Парадокс Харди

      Следующие две недели можно было бы назвать идеальными, если бы Лора не маячила где-то поблизости. Она больше не заговаривала о возвращении к Найту и сосредоточилась на написании жалоб и заявлений с требованиями восстановить её как «гарду» Гарета Найта. Флеминг уверял, что жалобы ни к чему не приведут, но Сандра не особо доверяла Флемингу.       У неё всё было готово к побегу. Причём, уже давно, и Сандра могла бы уже сейчас быть снаружи, например, в одной из портовых зон, где легко затеряться. Но она пропустила День создания Восьмой Армии. Пропустила не потому, что что-то не ладилось или было не готово, а просто потому, что решила остаться. Она ждала это проклятого шанса с того дня, как оказалась в Золингене, но потом, когда оставалось буквально сделать один шаг, отказалась. Она не хотела сбегать: из-за Найта, потому что не хотела его предавать, и из-за себя, потому что хотела, по-настоящему хотела быть с Найтом. Она никогда раньше не была так счастлива. И оказалось, что для счастья нужно так мало – чтобы Гарет Найт приходил вечером с тренировки, подхватывал её на руки и нёс в спальню.       А ещё он спросил, когда у неё день рождения, чтобы заранее приготовить подарок, и потом подарил, не дожидаясь декабря, сказал, что до зимы слишком долго терпеть, а ему хочется сделать для неё что-то приятное прямо сейчас. Найт знал, что она часто сидит с книжками в блоке и ходит в библиотеку поработать на компьютере. Но в библиотеке посидеть хоть сколько-то долго не удавалось: квоты на электричество и сетевое время были очень скудными, и поэтому Найт подарил ей ноутбук и карточку с несколькими сотнями часов времени. Сандра даже представить не могла, как он сумел это раздобыть – это было привилегией или чиновников высшего звена, или очень богатых людей, но как-то он это сделал. И ещё там был букет цветов, белых, лиловых и розовых, Сандра понятия не имела, как они называются. Она вообще мало какие цветы видела даже на картинках, не то что в жизни… Букет был большим – и стоил наверняка целое состояние, но даже если бы там был один маленький хилый тюльпан, Сандра была бы безумно рада. Ей никто и никогда не дарил цветов. Она даже не знала никого, кому бы дарили, только мама рассказывала, как отец подарил ей букет на свадьбу и потом на рождение Сандры… И вот она держала в руках этот невероятный букет – хрупкую и бессмысленную красоту в мире, которому скоро придёт конец, – и была счастлива так, что в глазах стояли слёзы.       Как она могла уйти от него? Как она могла его предать? И как потом ей жить без него? Не слышать его низкий спокойный голос, не видеть его скрытную, несмелую улыбку – как у человека, который давно забыл, как улыбаться…       Это всё равно что отрезать себе руку!       Сандра никогда не думала, что с ней произойдёт что-то такое и что она будет столько чувствовать по отношению к мужчине, что он станет так дорог и важен. Она готовила себя совсем к другому, к жизни «клинка», полностью сосредоточенного на сражениях и тренировках. Она считала себя непробиваемой, недосягаемой для каких-то глупых, никому не нужных чувств. И что теперь? Она даже боится подумать о побеге, потому что от одной только мысли о расставании с Найтом ей становится физически больно.       Он ведь и без того проживёт недолго. Она всё равно потеряет его. И поэтому не может сама, по собственной воле лишить его и себя тех последних месяцев, что им остаются.       Эти две недели можно было бы назвать идеальными, если бы Сандру не мучили мысли о смерти.       Та всегда была где-то рядом, опасно близко.       Сандра настолько свыклась с мыслью о смерти за последние восемь лет, что та уже не причиняла боли, казалась чем-то обыденным, вроде того факта, что за летом приходит осень. Но чувства к Найту сделали её уязвимой, и она не знала, как справиться с трещиной, всё сильнее и глубже раскалывавшей ей сердце.       