Принцесса Мононоке 2

Глава 30.

Предвещание старого духа.

      Ленивый закат плавно перетек в сумерки, когда отряд поднялся на вершину холмов.       Все остановились. Они изучали взглядами обширную низменность, раскинувшуюся на многие километры вперед и окутанную вечерней, почти романтической полутьмой. Бескрайние гектары обыкновенной травы простирались до самого горизонта, кое-где виднелись белые, милые цветы. Сверчки пели задушевную мелодию, а носы щекотал пряный аромат полей. Ветерок мягко поддувал в спины, словно подбадривая идти.       Однако волшебник по имени Болдрим и по прозвищу Оборотень предупредил о первых неприятностях, которые начнутся как раз за этими возвышениями. Кроме того, он говорил о ночи, которую стоит бояться. Его слова прочно засели в голове.       Шоанн, сидящий на задних лапах и внимательно глядящий вдаль, наконец прорычал:       — Пойдемте. Я не вижу никаких чудовищ.       Волк направился вниз по склону. Остальные последовали за ним. Когда группа спустилась к подножиям, сумерки окончательно превратились в ночь.

***

      Стеклышки звезд усеяли летнее небо. Под его куполом через простор равнины шагали ноги, лапы и копыта разношерстного отряда храбрецов, взявших на себя миссию пройти через все испытания таинственного острова Хоккайдо. Они не знали, как далеко зайдет их история. Пока они просто шли вперед, поглядывая то на серп растущего месяца, то на волшебную красную звезду, зажженную для них чародеем. Они молчали. Единственным голосом был голос ветра, шуршащего травой.       — Как-то холодновато, кажется, — вдруг произнес Микайо, потирая плечи.       — Ага, — кивнул Неко, — сейчас лето, но мы на севере. Нужно будет придумать что-то, а то ударят снега, и твои лохмотья тебя не спасут.       — У меня в сумке есть соломенный плащ, — предложил Аситака, уже потянувшись к багажу Якуру.       — Нет-нет, спасибо, — заскромничал Микайо, — пока терпится.              — Ну смотри, — принц не стал настаивать.       Ветер подул сильнее, и юноша сам почувствовал холод. Он посмотрел на Микайо, который шел справа. Старая изорванная одежда, лук с колчаном на спине и густая тыквенная борода, кажется, были всем, что согревало мужчину. Глядя на него, принцу стало еще холоднее. Но затем парень вспомнил, что Микайо был горцем, и его племя жило на севере острова Хонсю. Когда ветер вновь поддал оборотов, кожа юноши покрылась мурашками. Он взглянул на шагающую рядом Сан. Ее руки и шея тоже были в мурашках, и волчица получше укрылась накидкой. Аситака вновь посмотрел на Микайо и заметил, что его кожа была гладкой. Спустя некоторое время принц начал еле заметно подрагивать, а бородатый горец — спокойно насвистывать какую-то мелодию.       Тогда Аситака подумал, что, возможно, Микайо сказал о холоде, просто чтобы разрядить тишину. Что ж, наверное, будет неплохо о чем-нибудь поговорить, пока они просто идут через обычное поле, вовсе не страшное, а местами даже миловидное.       — Кх-кх, кто-то знает, как называются эти цветы? — вдруг спросил парень, негромко, но так, чтоб все слышали.       Сан пригляделась к одному, затем помотала головой.       Чен прищурился и произнес:       — Хм… Я не знаю. В Китае таких не было.       Аситака повернулся к ниндзя.       — Неко?       — Не-а, не знаю, — ответил тот.       Торумата чуть оглянулся назад:       — А вы, ребят, не знаете? — спросил он у троих своих бойцов.       Те отрицательно покачали головами.       — Нет, я вообще впервые такие вижу, — объявил Широ.       Неко посмотрел на Аситаку и развел руками.       — Микайо? — поинтересовался принц.       Микайо остановился и присел над одним из белых цветков. Присмотревшись и погладив пальцами лепестки, он встал и сделал пару широких шагов, поровнявшись с остальными.              — Космея. Это космея. У нас рядом с горами было целое поле.       — Вот как, я даже не знал, — ответил Аситака, — хотя, наверное, когда-то видел такие.       — Вряд ли, — покачал головой Микайо, — эти цветы не встретишь южнее северных предгорий.       — Значит, должно быть, я их с чем-то путаю.       — Скорее всего. Это наши, северные малютки. Росли на предгорных лугах. Очень красивые были места. Придешь, сядешь там, и любуешься. Небо, солнце, свежесть. А внизу — зелень, зелень, зелень. И эти цветы. Белые, чистые. Невероятные виды. Я любил бывать там. Садились с женой и смотрели, как дети бегали, игрались… счастливые.       Микайо прищурился, и его взгляд наполнился светлотой воспоминаний.       — Представляю, как хорошо было... — протяжно сказал Аситака, мечтательно смотря вдаль.       — Да, было чудесно. Я так ярко помню те времена. Эх… Как сильно… — голос Микайо вдруг задрожал, — как сильно я бы хотел все вернуть…       В груди у принца прошел холодок. Он украдкой взглянул на горца, который на миг зажмурился и сжал губы. Затем Микайо тяжело вздохнул, и Аситака заметил, что его глаза блестели.       Юноша знал, что не найдет слов поддержки. Нет таких слов, которые утешат горе такой утраты. Поэтому принц просто глубоко вздохнул и положил ладонь на плечо Микайо, ободряюще похлопав. Мужчина чуть заметно улыбнулся, но это была лишь улыбка выдержки, а не облегчения.       Грустная улыбка несчастного человека. Человека, чью семью забрала война.

***

      Спустя час.       — Эй, брат, ты видишь там, вдалеке? — спросила Сан, погладив белую шерсть Ишуи.              — Вижу, сестра.              — Я тоже вижу, — произнес Шоанн.       Аситака повернул к ним голову.       — Вы о чем?       — Впереди лес, — ответила Сан.       — Да, — добавил Шоанн, — вся линия горизонта усыпана деревьями.       — Разве? Я ничего не вижу, — озадаченно сказал принц Эмиси.       Аситака уставился вдаль. Он попытался рассмотреть лес, о котором говорили волки, но ничего не увидел. Звезды светили достаточно ярко, но все равно взгляд юноши не справлялся со слоями темноты вдалеке. Парень напряг зрение, но это привело лишь к появлению парящих световых пятен и легкому ощущению усталости в глазах. Аситака проморгался и помассировал веки.       — Ясное дело, ты не видишь, — сказала Сан, — ты же не волк.       — Ну да, — вздохнул принц, — куда мне до вас…       Дочь Моро легонько ткнула его в плечо, и Аситака улыбнулся.       Потом парень опять посмотрел вдаль. Шагая вперед, юноша не мог разглядеть ничего, кроме темной дымки, нависшей над горизонтом. Он не мог видеть лес, поэтому решил просто смотреть на звезды. И вот тогда, когда принц поднял взгляд выше, он заметил кое-что другое… И это показалось ему странным.       Тонкая белая полосочка, которая парила в небе, слегка извиваясь.       Аситака прищурился. Белая ленточка, словно сделанная из ткани, на секунду остановилась, а потом вновь продолжила свой медленный полет. Сначала принц решил не придавать этому значения, но затем почувствовал, как его рука стала зловеще чесаться.       Он потрогал Сан за плечо.       — Сан, что это? — тихо спросил Аситака, указав пальцем на странный объект.       Сан посмотрела и пожала плечами.       — Не знаю.       Принц обернулся к идущему позади Неко:       — Ты видишь эту белую штуку?       Неко поднял глаза и присмотрелся.       — Да, а что?       — Тебе не кажется это странным?       — Ну… — Неко задумался. — Не знаю. Наверное.       Аситака продолжил наблюдать. Он обнаружил, что белая полосочка замедляет скорость. Словно позволяя себя догнать. Спустя минуту она парила почти прямо над ними.       Принц следил за ленточкой и заметил, что она опускается все ниже. А его рука зудит сильнее.       — Сан, — вновь обратился он, — у меня нехорошее предчувствие.       