Плохие люди живут долго

– Сколько времени прошло? – первым делом спросил Юэ Гуан, открыв глаза. – Час, – неохотно буркнул кто-то. Гуй Мэй не хотел смотреть кто, это было в общем-то все равно уже. Юэ Гуан сел и поморщился. Потом огляделся. Они все еще находились в комнате ожидания, все остальные члены команды расположились здесь же. – Час? Ну не так уж и много. Даже успеваю на награждение, – Юэ Гуан самодовольно усмехнулся и принялся поправлять прическу. – Его же еще не было, да? Се Люё торопливо подтолкнула Гуй Мэя в спину и зашептала: – Братик Мэй, ты ему скажи, пожалуйста. – Что сказать? – Юэ Гуан отличался прямо таки удивительной способностью подслушивать то, что не надо. Гуй Мэй выдохнул и сел рядом с ним. – Послушай… – и замолчал. Он совершенно не представлял, что и как сказать дальше. – Что случилось? – Это… – Что-то ужасное? Турнир отменили? Нет? Ммм, духовные звери объединились и пошли на нас войной? Тоже нет? – Гуй Мэй растерянно уставился на Юэ Гуана, пытаясь по лицу понять, шутит тот, пытается угадать или просто опять болтает какой-то вздор. – Небо рухнуло? Арена обрушилась? Награждения не будет? – Тут Гуй Мэй поспешно кивнул и Юэ Гуан замер с раскрытым ртом, не успев выдвинуть очередное нелепое предположение. – Угу, ясно. Продолжай. И почему? Се Люё всплеснула руками, села за Гуй Мэем, прикрываясь им, словно живым щитом, и откуда-то из-под локтя торопливо выпалила: – Потому что турнир не окончен, и будет второй этап. – Мы должны были победить по очкам! – Мы проиграли, – мрачно отозвался Ли Яо. А потом обвиняюще тыкнул в Юэ Гуана пальцем. – И это твоя вина, придурок! – Что? Гуй Мэй поспешно вскочил между ними, безуспешно пытаясь активировать ауру. Уж слишком все были напряжены, а потому непредсказуемы. Ли Яо сплюнул под ноги и отвернулся, скрестив руки на груди. У Юэ Гуана дергалась бровь и некрасиво подрагивала нижняя губа, что явно свидетельствовало о крайней степени бешенства. Гуй Мэй положил руку ему на плечо и тихонько сжал, не давая наделать глупостей. – Когда ты отрубился, эти идиоты, – короткий кивок в сторону Ли Яо и Се Мина, – заспорили, кто теперь будет боссом команды. Остальные тоже разошлись во мнениях и перессорились. В результате на бой никто и не вышел. У нас техническое поражение. Се Мин сзади обиженно засопел, но промолчал. Молчал и Юэ Гуан, переваривая новость. Стиснул губы так сильно, что они сжались в тонкую ниточку, прикрыл глаза и сделал несколько долгих шумных вдохов через нос. А когда заговорил, гнева в голосе уже не было, лишь непонятная обида. – Ладно они, но ты почему не вышел на бой? Ты один вполне мог победить команду воды. Гуй Мэй фыркнул и отвел взгляд. – Ты же знаешь, мне нет дела до этого турнира. “Ахаха, ну да, конечно. Что же ты правду не сказал? Что все это время носился с бесчувственной тушкой блондинчика, боясь отпустить?” – засмеялся внутри дух. “А вдруг бы эта женщина вернулась?” “Ага, и поцеловала блондинчика еще раз?” “Просто заткнись!!!” От воспоминания аж передернуло. Гуй Мэй помрачнел. Где-то внутри билась, подступая комом к горлу, холодная собственническая ярость. Мир вокруг потемнел и словно начал выцветать, теряя цвета, очертания предметов почернели и заострились, своей выкрученной резкостью словно вгрызаясь в глаза. – Как будто похолодало, вам не кажется? – недоуменно прошептала Се Люё, оглядываясь. “Ух ты, делаешь успехи в освоении демонической ауры! Весьма неплохо”. – Ай! Мэй-Мэй, ты чего? Опустив взгляд, Гуй Мэй обнаружил, что все еще стискивает плечо Юэ Гуана. Причем, судя по всему, довольно болезненно. Чернота и холод разбились и отступили, заблудившись в знакомых медовых глазах. Гуй Мэй убрал руку. Се Мин шагнул вперед и коротко наискось рубанул ладонью воздух. Он, как всегда, был слишком занят собой, чтобы заметить, что что-то не так, и слишком прямолинеен, чтобы долго молчать. Впрочем, тут его бесцеремонность сыграла даже на руку, разрядив возникшую неловкую ситуацию. – В общем, ты босс – тебе все и расхлебывать! – безапелляционно заявил он. – Тебе надо выйти на арену и объяснить, почему такая фигня случилась. Остальные согласно закивали, а Юэ Гуан горько усмехнулся. – Судя по всему, ни у кого из вас на это храбрости не хватило. Ожидаемо, – он поднялся и отряхнул свою одежду, разглаживая. – Что же, этот раунд ястребы выиграли. Но турнир еще не закончился. Мы отомстим. Его бравады хватило ненадолго. Едва команда вышла на поле, в зале воцарилась мгновенная звенящая