И иногда, когда она после секса лежала в его руках, из тёмной глубины этой раны поднималось отчаянное удушающее чувство… Чувство потери.       Один раз Сандра не смогла сдержаться и, всхлипнув от щемящей боли, уткнулась Найту в плечо, чтобы скрыть слёзы. Они ещё не пролились, но подступили так близко, что глаза наверняка покраснели.       – Что такое? – спросил Найт.       – Ничего.       – Я же знаю, что что-то не так. Говори.       – Ничего такого, что уже случилось. Это из-за того, что будет потом.       Сандра по тому, как резко Найт вдохнул и задержал потом дыхание, поняла, что он догадывается, о чём она, о каком «потом».       – Я никогда не боялась смерти, – сказала Сандра. – Но когда я обнимаю тебя, я боюсь.       Найт обнял её крепче, наклонился и поцеловал в макушку, как целуют детей.       – Мне придётся оставить тебя, – произнёс он холодным, безжизненным голосом.       У Найта не было для неё утешения.       В середине следующего дня они выехали по тревоге, и на этот раз это была их территория. Добирались они долго, в объезд. Червоточину ожидали над горной долиной, а мосты и тоннели, которые позволяли добраться туда быстро, оказались разрушены в первый год нападения страйдеров на Европу и так и не были восстановлены. Когда они добрались на место, слеза уже не то что упала, она даже раскрылась, и страйдер двигался к тому краю долины, где находился небольшой городок. Оттуда уже все были эвакуированы, и в ближайший час или два страйдер никому не угрожал, но Флемингу всё равно отдали приказ не пропустить страйдера в город любой ценой. Дело было в том, что дальше располагался целый каскад гидроэлектростанций, и разрушение дамб вызвало бы не только страшное по силе наводнение, но и обесточивание огромных территорий, в том числе трёх куполов. Энергосистема континента и без того на ладан дышала… Даже турбины, вышедшие из строя из-за поломок или возраста, сейчас невозможно было восстановить – что говорить о разрушенных страйдерами.       Сандра слушала про то, что произойдёт, если страйдер доберётся до плотин, и думала о том, что они, возможно, то самое поколение, которое своими глазами увидит конец света. Почему именно они? За что?       Против F12, опасного, но довольно «стандартного» монстра, похожего на гигантскую сороконожку, Флеминг, как водится, сначала отправил новичка, потом, когда тот был сброшен, – Скиббу. У того было на счету девять сражений, и он «засиделся» – его «гарда» прошлым летом умерла от сердечной недостаточности, и ему долго не могли подобрать новую. Теперь у него была Лора. К счастью, оба сидели в другом фургоне.       Вертолёт наблюдения на этот раз был один – из-за особенностей местности: горы, туман, плохая видимость… Рисковать дорогущими машинами без критической необходимости никто не хотел. Решили, что хватит и одного.       Скибба сражался немного нервно, торопливо, но всё равно хорошо, однако, взяв тот темп, который не мог долго выдерживать, начал выдыхаться. Страйдер, которого так долго сдерживали, начал продвигаться к городу.       Снять Скиббу сейчас, когда он сражался, не было никакой возможности. Он не реагировал на приказы, которые слышал в передатчике, не реагировал даже на «гарду»… Оставалось только или надеяться, или бояться. Надеяться, что он обездвижит страйдера и тогда, раз противника больше нет, его внимание перекинется на «гарду». Бояться, что страйдер его сбросит.       Сандра наблюдала за сражением в опасной близости от страйдера: Найт должен был идти следующим, и они оба ждали. Сандру потряхивало от страха за Скиббу, так часто он подставлялся под удар… Несколько раз она вскрикивала, когда узловатое щупальце или его меньшие отростки проходили буквально в нескольких сантиметрах от Скиббы.       