Мягко усмехнувшись, Сан указала вверх:       — Из-за чего? Из-за этого?       — Да, — парень кивнул.       — Тебя это так сильно беспокоит?       — Сан. Моя рука как будто хочет что-то сказать.       — Да не волнуйся ты так, — вздохнула принцесса, — может это просто…       Не успела она договорить, как белая ленточка упала ей на шею.              — Сан!       Белая лента обвилась вокруг горла и начала душить. Сан тут же попыталась снять ее руками, но полоска так сильно вжалась, что ее невозможно было поддеть даже ногтями. Волчица стала хрипеть и лихорадочно глотать воздух, в то время как все окружили ее, крича и охая.       Ошеломленный Аситака одной рукой обнял ее за спину, а другой попытался снять ленточку. Но ничего не вышло. Она душила Сан так крепко и яростно, как петля.       — Держись, сейчас что-то придумаем!.. — крикнул принц и стал суматошно бросать взгляды по сторонам.       Сан кряхтела и задыхалась, а затем рухнула на землю. У Аситаки волосы встали дыбом, он упал на колени рядом. Остальные метались вокруг, не зная, что делать.       Вдруг юношу озарило:       — Нож!       — Какой нож?! — рыкнул Шоанн, — ты ей горло так вскроешь!       — А что ты предлагаешь тогда?!       Аситака приподнял голову Сан и с ужасом взглянул в ее покрасневшее лицо. Ишуи притащил дорожную сумку Якуру и подложил под голову сестры.       — Держись! — крикнул Аситака, тщетно пытаясь поддеть ленточку пальцами.       — Я знаю! — закричал Чен, — можно пропалить ее огнем!       Генерал потянулся за спичками, но его остановил Неко:       — Спятил?! Какой огонь, черт подери?!       Вдруг Микайо воскликнул:       — Вода есть у кого?! Смочить, смочить надо!       Чен спешно достал откуда-то флягу и плюхнулся на колени рядом с Сан. Он сбил ладонью пробку и вылил воду ей на горло. Аситака снова попытался зацепить эту проклятую ленту, но безуспешно. Она все сильнее сжималась на шее принцессы, перекрывая путь драгоценному воздуху. Сан уже еле дышала, ее вены выступили как корни, а руки ослабли. Все орали и ругались, пытаясь придумать хоть что-нибудь, но, кажется… уже было поздно.       Глаза принцессы медленно закрылись, а тело начало тяжелеть. Голова бессильно склонилась набок.       — Нет! Не умирай!       Аситака начал хлопать ее по щекам, чтобы привести в чувство. Бесполезно.       — Сан!       Принц поднес ладонь к ее рту. Его сердце замерло, а на глаза навернулись слезы. Сан не дышала.       — Нееет! — крик бедного парня ураганом пронесся по всей равнине.       Этот отчаянный вопль был настолько громким, что, казалось, звезды дрогнули в небе. Трава всколыхнулась, засевшие в ней жуки взлетели вверх, грубая шерсть волков вздыбилась и...       Ленточка на шее Сан лопнула. Ошметки ткани разлетелись в стороны, а девушка резко открыла глаза. Она схватилась руками за горло и начала судорожно вдыхать воздух. Аситаку словно осветило, он произнес ее имя и стал придерживать ее голову. Колотящее сердце парня начало успокаиваться, когда принцесса пришла в себя.              — Кхр… Гх… Что это б-было? — изумленно прохрипела Сан.       С кашлем и головокружением она начала вставать, Аситака помог ей подняться.       — Мы сами едва поняли. Эта белая полоска напала на тебя!       Сан глянула вниз на валявшиеся в траве куски ткани. Шагнула назад.       — Что это такое?       — Мы не знаем, Сан, — прорычал Шоанн, — но, думаю, нам следует уйти подальше от этого места.       Ночь темнела. Ветер дул все сильнее, до тех пор, пока не послышались завывания. Сердца начали бить быстрее, когда предупреждения Болдрима еще раз всплыли в умах. Чен протянул Сан флягу с остатком воды. Девушка выпила и сделала несколько глубоких вдохов, полностью восстановив нормальное дыхание. Все привели себя в порядок и продолжили путь, идя быстрее и на всякий случай приготовившись обнажить клинки.

