Плохие люди живут долго

Главная арена города Тьен Син сверкала и сияла, переливаясь всеми цветами радуги. Словно множество прекрасных ярких птиц слетелось посмотреть представление. Лучи прожекторов скользили по залу, высвечивая то стоящих на арене, то кого-то из зрителей, то почетных гостей с верхних трибун. В воздухе парили переливающиеся бабочки, откуда-то сверху медленно и красиво слетали лепестки цветов. – Да уж, не поскупился Духовный Храм на финансирование, – пробормотал Юэ Гуан. И все в команде как-то немедленно почувствовали необходимость оправдать сделанные в них вложения. В зале царило небывалое оживление. Хоть ничего еще и не началось, но зрители топали, орали, визжали, размахивали флагами и плакатами. Шум стоял такой, что казалось, за границами арены гудит гигантский улей. На арене стояли четыре команды – Духовного Храма, Небесной Империи, клана Диких Ястребов и Академии Стихии Воды. Все немного волновались, все старались выглядеть сильнее и самоувереннее, чем были на самом деле. Гуй Мэй смотрел на Юэ Гуана, потому что от всего остального уже в глазах рябило. Юэ Гуан не отрываясь смотрел на верхнюю трибуну, где находился Понтифик. Рядом с Понтификом наверху сидел Тан Чен, он что-то рассказывал, активно размахивая руками и хохоча, и поворачивался то к Цянь Даолю, то к сидящему с другой стороны молодому пятому принцу Небесной Империи Сюэ Цюньси. Принц этот был той еще темной лошадкой. В город он приехал недавно, а по слухам и вовсе был сослан на время то ли за убийство, то ли за драку с кем-то не тем. Чуть поодаль, на не столь почетных местах, сидели директора академий. Рядом с директором Академии клана Диких Ястребов сидел высокий подтянутый мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. Внешностью он обладал довольно внушительной – изломанный нос, желтые глаза, густые белые брови и длинные седые волосы, уложенные в изящный хвост. Держался он гордо и довольно вызывающе, в руках стискивал тяжелый резной посох, на который опирался скорее для пущей важности, чем от необходимости. Кажется, именно с него, а не с Понтифика, Юэ Гуан и не сводил задумчивого взгляда. Гуй Мэй подвинулся поближе. – Кто это? – А? – Юэ Гуан так глубоко ушел в свои мысли, что не сразу понял вопрос. И лишь проследив за вопросительным взглядом Гуй Мэя, понял, о чем его спрашивали. – Аа, это. Глава клана Диких Ястребов, Ин Па, дух ястреб, шестьдесят третий уровень. – И что в нем интересного? Юэ Гуан хмыкнул и, наконец, отвел взгляд. Поднял руку на уровень глаз и, рассматривая какую-то заусеницу, скучающим учительским тоном рассказал. – Ну как тебе сказать. До него клан Диких Ястребов был обычным захудалым кланом, а при нем расцвел. Сейчас его клан настолько силен, что, говорят, планирует потягаться с семью Великими Кланами. Дальше он основал свою Академию и назвал ее именем своего клана. Полностью спонсирует. Более того, практически все ученики Академии – его дети или родственники. Гуй Мэй обвел взглядом турнирный состав Диких Ястребов и против воли приподнял брови. Пятнадцать человек. – Не удивляйся. У них в клане запрещено жениться и становиться главой, пока не обзаведешься наследником с клановым духом ястреба. Считается, что ястреб выбирает пару один раз и на всю жизнь, но Ин Па решил брать количеством. Он имел большие планы и мало времени, вот и старался. Соблазнял любую девушку, какую видел, лишь бы ему ребенка родила. Только официально признанных наследников штук двадцать, а еще бастарды всякие, которых никто и не считал никогда. Вот только с духом ястреба у него не очень сложилось. Всего одна наследница, довольно неутешительно. – Где-то я это уже слышал… – Да все это знают, – равнодушно пожал плечами Юэ Гуан. Он все еще немного задумчиво рассматривал собственные ногти, словно параллельно думая о чем-то. – Капитан команды Ястребов – Ин Лиа, его наследница. А наследников в этом клане воспитывает Ин Па лично. Он умен и хитер, и просто гений тактики. Они могли придумать что угодно для победы. – Юэ Гуан, наконец, перестал рассматривать ногти и перевел взгляд на команду Ястребов. – Так что этих братишек и сестренок, я, пожалуй, опасаюсь больше всех. Другие команды, наверняка, их недооценивают, и зря. Вот увидишь. Гуй Мэй кивнул и повернулся к зрителям. Среди беснующегося моря людей островком спокойствия выделялась учитель Мэн Ци. Она невозмутимо читала книгу, ожидая, когда все начнется. Словно почувствовав, что Гуй Мэй смотрит, она опустила книгу, улыбнулась ему и кивнула, подбадривая, а потом снова вернулась к чтению. На душе стало немного теплее. – Точно! Учитель Мэн Ци! – Мм? – Юэ Гуан выглядел немного удивленным, не понимая, к чему этот выпад. Гуй Мэй склонился к нему ближе и перешел на шепот. – Учитель Мэн Ци была влюблена в главу клана Ястребов. Но у них ничего не вышло. – Повезло ей. Юэ Гуан отреагировал довольно равнодушно, так что Гуй Мэй даже почувствовал некоторое разочарование. В кои-то веки он знал что-то, чего не знал вездесущий всеведающий Юэ Гуан, и вот тебе. Тем временем Понтифик поднялся, и в зале мгновенно, как-то сама собой, установилась тишина. Этот человек умел внушать почтение одним своим видом. Впрочем, скорее всего, дело было в