Парадокс Харди

      Их жизнь поменялась после этого. Хотя вне своего блока они по-прежнему делали вид, что их ничего не связывает кроме статуса боевой пары, но когда они возвращались к себе и запирали дверь...       Сандра даже не думала, что может быть настолько приятно просто жить рядом с другим человеком… Но она уверяла себя, что эйфория скоро пройдёт. Про это на занятиях тоже рассказывали. Эндорфины и прочие гормоны. Потом уже такого всплеска не будет, и она сможет мыслить здраво. Только на это и была надежда. Потому что если бы бежать надо было сейчас, то она бы не смогла.       Сандра лежала, устроив голову на широкой твёрдой, как латы, груди Найта, и обводила пальцем татуировки на его руке.       – Не думал их свести?       – Нет. Это долго и не очень приятно. И зачем? Я тот, кто я есть.       – Ты скрываешь их от всех, никогда не ходишь в общий душ… Значит, тебе с ними не очень комфортно.       – Да, не очень. Но мне всё равно не так долго осталось их носить.       – Что ты имеешь в виду? – не сразу поняла Сандра.       – Свою работу. Я вряд ли проживу долго.       – Почему ты опять говоришь про это?! – Сандра с досады ткнула его локтем под рёбра.       – Говорю я или молчу, это ничего не изменит. – Найт провёл кончиками пальцев по щеке, потом обвёл нижнюю губу. – Я хочу, чтобы ты знала: я ни о чём не жалею. И ты меня не жалей, хорошо?       По телу Сандры пробежала зябкая дрожь, а сердце кольнуло обречённым и острым чувством потери. Неизбежность опутывала их тёмными, тесными нитями…       Сандра уткнулась лицом Найту в руку, чтобы он не видел её мучительно исказившегося лица – и она не была властна над этим, потому что мышцы словно схватило судорогой.       – Я не могу потерять тебя, – прошептала она так тихо, что Найт не мог услышать.       На её чувства к Найту легла тень невидимой пока, но близкой смерти. И Сандра понимала, что ей легче было бы принять его смерть, если бы она тоже была «клинком», существом ярким и мимолётным. Но она была «гардой», той, что будет бессильно наблюдать за тем, как умирает любимый человек, а потом окажется парой другого.       Даже тренировки Найта уже не восхищали так, как раньше. Сандра чувствовала не только восторг и затаённую зависть, но ещё и страх.       Она не понимала, что с ней происходит. Она с детства жила среди людей, обречённых умереть рано, и сама была одной из них. Но тогда она не знала страха потери. Её ничто не держало в мире.       Она так мечтала стать звездой, что проживёт короткую и ослепительную жизнь, и судьба посмеялась над ней. Она влюбилась в человека, который жил этой ослепительной и краткой жизнью.       В столовой Сандра по-прежнему сидела не вместе с «клинками» и «гардами», а за тем столом, где села в первый день. Она уже познакомилась с другими солдатами и техниками, которые там обычно сидели, с сотрудниками медицинского центра, которые сидели за соседним столом, и с удовольствием с ними болтала. С этими девушками и парнями у неё получилось сойтись гораздо ближе, чем с узким кружком «клинков» и «гард», где можно было задохнуться от слишком высокой концентрации самомнения и тестостерона.       Во время одного из обедов она шла к своему обычному месту с подносом, когда на полпути её кто-то окликнул.       Голос был неожиданно звонким:       – Эй, ты! С номером восемнадцать!       Сандра обернулась и не сразу нашла ту, кто её позвал. Почти у самого входа в столовую стояла высокая девушка, симпатичная, худощавая, с хорошей фигурой и волосами, выкрашенными в розово-фиолетовый цвет. Волосы у неё были длиной до плеч, гладкие, яркие – Сандре так и захотелось их потрогать.       Она определённо видела эту девушку впервые и понятия не имела, какое у той могло быть дело. Она стояла далеко и шла к Сандре не спеша, очень уверенно. Сандра хотела развернуться и пойти к своему столу – почему это она должна тут стоять и ждать, когда какая-то девица соизволит до неё дойти?