Она непроизвольно повторяла за Скиббой движения, взмахи рукой, и нейропривод начал прерывисто гудеть. Сандра даже боялась, как бы не активировать его ненароком. Каким бы бесполезным он сейчас ни был, её бы всё равно ждало второе свидание с нейроблокатором.       В один особенно страшный момент, когда Скибба буквально завис на краю щупальца, Сандра схватила стоявшего рядом Найта за руку. Тот никак не отреагировал, он как будто уже начинал уходить в транс, настолько он был поглощён боем. И нет, он не переживал, как Сандра, он ловил каждое движение, следил за малейшими вибрациями щупалец, пытаясь запомнить и просчитать, понять, как его можно победить…       – Нет… – сквозь зубы проговорил Найт даже раньше, чем Сандра успела понять, что происходит.       И в то же мгновение щупальце накрыло Скиббу.       Сандра подумала, его расплющит как муху, но Скибба сумел каким-то чудом выскользнуть из-под него. Правда, удержаться он не смог и покатился по гладкой поверхности срайдера вниз.       Метров сорок он пролетел почти отвесно, и едва ли не у самой земли сумел ухватиться за одну из «ног» страйдера. Но одно из верхних щупальцев настигло его и там.       Скибба успел обернуться, ударить по нему, но сам рухнул на камни.       Если бы страйдер шагнул в эту сторону, Скибба был бы мёртв… Он бы не успел откатиться, даже если бы мог двигаться, но Скибба не мог. Он лежал распростёртым на каменистом склоне.       Сандра обернулась к Найту, но увидела, что его не было рядом. Он уже бежал к страйдеру.       Страйдеры типа F12 были одними из самых быстрых – за счёт подвижности и небольшой высоты. Но этот, видимо, не до конца уверенный, что избавился от угрозы, продвигался медленно, зато изгибался и топорщился щупальцами во все стороны. Многие учёные считали, что «страйдеры» не видят в привычном людям понимании этого слова, то есть не воспринимают электромагнитное излучение так, как глаз воспринимает свет. Щупальца были одновременно и органами чувств, а так как исследования не показали существенных отличий щупалец от всего остального, то считалось, что страйдер мог видеть всем телом.       И сейчас страйдер всем телом «оглядывался».       Сандра изучала всё это только по книгам и на тренажёре, но она понимала, что когда Найт преодолеет эти двести метров, отделявшие его от страйдера, тот сразу ударит по нему щупальцем, ещё на подступах. Потому что сейчас страйдер был весь как один огромный глаз.       Найт был всё ближе и ближе и бежал так уверенно, словно даже и не думал уклоняться.       И он был таким крошечным на фоне страйдера. Невозможно было поверить, что такой муравей мог нанести вред гиганту.       Щупальце поднялось, чтобы ударить по Найту, но тот в последнюю секунду уклонился и сумел зацепиться за соседнее. А дальше сделал то, что умел очень хорошо: побежал вверх, пользуясь искривлениями пространства.       Зрелище одновременно жуткое и восхитительное.       Сандра услышала крики рядом. В другой стороне, там, где упал Скибба, происходило что-то непонятное. Там были медбратья и Лора, и с такого расстояния казалось, что они спорят и даже дерутся. Наверное, Скибба был слишком сильно травмирован...       Сандра отвернулась. Сейчас её интересовал только Найт.       Он активировал оружие, но пока не атаковал страйдера по-настоящему. Он лишь изредка взмахивал им, чтобы отбить щупальце, основной его целью было добраться до того места, откуда можно было ударить по нервному узлу. Сандра знала, что он находится в передней трети. Их учили представлять что-то вроде сочленений, хотя страйдер был монолитным и ровным.       