ангельской ауре. Люди ее не видели, но интуитивно ощущали потребность преклоняться и слушаться. – Друзья мои, – мягким глубоким голосом начал Цянь Даолю. – Мы впервые проводим Континентальный Турнир Духовных Мастеров. – Зрители было захлопали и заорали, выражая восторг, но Понтифик лишь сдвинул брови, и тишина снова восстановилась. Кажется, некоторые даже не дышали, чтобы лучше его слышать. – Соревнования подобного формата для нас новы, но мы надеемся, что каждый на этой арене выложится по полной, и мы увидим интересные, страстные, горячие бои! По залу прокатился одобрительный рокот. Переждав гул одобрения, Понтифик продолжил, вкратце повторив правила турнира. – Бои пройдут в каждом крупном городе, где есть три и более школы духовных мастеров. Победители от города поедут в главный Духовный Храм, где состоится финал. И мы узнаем, какая Академия является самой сильной на континенте. Снова восторженные выкрики. Каждый кричал академию, за которую болел, и все вместе это сливалось в однородный неразборчивый шум. Однако постепенно из гула все ярче, все единогласнее вырисовывалось: "Сдава Духовному Храму! Слава Понтифику!". Цянь Даолю благосклонно и величественно кивал. "Тоже мне. Да они бы так реагировали, даже если бы он прочитал рецепт салата из редиски", – фыркнул дух. – "Это все ангельская аура, не потому, что он такой великий оратор!" "Хорошая вещь. Можно как-то получить?" "Нет, конечно, она же от духа зависит", – отрезал Призрак, а потом, решив, что Гуй Мэй расстроился, добавил: – "Так у тебя ведь тоже есть. Демоническая аура. Люди с более слабым духом тебя неосознанно боятся". Дух засмеялся, а Гуй Мэй лишь вздохнул. Он давно подозревал что-то подобное, не зря же многие избегали его без какой-то на то причины. Хорошо, что есть хоть кто-то достаточно сильный и упертый, чтобы никакая демоническая аура на него не действовала. Гуй Мэй коротко взглянул на самодовольно сияющего в лучах софитов Юэ Гуана и незаметно, самыми уголками губ, улыбнулся. – Сражайтесь честно и гордо! За славу и честь своих Академий! И пусть победит сильнейший! Зал неистовствовал. Зрители были доведены до того предела, когда невозможно уже ждать. Люди хлопали, кричали что-то восторженное, размахивали руками, транспарантами и сияющими огнями. Понтифик опустился на свое место, а вперед выступил главный судья турнира – епископ Цю Юй. Он был верховным епископом Духовного Храма города Тьен Син, и обладал в городе большим влиянием и властью. – Добрый день, я рад быть судьей на столь выдающемся и прекрасном мероприятии. Голос епископа был резким и скрипучим, и совсем не обладал ни той приятностью, ни той магнетической силой, что голос Цянь Даолю. – Никогда не задумывался, почему все епископы такие старые и уродливые? Может, им выдают такие лица при вступлении в должность? – шепотом хихикнул Гуй Мэю на ухо Юэ Гуан, сохраняя при этом на лице благопристойное и порядочное выражение. – Дурак. А Гуй Мэй теперь задумался. Лицо епископа и впрямь выглядело довольно неприглядно – желтоватая пергаментная кожа, темные круги под глазами, куцая клочковатая растительность на подбородке, да и руки трясутся, словно от старости. Лишь глаза смотрят холодно и цепко, словно два острых кинжала. – Каждый день будет проходить по три сражения, итого между командами состоится шесть боев. Если по завершению победитель не определится – будет назначен второй раунд турнира. Сейчас команды совершат приветственный круг по арене, а потом капитаны команд подойдут ко мне для жеребьевки и определения очередности боев. – Боже, еще какой-то круг. Я уже устал, – взвыл Се Мин. Се Люё подбадривающе погладила его по плечу и зашептала что-то ласковое и бодрящее. – Организация и впрямь хромает, – почти не разжимая губ прошептал Юэ Гуан. – Какой приветственный круг? Мы тут уже час стоим, нас каждый мог рассмотреть во всех подробностях. Когда попаду в главный Духовный Храм – обязательно предложу улучшить правила. Впрочем, несмотря на недовольные слова, он шел перед своей командой весьма самодовольно и пафосно, вальяжно и немного высокомерно помахивая рукой зрителям. Тщеславие всегда было в нем чуть ли не сильнее всех остальных качеств. Гуй Мэй шел отстраненно, до зрителей ему дела не было. Он смотрел на юэгуановы лопатки перед собой и считал шаги. Следом шли брат и сестра Се. Се Мин поглядывал на девочек вокруг и улыбался. Девочки хихикали, краснели и бросали к его ногам цветы. – Вот нелепый павлин, да они ему цветы кидают только потому, что он красавчик, – пробурчал Юэ Гуан. Он хмурился и высокомерно фыркал. Тогда Гуй Мэй поймал один цветок и вручил ему. – Хризантемка для моей Хризантемки, – неумело пошутил он, чтобы скрыть смущение. И зачем он с этим дурацким цветком вылез? Юэ Гуан и сам мог бы себе поймать, если бы хотел. Да и не хризантема это, а какой-то другой цветок, название которого Гуй Мэй забыл. Но Юэ Гуан, кажется, обрадовался. Стиснул несчастный цветочек обеими руками и к себе прижал. – Спасибо, Мэй-Мэй. Ты впервые мне что-то даришь, я его обязательно сохраню! – Чушь какая, мне все равно – буркнул Гуй Мэй. Но где-то внутри было почему-то приятно. – Пфф, как омерзительно! Давайте только без ваших извращенных