Легенды о Серых Стражах

      Благодатную лесную тишь не нарушал ни единый шорох.       С самого утра подрастающий выводок речных выдр наслаждался летним солнцем на опушках близ своей заводи, перескакивая с камня на камень, подставляя мохнатое брюшко тёплым лучам. Детёныши были полностью увлечены играми, не подозревая, что вскоре их покой нарушат, причём весьма грубо.       Первым сигналом к этому стала дрожь земли, заставившая пойти мерцающую бликами водную гладь рябью. Изумрудная, прозрачная под лучами дневного светила листва затряслась, а следом за ней и отдалённый звериный вой достиг райской опушки близ реки, в одной из лесных прогалин Эвендима. Выдры наконец встрепенулись, вскочили на задние лапки, тревожно зашмыгали мокрыми носами. Мелкие бусинки глаз углядели угрозу весёлым играм даже раньше, чем донеслась отчаянная ругань. Две угрозы.       Мальчик и девочка неслись, перемахивая через поваленные деревья и вздыбившиеся корни, со скоростью, которой позавидовала бы и молодая лань. Мальчишка бежал первый, но явно лишь по той причине, что дорогу знал только он. Следом мчалась темноволосая девочка в зелёных одеждах и маске, давно упавшей с раскрасневшегося лица, болтающейся на шее, и посылала в спину удирающего спутника проклятия.       — Чтоб тебя, Лотрандир! Я говорила! Говорила, что Лесные Хранители не уходят в спячку и выходят под солнце! Это не тупые пещерные тролли, но тебе же не жизнь без неприятностей, да?! Ну, теперь убедился, что я была права, недотёпа?!       — Ты говорила об этом совершенно не уверенно! — вопил светловолосый парнишка в свою защиту, на бегу оборачиваясь назад и очень вовремя уворачиваясь от громадного валуна, пущенного ему в голову.       Чудовищный грохот разбившегося булыжника сопроводился взрывом каменных осколков и повисшей вокруг плотной пылевой завесой.       Девочка взвизгнула, зайцем кидаясь в другую сторону, избегая близкого знакомства со вторым камнем, которым целились уже в неё.       Лотрандир, заходясь надрывным кашлем, завозился в переплетении корней старого дуба, ставшего ему надёжным укрытием от верной гибели. Мелкие выдры, очень вовремя бросившиеся прочь с полянки, развороченной валуном мгновением раньше, в ужасе забились под локоть мальчишки, ища защиты. А тот порывисто обернулся, промаргиваясь от белой взвеси, отчаянно пытаясь определить местоположение преследователей.       Но они уже сами явили себя. На поваленный ствол сосны вскочила пара существ, что сами по себе напоминали деревья. Только деревья, обладающие руками, ногами, даже лицами, причём весьма уродливыми. И эти лица сейчас были ещё страшнее от перекашивающего их гнева.       Одного взгляда на диковинных тварей было бы достаточно, чтобы причину этого гнева понять: у одного из них вид был если не забавный, то уж нелепый точно. На кочерыжке, являющей собой голову существа, обычно украшенную изящным переплетением ветвей, ветвей как раз почти не было. Она красовалась лишь грубым частоколом опилок, будто древесный венец кто-то небрежно выкорчёвывал топориком, придавая древоподобному существу сходство с лысеющим мужчиной.       Лотрандир судорожно сглотнул, неотрывно глядя на взбешённых врагов. Девочка слабо копошилась неподалёку, пытаясь выбраться из-под завалов разбитого валуна. Лесные Хранители оглядели полянку, мигом заприметили искомую парочку и, взревев пуще прежнего, бросились вперёд.       Выдрёныши, ошибочно полагающие, что близость человека даст им надёжное убежище, перепугано заорали и бросились врассыпную, под аккомпанемент грохота, рыка и людской ругани.       Безмятежное утро местных зверят было безвозвратно испорчено.       — Беги, Раданир, беги! — выкрикнул Лотрандир, снова ломанувшись в чащу. — Нам только надо достичь моста, дальше они не сунутся, они знают о наших лучниках на подходах к острову!       