***

      — Как думаете, стоит ли попытаться обойти этот лес? — тихо спросил Аситака, с беспокойством глядя во тьму, что была за деревьями.       Они достигли замеченного ранее леса больше без происшествий, но никто не решался шагнуть в чащобу. Магический Хоккайдо уже «поздоровался» с ними, и ни один из них не жаждал продолжать знакомство с островом в таком ключе. Куча, в которую они сейчас сбились, ненароком оказалась теснее, чем планировалось, а вид изрядно нервничающего Якуру еще больше притуплял былую смелость. Люди и волки осторожно поглядывали в, казалось, бездонные глубины чащи и сомневались, стоит ли идти туда.       Что им мог предложить этот лес? Мрак чернее черного, зловещее потягивание холода и неизвестное количество угроз. Теперь с ними не было Болдрима, который мог провести по тропам и защитить волшебством.       — Я сомневаюсь, — наконец ответил Аситаке Ишуи, глядя вдоль линии деревьев, — лес очень большой, я не вижу границы.       — Думаешь, стоит идти? — Принц потер подбородок. — Что-то мне подсказывает, что здесь полно духов.       — Ага, — кивнула Сан, посмотрев на брата, — и мы не знаем, как с ними бороться. В отличие от леса, через который нас вел Болдрим, этот лес не защищен заклятиями. Аситака прав — здесь нас ждет одна чертовщина.       Шоанн заговорил:       — Сан, мы видели, когда шли сюда, что этот лес огибал весь горизонт. Это значит, что он ширится на очень, очень долгие километры. Если попытаемся обойти, мы можем заблудиться или наткнуться на другие неприятности.       — А тут, — принцесса указала рукой на чащу, — по-твоему мало неприятностей?       — Я не знаю, — ответил старший брат, — но, как ты заметила, порой бывает опасно ходить под открытым небом.       Сан смутилась, и ее рука невольно потянулась к шее, чтобы почесать отпечаток, оставленный белой лентой.       Ишуи посмотрел прямо на нее:       — И вообще, сестра, хватит трусить.       — Что?! — Сан резко возмутилась.       Она бы продолжила негодовать, но вдруг раздался громкий голос Аситаки:       — Смотрите, там!       Он указал пальцем вверх, и все подняли головы. Под светом звезд к ним приближалась еще одна белая ленточка.       — Так, хватит стоять! Вперед, — рыкнул Шоанн и двинулся в лес.       Бескомпромиссный голос волка звякнул в ушах, и каждый, невольно бросив последний взгляд на летящую полоску, скрылся от нее под густой листвой.

***

      Ветки под ногами хрустели жутко. Еще страшнее звучали глухие голоса неизвестных птиц. А может, и не птиц? Так или иначе, тревога кувыркалась в груди у каждого, шагающего через беспросветные дебри. Нет, они все были очень храбры — принц Аситака, бравый не по годам, непоколебимая Сан и ее грозные братья, бойкий Неко с троицей ниндзя, крепкий Микайо и бывший генерал Чен — они все прошли через многое. Они преодолевали изнеможение, голод и километры пути, побеждали самураев с их броней и катанами, сражали кабаньих демонов и не остановились даже перед армией ужасных гномов. Но никто из них никогда не боролся с духами.       Духи, ёкаи. Дурные сущности, воплощенные в самые опасные и пугающие формы. Монстры, заполонившие остров по велению Зла.       Орды чудовищ, призванные охранять Хоккайдо.       Именно так говорил Болдрим. Старик верно предостерегал и завещал помнить о смерти, но он верил в них. А они верили друг в друга. И пока это так, они найдут способ справиться. Наверное…       — Черт… — буркнул Чиро, споткнувшись.       — Осторожней, — прошептал Неко, легонько хлопнув его по плечу.       — Очень, очень темно, — произнес Аситака, пытаясь морганием избавиться от световых пятен.       — Сан, ты видишь хоть что-то? — с надеждой спросил он.       — Нет, вообще ничего… — прозвучал голос девушки во тьме слева.       