нежностей! – раздался брезгливый голос слева. Команды сделали круг и остановились. Сбоку оказалась команда Небесной Империи и ее капитан. – Поверить не могу, что тебя назначили капитаном, Дугу Бо. Неужели в вашей Академии совсем никого нормального нет? – усмехнулся Юэ Гуан в ответ. И, обернувшись к Гуй Мэю, стряхнул кончиками пальцев какую-то соринку с его лица. Скорее всего, просто чтобы позлить Дугу Бо, которого почему-то невероятно бесили их не такие как у всех отношения. – О, не переживай, хризантемья задница, у нас в Академии такое найдется, что тебе и не снилось. Дугу Бо на провокацию неожиданно не повелся, тряхнул своими зелеными волосами, сделал ручкой и, отвернувшись, отвесил глубокий поклон сидящему на верхней трибуне принцу Сюэ Цюньси. Юэ Гуан аж вспыхнул от подобного пренебрежения, но ответить не успел – на арену неторопливой походкой спустился главный судья. Капитаны команд пошли к нему для распределения. – Я понял, почему мы делали этот дурацкий круг по арене – чтоб епископ успел дойти на своих трясущихся ногах, – желчно оскалился Ли Яо. Он стоял рядом с Гуй Мэем и с видимым наслаждением чесал шею. Его духом был крапчатый гепард, и, по странной иронии судьбы, дух его обладал редкостной аллергией на цветение, передающейся и хозяину. Каждую весну он покрывался пятнами, чесался, чихал, злился и ненавидел весь мир. Жаль, что турнир пришелся как раз на это время. С другой стороны, как мудро сказал Юэ Гуан: “Противников он ненавидит еще больше”. С другой стороны к Гуй Мэю прижалась Се Люё. Она привставала на цыпочки, чтобы лучше видеть и, показывая пальцем, что-то непрерывно комментировала. – О, смотри, какой смешной парень в третьем ряду, у него шапочка в виде головы ястреба, явно за птичек болеет. А вон тот сектор за нас – посмотри, какой большой у них плакат! Ну скоро они там определятся? Капитаны бросили в большой барабан кубики с названиями своих команд. Барабан несколько раз прокрутился и остановился. Из него выпала первая пара. – Первый бой – Академия Небесной Империи против Академии Стихии Воды, – громогласно объявил судья Цю Юй. Капитаном Академии Воды была смешливая розовощекая Шуй Лин, но сейчас она точно не выглядела веселой. Все знали, что ее Академия переживает не лучшие времена – произошедший не так давно конфликт между водными и огненными мастерами изрядно проредил ряды и тех, и других. Если раньше в Академию брали только красивых девушек с водными духами, то теперь временно брали любых желающих. Так в их команде и оказался Си Хо – тот парень, у которого Гуй Мэй чуть не взял третье кольцо. При встрече он весьма дружелюбно им с Юэ Гуаном помахал. – Второй бой – Академия Духовного Храма против Академии Небесной Империи. Дугу Бо посмотрел на Юэ Гуана и провел по шее, перечеркивая, мол "конец вам". Юэ Гуан в ответ удивленно изобразил, что на него села мелкая мошка и пытается укусить. Дугу Бо фыркнул и одними губами что-то прошептал. Наверняка "хризантемья задница", что он еще мог сказать? Это же Дугу Бо. Третий бой – команда Духовного Храма против команды Диких Ястребов! Юэ Гуан и Ин Лиа обменялись уничижительными взглядами. Между ними царило почти зримое напряжение, кажется, эти двое готовы были вцепиться друг в друга не дожидаясь команды. Из барабана выкатилась следующая пара – Дикие Ястребы против Стихии Воды. Ин Лиа вздохнула и опустила глаза. Академии Воды многие в зале сочувствовали, ведь у половины участников не было еще даже третьих колец. Даже команды-противники ощущали смутную неловкость, словно собирались бить детей. Многие полагали, что уж лучше бы тогда они от участия отказались вовсе, но Шуй Лин была слишком гордой, чтобы сдаваться. – Пятый бой – Дикие Ястребы и Академия Небесной Империи! – А вот это будет интересно, – пробормотал Се Мин. Команда Дугу Бо постоянно сталкивалась на арене с "Орлами Ночи", но кто из них сильнее, так и не было определено до конца. – Последний бой – Академия Духовного Храма против Академии Стихии Воды. У команд полчаса на подготовку, потом начинаем. А пока ждем – для вас выступят танцевальные коллективы города Тьен Син. – Какой позор, – прошептала Се Люё. – Почему последний бой именно с ними? Нас будут считать жестокими. Все смущенно потупились. – Почему такие невеселые? – удивился вернувшийся к команде Юэ Гуан. Он был, кажется, весьма доволен результатами распределения. – Все складывается лучше некуда. Сначала сражаемся с придурками Дугу Бо, потом ощипываем диких куриц, и напоследок самое легкое. У Академии Воды нет шанса даже на одну победу. Они и сами это понимают, – Юэ Гуан развел руками и с деланным сочувствием добавил: – Бедняги, нелегко им, наверное. Тяжело быть неудачниками. Кто-то из команды хихикнул, кажется, Пьен Мао. И напряжение немного спало. Се Люё снова что-то заговорила, Се Мин хмыкнул, а Ли Яо обозвал непонятно кого козлами и сплюнул. Лю Син повела округлым плечом и тоненьким высоким голосом захихикала. У нее были довольно массивные бедра, зато прекрасной формы шея и грудь, огромные голубые глаза и пухлые губы, будто созданные самой природой в форме буквы “о”. Она постоянно чему-то удивлялась и восхищалась, а еще была настолько круглой дурой, что это даже умиляло. Иногда