тишина. Кажется, к ним были обращены взгляды абсолютно всех присутствующих. И взгляды были отнюдь не добрыми. Юэ Гуан впереди вздернул голову и расправил плечи, пытаясь казаться невозмутимым. Но умудрился споткнуться на ровном месте и чуть не упал. Гуй Мэй поддержал его за руку и только тогда заметил, что тот мелко дрожит от напряжения. Другие команды, уже стоявшие на поле, молча расступились. Участники водной команды смотрели с недоумением, остальные просто откровенно глумились. На лице Ин Лиа расплывалось столь сияющее неприкрытое превосходство, что Гуй Мэю захотелось ударить ее кулаком. Прямо в высокомерно вздернутый, подрагивающий от смеха нос. “Не делай глупостей”, – зашипел дух, и Гуй Мэй сдержался. Со своего места поднялся Понтифик. Он смотрел сверху и выглядел столь далеким и величественным, что, казалось, занимал собой полнеба. Гуй Мэй уже привычно сжался. А Юэ Гуан сделал шаг вперед, выдохнул, поклонился и открыл было рот, чтобы объясниться. – Неблагодарный мальчишка! Как вы посмели так опозорить Духовный Храм!!! Юэ Гуан вздрогнул и сделал несколько инстинктивных шагов назад. Кажется, он даже Понтифика боялся не так, как директора. Юи Шанг стоял рядом с Цянь Даолю и ругался. С его трясущегося перекошенного рта слетали капельки слюны, и Гуй Мэй был уверен, что падая наземь они прожигали своим ядом пол. Юэ Гуан дрожал уже настолько очевидно, что это видели стоящие рядом. “Эх, а я-то думал, блондинчик отбрехается”, – разочарованно протянул дух. – “Он что, и впрямь боится этого жалкого урода? Вот слабак!” Гуй Мэй нахмурился. Времени на размышления не было. Не до конца понимая, что он делает и зачем, Гуй Мэй шагнул вперед, почти коснувшись грудью спины Юэ Гуана, протянул руку и жестко ущипнул того за бок. Юэ Гуан вздрогнул и обернулся. – Не смей его бояться! – прошипел Гуй Мэй сквозь зубы. Вышло так тихо, что он не был уверен, услышал ли Юэ Гуан. Впрочем, если даже тот и не услышал, то понял. Юэ Гуан мотнул головой, словно отгоняя морок, усмехнулся, распрямился и шагнул вперед, снова становясь тем привычным несносным придурком, которому море по колено. Однако смотрел он при этом лишь на Цянь Даолю, боясь отвести взгляд, словно опасался, увидев источник своих кошмаров, снова потерять самоконтроль. – Прошу прощения, Понтифик, – тут он церемонно опустился на колено, а когда выпрямился, продолжил столь звонко и торжественно, что весь зал замер, прислушиваясь. – Да, наша команда не пришла на бой. Но сделали мы это исключительно ради чести и славы Духовного Храма! Тан Чен хохотнул и локтем пихнул Понтифика в бок, дружелюбно пророкотав “Вот брешет зараза, как воду льет!”. Цянь Даолю поморщился, но лишь кивнул Юэ Гуану, давая продолжить. – Очевидно, что не только члены нашей команды, но и каждый присутствующий в зале не желал бы, чтобы столь знаменательное событие, как наш турнир, закончилось подобным образом. Разве победа над заведомо более слабым противником соответствует принципам, ради которых все это было создано? Разве не сказал великий генерал Цунь Цзяо, стоя у врат сдавшейся столицы, что иная победа горше тысячи поражений? Войдя во вкус, Юэ Гуан манерно взмахнул рукой и принялся неторопливо загибать пальцы, перечисляя аргументы. Директор и епископ Цю Юй на верхней трибуне задумчиво переглянулись и замерли, ожидая вердикта Понтифика. Тот молчал, вероятно, раздумывая, как поступить. Очевидно, ни одному слову Юэ Гуана он не верил, но слова были правильные и могли существенно повысить авторитет Духовного Храма в такой ситуации. Лишь Тан Чен позволял себе откровенно развлекаться. Он аж пальцами пощелкивал да бормотал себе под нос одобрительно: "Вот же брешет, чертяка!". Внезапно Гуй Мэй почувствовал, как что-то легко коснулось его локтя. Резко обернувшись, он увидел сзади Се Люё. – Извини, я нечаянно. Просто волнуюсь, – прошептала она. Гуй Мэй кивнул в ответ. Не то, чтобы он сам волновался или переживал, просто было немного странно. До турнира ему и впрямь дела особо не было, также как и до всяких очков с рейтингами, но, регулярно проводя время с другими членами команды, Гуй Мэй немного проникся общим духом. И сейчас находил довольно забавным, что дальнейшая судьба команды зависит от умения Юэ Гуана чесать языком. – А он неплох. Я бы так не смог, – почти восторженно выдохнул Ли Яо. – Ты его пальца не стоишь, – фыркнул Гуй Мэй. Юэ Гуан закончил свою пафосную речь и торжествующе поклонился. Трибуны взорвались аплодисментами. Понтифик кивнул, соглашаясь, и