Что ответила на это Раданир, и ответила ли она вообще, услышать Лотрандиру было не дано за рёвом колдовских деревьев и оглушительным разгромом всего, что только попадалось Хранителям на пути.       Стоит отметить, что обычно Лесные Хранители вполне миролюбивы и конфликтов с людьми не ищут. Но на этот раз гнев причудливых созданий природы был совершенно обоснован.       Этим утром двое юных следопытов, ослушавшись приказа своего капитана, сошли с обыденного маршрута патрулирования.       Эвендим был преимущественно краем благодатным, спокойным, тихим, что, конечно, не могло не расстраивать искателей приключений и умельцев оказываться в гуще событий — событий самых скверных из всех возможных.       Раданир славилась своим мягким нравом и мудрым спокойствием, а вот её брат был известен как само воплощение хаоса и попрания всех известных правил. Но, разумеется, несмотря на всю свою приверженность уставам и исполнению приказов, любви к спокойной жизни, заботливая сестра никак не могла оставить бедового младшего братца на произвол судьбы. Так что получать трёпку они тоже каждый раз отправлялись вместе и, как бы не ругалась потом Раданир на Лотрандира, более крепкую семейную дружбу надо было ещё поискать.       Вот и теперь, всеми силами, увещеваниями и угрозами пытаясь отвратить брата от очередной глупости, Раданир всё равно влипла в неё вместе с ним. Неугомонный авантюрист сумел разнюхать о том, что луки из ветвей Лесных Хранителей выходят не только более прочными, но ещё и сохраняют в себе магию хозяев, направляя стрелу дальше и верней. Лотрандир выяснил, где селятся таинственные порождения природы и пересказал свою задумку сестре, но, естественно, лишь тогда, когда они уже забрели далеко в чащобу и отступать было поздно.       План был неплох, вот только совершенно позабыл Лотрандир разузнать побольше о самих Хранителях, полагая, что это обыкновенный подвид троллей, прячущихся и засыпающих при свете солнца. Юный рейнджер был свято убеждён, что сунуться к Хранителю днём и отпилить пару веток с его венца ему будет так же легко, как прогуляться за хворостом.       Раданир спорила с братом отчаянно. Девочка прожила долгие годы вблизи Троллистой Пущи и не раз наблюдала, как сородичи Лесных Хранителей Эвендима бродят по болотам под лучами дневного светила. Но Лотрандир только отмахивался от сестринских доводов.       И вот он уже карабкается на камень, под которым дремлет диковинное существо, размахивается, намереваясь одним взмахом меча снести пару веток с его головы… Стоило отдать мальчишке должное: удар вышел мастерским.       Только насладиться триумфом Лотрандиру не дал бешеный рёв. Вопреки всем ожиданиям юного дунадана, яркий солнечный свет никак не отразился на активности Лесного Хранителя. Вопли покалеченного существа пробудили ближайшего к нему собрата, который не поленился присоединиться к отмщению наглым дунаданским детям.       Вот так и вышло, что сейчас и мальчишка, и его сестра бежали наперегонки со смертью.       — Мост! — радостно возопил запыхавшийся Лотрандир, когда они наконец преодолели лес, тыча пальцем куда-то впереди себя.       Раданир остервенело отбросила налипшие на мокрое лицо волосы и вгляделась в дневное марево. Белокаменная переправа высилась в полумиле от них. Лёгкие резало раскалённым ножом, но даже секунда передышки грозила детям неминуемой гибелью. Со злобным рыком из пролеска выскочили Хранители, продолжая погоню за обидчиками. На открытой местности рейнджеры заметно проигрывали лесным тварям в скорости.       Расстояние между ними стремительно сокращалось, и радостный кураж приключения быстро сменялся паническим страхом.       Сестра Лотрандира начинала понимать, что его глупая прихоть будет стоить им обоим жизней.       — Гляди, там, на камне!.. Это Корунир! — отчаянно выкрикнула Раданир, углядев ближайшего лучника у скал, нависающих над ними. — Корунир, обернись!       — Он слишком далеко, — глухо прохрипел Лотрандир, оглядываясь назад. — Даже если дозорные услышат нас, то их стрелам не достать досюда…       Хранитель, бегущий первым, прыгнул вперёд, острыми когтями цепляя мальчика за ногу. Дунадан покатился по земле, сцепившись в яростный клубок с порождениями леса, тут же начавшими драть в клочья следопытскую кирасу.       — Лотрандир! — Раданир сорвала с пояса меч, кидаясь обратно.       Немногие взрослые следопыты одолели бы двух Хранителей в ближнем бою. У двух подростков не было даже шанса в подобной схватке, и она это знала.       «Я его больше не увижу…»       «Очнись, Раданир, очнись же!»       Девочка сбилась с шага, заморгала.       Мир вдруг изменился: всё вокруг стало на миг фальшивым, иллюзорным. Реальность поплыла перед глазами, её накрыла темнота. В ушах зазвучали хриплые голоса, доносился треск хвороста в костре, звяканье каких-то склянок. В нос ударил запах леса, коней и палёной ткани.       «Она реагирует! Пробуждается!»       — Что это…       Девочка едва не упала на колени, с трудом удержавшись на ослабевших ногах. Помутнение прошло, но кровь продолжала молотом стучать в висках. Пару долгих секунд Раданир так и стояла столбом, пока внимание не привлёк рык неподалёку. Лишь тогда девочка пришла в себя; дикий страх за брата накатил с новой силой. Её била дрожь, однако дунаданэт взяла себя в руки, вскочила, видя, что мальчик ещё жив и отбивается от Лесных Хранителей.       — Лотран… — она кинулась было вперёд, но очередное препятствие помешало ей побежать к брату. На сей раз это была чья-то рука, грубо перехватившая её поперёк живота и дёрнувшая вверх, как котёнка.       — Здесь разберутся и без твоей помощи. Не лезь.       В воздухе засвистели стрелы. Мимо всадника, поднявшего Раданир в седло, пронеслось несколько других воинов в зелёных и коричневых одеждах, перекликающихся на адунаике, вскидывающих в руках огромные луки. Следопыты Тиль Аннуна.       Девочка рывком подняла голову на всадника, удерживающего её, и обмерла.       — Капитан Каленглад… — с ужасом пролепетала Раданир.       Суровый мужчина не смотрел на неё, лишь мрачно наблюдал, как его отряд слаженно добивает Хранителей, сажает израненного Лотрандира на коня впереди одного из рейнджеров и возвращается назад.       Брат чудом спасён, монстры убиты, и Раданир затапливает жгучее чувство вины.       — Капитан, мы… — бормочет девочка, краснея от стыда, — мы совершили ошибку…       — Вы не ошибку совершили, — перебил грубый низкий голос из-под маски. — Вы нарушили прямой приказ. Это совершенно иное преступление. Как и разочарование, которое вы мне преподнесли в качестве закуски.       Раданир зажмурилась, мечтая сию же секунду провалиться сквозь землю. Каленглад махнул рукой, отдавая приказ возвращаться в лагерь.       Всю дорогу до Тиннудира юная дунаданэт пыталась не издать ни звука, ни движения, раздавленная виной и выговором капитана, который, разумеется, был только лишь началом новой полосы проблем.       — Задача у вас была максимально простая!       Отец в ярости хлопнул по столу ладонью.       Раданир стояла, заложив руки за спину, уткнувшись взглядом в носки собственных сапог, стараясь даже не моргать, дабы с ресниц не покатились стоявшие в глазах слёзы.       Лотрандир же, напротив, вид имел крайне воинственный и возмущённый. Свежие царапины на лице мальчишки вспухли и воспалились, полосуя светлую кожу грубыми бордовыми полосами. Под льняной рубахой можно было увидеть бинтовую повязку, на которой уже снова проступили пятнышки крови из незатянувшихся ран. Однако ничто в поведении юного дунадана не выдавало того, что всего лишь сутки назад его едва не задрали как зайца пара Лесных Хранителей.       — И что же, нам вечно таскаться по этим протоптанным тропкам, выглядывая одиноких разбойников? — мальчик скривил презрительно губы, ничуть не уступая отцу в проявлении гнева. — Стеречь стада от волков и натирать медные горшки, которые раскапывают наши любители древнего хлама?! — голос Лотрандира поднялся до крика. — Нас ведь готовят не в какие-то там дозорные Тиннудира! Нас готовят в настоящие следопыты, в разведчики дальних земель! Мы — элитные воины дунэдайн!       — Нет! Вы просто глупые дети! — рявкнул отец, в ярости сбрасывая со стола кипу книг.       Раданир вздрогнула, а Лотрандир отшатнулся, как от пощёчины.       После вспышки Эрандира и его сын уже подрастерял былую спесь.       — Воины чтят приказы своего командующего! Воины оберегают своих близких, а не ведут их на гибель! А твоя идиотская затея едва не погубила не только тебя, но и твою сестру!       Каждое обвинение отца било словно хлыст.       Лотрандир хлопал ртом, но не мог сказать ни слова в своё оправдание. Эрандир смерил сына долгим тяжёлым взглядом и заходил по комнате, говоря хоть и спокойней, но обвинительного тона не убавляя:       — Разведчики дальних земель… Следопыты… Ты видел, чтобы хоть один из нас уходил, не сказав собратьям куда собирается? Думаешь, следопыт вступил бы добровольно в схватку с врагом, о котором не знает ровным счётом ничего? Не изучил бы всех особенностей главной жертвы своей охоты? Пытался бы удрать от лесного тролля по открытой местности на своих двоих, как глупый кролик?!       Лотрандир закусил губу от досады, позорно заливаясь краской.       Отец раздражённо качнул головой, снова повышая голос:       — Смеешь свысока судить о дозорных Тиннудира… А видел ли ты, чтобы они пропустили мимо себя хоть одну тёмную тварь? Натворили бы таких же глупостей как ты вчера? Опозорив и себя, и своего капитана-отца?!       Он перегнулся через стол, наклоняясь к вконец смутившемуся сыну, и чётко процедил каждое слово ему в лицо:       — После произошедшего я бы не рекомендовал тебя даже в дозорные Шира, Лотрандир.       Мальчик смолчал на разгромное заключение, лишь опустил голову подобно сестре. Только пунцовые уши алели среди вихров пшеничных волос и плечи слегка подрагивали, выдавая эмоции обладателя.       — Теперь ты, — разобравшись с сыном, Эрандир повернулся к дочери.       Раданир вновь вздрогнула, подняв глаза на отца. Капитан Эред Луина смотрел на девочку с досадой и болью.       — Не думал, что ты меня так разочаруешь.       Внутри всё сжалось. Лучше бы уж отец накричал, как на брата…       — Я считал, что ты готова выйти в разведку и облачиться в одежды рейнджера. Думал, что смогу доверить тебе присоединение к боевым группам и самостоятельные решения на поле. Но ты, похоже, даже с младшим братцем совладать не в силах?       Раданир сглотнула колючий ком в горле. Хуже она себя ещё никогда не чувствовала. Но несмотря на всё сказанное, девочка продолжала молча смотреть отцу в глаза.       — Пойми: ты больше не в Ривенделле, Раданир. Здесь нет места эльфийской мягкости и щадящим законам. Здесь нет будущего для тех, кто не может быть жёстким, даже жестоким. Наша жизнь — путь лишений и тяжких испытаний… И похоже, что это не для тебя.       Седовласый артэдайнец досадливо цыкнул, уперев руки на поясе.       Девочку пробрала дрожь.       А мир снова поплыл перед глазами, словно ночной морок.       «Как бы я ни старалась, я всё так же слаба, как и в тот день…»       «Я не могу удержать её разум. Яд, отравивший её, сотворён рукой Сарумана. Она вновь уходит в забытие…»       Чей-то старчески хриплый голос звучал прямо над ней, но смысл слов ускользал.       Этот потусторонний голос перебивал голос отца, и ему Раданир внимала с большим рвением, пытаясь отогнать странные и пугающие видения.       