она встречалась с Ли Яо, пока у того не кончалось терпение. В команде ее держали исключительно за уникальный целительский дух. Участники команд покинули арену, разделяясь. Те, кто участвовал в следующем бою, столпились у выхода, дожидаясь, пока их проводят в комнаты ожидания для подготовки. Остальные направились к зрительским трибунам. Лишь Юэ Гуан затормозил, высматривая кого-то в толпе. Потом неторопливо подошел к понуро сбившимся участникам водной команды и вполне дружелюбно протянул Си Хо руку. – Как бы то ни было, удачи. В этом бою мы болеем за вас. Си Хо протянутую руку пожал, а вот капитан его команды насторожилась. – Что тебе здесь надо? Проваливай. Юэ Гуан поднял руки и улыбнулся. – Просто подошел поддержать. – Хочешь поддержать – проиграй нам, – хмуро ответила Шуй Лин. – Ну не настолько же, – миролюбиво засмеялся Юэ Гуан. – Не надо, Лин, он мой друг, – прошептал Си Хо и смутился. Юэ Гуан между тем рассеянно достал из кармана конфетку и закинул в рот. Потом, будто осознав, что это не очень вежливо, вытащил пакет кругленьких красных конфеток и предложил другим. Си Хо с радостью взял. Шуй Лин, будто почувствовав некую неловкость за свою грубость, тоже угостилась. Тут, наконец, подошел сотрудник арены и пригласил команду воды в их комнату ожидания. Юэ Гуан еще раз пожелал удачи и даже помахал вслед рукой. И лишь когда они с Гуй Мэем остались одни, тихо засмеялся. – Боже, благослови идиотов. – Конфеты отравлены? – Что? – Юэ Гуан аж оскорбился от подобного предположения. – Зачем мне это? – И, закинув руки за голову, двинулся к своим местам в зрительном зале. – Что тогда за внезапный приступ дружелюбия? Юэ Гуан снова хихикнул. Потом не выдержал, взмахнул руками и остановился, похоже, его самого распирало от желания рассказать. – Мэй-Мэй, тебе ведь интересно, да? Гуй Мэй пожал плечами. – Если нас не посадят за их убийство, мне все равно. – Ну Мэй-Мэй! – вздохнув, Юэ Гуан все-таки пустился в объяснения. – Помнишь, мы когда мне за третьим кольцом ходили, я собрал немного трав в лесу? Конечно Гуй Мэй помнил. Мешок получился довольно объемным, и тащить его обратно в Академию пришлось как раз Гуй Мэю. Потому что Юэ Гуан заявил, что очень устал, собирая эти прекрасные травы, и они должны разделить обязанности. – Я все думал, как нам сражаться против Дугу Бо с его ядом? И лишь на той прекрасной полянке с травами нашел решение. Противоядие. Конечно, универсального не существует, но можно существенно ослабить его действие, – Юэ Гуан выглядел таким важным и довольным собственной сообразительностью, что Гуй Мэй против воли улыбнулся. – Была лишь одна проблема – не до конца ясно, к какому типу принадлежит его яд – нейротоксическому или гемовазотоксическому. А это… – Очень интересно, – перебил Гуй Мэй. Юэ Гуан, увлекшись, вполне мог начать читать лекцию о типах ядов. – Так в конфетках противоядие? – Да, одно из двух возможных. Понаблюдаем за их боем, чтобы понять, работает оно или нет. Если на двух наших подопытных яд все равно подействует, значит, нужно использовать другое противоядие. – Угу. Юэ Гуан вздохнул. – Мэй-Мэй, я молодец, что так все продумал? – Угу. – Спасибо, я так счастлив, когда ты меня хвалишь! Гуй Мэй недоуменно приподнял брови. – Пойдем уже в зал. Бой скоро начнется. Конфетки себя оправдали. Хоть члены команды Небесной Империи и старались сражаться вполсилы, но для яда Дугу Бо полумер не существовало. После ядовитого залпа полегли все, кроме Шуй Лин и Си Хо. Оба, кажется, сами очень удивились подобной избирательности. Победы это команде Воды, конечно, не принесло, но Юэ Гуан торжествовал. Перед боем с Небесной Империей он старательно выдал всем членам команды по красной конфетке и проследил, чтобы их проглотили. Впрочем, на всякий случай Юэ Гуан подстраховался и взял в состав Лю Син – командного целителя. Ее второй навык ускорял метаболизм, помогая быстрее выводить яды. Сам бой вышел довольно скучным. То ли команда Небесной Империи еще не разыгралась, то ли они слишком привыкли рассчитывать на яд Дугу Бо, но когда тот выпустил свою фирменную ядовитую волну, а ничего не случилось, все как-то растерялись. – Вы жулики! Обманщики! – от горькой обиды Дугу Бо аж покраснел. Развернулся к трибунам и заорал: – Верховный судья, они жульничают!!! Епископ Цю Юй лишь руками развел – нарушения не было. – Не отвлекайся во время боя, дурак, – ответил Юэ Гуан. Для атаки Дугу Бо вышел вперед, оказавшись перед своими мастерами защиты. Его тут же атаковали Гуй Мэй с Юэ Гуаном. Бой с растерянным противником вышел довольно коротким. Дугу Бо был мастером контроля, то есть тем, чье воздействие распространяется на все поле боя. В принципе, ему не обязательно было так глупо вылезать и подставляться. Это была его ошибка, и ей воспользовались. Мастера защиты из его команды попытались прийти на помощь, и это стало второй ошибкой. Ринувшись к Дугу Бо, они освободили дорогу к своим мастерам поддержки и лечения. В брешь тут же рванул Ли Яо. Он был мастером ловкости с впечатляющей скоростью. На поле боя остались лишь вражеские мастера защиты, мастер атаки и мастер ловкости. – Мэй-Мэй, возьмешь на себя этих двоих? Гуй Мэй кивнул. Юэ Гуан с остальными бросился в бой, оставив