Найт вогнал меч под оболочку страйдера глубоко, как мог, но не угадал… Страйдер продолжал двигаться, и его щупальца колотили туда, где находился Найт, с настоящим неистовством.       А что было дальше, Сандра почти не помнила. Ей казалось, что она сделала один вдох и так до конца сражения не могла выдохнуть. На этот раз всё было даже хуже, чем на плантациях.       Сандра ярко запомнила только один момент: Найта задело щупальце, и он сорвался. Он падал с огромной высоты, и это падение казалось медленным…       Её звезда падала.       Сандра никогда в жизни не видела ничего более страшного.       Найт всё же сумел удержаться на поверхности страйдера, скакнув в гравитационный карман.       У Сандры потекли из глаз слёзы.       Потом всё было жутким и спутанным, как в кошмарном сне. Найту потребовались ещё две попытки, чтобы угадать место расположения узла. А потом он начал рубить… Страйдер и до того успел лишиться многих щупалец, и Найту можно было не кромсать его так долго, но он сейчас вряд ли это понимал.       Свечение, исходившее от страйдера слабело, он умирал – или останавливался, непоправимо поломанный, – а Найт всё рубил и рубил.       Не дожидаясь приказа от Флеминга, Сандра побежала в сторону страйдера сама. Она уже не боялась Найта в цикле. Это было уже четвёртое сражение, из которого она выводила своего «клинка», и хотя к происходящему между ними вряд ли можно было привыкнуть – оно всё равно оставалось каким-то жутким, противоестественным, – такого страха, как раньше, уже не было.       Сандра спотыкалась о выступавшие камни, жёсткая трава хлестала по ногам, а она, задыхаясь бежала к Найту. Ужасно, до рези в носу пахло озоном и ещё гарью. Сандра закашлялась.       Впереди лежало огромное, как гора, тело страйдера, куски его щупалец, а Найта нигде не было видно. Сандра не понимала, куда он делся, в какой момент.       Сандра перешла на шаг. Слева от неё лежало отрубленное щупальце – кусок опалово-белой плоти величиной с автобус.       Найт появился из-за щупальца внезапно и резко, словно вынырнул из-под воды, так что Сандра отшатнулась. Но только в первую секунду, потом потянулась к нему, попробовала осмотреть, не было ли травм, но Найт не дался.       А дальше всё было почти как в предыдущие разы, только злее, на пределе… Если тогда Найт был странным, но всё же относительно вменяемым, то сейчас казался отчаянным взбесившимся зверем. Он повалил Сандру на землю – та больно стукнулась о камни спиной, – и набросился с животной, грубой яростью.       Его тело было переполнено гудящей, пульсирующей энергией, оно дрожало, точно в лихорадке, и было обжигающе горячим…       Он был хуже, чем безумен, он вообще не был уже человеком. Он ушёл в транс гораздо дальше, чем прежде.       Сандра позволяла делать ему с собой всё, что он… оно… захочет. Она знала, что так будет проще всего. Сейчас, в цикле, он намного сильнее и быстрее неё, и он скорее вырвет ей ноги из суставов, чем отпустит.       Он вколачивался в неё с таким остервенением, что, казалось, хотел её убить.       И единственное, что Сандра могла, – это прижимать его к себе, чтобы унять бешеный жар, сжиравший его тело, и чтобы всё быстрее кончилось.       Сандру тоже хотели оставить на день под наблюдением врачей, но она отказалась. Кровоподтёки на спине и руках не были такой уж серьёзной проблемой. Парный след – красная полоса от левого плеча до правой лопатки – вообще не беспокоил. Сандре сделали снимок, чтобы убедиться, что все рёбра целы, выдали стопку пластырей и отпустили.       Найт находился в медблоке. Последний цикл был очень долгим по времени, так что ему предстояло два дня лежать под капельницей для восстановления водно-солевого баланса и ещё чего-то там. И без того худое лицо осунулось ещё сильнее, как будто он потерял килограммов пять.       