… Но она осталась: любопытство пересилило, и, к тому же, у Сандры было такое ощущение, что к незнакомой девушке не стоит поворачиваться спиной.       Разговоры в этой части столовой смолкли. Все смотрели на Сандру, но ещё больше – на девушку с фиолетовыми волосами. Сейчас, когда их разделяло не больше десяти шагов, Сандра поняла, что незнакомка была не так уж юна, как сначала показалось из-за стройной, ладной фигуры и очень молодого голоса. Она была старше Сандры лет на десять, а может, и больше.       – Что это за номер у тебя на комбезе? – спросила женщина. – Какого хера ты его нацепила?       – Номер восемнадцать, – Сандра поставила поднос на стол рядом. Она догадалась, кто стоял перед ней.       Только почему их никто не предупредил?       – Это мой номер! – женщина ткнула в Сандру пальцем и попала бы ей в плечо, если бы Сандра в последний момент не отклонилась назад.       – А ты, значит, Лора? – протянула Сандра. – Этот номер уже не твой.       – Это. Мой. Номер. – Лора начала наступать на Сандру. – А ты… Тебе придётся подыскать другого «клинка», поняла?       – Это не я решаю. Номер мне выдал Флеминг, – спокойно произнесла Сандра.       – Пока меня не было – ладно. Но я вернулась, и этот номер – мой. Я записана как его «гарда». Это о-фи-ци-аль-но! Так что я не позволю какой-то наглой ссыкухе занять моё место. Мы пойдём к Флемингу, и ты...       – Я никуда не пойду. Меня всё устраивает.       – Ты, девочка, не поняла, с кем имеешь дело! Я…       – Я знаю, с кем имею дело. С жадной лживой хабалкой. Я не собираюсь тратить на тебя время. Это всё.       Сандра подхватила поднос со стола и развернулась.       Лора схватила её за плечо. Посуда на подносе брякнула, но на пол не скатилась.       – Нет это не всё! Ни хера не всё! – выкрикнула Лора ей в лицо.       – На нас смотрят, – Сандра качнула головой, указывая на офицерский стол.       Он был не так уж близко, но так как вокруг всё замерли, даже оттуда всё наверняка было прекрасно видно и слышно. Потом Сандра посмотрела в сторону стола «клинков». До противоположного конца столовой новости, видимо, только сейчас докатились, потому что Сандра увидела, как Найт резко поднимается из-за стола.       Лора тем временем, зло зыркнув на Флеминга и остальных офицеров, высоко вскинула голову и, выругавшись напоследок, пошла обратно к дверям.       Сандра выдохнула. Несмотря на то, что она держалась с Лорой так, будто ей всё равно, на самом деле её едва не трясло от злости и ещё от чего-то подозрительно похожего на ревность.       Она привыкла думать о Лоре, как о женщине, подставившей Найта, и из-за этого видела в исключительно негативном ключе. Лора казалась ей отвратительной, такой, с которой мужчина мог бы заняться сексом только в цикле, не понимая, не контролируя себя. Но когда она увидела Лору своими глазами, то поняла, что та на самом деле была привлекательна, даже красива, сексуальна… Может быть, сексуальна в каком-то дешёвом, вульгарном смысле, но ведь мужчинам как раз такое и нравится!       Может, Найт и не против её вернуть? ***       После обеда Сандра пошла в бибилиотеку изучать документы, относящиеся к назначению «гард».       Если строго следовать букве закона, выходило, что Лора была права: она являлась настоящей «гардой» Гарета Найта. После её поимки и возвращения на базу, к которой она была приписана, она должна была вернуться к исоплнению своих пержних обязанностей. Назначение же Сандры «гардой» номера восемнадцатого было ошибочным или временными – что ещё хуже.       Ей нужно было срочно поговорить с Найтом. Хотя зачем с Найтом? Он в этой ситуации ничего не решал, потому что был точно таким же сержантом, как сама Сандра. Разговаривать нужно было с высшим руководством базы, например, с начальником тренировочного центра или хотя бы с Флемингом.       Сандра хотела бы с ним поговорить, но после ужина была объявлена тревога.       