на Гуй Мэя мастеров защиты. У одного был дух черепахи, у другого – дух мамонта. Вместе они создавали впечатляющей силы духовный барьер. Он был настолько крепок, что мог использоваться и как таран, чтобы сносить незадачливого противника с арены. Увидев, что Гуй Мэй остался один, они бросились вперед. – Как глупо. Третий навык, Рука призрачного пруда, – процедил Гуй Мэй, когда они оказались достаточно близко. Противники замерли. Пол под ними потемнел и покрылся рябью. Пока они пытались понять, что происходит, из пола вытянулась огромная черно-фиолетовая рука. Поскольку она находилась внутри, а не за границей их защитной сферы, они не могли ей ничего сделать – охотясь на Гуй Мэя, они слишком далеко отпустили свои навыки, и не успевали вернуть обратно. Рука лениво приподнялась и прихлопнула их, словно мух. Рядом появился Юэ Гуан. Он выглядел весьма довольным, несмотря на здоровенную, проходящую через все лицо, царапину. – Ты все, Мэй-Мэй? Мы тоже уже закончили. Гуй Мэй поморщился, отыскал взглядом командную целительницу Лю Син и, указав пальцем на щеку Юэ Гуана, коротко сказал: – Лечи. – Победила команда Духовного Храма! – возвестил судья Цю Юй. На табло под потолком зала зажглись цифры со счетом. У Духовного Храма и Небесной Империи было по одному очку, у остальных команд пока ноль. – Не расслабляемся! Сейчас полчаса на отдых, и бой с Дикими Ястребами, – напомнил Юэ Гуан. – Мы не должны проиграть. Однако с ястребами столкнулись быстрее, чем ожидали – на подходе к комнатам отдыха. Обе команды появились в коридоре одновременно, Юэ Гуан и Ин Лиа почти столкнулись лбами и конечно же обменялись несколькими дежурными гадостями. – О, смотри, когда они рядом так, кажется, у них волосы почти одного цвета! Надо же, а я и не замечала, – задумчиво протянула Се Люё. Она обняла Гуй Мэя сзади за талию и положила подбородок ему на плечо, чтобы было удобнее ждать, пока капитаны ругаются. – Чьи волосы? – терпеливо переспросил Гуй Мэй. – Да твоего Юэ Гуана и девушки из ястребов. Гуй Мэй присмотрелся повнимательнее и пожал плечами. – Ничего общего. У Хризантемки волосы золотые, а у нее скорее рыжие. – Золотые – это у Понтифика. Или у нас с Люё, – вклинился Се Мин. Ревниво отцепил сестру и притянул к себе. – А у этого твоего скорее обычная медь. Хотя все уже поняли, что ты предпочитаешь дешевку. – Еще раз так про него скажешь – и я тебя убью, – холодно ответил Гуй Мэй. На шее Се Мина вызывающе билась жилка, и Гуй Мэй уставился на нее, размышляя, что тот стоит достаточно близко и не успеет увернуться. Вот только проблемы потом будут. “И как там включать твою демоническую ауру?” Почему-то именно сейчас очень захотелось нагонять на окружающих ужас. Призрак внутри хмыкнул и лишь пробормотал неразборчиво, что он на верном пути. Гуй Мэй эту свою ауру совсем не чувствовал, но как-то она, судя по всему, действовала. Се Мин под взглядом вздрогнул, фыркнул и отвернулся. – Мы вас в порошок сотрем! – напоследок крикнула Ин Лиа и удалилась. – Все в комнату ожидания, – скомандовал Юэ Гуан. – У нас полчаса до боя, как раз успеем разобрать нашу тактику. Не дойдя немного до комнаты, Гуй Мэй тормознул Юэ Гуана, притянув за волосы. – Мэй-Мэй, ты чего? Гуй Мэй запустил пальцы в светлые пряди, проведя по всей длине, замотал волосы в узел и покачал на ладони. – Они все-таки золотые. – Ты чего это? – Мне они нравятся, ты не слушай, что другие говорят. Дух внутри грубо заржал, а Юэ Гуан лишь улыбнулся, не очень понимая, впрочем, в чем дело. – Если мои волосы тебе нравятся – они твои. – Все в тебе моё, – пробормотал Гуй Мэй и, пользуясь тем, что вокруг уже никого не было, притянул Юэ Гуана к себе и поцеловал. А потом взял за плечи и подтолкнул к комнате. В конце концов, Дикие Ястребы сами себя не победят. Может, Гуй Мэю до них и не было дела, но для Юэ Гуана явно было важно. Главным и очевидным преимуществом команды Ястребов была их способность летать. По счастью, духами птиц в команде обладали лишь трое, и все они были хорошо известны по Арене. Ин Лиа с духом ястреба и парни из “Орлов ночи” – Ин Жун и его молчаливый напарник Лор Диарра с духами орлов. – Ин Лиа сильный и быстрый боец, но она капитан и главный тактик, а значит в командном бою будет вынуждена метаться между небом и землей, чтобы за всем уследить. Главную ударную силу в воздухе составят орлы. – Они сложные противники, – задумчиво протянула Се Люё. – Еще бы. Когда-то давно клан орлов был самостоятельным кланом, – рассказывал Юэ Гуан, прохаживаясь перед командой. И когда только успевал все обо всех узнавать? – Но потом был захвачен и вошел в состав клана Диких Ястребов как подчиненный клан. Формально главой Орлов до сих пор считается Лор Диарра, но по факту он делает то, что приказывает Ин Жун. Поэтому наша главная цель – вывести из боя его. Команды выстроились на противоположных концах арены. Ин Лиа и Юэ Гуан бросали друг на друга столь яростные взгляды и столь убийственные ухмылки, что, казалось, общались на каком-то своем, неведомом остальному миру, языке. Как и предполагал Юэ Гуан, команда Диких Ястребов выстроилась треугольником. Впереди стояла Кэ Шан, напарница Ин Лиа с духом черепахи. Она, очевидно, отвечала за защиту