Затем Ишуи проворчал:       — Забавно, но я тоже ни черта не вижу.       — Вот дела. Странно… — шепнул Аситака под нос.       Потом стопа принца зацепилась за что-то твердое.       — Ай… — он еле устоял на ногах.       В стороне послышалось еще одно междометие. Микайо протерся лбом о грубую ветку. Он ругнулся, схватил ее и с досадой обломал.       — Чертова темень.       Микайо собирался выкинуть ветку, но затем передумал. Он аккуратно ощупал ее и избавил от тонких высохших сучков. Затем потянулся вниз и оторвал болтавшийся не к месту клок рубахи, после чего намотал на ветку.       — Чен, — позвал он. — Дай-ка спичку.       Рука Чена нырнула в один из отделов его обмундирования и достала коробочку. Затем послышался звук чиркания, и в лесу засиял огонек, сумевший осветить лишь пару сантиметров плотного мрака.       — Держи, — сказал генерал, — но только зачем? Света от них — смех. Сгорит быстро, а их надо бы приберечь.       Как только генерал договорил, в руке Микайо загорелся факел. Тьма рассеялась на несколько метров вперед.       — Эх, да не дело, — вздохнул Неко, — тоже скоро потухнет.       Микайо ответил:       — Да, но мы хотя б можем оглядеться. Может, тут тропа есть какая.       Свободной рукой Микайо поправил висевший за поясом топор, позаимствованный у одного из мертвых гномов, и сказал:       — Дров бы нарубить и костерок…       Неко представил и произнес с досадой:       — Да… Только, жаль, не время сейчас для посиделок.       Они продолжили осторожно шагать вперед, глядя по сторонам. Факел разгорался сильнее, освещая дорогу. И в момент, когда яркость пламени достигла пика, все остановились. Перед ними было сразу две тропы. Одна вела чуть левее их курса, другая — прямо вперед. Группа сразу шагнула к ней.       Деревья росли с обеих сторон тропинки, а их покосившиеся ветви сплетались друг с другом, образуя арку. Свет огня освещал первые метры дорожки, дальше она тянулась во тьму.       Шоанн был первым, кто двинулся по темной аллее. Следом пошел Микайо с факелом. Остальные тоже не стали медлить — держась рядом, все зашагали вглубь.

***

      — Все… — выдохнул Микайо, когда факел угас.       Снова абсолютная тьма. К счастью, на поверхности тропы попадались лишь маленькие хворостинки и камешки, которые почти не чувствовались через обувь. Вот только ветки висели низко над головой, время от времени царапая лбы. Каждый раз, когда кто-то их задевал, сверху на весь отряд сыпалась пыль, сухая листва и какие-то мертвые затвердевшие жуки. Неприятно.       Аситака издал резкий звук омерзения, когда все его лицо обтянулось маской из паутины, любезно предоставленной темнотой. Парень скорчился и зажмурил глаза, снимая с физиономии часы паучьей работы. Потом он отряхнулся и надел капюшон.       Глаза замыливались от мрака, а из-за деревьев по бокам раздавались шорохи, играя на нервах. Почва внизу оставалась такой же ровной и приветливой, но от этого делалось еще жутче. Ведь разум сразу ищет какой-то подвох.       В темноте слева Сан услышала короткие вдохи брата.       — Ты что-то чуешь, Ишуи?       — Да, — осторожно произнес волк, — пахнет кровью.       Он тут же добавил:       — Оленьей кровью.       Однако, это уточнение не спасло от холодящего потягивания внутри. Ведь не только нечисть могла напасть, но и дикий зверь. Случись такому во тьме, и крови не избежать.       Сан зацепилась плечом за острый сук и зырачала. Чуть позади кто-то снова споткнулся.       Эта безупречная чернота надоедала напрочь, звуки леса тревожили, а глаза уже так соскучились по нежному мерцанию звезд… Эх, поскорее бы выйти из этих чащоб. Или хотя бы света. Чуть-чуть…       И вот, зоркий Шоанн заметил среди мглы прямо по курсу маленькое зеленое пятнышко.       — Что это, брат? — спросил не менее зоркий Ишуи.       — Понятия не имею…       Сан прищурилась и тоже заметила.       — Похоже на свет.       С каждым пройденным шагом пятнышко становилось все больше, и вскоре уже каждый мог видеть этот клочок зеленого мерцания. Сначала он показался намеком на что-то неопознанное и, возможно, опасное, но затем все стало яснее, и это осторожно подметил Чен:       — Свет в конце тоннеля…       И действительно, через минуту приближения пятнышко превратилось в пятно, а через десять — в дыру во тьме.       — Кажется… скоро мы выйдем на открытую местность, — заключил Аситака сдержанным тоном, словно боясь спугнуть эту удачу.       Еще через какое-то время уже не осталось сомнений, что дебри скоро закончатся. Из прорехи впереди сочились зеленые лучи, освещавшие тропу и последние деревья этого некогда темного коридора. Вот только того, что было там, снаружи, разглядеть не удавалось. Долгожданный выход из чащи скутывал странный изумрудный туман.       Приближаясь к концу тропы, все прищурились от света. Потом свет побледнел, и, когда лесная аллея осталась позади, отряд остановился.       Перед глазами открылась просторная поляна, покрытая несвежей, скукожившейся травой. Неровная поверхность изобиловала кочками, углублениями и корягами. Это был просто оазис посреди леса — поляну со всех сторон окружали деревья. Их стволы тянулись далеко ввысь, а гигантские, разросшиеся ветви укрывали прогалину густой беспросветной кроной. Здесь бы царила темнота, если б все не было затянуло загадочной малахитовой дымкой.       Этот светящийся полупрозрачный туманец витал в воздухе, Сгущаясь низко над землей и возле деревьев. Иногда он вздымался маленькими клочками и завихрениями, которые появлялись и вскоре исчезали, растворяясь в основной гуще. Насыщенный цвет напоминал испарения какого-то ядовитого снадобья. Однако в носы не попадало ничего, кроме приятного запаха леса.       — Что это? — озадачился Аситака, больше спрашивая самого себя.       Брови Микайо нахмурились, когда он ответил:       — Черт его знает… Кажись, мы забрели туда, куда не надо.       Слева послышался низкий голос Шоанна:       — Это точно магия. Но судя по всему, явно недобрая.       Ишуи посмотрел на брата:       — Предлагаешь вернуться?       Шоанн молчал секунд десять, а потом помотал головой.       — Нет, — тихо прорычал волк, — назад пути нет.       Несмотря на смелость и настрой, в голосе Шоанна проскользили нотки неуверенности. Волк не сильно заботился о том, чтобы ее скрыть, зная, что каждый сейчас чувствует то же самое. Никто не двигался с места.       Облачка этого таинственного тумана, стелясь по земле, медленно плыли к ногам, и, кажется… что-то шептали. Неизвестность так и звала отступить, но все понимали, что Шоанн был прав. Пути назад не было с тех пор, как они ступили на землю этого острова.       С глубоким вдохом Аситака зашагал вперед. Сан направилась за ним. Следом братья, Микайо и все остальные.       — Кстати, там деревья не так уж и кучно растут, — сказала Сан, смотря на продолжение леса по ту сторону поляны.       Аситаке показалось, что в середине фразы ее голос слегка дрогнул. Но, тем не менее, в этом голосе он зорко уловил оптимизм, который Сан попыталась передать всем. Аситака чуть заметно улыбнулся.       — Ага, — подбодрил Неко, — и свет есть хотя бы.       Они продолжали шагать вперед, пытаясь унять нервозность. Что ж, зеленый туман был неосязаем и, казалось, совсем безвреден. Когда группа достигла середины поляны, Сан открыла рот, чтобы снова сказать что-то обнадеживающее, но ее опередило рычание Шоанна:       — Стойте на месте.       Посмотрев на волка, все остановились. Шоанн же сделал еще один шаг и замер. Он напрягся и вытянул голову вперед. Прислушивался.       — Что там такое? — шепотом спросила Сан.       Волк тихо ответил, глядя на деревья впереди:       — Странные шорохи вверху.       — Птицы?       — Нет, сестра. Если это птица, то она размером с тебя.       Все посмотрели прямо и медленно подняли глаза. Вскоре не только волки, но и люди услышали шорохи. Они становились громче и громче, словно надвигались. А потом превратились в отчетливый, бурный треск. Все напряглись. В конце концов, эти звуки стали слишком… яростными.       В темноте высоких ветвей замелькали странные очертания. Неопознанный объект летел навстречу зеленой дымке поляны. Светоносный туман прогнал последние тени с силуэта, когда он явился из-под крова листвы.       Храбрые гости леса оцепенели мгновенно. От вида того, что показалось перед ними, глаза вылезли из орбит, а сердца, прихватив с собой дар речи, сиганули в пятки.       На поляну вылетела большая лошадиная голова. Обтянутая серой постаревшей кожей и скованная каким-то сонным выражением, она прищурилась, взглянув на группу истуканов внизу.       Их прежде застывшее дыхание нервно повалило наружу. Через секунду волна страха смыла оковы статуй, и все, даже волки, оробело попятились назад.       Шоанн, пришедший в себя раньше остальных, тихо прорычал:       — Медленно, все к тропинке. К черту с этим связываться.       Собственно, все и так шагали туда. Не отрывая взгляда от сонного чудища, они надеялись поскорее вернуться в темный коридор аллеи, теперь казавшийся не жутким, а аж по-матерински безопасным. Конская морда смотрела все еще ленивым, подозрительно равнодушным взглядом, но Микайо все равно невольно потянулся за луком.       Когда мрак коридора уже заботливо ласкал спины, а стопам оставалось совсем чуть-чуть до тропинки, голова лошади вяло моргнула. И отвернулась.       Словно сговорившись, все остановились под ветвями, что сверху укрывали тропу. Кажется, страхолюдный дух потерял к ним интерес. Неожиданно для себя и снова как по команде, группа шагнула чуть вперед. Они осторожно стали наблюдать за монстром. Неясно, было ли это действие вызвано инстинктивным любопытством или надеждой на то, что диковинный обитатель леса даст проход, но, к счастью, оно заставило сердца биться спокойнее.       Голова лошади начала неспешный полет по окружности поляны. Она неуклюже волочилась в воздухе под верхушками деревьев, гремя ветвями и поедая листву. Из ее жующей пасти слышались довольные бормочущие звуки.       Наладив ровное дыхание, Аситака прошептал:       — Травоядный…       Они следили за духом еще минуту. Кажется, чудовищу было на них все равно. Сонливо хлопая веками, конская голова увлеченно жевала зелень, не замечая ничего вокруг.       Аситака услышал справа шорох. Он повернулся и увидел, что Микайо заряжает стрелу. Горец взглядом просил принца сделать то же самое.              — На всякий случай, мало ли.       Принц взял лук, вложил стрелу и натянул тетиву. Микайо украдкой глянул на монстра, затем повернулся ко всем. А потом медленно мотнул головой в сторону поляны.       Сан крепко сжала копье. Чен, Неко и ниндзя взялись за рукояти мечей. Вдохнув, все осторожно зашагали вперед.       Они двинулись вдоль правого края поляны, противоположного тому, где сейчас летела голова. Они шли медленно и посматривали за духом, надеясь не привлечь его внимание и поскорее скрыться за деревьями.       Туман под ногами сгущался, до тех пор, пока сквозь него вообще не стало видно земли. Не спуская глаз с монстра, люди и волки делали аккуратные шаги, но вдруг сзади послышался звук падения.       Все резко обернулись и увидели Изаму, который шлепнулся животом вниз, всколыхнув облачка тумана. Неко метнулся к нему и присел, нащупав рядом с его ногами корягу, затаившуюся в зеленой дымке. Неко помог бойцу подняться, а затем… вздрогнул. Его взгляд сразу приклеился туда, куда теперь повернулись все.       