Эрандир отвернулся от дочери, задумчиво глядя в крепостное окно.       — Возможно, ты слишком долго прожила в благословенном краю…       Эта брошенная вскользь фраза полностью возвратила Раданир в реальность.       Странные голоса сгинули.       — О чём ты говоришь, отец? — вздрогнув всем телом, выдохнула дунаданэт.       Эрандир молчал, предоставляя ей самой постигнуть смысл его слов.       — Отец… — слова застревали в горле, а внутренности скрутило страхом, — то, что произошло… Это ведь… Это…       — Случайность? — приподнял бровь капитан Эред Луина. — Да. Ведь наша жизнь и складывается из случайностей. Итог войны складывается из судьбоносных случайностей. Хороший воин предугадывает их и предотвращает случайности роковые. Как это сделал капитан Каленглад, узнав, что вы сошли с маршрута. Как это должна была сделать ты. Я считал, что моя дочь — воин, а не наивная бесхребетная девчонка…       — Не смей!       Громкий возглас заставил Эрандира осечься. Раданир округлила глаза, в неверии оборачиваясь в сторону.       Лотрандир стоял, сжимая кулаки и тяжело дышал от злости, волком глядя на отца.       — Не смей обвинять мою сестру в слабости! Она не по этой причине пошла со мной! Не из-за слабости осталась рядом, когда Хранители напали на меня! Будь она слабой, она не бросилась бы на них, когда меня схватили! Вина лежит только на мне и, если уж капитану Эред Луина нужно прилюдно наказать кого-то из своих детей, выказывая свою непреклонную волю и влияние — этим ребёнком стану я!       — Лотрандир!.. — девочка в ужасе дёрнула младшего брата за рукав. — Прекрати, что ты несёшь…       Но Лотрандир, всё так же глядя на опешившего Эрандира, вырвал руку, отодвигая дунаданэт за спину.       — Я не позволю тебе отослать мою сестру прочь, словно она надоевший тебе котёнок, ясно?       Раданир смотрела на брата так, будто видела его впервые.       Она помнила их первую встречу. Лотрандир встретил её более чем прохладно. Он видел в ней лишь ребёнка его отца и чужой женщины, которую тот любил до его матери и, возможно, так и не сумел смириться с расставанием. Полукровку, которую привезли из края эльфов, неуместную в Эвендиме, среди чистокровных дунэдайн, чужачку, посмевшую возомнить себя достойной вхождения в круг рейнджеров Севера. Первые годы мальчишка всячески избегал встречи с нежеланной сестрой, был неприветлив и груб. Но Раданир стойко переносила это отношение и упорно налаживала контакт с горделивым потомком Эрандира.       И со временем, мало-помалу, неприязнь Лотрандира начала сходить на нет, Раданир удалось с ним подружиться. Но никогда прежде не бросался брат на её защиту. И никогда не подумала бы Раданир, что он будет готов поссориться с отцом ради неё. Лишь сейчас она почувствовала, что они не друзья, не соратники, а действительно — брат и сестра. «Я не могу позволить ему погибнуть…»       В комнате повисла звенящая тишина, в которой застыли три напряжённые фигуры. Эрандир не двигался с места, оглушённый внезапным противостоянием сына, а тот, в свою очередь, стоял, закрывая собой поражённую сестру, с вызовом глядя на отца.       Наконец, капитан Эред Луина нарушил тишину — коротко усмехнулся.       — Свободны. Оба.       Раданир снова дёрнула брата за руку, и на этот раз Лотрандир подчинился.       Лишь когда за юными бунтарями хлопнула дубовая дверь и их топот стих на каменной лестнице, Эрандир позволил себе восхищённо рассмеяться, качая головой.       — Надо же… Не думал, что этот день всё-таки наступит, — следопыт прошёл к высокому стрельчатому окну, упирая руку о стол. — Теперь можно быть спокойным за них. Что бы не случилось в будущем, они будут друг у друга, — сказал дунадан самому себе, наблюдая, как далеко внизу его дети несутся прочь от башни Тиль Аннуна.