команды. За ней стояли трое с крылатыми духами. И в последнем ряду тощие близняшки Ай Хао и Ай Лао с духами поддержки и мастер контроля Ин Тай. Он в боях на Арене не участвовал, и потому было неизвестно, чего от него ожидать. Команда Духовного Храма выстроилась линиями. Впереди три мастера атаки – Юэ Гуан и брат с сестрой Се. Вторым рядом стояли два мастера ловкости – Гуй Мэй и Ли Яо. Сзади стояла Сяо Ян – мастер контроля, на которую в этом бою Юэ Гуан возлагал большие надежды, и страхующий ее Пьен Мао, тоже мастер ловкости. По команде епископа Цю Юя все призвали духи и приготовились. – Знаете, в чем наше преимущество? – спрашивал перед боем Юэ Гуан. Дорвавшись до власти, он неосознанно начал копировать манеру некоторых учителей – спрашивать и самому отвечать на вопросы. – Нам не нужны мастера поддержки. В Духовном Храме нас учат рассчитывать только на себя, и в этом наш плюс. Практически каждый здесь может усилить себя сам, так, как нужно ему. И это намного выгоднее, чем любой дух поддержки, направленный на усиление чего придется. Гуй Мэй и Ли Яо использовали на себя усиления, переглянулись и бросились в разные стороны. Их целью было зайти сбоку и добраться до Ин Жуна. В то же время мастера атаки втроем бросились вперед, на Кэ Шан. Дух черепахи ощетинился шипами и острыми гранями. Черепаха раздулась в несколько раз, став практически непроницаемой стеной между врагами и своей командой. Ин Тай, мастер контроля Ястребов, использовал свой дух – зыбучие пески – и на поле боя начали появляться песочные островки. Гуй Мэй опрометчиво наступил на такой и ушел с головой. Он куда-то бесконечно проваливался, а песок все сыпал и сыпал сверху, не давая ни пошевелиться, ни вздохнуть. Хорошо, что Гуй Мэй мог обходиться без воздуха довольно продолжительное время, иначе вряд ли выпутался бы без потерь. Когда он выбрался, ситуация на поле складывалась явно не в пользу Духовного Храма. Ин Тай смог захватить не только Гуй Мэя, но и Сяо Ян с Пьен Мао. Другим навыком Ин Тай создал песочных человечков, окруживших плотным кольцом мастеров поддержки. Ай Хао и Ай Лао использовали духи, раздавая членам своей команды усиления атаки и скорости. По сравнению с личными усилениями воздействие было намного слабее, зато действовало на всех. – Это первый бой ястребов, и Ин Лиа будет очень осторожна. Никто не будет настолько глуп, чтобы сразу выкладывать все козыри. Ведь все еще впереди и можно отыграться. Полагаю, она использует стандартную тактику, и будет ждать того же от нас. Надеюсь, она не считает меня дураком, а значит, рассчитывает, что мы, как и положено, будем атаковать в первую очередь мастеров поддержки. Так поступил бы любой, – Юэ Гуан ломано улыбнулся, его лицо в этот момент выглядело почти безумным. – А мы не будем. Ин Лиа, Ин Жун и Лор Диарра активировали свои полетные навыки и взмыли в воздух. И попались. Сяо Ян успела таки использовать свой навык, прежде чем попала в ловушку Ин Тая. Возможно даже, она специально делала вид, что не может выбраться, чтобы отвлечь внимание противников. Ее духом был красногребенчатый лапорукий паук, и пока никто не смотрел, она умудрилась повесить над противником свою паутину. – Давай! – скомандовал Юэ Гуан. Се Люё активировала свой второй навык, наполнив поле боя духовными когтями. И по этим когтям Гуй Мэй с Ли Яо, словно по ступеням, добежали до зависших над ареной в паутине орлов. Идея была не нова – духовные мастера высоких уровней могли уплотнять частицы духовной силы и наступать на них в воздухе. Подобной концентрации никто из них, конечно, еще не достиг, но духовное оружие оказалось вполне подходящей заменой. Переглянувшись, они разделились. Гуй Мэй бросился на Ин Жуна, а Ли Яо на Лор Диарру. Два резких удара, и два противника вылетели за пределы арены. Получилось. – Они привыкли думать, что в воздухе неуязвимы. И в этом их ошибка. А без крылатых их команда вполне обычная. Ин Лиа все-таки успела освободиться. Она была в ярости. Гуй Мэй с Ли Яо бросились было к ней, но не успели. Ястреб не зря считался одной из самых быстрых птиц в мире – за ее движениями в полете было почти невозможно уследить. Впрочем, она не атаковала, а сшибала зависшие в воздухе когти. Через несколько секунд когтей не осталось, и Гуй Мэй с Ли Яо оказались в очень уязвимом положении – высоко над землей и без опоры. Бросив взгляд вниз, Гуй Мэй обнаружил, что и там не все гладко. Се Мин попал в песчаную ловушку и отбивался от наседающих на него песчаных человечков. Се Люё кружила рядом, защищая брата. Пьен Мао пытался добраться до вражеских мастеров поддержки, но пока безуспешно. Юэ Гуан один удерживал центр, сражаясь с Кэ Шан и Ин Таем одновременно. – Сяо Ян, поймай их! Прыгайте! – крикнул Юэ Гуан. Сяо Ян взмахнула руками, создав в воздухе сетку из паутины. Ли Яо бросился в нее, как в гамак. Ин Лиа не могла этого допустить – через миг крепления паутины были перерублены, и Ли Яо начал падать. Сяо Ян создала еще нити. Ли Яо нелепо барахтался в воздухе, то падая, то повисая на нитях паутины. Поняв, что Ин Лиа не отпустит, он сочувственно развел руками и прыгнул с арены вбок. Поступок вполне здравый. Хоть, покинув пределы арены, он и выбывал из боя, зато там