Он почти всё время спал, хотя Сандра не была уверена, что это сон: видно было, что глаза под веками постоянно бегают, как будто он следил за чем-то. Сандра сидела с ним рядом и думала, что, наверное, очень сильно его любит, потому что как иначе она могла всё это вынести и не возненавидеть Найта?       Она не чувствовала ненависти к нему или отвращения. Она до самого конца боялась за него. Боялась, что что-то в нём не выдержит…       Когда она пришла к нему на третий день, Найт наконец-то не спал. Он посмотрел на неё, замершую в дверях: в его глаза ясно читалась радость, но неуверенная, смешанная с затаённым страхом. Сандру это почему-то очень смутило – по лицу Найта редко можно было что-то прочитать. Он неправильно истолковал её смущение.       – Я ничего не помню. Совсем ничего, – сказал он, опустив глаза. – Значит, я окончательно потерял контроль. И всё было ужасно.       – Это было… жёстко.       Он потёр пальцами лоб, хотя Сандре казалось, что на самом деле он пытался спрятать от неё лицо.       – Прости, я… – он бессильно замотал головой. – Я знаю, что не могу это контролировать, никто не может, но… Но это я делаю все эти ужасные вещи с тобой!       – Это не ты.       – Это я. Почему… Почему ты не могла быть кем-то другим? Почему всё именно так?       Сандра села на край его кровати.       – Что это значит – «с кем-то другим»? – спросила она с притворным возмущением. – Я была бы с кем-то другим, а у тебя была бы ещё и «гарда»?! Тебе не лишнего будет?       – Ты прекрасно понимаешь, про что я, – Найт глядел на неё серьёзно. – Я не хочу причинять тебе боль, но я… Чёрт, я даже не знаю, что я делаю!       – Всё хорошо, правда, – Сандра сжала его ладонь. – Возвращайся скорее домой.       Сандра сама не поняла, как, каким образом это слово соскользнуло у неё с языка. Она назвала блок, где они жили, домом, их домом!       Найт улыбнулся, словно услышал приятную, но ничуть не удивившую его вещь, и всё же Сандра была уверена, что сейчас в мыслях он прокручивает ту же фразу, что и она. Примеряет, пробует, пытается понять, что же это значит.       Он вернулся домой через три дня. Сандра, сидевшая на диване перед телевизором, уставилась на него в изумлении: Найт был острижен под ноль. Вид у него теперь был опасный, даже недобрый, но всё равно ему шло. Длинные волосы смягчали, сглаживали его черты, а сейчас они стали особенно резкими, открытыми. Сандре нравилось.       – Кто это тебя так? – спросила она, поднимаясь на ноги.       – Врачам показалось недостаточно базового сканирования, они захотели проверить что-то ещё на другом аппарате.       – И для этого надо состригать волосы?       – Не обязательно, тебе бы не стали. Но так было проще.       Сандра подошла к холодильнику и открыла дверцу:       – Специально заказала к твоему возвращению то, что ты любишь.       Она посмотрела на выстроившиеся на полке коробочки с едой, но начать решила с другого:       – Лимон, апельсин или виноград?       – Лимон.       Сандра кинула Найту баночку газировки. Себе она тоже взяла лимон и тут же открыла.       – С возвращением!       Найт поднял свою баночку в ответ, улыбнулся и отпил. Он подошёл к Сандре и убрал пряди волос с её лица.       – Можно тебя поцеловать?       – Почему ты спрашиваешь? – Сандра поставила свою газировку на стол. – Я всё это время ждала, чтобы ты, как обычно, вошёл и начал целовать меня прямо с порога…       – Мне показалось, что сегодня лучше спросить, – ответил Найт. Свою баночку он поставил рядом с Сандриной.       – Я даю тебе разрешение.       Найт взял её лицо в свои большие тёплые ладони, наклонился, а потом его губы осторожно коснулись её, словно ещё раз спрашивая. У Сандры что-то надламывалось внутри от того, как нежен мог быть этот человек. Именно с ней – нежен.       