величественно взмахнул рукой. – Да будет так. Раз все вы хотите больше интересных и сильных боев – вы их получите! – Зал ответил новыми аплодисментами и воплями, привычно переходящими в очередное "Славься Понтифик, славься Духовный Храм". Цянь Даолю натянуто улыбнулся. – Завтра состоится второй раунд турнира. Парные бои. Две команды, победившие по очкам, сразятся в третьем туре за титул чемпиона. “Ух ты, у блондинчика все-таки получилось! Невероятно”. Гуй Мэй поймал очень сердитый взгляд учителя Мэн Ци. Она мотнула головой, показывая, что будет его ждать, и встала. “Не все так просто”, – мысленно вздохнул он, и дух согласился. – Сволочь! Урод! Мерзавец!!! Пустите меня, я ему язык вырву! Ин Лиа бесновалась, пытаясь броситься на Юэ Гуана, но ее удерживали несколько человек из собственной команды. Юэ Гуан усмехнулся и подошел почти вплотную. В противовес ее ярости он двигался нарочито неторопливо и мягко, действительно наслаждаясь происходящим. Он взмахнул рукой и неспешно огладил себя по подбородку, словно раздумывая, что сказать. Гуй Мэй поспешно приблизился, готовясь к нападению. “Зная блондинчика, сейчас он скажет что-нибудь такое, что она вырвется”. “Да как бы они сами его поколотить не захотели”. Но Юэ Гуан всех удивил. Смерил напоследок ястребов высокомерным взглядом, усмехнулся, отвернулся и пошел. Впрочем, уйти с арены сразу не вышло. Дорогу преградила капитан водной команды Шуй Лин. Рядом мялся Си Хо, пытаясь взять ее за руку и остановить, но она лишь вырвала ладонь и сердито фыркнула. – Ты! – она резко ткнула пальцем в Юэ Гуана, а потом торопливо и очень неловко поклонилась. – Я благодарна тебе за то, что ты дал нашей команде еще шанс. Но я чертовски зла, что мне приходится быть тебе благодарной! Не смей больше ставить меня в такое положение!!! – Боже, они в Академии Воды наивные, как котята. Даже обманывать стыдно, – пробормотал Юэ Гуан, когда она удалилась. Кажется, чуть ли не каждый сегодня пытался выразить свое отношение к произошедшему. Не успели они с Юэ Гуаном покинуть арену, как услышали сдержанные редкие хлопки. По главной лестнице с верхних трибун спускались двое. Одного Гуй Мэй узнал сразу – Ин Па, глава клана Диких Ястребов. Вблизи он оказался очень высоким, возвышаясь над каждым вокруг чуть ли не на полголовы. Ин Па еще несколько раз вальяжно ударил ладонью о ладонь, имитируя аплодисменты, и улыбнулся. Мазнул равнодушным когтистым взглядом по Гуй Мэю – словно насквозь пронзил – и уставился на Юэ Гуана. – Браво, юноша. Ваша речь была великолепным образцом риторики. – Благодарю. У меня были хорошие учителя. – И кто же… этот достославный учитель? Несмотря на то, что Ин Па был предельно вежлив, казалось, в каждом слове и взгляде его сочится презрение и издевка. Губы Юэ Гуана нерешительно дрогнули, словно не зная, что ответить. – Я его учитель. Мой недостойный ученик чем-то оскорбил вас? – по лестнице неторопливо спустился директор Юи Шанг. Ин Па поджал губы, словно удерживая слова, что чуть не сорвались. Юи Шанг подошел и, водрузив свою костистую лапу Юэ Гуану на плечо, стиснул. Гуй Мэй сжал кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. – Что вы, я просто выражал свое восхищение его прекрасной речью, – усмехнулся Ин Па. – Благодарю. А теперь прошу простить, мне надо поговорить со своим учеником. Глава клана Ин, – вежливый кивок в его сторону, потом в сторону его все еще молчащего спутника, – Ваше Высочество, прошу простить. Гуй Мэй, наконец, узнал. Вторым оказался ни кто иной, как загадочный пятый принц Небесной Империи Сюэ Цюньси. Принц был молод, не старше самого Гуй Мэя. Лицо невыразительное, острый нос и жидковатые светлые волосы до плеч. И кривится так, словно от Гуй Мэя дерьмом пахнет. Впрочем, едва директор отошел, и Ин Па отбросил напускную вежливость. Смерил Гуй Мэя высокомерным взглядом и брезгливо усмехнулся, словно наблюдал нечто не очень приятное, но довольно занятное. – А ты его грязный любовник, да? – И что с того? – Омерзительно. Ин Па развернулся и поспешно пошел прочь. Принц сморщился от предельного отвращения и пискляво выдохнул Гуй Мэю в лицо: – Вы еще пожалеете, уроды! – и торопливо бросился догонять главу Ястребов, словно не хотел оставаться с таким как Гуй Мэй один на один. – Я надеюсь, все уже высказали нам, что хотели? – пробормотал Гуй Мэй под нос. Хоть сегодня и не пришлось сражаться на поле боя, он чувствовал себя невероятно усталым и вымотанным. “Еще учитель”, – вздохнул дух. – “И