действовали амортизирующие устройства, позволившие ему спуститься почти безопасно. – Остался ты, – прорычала Ин Лиа, появляясь перед Гуй Мэем. Он стоял на последнем оставшемся в воздухе когте. Гуй Мэй нервно сглотнул и ухмыльнулся. Надо было что-то делать, но идей не было. Дух внутри, вместо помощи, лишь ругался и истерично орал. "Используем духи арены?" "С ума сошел? Если Понтифик увидит, нам конец! Не смей! И спустись уже вниз, я боюсь высоты-ы!" Ин Лиа взмахнула руками, активируя атаку. – Третий навык, разрезающие небо крылья. От ее крыльев серпами отрывались пучки фиолетовой энергии и летели в Гуй Мэя. Он почувствовал себя актером в цирке – кажется, они так же балансируют под куполом на канате. Вот только вместо надежного каната у него был крохотный островок в воздухе длиной не больше пальца. Сначала удары были довольно хаотичными, и Гуй Мэю удавалось увернуться довольно просто, разворачиваясь вокруг своей оси или отклоняясь. Потом Ин Лиа пристрелялась, и удары стали более точными. Один из энергетических серпов пролетел совсем близко, и Гуй Мэю пришлось неестественно откинуться назад. Выпрямиться он не успевал – следующий серп летел по ногам. Оттолкнувшись от своего когтя, Гуй Мэй сделал сальто в воздухе, в конце уцепившись за коготь рукой. Два серпа прошли рядом, заставив повернуться к противнику боком. И то один серп, будто ножом, срезал ему кусок рукава вместе с верхним слоем кожи. Руку обожгло болью, но отвлекаться было нельзя. Дернувшись вперед и назад, чтобы набрать амплитуду, Гуй Мэй кувыркнулся через голову в воздухе и приземлился на коготь коленом. – Да когда ты уже свалишься, изворотливый засранец! – ругнулась Ин Лиа. Гуй Мэй в ответ оскалился, но ничего не сказал – берег дыхание. Зато, пользуясь секундной передышкой, стиснул раненую руку выше пореза, чтобы остановить кровь. – Ты ведь не забыл, что я тоже мастер ловкости? Проверим, кто шустрее, лягушонок? – продолжила Ин Лиа. Сконцентрировав дух на когтях, она бросилась вперед, в лобовую атаку. Но потом изменила траекторию, напав слева. Потом справа, снизу и сверху. Она была слишком быстра и нападала, кажется, отовсюду, а Гуй Мэй даже не мог толком сдвинуться. В какой-то момент он оступился и спасительный коготь выскользнул из-под ноги. Гуй Мэй стремительно полетел вниз. Кто-то в зале истерично заорал. Когда до земли оставалось уже немного, Гуй Мэй вдруг понял, что больше не падает. Он приземлился на что-то небольшое, но вполне способное послужить опорой. Посмотрев вниз, он обнаружил, что стоит на одном из лепестков-лезвий Юэ Гуана. Обстановка на поле изменилась. Се Мин выпутался из ловушки и теперь вместе с Се Люё и Сяо Ян теснили вражескую команду. Юэ Гуан отступил за их спины и смог, наконец, прийти на помощь Гуй Мэю. Лепестки-лезвия сложились лесенкой, словно приглашая спуститься по ним вниз. Гуй Мэй посмотрел вниз, потом вверх на порхающую Ин Лиа. Снова перевел взгляд на Юэ Гуана и приподнял брови. Он знал, что тот поймет все без слов. – Ты с ума сошел? – Похоже на то, – усмехнулся Гуй Мэй. – Вперед? Юэ Гуан колебался не больше секунды, потом твердо кивнул и поднял руки, чтобы точнее и быстрее направлять свои лепестки. Уйдя в тени, Гуй Мэй бросился по лепесткам наверх, атакуя Ин Лиа. Юэ Гуан не видел его, да и Гуй Мэю некогда было оглядываться, оба действовали скорее интуитивно, предугадывая движения друг друга. Но куда бы в воздухе не наступала его нога – она неизменно находила опору в виде тоненького изогнутого лезвия. Они никогда не пробовали этого прежде, и Гуй Мэй точно не согласился бы сделать подобное с кем-то другим. Фактически, он делал каждый шаг вслепую в пропасть, надеясь лишь на то, что его успеют поймать, но Юэ Гуан со своими лепестками был сейчас словно продолжением его самого. Гуй Мэй с Ин Лиа кружили под потолком, вытворяя нечто невообразимое. Для простых зрителей поединок двух мастеров ловкости выглядел, наверное, как череда вспышек и мелькающие сполохи света, из которых временами появлялись человеческие фигуры. Ин Лиа была быстрее и маневреннее, но Гуй Мэй был сильнее. Если бы удалось ее задержать и нанести прямой удар. Кажется, Юэ Гуан тоже это понял. К бою подключилась Сяо Ян. В воздухе между Гуй Мэем и Ин Лиа возникли паучьи нити, расчерчивая пространство и создавая ловушки. В одну из таких чуть не попал сам Гуй Мэй. Ин Лиа пока уклонялась. Тогда Гуй Мэй решился на отчаянный шаг. Пролетая очередной раз мимо нее, он резко сменил траекторию и, оттолкнувшись от лепестка, прыгнул прямо на Ин Лиа. Обхватил ее руками и вместе с ней рухнул в паучью сеть. Отрикошетил от сети и, все еще удерживая свою добычу, упал за границей аренного круга. Оба выбыли из боя. – Вы проиграли! – заорал Юэ Гуан. Кэ Шан не согласилась. – Черта с два! Меня еще не победили! Но все понимали, что, оставшись без основных атакующих сил, команда обречена. Ин Лиа махнула рукой. – Не трать силы, Кэ. Мы сдаемся! Болельщики Духовного Храма восторженно взвыли. Их сектор светился и переливался, словно центральная улица в праздник фонарей. На табло с очками напротив команды Духовного Храма возникла цифра два. Обратно в Академию возвращались шумно, весело и в приподнятом настроении. Юэ Гуан собрал