Они долго ехали куда-то под дождём, потому что оказалось, что прогноз был не совсем точным и червоточина в итоге начала формироваться на восемьдесят с лишним километров южнее. В сражение вступили «клинки» с другой базы, и из-за ливня им пришлось несладко. Они потеряли четверых, прежде чем страйдера наконец смогли обездвижить. Из-за темноты и дождя сложно было понять, что там происходило и что пошло не так, но страйдер сумел подняться во второй раз… И это была катастрофа. Если расположение главного нервного узла было известно для каждого типа страйдеров, то какой из дублирующих активировался на замену, угадать было невозможно. Повторно поднявшегося страйдера невозможно было свалить одним удачным ударом.       Не то чтобы нанести тот единственный удар было просто – надо было определить место на огромном, постоянно двигающемся монстре, пробраться к нему, вонзить меч достаточно глубоко и удерживать несколько секунд, потому что короткий укол нервный узел выдерживал… Но когда даже такого шанса не было, оставалось только или пробовать все известные места расположения нервных узлов поочердёно, или кромсать страйдера на куски, и это могло длиться буквально часами, потому что он пусть медленно, но регенерировал… И всё это время страйдер не переставал шагать и разрушать.       С рассветом хотя бы закончился дождь. Тогда же пришёл приказ готовиться «клинкам» Золингена, и Флеминг выставил Меррита. Это был хороший вариант для начинающего «клинка»: страйдер был потрёпанный, без части щупалец, и цели найти нервный узел и остановить уже не стояло. Задача была проще – рубить, надеясь, что случайно повредишь дублирующий узел или просто отхватишь кусок побольше.       После Меррита пошли ещё двое, и в итоге вот этому второму повезло – он отсёк щупальце, где находился узел, и страйдер остановился. Когда его наконец уничтожили, солнце уже светило вовсю над руинами города. Окружавшие его поля ветряков тоже были почти полностью уничтожены – только то тут, то там торчали отдельные ветряки с застопоренными лопастями. Сандра пересчитала – уцелело только тридцать четыре из двух сотен.       Обычно все их выезды на чужие тревоги были формальностью, и они, проторчав сколько-то в фургонах, возвращались обратно. Поэтому Сандра думала, что сможет по дороге туда или обратно улучить момент и переговорить с Флемингом насчёт Лоры. Но конкретно этот выезд превратился в полный кошмар, и лезть к Флемингу со своим вопросами точно не стоило.       В Золинген они вернулись только поздно вечером и, поужинав, сразу легли спать. Физически ни она, ни тем более Найт не устали, но всё равно чувствовали себя вымотанными. Несмотря на усталость Сандра долго не могла уснуть, потому что в голове всё крутились мысли про страйдеров, дорога, разрушенные дома и покорёженные ветряки. Когда прозвучал сигнал подъёма, Сандра ненадолго открыла глаза и решила пока не вставать. У неё как у пары Гарета Найта были преимущества – холодильник в блоке и еда в нём, так что завтрак можно было пропустить.       Она слышала, как Найт включал и выключал воду в ванной, но потом снова заснула.       Проснулась она от громкого стука. Судя по свету за окном, было уже даже не утро, а день. Сандра сначала не поняла, почему спит днём, что за стук…       Она быстро натянула штаны и футболку и пошла открывать. Голова была тяжёлой, и Сандра до сих пор чувствовала себя немного дезориентированной.       Она нажала на кнопку, и дверь отъехала в сторону.       В коридоре стояла Лора.       – Что тебе надо? – спросила Сандра. – Хочешь вещи забрать?       Она обернулась и посмотрела сквозь открытую дверь в комнату Найта и увидела только ровно заправленную кровать. Его в блоке уже не было.       – Нет, подруга! – Лора опять начала тыкать в неё своим пальцем. – Это ты сейчас заберёшь свои вещи и свалишь отсюда.       – С чего бы?       – Потому что это мой блок! Не уйдёшь сама, выпинаю тебя отсюда! Ты поняла, шалава?       