я боюсь, это будет пострашнее всех предыдущих”. Призрак оказался прав. Едва Гуй Мэй пересек порог кабинета, его схватили за шиворот и впечатали в стену. Похоже, за время, что он шел, Мэн Ци успела неплохо себя накрутить. – Какого черта, щенок! А ну говори, что на самом деле произошло? – Вы сами все видели. – Правду! – Я… не могу, простите. Сказать правду значило подставить Юэ Гуана, а этого он не хотел. Мэн Ци сконцентрировала дух в ладони и жестко рубанула ему в живот. Во рту появился железистый привкус крови. – Ну? Гуй Мэй покачал головой, и тогда она схватила за загривок и безжалостно впечатала его лицом в стол. Вот она, разница в тридцать уровней – Гуй Мэй был словно слепой беспомощный котенок, способный лишь дергать лапками. Изо рта все-таки хлынула кровь. Прямо на белые, аккуратно разложенные бумаги и очередную "Историю гомозиготного преобразования куколок в бабочек у чашуелистных кроколибри". Мэн Ци брезгливо отодвинула книгу и нанесла еще несколько коротких хлестких ударов. "Да скажи ты ей, в чем дело?” “Но…” “Мне начинает не нравиться твоя привязанность к этому мальчишке”. Показалось, или в голосе Призрака и впрямь прозвучала угроза? – Простите, учитель, я все скажу. Разве не “каждый сам за себя” – главное правило Академии? Впрочем, Мэн Ци не выглядела сильно удивленной. – Так и думала, что все из-за него. В твоей жизни все всегда из-за него, когда-нибудь это доведет тебя до беды, – она села в кресло и покачала головой, словно действительно переживала. Кажется, она немного успокоилась и уже не хотела выбить из Гуй Мэя весь дух. – Подойди. Я, возможно, была слишком груба, давай, я помогу тебе. – Положив на спину руки, Мэн Ци направила в него поток энергии, помогая исцелиться. Стало немного легче. – Странно, что ястребы опустились до подобных методов. Похоже, за этим турниром спрятано больше, чем кажется на первый взгляд. А потому не смей ни во что влипать, у тебя и так достаточно проблем. Отвечать не хотелось, и Гуй Мэй лишь слабо кивнул, соглашаясь. От рук учителя расходилось приятное тепло, и хотелось стоять так вечно. Она тоже молчала, раздумывая, а потом тихо добавила. – Будь осторожен, волчонок. Ты мне как сын, так что я всегда буду на твоей стороне, – тут она сама устыдилась своей сентиментальности и торопливо вытолкала его из кабинета, грубовато буркнув напоследок: – В разумных пределах, конечно. В груди затеплилось что-то непривычно мягкое и теплое. Гуй Мэй обернулся и коротко поклонился в уже закрытую дверь, пробормотав “спасибо, учитель”. В комнате уже ждал Юэ Гуан. Он сидел на кровати и задумчиво грыз палец. Гуй Мэй поспешно бросился вперед и принялся деловито ощупывать, пытаясь оценить, насколько тому досталось. Юэ Гуан недоуменно распахнул глаза и приоткрыл рот. В других обстоятельствах выражение его лица показалось бы Гуй Мэю невероятно глупым. – Ты сильно ранен? Что он с тобой сделал? – Кто? – кажется, Юэ Гуан действительно не понимал. Его мысли витали где-то очень далеко. – Директор. Черт, ты с ним ушел. – Аа. Нет, мы просто поговорили, – а потом лукаво улыбнулся и, перехватив руку Гуй Мэя, дернул на себя, – Мэй-Мэй, да ты переживал! Я тебе все-таки не безразличен! – Что? Конечно, нет, то есть, да! Дух внутри хохотнул, но Гуй Мэю было сейчас не до него. Огромные сияющие радостью глаза Юэ Гуана смотрели, кажется, прямо в душу, вытягивая из собственной души Гуй Мэя что-то нежное и тягучее. Он осторожно положил руки на его лицо, словно обнимая, и невесомо провел большими пальцами по щекам, поглаживая. Юэ Гуан прикрыл глаза и немного подался вперед. Гуй Мэй мягко коснулся губами его век, поцеловал в уголок рта и отстранился, любуясь. Внутри, наполняя целиком, билось нечто огромное, оно давило на горло, требуя выхода. Гуй Мэй облизнул совершенно пересохшие губы и немного хрипло произнес: – У нас же завтра бой. Было бы плохо, если бы ты не смог сражаться в полную силу. Лицо Юэ Гуана окаменело, словно Гуй Мэй сказал нечто оскорбительное. – Что? – Говорю, завтра важный бой, нам потребуются все силы. – Вот как… – голос Юэ Гуана похолодел и звучал теперь так остро, словно резал воздух. – Ты прав. Тогда надо выспаться. Резко убрав руки Гуй Мэя от своего лица, он отвернулся, забрался на кровать и затих. Гуй Мэй смутно понимал, что что-то не так, но никак не мог понять, что именно. Ведь он сказал все правильно. – Хризантемка… Молчание. Тогда Гуй Мэй забрался на кровать, сел рядом и стянул с него одеяло. Юэ Гуан недовольно повел