Поцелуй из невинного становился всё более страстным, глубоким, словно Найт сначала пробовал её губы на вкус, а распробовав – хотел выпить до конца, поглотить… Сандра целовала его в ответ точно так же – сильно и грубо, задыхаясь от быстро накатившего желания.       Найт прижал её к себе, и Сандра непроизвольно дёрнулась, когда его рука коснулась её спины чуть ниже лопаток: там, под парным следом, был один из самых тёмных кровоподтёков, и он до сих пор не сошёл.       Найт сразу разорвал поцелуй.       Он внимательно посмотрел на Сандру, а потом потянул молнию на её комбезе. Он расстегнул её до середины живота и стянул комбез с одного плеча. Внизу у Сандры был надет только плотный утягивающий топ, и все синяки – и на руках от пальцев Найта, и на плечах и спине от камней было видно.       Найт сделал тяжёлый, шумный вдох, но ничего не сказал. Он обнажил второе плечо, потом посмотрел на спину. Сандра знала, что он видит: сейчас уже бледный парный след, два больших кровоподтёка и несколько маленьких, уже пожелтевших.       Его губы сложились в тонкую напряжённую линию, а взгляд стал холодным и потерянным, словно Найт хотел изо всех сил спрятать что-то, что никому нельзя видеть.       Он отвёл глаза, чтобы спрятать лучше, а потом хрипло, сухо сказал:       – Ты возненавидишь меня.       В его словах не было ни капли сомнения. Он говорил это в печальной, обречённой уверенности.       – Нет, – сказала Сандра, ловя его руки и возвращая их себе на талию.       – Никто не сможет прощать такое бесконечно.       Найт не сопротивлялся по-настоящему: если бы сопротивлялся, Сандра бы вообще не смогла с ним ничего сделать, – но его руки оставались деревянными, негнущимися. Сандра плотно обхватила его горячее запястье и сказала:       – Бесконечно? Ты что, думаешь, у нас есть бесконечность? – И продолжила, словно провернула нож: – Ты можешь погибнуть через месяц, Гарет Найт. И я хочу взять всё, понимаешь? Всё, что ты можешь мне дать. А ты можешь взять всё, что есть у меня, – потому что сейчас я тебя люблю.       Она привстала на цыпочки – ей это было нужно даже при её высоком росте, – и коротко и нежно поцеловала его в уголок губ. Найт поймал её губы своими.       Его поцелуй был долгим и сладким, в нём были страсть, благодарность, любовь, желание, и ещё что-то такое, от чего Сандру пробирало до костей. Какой-то мучительное стеклянное напряжение, готовое расколоться.       Но потом желание вытеснило всё остальное, и Сандра сама не заметила, как начала стонать и вжиматься в Найта бёдрами, всем телом умоляя его о ласке. Стремление быть с ним было невыносимым.       Найт наклонился, и его поцелуи сбежали ниже – по щекам, по шее к груди и плечам… А потом он опустился перед ней на колени.       Найт расстегнул молнию до самого конца и приподнял край футболки Сандры, обнажив живот. Он припал к нему губами, очертил языком полукружье под пупком, оставив горячий влажный след.       Комбинезон упал к щиколоткам Сандры, а она оказалась перед Найтом в одном нижнем белье.       Сандре всё происходящее казалось нереальным, происходящем в странном и прекрасном сне, очень хрупком сне, который вот-вот мог оборваться. Она не смела даже дышать.       Найт подхватил её под ягодицы и усадил на край стола. Его ладони тут же скользнули меж её бёдер и развели их в стороны. Найт не стал стягивать с неё трусы, просто отодвинул краешек в сторону, потом коснулся её губами там.       У Сандры глаза заволакивало жарким туманом, она смотрела перед собой и ничего не видела, слишком поглощённая возбуждением, которое пульсировало внизу живота. А Найт ласкал её, пока не добился того, что её тело не выгнулось в невозможном, мучительном удовольствии.