Сандра сложила руки на груди:       – Точно сможешь?       В коридор начали выходить люди из других блоков. Лора уж очень громко орала.       – Ты тут недавно, девочка, – угрожающе зашипела Лора, – и пока не знаешь, что со мной не стоит связываться. Так вот, я тебе говорю… Восемнадцатый – мой, ты поняла? Закон на моей стороне! Не уйдешь по-хорошему, пожалеешь! Поняла?       – Нет, не поняла.       – Сейчас поймёшь!       Лора с силой толкнула её в плечо – вернее, попыталась толкнуть. Сандра перехватила её руку.       Ей очень хотелось стиснуть запястье Лоры так, чтобы оно хрустнуло. Но Сандра держала себя в руках – уж этому-то её научили.       Лора попыталась пнуть её ногой, но и это у неё не вышло. Сандра была гораздо быстрее.       Она толкнула Лору и, протащив через коридор, прижала к двери напротив. Лора пыталась вырваться, но ничего не получалось.       Сандра тихо, но угрожающе произнесла:       – Тебя тут давно не было, Лора, и ты пока не знаешь, что это я – та, с кем не стоит связывается. Придёшь сюда ещё раз, и я тебе что-нибудь сломаю.       – Ты… Ты… Ты, сучка, сдохнешь! – шипела и плевалась Лора. – Я тебя урою!       – Ты пришла забрать свои сраные шторки? Или что там ещё? Забирай и уходи.       Сандра отпустила Лору и сделала шаг назад. Как оказалось, зря. Та тут же кинулась на неё с пронзительным сумасшедшим визгом.       Сандра на этот раз не стала церемониться и взяла Лору в захват. Она старалась не сильно загибать ей руку за спину, но та всё равно взвыла от боли.       – Если до тебя ещё не дошло, – почти по слогам произнесла Сандра, – то повторю: не подходи ко мне, не подходи к Найту. Иначе тебе будет гораздо больнее, чем сейчас.       Она отшвырнула Лору от себя, быстро вернулась в блок, сдёрнула с окна в своей спальне занавески с листиками и вышвырнула в коридор.       – Забирай! Бухло я вылила. Нужно что-то-то ещё, подсунь список под дверь. И сделай это тихо, чтобы я не увидела и, не дай бог, не вышла проверить, кто тут ползает.       Сандра зашла в комнату и нажала на кнопку. Она думала, что Лора снова начнёт стучать, но за дверью была тишина.       Сандра быстро позавтракала и даже не помнила, что ела, потому что мысли были заняты Лорой.       Именно Лора, а не она, имела все права находиться в этом блоке. Вчера из-за выезда и плотного графика Лорой некому было заняться, но что если это сделают сегодня? Издадут распоряжение, что Лора восстанавливается в качестве боевой пары Гарета Найта, а сержант Александрия Ривера передаётся кому-то другому?       После завтрака Сандра отправилась в «Калуцу» искать Флеминга. На самом деле время было уже ближе к обеду, и сейчас Флеминг должен был наблюдать за тренировками. Сандра обошла все залы, прошлась вдоль кабин симуляторов, даже добралась до помещений на третьем этаже, где занимались начинающие – только-только после тестов. Флеминга нигде не было, и она разве что наткнулась на Найта, который отдыхал после спарринга. Сандра не собиралась к нему подходить, но он сам поднялся со скамьи, вытер мокрое от пота лицо полтенцем и окликнул Сандру.       – Что-то случилось? – спросил он.       – С чего ты взял?       Сандра не хотела рассказывать ему о дурацкой Лориной попытке ворваться в их блок.       – У тебя такое лицо, как будто ты ищешь, кому бы надрать зад, – усмехнулся Найт.       – Плохо спала, – ответила Сандра.       Это было какое-то труднообъяснимое нежелание говорить с ним о Лоре. Она могла это сделать ещё вчера на выезде, но отговаривалась тем, что другие могли их услышать, или что момент был неподходящим, или что они оба устали и раздражены. На самом деле Сандра боялась. Пусть и совсем чуть-чуть но боялась узнать, что Найту всё равно. Может, и не совсем всё равно, но не нестолько, чтобы он стал всерьёз возражать против возвращения Лоры. Может, ему было важно только наличие «гарды», кем бы она ни была.       