лопаткой и уткнулся лицом в подушку. Гуй Мэй положил руки ему на талию и медленно повел вверх по бокам, задирая одежду. Когда спина обнажилась, он запечатлел на ней несколько неторопливых поцелуев, поднимаясь от поясницы к загривку. Там он помедлил и широко лизнул, а потом тихонько подул, наслаждаясь тем, как расходятся мурашки и приподнимаются тонкие, едва заметные, светлые волоски. Юэ Гуан содрогнулся всем телом и, схватившись за подушку, поспешно натянул ее на голову, словно прячась. – Как насчет вечернего… меня перед сном? – самым неприличным тоном, что у него был, прошептал Гуй Мэй. И все равно покраснел, хорошо, что Юэ Гуан не видел. – Не хочу, – хрипло отозвалась подушка. "Да что я сделал не так-то?" "Может, критические дни?" "Чего?" "Да мне-то откуда знать," – возмутился Призрак, – "я же демонический дух! Я в людях разбираюсь слабо. Я тебя-то не всегда понимаю!" Гуй Мэй и сам ничего не понимал. Вздохнув, он стянул с Юэ Гуана штаны и осторожно поцеловал белую округлую ягодицу. Юэ Гуан протестующе дернул ногой и затих. Впрочем, больше он не сопротивлялся, позволяя делать с собой все, что угодно. Наутро Юэ Гуан собрал команду после завтрака, долго грыз палец, потом объяснил. – Я тут кое-что разузнал. Уже прошло два этапа турнира – в Суо Туо и Небесном городе. В Суо Туо победил Духовный Храм, а вот в Небесном городе победила команда Императорской Небесной Академии. И победу им принес тот самый пятый принц Небесной Империи Сюэ Цюньси, которого вы можете наблюдать на верхних трибунах. – Говорят, он кого-то убил на арене, и за это его сослали в наш город, – влезла Се Люё. Юэ Гуан смерил ее недовольным взглядом, брезгливо дернул верхней губой и продолжил. – Именно. Убил соперника на турнире. И ему ничего за это не было, потому что принцы могут убивать простых людей сколько захотят, так устроен мир. Для видимости ему вынесли порицание и отправили в наш город. Вот только, – тут Юэ Гуан поднял руку на уровень глаз и, сжав и разжав кулак, принялся неторопливо двигать пальцами. Сколько Гуй Мэй его знал, он всегда делал этот странный жест, когда наслаждался звуками собственной речи. – Есть… мм… предположение, что принц приехал сюда не просто в качестве зрителя. А как потенциальный участник. – Ерунда, я видел список Небесной команды, его там нет. После старта турнира добавлять новых участников нельзя, – грубовато встрял Се Мин. – Разумеется. Но в командном бою должно быть по семь участников. И если у команды меньше человек, они имеют право сделать донабор. – Какой донабор? – все еще недоумевал Се Мин. – У них и так на три участника больше. – И целый раунд, чтобы превратить плюс три в минус один, – с удивительным терпением пояснил Юэ Гуан. До Се Мина, наконец, дошло, и он коротко выругался. – Поэтому все бои с Небесной Империей проводим максимально осторожно. Не дайте им шанса вывести своих игроков из боя. Играем очень аккуратно. Лучше слейте бой, если видите, что у вас перехватили инициативу, – Ли Яо длинно тоскливо вздохнул, и Юэ Гуан бросил на него злобный взгляд исподлобья. – Это не моя позиция, это приказ Духовного Храма. – Этого бы не было, если бы ты не налажал со вчерашним боем, – буркнул Ли Яо себе под нос, но Юэ Гуан услышал. – Неужели? Я налажал? – голос Юэ Гуана стал тонким и почти противным, он захлебывался от злости и глотал окончания слов. – Да у меня хоть причина была – я пошевелиться не мог. А почему из вас, кретинов, никто на бой не вышел? А? – никто не ответил, и закончил Юэ Гуан неожиданно миролюбиво. – Все вы налажали вчера. Так что заткнитесь и постарайтесь сделать хоть что-то. На арену выходили в довольно подавленном состоянии. Впрочем, там со вчера ничего особо и не изменилось – те же радостные люди, флаги, цветы и атмосфера ликования. Юэ Гуан шел впереди и с неестественным даже для него энтузиазмом махал зрителям. Гуй Мэй привычно шел сзади, смотрел на его лопатки, со скуки считал шаги и гадал, когда же это все, наконец, закончится. Девушки с первых рядов опять кидали под ноги цветы и глупо хихикали. Впрочем, сегодня кидали не одному Се Мину. Кто-то умудрился даже самому Гуй Мэю цветов накидать. Юэ Гуан помрачнел, а Се Люё вынырнула сбоку и глупо захихикала. – Братик Мэй становится популярным! – Заткнись, глупая волчица! – Поздно уже меня затыкать, – она притянула Гуй Мэя за плечи и радостно проорала. – Братик Мэй, ты так храбро сражался против ястребов позавчера, что многим понравился! Меня вчера весь вечер про тебя