было всю команду на разбор боев, но Пьен Мао принес вина, и разбор внезапно перерос в незапланированную попойку. – Только не напиваться! Завтра тоже надо быть в форме! – попытался было возразить Юэ Гуан. – Для боя с детишками из Академии Воды что ли? Да мой братик один их всех повалит, – фыркнула Се Люё. Се Мин поддержал, Юэ Гуан нахмурился, но тут вступился Ли Яо. – Да не переживай ты, босс. Зачем же у нас в команде целитель? Ее второй навык не только яды выводит, но и похмелье снимает, – и тут Ли Яо подмигнул. – Проверено. Себя только вылечить не сможет. – Нуу, так-то, в завтрашнем бою она мне и не нужна, – протянул Юэ Гуан и взял предложенный бокал. Кажется, он тоже был не прочь отпраздновать. – За нашу победу! За Духовный Храм! Гуй Мэй в принципе не любил сборища да и всех этих людей терпел только ради Юэ Гуана. Ну разве что к Се Люё еще хорошо относился. Но после нескольких бокалов все эти люди стали вполне ничего себе. А ближе к полуночи Гуй Мэй обнаружил, что почти обнимает Пьен Мао, похлопывая по широкой спине, и пытается рассказать что-то невразумительное. Это было совершенно неправильно. – Таак, с менья хватит! Гдее тут моя Хриззантемка? “Боги, за что мне хозяин-алкоголик?” “Молча-ать!” Юэ Гуан нашелся возле окна. Он был почти трезв и, покачивая бокал в руке, чертил на пергаменте какие-то схемы сражений. Оценив состояние Гуй Мэя, он лишь улыбнулся, приобнял и повел того спать. – Спсибо! Ты у менья такоой хороший! Саамый лучший! – Мэй-Мэй, ну почему тебе надо напиться, чтобы мне это сказать? – Ннадо! – Когда же ты будешь говорить это трезвым?! Но Гуй Мэй лишь поднял палец и помотал головой, громким шепотом известив: “Низзя!!!”. Наутро все чувствовали себя немного помятыми, но Лю Син и впрямь была отличным лекарем. Почти не размыкая век призвала дух, взмахнула посохом, осыпая всех целительным сиянием, и ушла в комнату Ли Яо досыпать. Первый бой этого дня закончился довольно предсказуемо – Дикие Ястребы почти вхолостую разгромили Академию Стихии Воды. Многие зрители первый бой и вовсе прогуляли, предпочтя отоспаться и отдохнуть. Зато ко второму бою наметился ажиотаж. Всем было интересно, чем кончится противостояние Диких Ястребов и Небесной Империи. Тотализатор Арены просто разрывался. Юэ Гуан подумал, покусал себя за палец, почесал лоб и поставил все деньги на Диких Ястребов. Се Мин с Ли Яо поставили на Небесную Империю. У Гуй Мэя денег отродясь не было, поэтому он просто наблюдал. Главным козырем Небесной Империи был яд Дугу Бо и много атак по площади в запасе. Дикие Ястребы могли летать и брали скоростью. Бой вышел довольно жарким, но победили все-таки Ястребы. С минимальным преимуществом, но победили. Юэ Гуан прищелкнул пальцами и убежал забирать свой выигрыш. – Интересный был бой, – улыбнулась Се Люё. – Вот только зачем было так яростно сражаться? Победитель-то и так уже ясен. Гуй Мэй бросил взгляд на табло со счетом. “Духовный Храм” – 2, “Дикие Ястребы” – 2, “Небесная Империя” – 1, “Стихия Воды” – 0. Оставался несыгранным еще последний бой, но в исходе его, впрочем, никто и не сомневался. Вряд ли существовала на свете сила, способная помочь команде Стихии Воды выиграть у Духовного Храма. Се Люё сочувственно вздохнула и потеребила кончик косы. – Просто пойдем и сделаем это, – сказал Гуй Мэй. Ему лично до чужих переживаний дела не было, он хотел поскорее все закончить и вернуться к нормальной жизни. Перед комнатой ожидания обнаружилась уже набившая оскомину картина – Юэ Гуан против Ин Лиа. За ее спиной, скрестив руки, стоял Лор Диарра. Но что-то было не так как всегда. Ин Лиа вела себя странно – перебирала волосы и улыбалась почти нежно. – Я ведь почему тебя постоянно задираю – ты мне нравишься. Юэ Гуан аж отступил на шаг. – Ты спятила? – Нет, – Ин Лиа сделала шаг вперед, заставив Юэ Гуана еще отступить. Он выглядел действительно растерянным. – Я долго думала. Раз между нами такие сильные чувства, наверное, это что-то значит. – Ты с ума сошла! – Юэ Гуан выставил руку, пытаясь ее оттолкнуть, но она все равно шагнула вперед, почти прижавшись к нему. – Мне не нравятся девушки. – А ты попробуй… Быстрым движением схватив за подбородок, она прижалась губами к его губам. Юэ Гуан замер, выпучив от шока глаза. Несколько секунд он не мог пошевелиться, потом все-таки ее оттолкнул. – Фууу!!! Если бы ты знала, насколько это омерзительно – ты бы повесилась!!! – Юэ Гуан несколько раз сплюнул и гадливо протер рукавом язык. – Если бы ты знал, какой ты идиот – повесился бы сам, – усмехнулась в ответ она. Сделала шаг назад и откинулась в объятья Лор Диарры. – Держи меня, мой верный телохранитель. Юэ Гуан пошатнулся и схватился рукой за стену. – Что ты… – Ой, я же не предупредила тебя, что у меня во рту было снотворное, – Ин Лиа зевнула и поудобнее расположилась на своем импровизированном ложе. – Проблемы со сном, нервы, знаешь ли. Но ничего, я могу позволить себе поспать, у меня же нет впереди боя. – Мерзкая сучка!.. У Юэ Гуана подломились ноги. Гуй Мэй бросился вперед и поймал его, прижав к себе. Вокруг собрались остальные члены команды. – Так-так, до боя двадцать минут, а наш босс спит. Что будем делать? – протянул Ли Яо. Ответа у Гуй Мэя не было.