Ей казалось, что их отношения были чем-то большим, чем отношениями утверждённых приказом «клинка» и «гарды». Но, возможно, это именно что казалось. И было легче вообще не знать, что об ситуации думет Найт, чем узнать, что ему всё равно.       – Мне пора, – сказала Сандра, пока Найт не спросил что-нибудь ещё. – Надо поймать Шнайдера и договориться насчёт времени на симуляторе.       После обеда Сандра просто встала у кабинет Флемига и решила ждать, пока он не появится. Ждать ей пришлось больше двух часов.       – Из-за Лоры пришла? – сказал Флеминг, проезжая в автоматически открывшуюся перед ним дверь.       – Вы что, решили снова поставить её с Найтом? – Сандра прошла вслед за ним в кабинет, не спрашивая разрешения. – Она говорила, что...       – Я должен поставить её с Найтом, – не дал ей договорить Флеминг, подкатившись к своему столу. – Вернее, я вообще не должен ничего делать. Это происходит как бы само по себе – всё возвращается в исходное состояние.       – А я?       – А вам, по правилам, полагается подобрать другую пару.       Сандра заметила, какое необычное ударение сделал Флемиг на словах «по правилам». Она облизнула губы:       – Но вы не будете следовать правилам в этом конкретном случае, так?       – Почему вы так думаете, Ривера? – Флеминг насмешливо поднял бровь.       О да, они с ним всегда друг друга понимали...       – Потому что вам не нужны проблемы на базе. «Гарды» ведь такие ценные. Будет очень обидно, если одной из них, очень надоедливой, свернут шею.       – Вы что, угрожаете, Ривера?       – Мы оба прекрасно знаем, что вы не допустите, чтобы с «гардой» что-то произошло. Но подумайте, что проще: месяцами держать одну из нас в камере и под охраной или просто оставить меня там, где я есть?       Флеминг смерил Сандру раздражённым взглядом:       – Что любопытно, утром сержант Найт сказал мне примерно то же самое. Но он, кстати, знает своё место и не наглеет так, как вы.       – Он мне не говорил, – на мгновение растерялась Сандра.       – А вы вообще разговариваете друг с другом? – Флеминг насмешливо посмотрел на Сандру исподлобья.       – Мы разговариваем.       – Я уже сказал ему, что придумаю повод, чтобы не восстанавливать их с Лорой пару. В конце концов, всем плевать, кто чья «гарда», командование интересует только то, в строю «клинок» или нет. Гарет Найт – в строю. А если Лора будет сильно надоедать, постарайся ничего ей не ломать. Она мне нужна. В любом случае, терпеть осталось недолго, потому что Найта, скорее всего, переведут на другую базу.       – Что? – изумлённо выдохнула Сандра. – Другая база? Какая?       – Это как раз сейчас решается. Ситуация такая, что придётся переформировывать базы. Червоточины стали чаще появляться на севере, ты знаешь про смещение Венкатрамани… Так вот, оно достигло критической отметки. Мы ещё более или менее пригождаемся, а у баз южнее и восточнее нас скоро станет мало боевых выездов. Север надо усиливать, и Найта хотят перекинуть туда.       – И вы позволите? – спросила Сандра, запоздало понимая, как смешно и наивно это прозвучало. Зато, может быть, Флемингу было приятно увидеть, что она всё ещё по-детски верит в его всемогущество.       – Тут я мало что решаю. Была бы моя воля, я бы оставил при себе всех, кого учил. Но всё не так просто.       – Да, я поняла… И когда?       – Месяц, два... Приказы о переформировании баз ещё даже не начинали готовить.       – Хорошо, – ответила Сандра. – И извините, что побеспокоила вас из-за Лоры, сэр. Я решила, что её действительно могут вернуть.       Сандра развернулась и пошла к дверям.       – У тебя всё хорошо? – окликнул её Флеминг.       – Да.       – Я хотел зайти к тебе после того выезда, на плантации, но потом мне это показалось… неуместным.       – Я справлюсь. И у меня ведь всё равно нет выбора, так?       – Спасибо, что не доставляешь проблем, – Флеминг смотрел на неё почти с сочувствием.       