пытали. – Что? – О, не переживай, я сказала, что ты не только прекрасен и умен, но еще и бог в постели и прекрасно поешь! "Она ведь шутит так, да?" – неуверенно протянул Гуй Мэй про себя. Очевидно, задать вопрос вслух значило лишь вызвать новую порцию хохота и подколов. "Я не уверен", – протянул дух, и Гуй Мэй почему-то почувствовал себя очень несчастным. – Всем хорошего дня, – похоронным тоном приветствовал появившийся на арене епископ Цю Юй. Он снова был в красно-белом облачении епископа, но дополнил сегодня свой образ небольшой приплюснутой шапочкой в тон одеянию. Смотрелся он теперь одновременно более парадно и более нелепо. – Мы начинаем второй этап нашего турнира. Итак, сегодня нас ждут парные бои. Чтобы сделать этот этап более интересным, пары будут выбираться перед боем случайным образом. Сбоку сдавленно ругнулся Дугу Бо. Кажется, случайное распределение сражающихся поломало ему все тактики. Юэ Гуан хмыкнул и исподтишка показал неприличный жест. Дугу Бо показал то же на обеих руках, но тут же спохватился и отвернулся. – Две команды, первые набравшие семь очков, сразятся завтра в финале. Начнем. Первый бой, – епископ крутанул барабан и оттуда выпали две команды, – Небесная Империя против Духовного Храма. От первой команды, – еще вращение барабана, – Дугу Бо и Вэнь Хуа, от Духовного Храма – Гуй Мэй и Се Люё. Прошу вышеназванных выйти на арену. – О, мы с братиком Мэем хорошая команда! – Только на этот раз, глупая волчица, – буркнул Юэ Гуан, – а так с "братиком Мэем" всегда я. Сражайтесь в полную силу, Дугу Бо и его девка слишком ценны для Небесной команды, чтобы ими жертвовать, их не сольют. Выходя на поле, Гуй Мэй успокаивающе тронул его за плечо. Дугу Бо выглядел сосредоточенно и как будто немного болезненно. Вэнь Хуа бросала на него обеспокоенные взгляды и поджимала губы. Это было странно. – Эй, Дугу Бо, ты так нас боишься или всегда так выглядишь в это время? – задорно прощебетала Се Люё. Дугу Бо скривился и непроизвольно взглянул на часы. Ровно двенадцать, ничего особенного. – Сражайся давай, – вяло буркнул он, призывая дух. Духом Дугу Бо была нефритовая фосфорная змея – существо редкое, благородное и многими почитаемое. Она лениво поднялась за спиной хозяина, распуская зеленый, отливающий голубоватым светом, капюшон, и залила поле боя ядом. На его несчастье, Гуй Мэй с Се Люё выпили перед боем противоядие, так что вся внушительная атака прошла напрасно. Обычно Дугу Бо на поле был довольно активен, но сейчас ушел в глухую оборону, отправив в атаку свою девушку. Вэнь Хуа была мастером ловкости с духом лесной кошки. Ее первый навык "вой дикой кошки" на несколько секунд оглушал соперников. Применив его, она бросилась в атаку, пытаясь вытеснить с поля дезориентированную Се Люё. Гуй Мэй давно заметил, что в групповых боях девушки почему-то всегда пытаются сражаться с другими девушками, предоставляя мужчинам разбираться между собой. Словно в надежде на мужскую тактичность. Но Гуй Мэй-то джентльменом не был. Уйдя в тени, он пронесся и мгновенно возник перед ее носом, блокируя удар, направленный на Се Люё. Та благодарно кивнула и отступила Гуй Мэю за спину, пережидая, когда кончится оглушение. Вэнь Хуа насупилась и яростно бросилась в атаку, словно пытаясь завершить бой как можно быстрее. Гуй Мэй активировал свой второй навык. Он очевидно превосходил ее в силе и скорости, но она не отступала. Противники обменялись несколькими яростными ударами и разлетелись. Пользуясь тем, что она слабее, Гуй Мэй ушел в тени, атакуя оттуда. Удар слева, справа по диагонали. Вэнь Хуа развернулась, открываясь, и тогда Гуй Мэй перенесся ей за спину и призвал первый навык. – Призрачная рука великих перемен! От руки оторвались призрачные когти и устремились к Вэнь Хуа. Уклониться она явно не успевала, но тут между ней и когтями возникла змея Дугу Бо. Тварь приняла удар на себя, умудрившись даже напоследок плюнуть в Гуй Мэя ядом. Правую руку и щеку обожгло. Не сильно, но все равно неприятно. Кожа зачесалась и воспалилась, и тогда Гуй Мэй разозлился по-настоящему. Оттолкнул Вэнь Хуа за себя, прямо на Се Люё, к которой уже вернулась способность нормально сражаться, а сам бросился на Дугу Бо. Тот попробовал защититься, перехватив его руку, но очевидно уступал в силе. Дугу Бо почему-то был мягким, как желе. Гуй Мэй надавил, и противник осел на пол, лишь рукой упрямо пытался прикрыться. Лицо Дугу Бо вблизи оказалось белее снега, губы его дрожали, но оставались упрямо стиснутыми. Впрочем, Гуй Мэй не был ни настолько глупым, ни настолько благородным, чтобы переживать за состояние противника. Резко выбросив вперед руку, он собрался нанести последний удар. Внезапно из рукава Дугу Бо выскочила маленькая, в палец толщиной, зеленая змейка. Не духовная, а вполне себе обычная, живая. Она вцепилась зубами в запястье Гуй Мэя и повисла. Он поспешно затряс рукой, пытаясь сбросить эту пакость, но змейка держалась. – Пожалуйста, не трогай ее, – взмолился Дугу Бо. Гуй Мэй и представить не мог, чтобы голос заклятого противника звучал так трогательно и моляще. – Змейка просто мой питомец и защищала меня. "Ага, конечно", – возмутился дух. Гуй Мэй не ответил. Лишь сконцентрировал в ладони духовную силу и, схватив змейку, просто испепелил ее. Дугу Бо зашипел сквозь зубы, и по отчаянному выражению его лица стало ясно, что с этого момента они враги навсегда. Впрочем, ничего особо и не изменилось. Гуй Мэй занес руку для добивающего удара, но тут Вэнь Хуа, тоже почти вытесненная с арены, закричала, что они сдаются. Ругнувшись сквозь зубы, Гуй Мэй отступил. Интуиция подсказывала, что надо было все-таки Дугу Бо из строя вывести. Разум же спорил, что, пока есть противоядие, Дугу Бо бессилен, да и вообще сейчас выглядит чуть ли не умирающим. Впрочем, с каждой минутой он выглядел здоровее и крепче, словно был поражен неведомой болезнью, атакующей ровно в полдень, а потом отступающей. – Какой-то он странный сегодня, да? – прошептала Се Люё. И Гуй Мэй кивнул, соглашаясь. – Первый бой закончился победой Духовного Храма! Отличное начало! – торжествующе вскричал епископ Цю Юй. – Следующий бой… Небесная Империя против Академии Воды. Гуй Мэй с Се Люё вернулись к своим. Юэ Гуан тут же торопливо осмотрел его лицо и горестно вздохнул, призвав целителя. Там, где попал яд, кожа шелушилась и облезала. Да и в запястье ныло, видать, змейка Дугу Бо тоже была ядовитой. Юэ Гуан поднес запястье к губам и невесомо поцеловал, прошептав “я испугался”. Гуй Мэй недоуменно приподнял бровь. – Чего бояться-то? Они слабаки. Однако, несмотря на первую победу, дальше дела разворачивались не очень. Команду Духовного Храма преследовал то ли злой рок, то ли чья-то дурная воля, а происходящее на арене становилось все более абсурдным. Команда Небесной Империи умудрилась проиграть Академии Воды. Более того, один из участников получил, якобы, столь серьезную травму колена, что не смог более участвовать в турнире. Юэ Гуан был прав – в Небесной команде явно освобождали место для особого участника. Все развивалось словно по сценарию. Сценарию, в котором Духовный Храм должен проиграть. – Черт, быть не может! Неужели они в сговоре с ястребами?! – раздраженно воскликнул Юэ Гуан, когда команда Диких Ястребов проиграла команде Воды, а потом помогла команде Дугу Бо избавиться еще от одного участника. – Но на вид все прилично, не придерешься, – вздохнул Се Мин. – Ладно ястребы, они всегда были сволочами. А вот как ребята из водной команды продались? Такими овечками прикидывались, – пробурчал Ли Яо. Выглядело и впрямь так, словно водная команда была в доле. Как-то так получилось, что у Академии Воды вышло больше всего очков и побед, фактически, им поддавались все, кроме Духовного Храма. Но, несмотря на победы, Шуй Лин выглядела мрачной. Даже ее наивности хватило, чтобы понять, что их просто используют. Юэ Гуан бросил на нее долгий оценивающий взгляд и внезапно улыбнулся. – Нет. Небесной империи не было смысла их подкупать. У бедняг просто нет выбора – они слишком слабы. И Шуй Лин понимает это как никто другой, потому и молчит. Тут Юэ Гуану выпал жребий выходить на бой, и он замолчал, отходя. Одним из противников был Дугу Бо, что вызвало у Юэ Гуана волну восторга и язвительных шуток. Странное дело, но Дугу Бо в каждом бою упрямо выпускал свою волну яда, хоть и понял уже, что участники команды Духовного Храма пользуются противоядием. “Тебе не кажется это подозрительным?” – спросил Гуй Мэй. Кроме духа посоветоваться было особо не с кем, но тот был настроен весьма легкомысленно. “Ну а что бедняге делать? У него есть только эти навыки, вот и пробует, вдруг повезет”, – прозвучало довольно разумно. Тем временем на арене Юэ Гуан блестяще победил Дугу Бо, а затем вдребезги разругался с Ли Яо, волею жребия ставшего его напарником на бой. Пока они выясняли отношения, Дугу Бо со своим союзником странным образом умудрились преломить ход поединка и победить. Трибуны орали и свистели, требуя, наконец, сражаться