Сандру едва не затошнило от омерзительной смеси жалости и расчётливости в его голосе.       – Спасибо, что поставили меня с Найтом. В общем и целом мы поладили.       Флеминг опустил глаза и вздохнул. Он потёр переносицу и даже открыл рот, чтобы что-то сказать, но замолчал.       – Что ещё? – спросила Сандра. Она слишком хорошо знала Флеминга. Все его жесты. И она знала, что сейчас последуют плохие новости – потому что он обеими руками крепко схватился за подлокотники кресла.       – Про это никому пока не говори, но будь готова… Наверху, – Флеминг поднял глаза под полоток, – уже давно озабочены тем, что «клинков» не хватает.       – И? – дёрнула плечами Сандра.       Их всегда не хватало, сколько она себя помнила. В густонаселенной, маленькой Европе баз было много, так что в девяноста процентах случаев «клинки» прибывали на место ещё до раскрытия слезы. Но так было далеко не везде. Были регионы, где баз с «клинками» катастрофически не хватало.       – Я говорил тебе уже: главный сдерживающий фактор – это «гарды». Мы не можем выявлять их тестами. На каждой базе минимум по три, четыре «клинка», у которых нет «гарды». У нас даже больше. И сейчас всё чаще говорят про китайский сценарий.       Эти слова оглушили Сандру. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.       В Китае к проблеме «гард» подошли рационально. На каждой базе было две «гарды» и десять-двенадцать «клинков», которые были совместимы хотя бы с одной из них. Получалось, что вся система выстраивалась вокруг «гард», они лежали в её основе, и их в статьях и новостных репортажах называли «королевами». Но как бы их ни называли, в реальности они не управляли не то что базой, они даже телом своим распоряжаться не могли; этих женщин просто отдавали в пользование «клинкам». С мужчинами такое тоже происходило, но очень редко: во-первых, женщин-«клинков» было не так много, во-вторых, из-за их малочисленности сложно было подобрать для мужчины-«гарды» хотя бы трёх совместимых женщин, не говоря уже о пяти или шести.       И вот теперь такое же решили сделать и здесь. Никаких пар, никакой видимости достоинства. «Гарды» теперь должны будут обслуживать стольких, скольких прикажут.       И это ждёт и её тоже?       Сандра до боли сжала пальцы в кулаки – и привод опять отозвался. На этот раз Сандра почувствовала, как слабый и болезненный нервный импульс пронёсся до самого запястья.       – Вы это серьёзно?! – спросила она. – Они хотят… Это, мать его, уже какое-то сексуальное рабство!       – Это не так уж сильно отличается от того, что есть сейчас. Там это воспринимают как… дополнительные обязанности.       – Дополнительные обязанности?! – Сандра почти кричала. – Это же…       Она чувствовала такую разрушительную, ядовитую ненависть, что не могла говорить. Слова спутались в какой-то шипящий неистовый клубок, и ни одно не было достаточно правильным и сильным, чтобы выразить её ярость. И это было к лучшему. Опомнившись, Сандра приказала себя замолчать. Если Флеминг что-то заподозрит, он усилит меры безопасности. Он думает, что она смирилась, – пусть думает дальше.       – Я думаю, что топовых «клинков» это заденет позже всех остальных, – добавил Флеминг. – Для них будут сохраняться особые условия, по крайней мере, какое-то время. Так что в ближайший год-два беспокоиться не о чем… Это всё ещё очень далеко.       – Даже если далеко, приятного мало… – сказала Сандра, стараясь, чтобы её голос не звучал слишком уж взволнованно. – Хотя я не особо верю, что они так поступят.       Но на самом деле она очень даже верила. От ублюдков «наверху» можно было ожидать чего угодно. Их было тяжело осуждать: речь шла о страйдерах и о выживании тысяч людей. Как сказал Флеминг, во время апокалипсиса никому не было дела ни до чьих желаний, ни до чьей растоптанной гордости. Но разве она и остальные «гарды» не были теми самыми людьми, которых надо было спасать?