серьезно. Хотя часть зрителей, наоборот, находили происходящее на поле весьма забавным. Хотя скорее происходящее следовало бы назвать ненормальным. Первой командой, набравшей семь очков, а значит, и вышедшей в финал, оказалась, как ни странно, Академия Стихии Воды. Шуй Лин поджала губы и нахмурилась. Епископ Цю Юй с каменным лицом повел рукой, приглашая капитана водной команды на трибуну. Шуй Лин подошла и застыла, ожидая. Ей даже хлопали, но как-то неуверенно, словно ожидая, что с минуты на минуту объявят об ошибке и победителем окажется кто-то другой. Бои продолжились, и победила, вполне ожидаемо, команда Диких Ястребов. Юэ Гуан закрыл лицо руками. Гуй Мэй обнял его за плечи и притянул, пытаясь утешить. Рассеянно обвел взглядом зал и заметил, как вытянулось лицо Понтифика, как сочувственно смотрит на него Тан Чен, и сколь неприкрытым торжеством сочится пятый принц Сюэ Цюньси. Ин Лиа поднялась к епископу и встала с другой стороны от Шуй Лин. – Что же, два победителя определены, – замогильным тоном произнес епископ Цю Юй. – В финальной битве завтра сразятся… – Прошу прощения, – со своего места поднялся Ин Па, глава клана Ястребов. У него был достаточно громкий, хорошо поставленный голос. – Но в свете открывшихся обстоятельств наша команда вынуждена отказаться от участия. Приносим свои извинения, – по его лоснящемуся ухмыляющемуся лицу видно было, что ему ни капельки не жаль, – и просим передать нашу очередность на бой команде, следующей по очкам. Следующей по очкам была команда Небесной Империи. Дугу Бо сбоку довольно фыркнул. Епископ Цю Юй замялся, переводя взгляд с Понтифика на принца и главу Ястребов, не зная, что делать. Повисла тяжелая гранитная пауза. И когда казалось уже, что тишина сейчас лопнет, как надувшийся пузырь, раздался звонкий девичий голос. – Думаю, нашей команде тоже стоит отказаться от участия в финале, – четко и торжественно произнесла Шуй Лин. – Мы дошли так далеко благодаря… – тут она замялась, – везению и обстоятельствам, и уже это является для нашей команды отличным результатом. Но пусть лучше в финале сразятся команды, равные по силе. Это будет намного интереснее. Трибуны одобрительно взревели, Понтифик величественно кивнул. Девушки развернулись и спустились с трибуны, освобождая места для капитанов команд Небесной Империи и Духовного Храма. Проходя мимо Юэ Гуана, Шуй Лин шепнула "я вернула долг", и Юэ Гуан кивнул, принимая. Таким странным образом в финал вышли команды Небесной Империи и Духовного Храма. Хотя хитроумный Юэ Гуан вечером, уже вернувшись в комнату, принялся утверждать, что такой план у Небесной Империи и был с самого начала. – Подумай сам: всем известен характер Шуй Лин, она гордая и упрямая, в таких обстоятельствах она не могла не поступить так, как сделала. – Но команду Воды победить было бы гораздо проще, чем нас, – возразил Гуй Мэй. Но Юэ Гуан уже все в своей голове продумал и теперь уставился на него, как на дурачка. – Мэй-Мэй, ну ты чего? Это был бы совсем неинтересный бой. Никто не был бы до конца уверен, что команда Небесной Империи сильнейшая. Их статус бы только пошатнулся, а не укрепился. Всем очевидно, что половина боев сегодня были договорными. А какой может быть авторитет у команды, не способной победить своими силами? – Ммм… Гуй Мэй не очень хотел думать над чужими коварными планами, он хотел спать. Сделал несколько шагов назад и повалился спиной на кровать. – Мэй-Мэй, ты опять пытаешься меня не слушать! – возмутился Юэ Гуан и, кажется, даже не заметив, уселся Гуй Мэю на бедра. Пару секунд поразмыслив, Гуй Мэй решил, что можно не сразу спать, и потянулся навстречу руками. – Продолжай, я внимательно слушаю. – Так вот! И зачем бы Дугу Бо освобождать место в команде, чтобы ввести туда принца, если бы он действительно собирался сражаться с Академией Воды? – Гуй Мэй опрокинул его на спину и навис сверху, целуя шею. Даже интересно стало, как скоро Юэ Гуан заткнется, наконец, и займется делом. У того немного дрогнул голос, но он продолжил. – Очевидно, что в корне лежит давнее противостояние между Храмом и Империей. Они всеми силами пытаются доказать, что сильнее, вот и… ну что ты делаешь? – Целую. Ты продолжай. – Ага, хорошо. Как ты помнишь из истории, Небесная Империя и Храм… черт… ну это же невозможно! Мэй-Мэй! Юэ Гуан нахмурился, потом рассмеялся, а через секунду уже сам тянулся за поцелуем. В самом деле, противостояние Храма и Империи длится веками, а жить надо здесь и сейчас.