Потревоженная суматохой, лошадиная голова уставилась прямо на них. Неко сглотнул и покрылся мурашками. Рваное дыхание друзей сопровождало… это зрелище.       Большие лошадиные глаза, истекающие слизью, смотрели на людей с пробирающим до дрожи безумием. Широкие ноздри раздувались от тяжелых вдохов и выдохов, как кузнечные мехи. Несколько секунд голова продолжала жевать свою пищу, а потом у нее отвисла челюсть. Послышался какой-то мычащий звук, недоеденные листья и ветки упали вниз. Огромный язык, покрытый налетом и волдырями, вывалился наружу. На землю падали капли слюны.       На мгновение чудище прищурилось, а затем поляну накрыло сумасшедшее, гортанное ржание. У двух волков задрожали перепонки в ушах.       — Бежим! — рыкнул Ишуи.       Голова понеслась за ними. Непрошеные гости рванули в направлении гущи деревьев. Вся кровь, казалось, прилила к ногам, которые подняли целую тучу зеленого марева.       За спинами раздалось еще одно ржание. Дикое, злое. Старый дух несся по воздуху через поляну, вытаращив глаза и клацая челюстями. Не отставая от братьев, Сан на миг обернулась и заметила, что изо рта чудовища выпала пара зубов.       Расстояние сокращалось стремительно, и вскоре уже чудилось, что горячее дыхание лошади щекочет спины. Но, к счастью, до дебрей осталось немного.       Шоанн громко прорычал:       — Встаньте за стволами и стреляйте!       Приближаясь к деревьям, Аситака взял курс чуть левее, а Микайо устремился вправо. Все остальные ворвались в чащобу и скрылись во мгле. Два лучника развернулись, заняв позиции за ближайшими кедрами. Микайо выглянул, натянул тетиву и прицелился. Скорость бешеной головы и взметаемый ею туман мешали наконец разжать пальцы. Под очередной бах сердца Микайо отвел лук чуть правее и выстрелил. Лишь воздух свистнул в лесу.       — Чёрт!..       Микайо шагнул назад и потянулся к колчану, а потом услышал пронзительный визг. Он поднял взгляд и увидел, что стрела Аситаки впилась чудищу между глаз до самой середины. Голова повисла в воздухе в пяти шагах от них, заржала и затряслась, желая избавиться от источника боли.       Микайо спешно достал из-под одежды сокола.       — Возвращайся по свисту!       Ричи рванул вверх и скрылся за кроной.       Из темноты раздался голос Шоанна:       — Сюда!       Раненый монстр разразился неистовым ржанием. Микайо сжал лук и кинулся в глубину чащи, принц Эмиси сделал то же самое. Благо, деревья не росли сплошняком, и коряг не попалось под ноги, прежде чем двое мужчин выдохнули. Они заняли позиции рядом с друзьями, которые, как оказалось, ждали их между двумя ясенями, встав плечом к плечу.       Аситака пристально смотрел вперед, туда, где среди чернеющих силуэтов деревьев и отбликов изумрудного света мельтешили очертания недовольного духа. Он начал медленно лететь к ним. Зеленая дымка распространялась по чаще и все больше освещала пространство. Аситака вытащил стрелу. Заряжая, принц бегло оглядел остальных.       Четверо ниндзя выставили вперед ниндзято, дальше был Чен, державший большой меч Дао. Ишуи и Шоанн стояли чуть впереди, скалились. Рядом — Микайо, уже закрепивший зарубку стрелы на тетиве. Аситака обернулся за спину — в нескольких шагах стояла Сан, одной рукой держа копье, а другой успокаивая Якуру.       Аситака повернулся вперед. Конская голова приближалась. Залитая кровью морда и немного потерянный, но все еще злобный взгляд заставили принца сморщиться.       Вслед за Микайо, Аситака натянул тетиву и прицелился. Монстр надвигался медленно-медленно, и вскоре издал бессильное хрипение. Дух с тяжестью тащил себя в воздухе, торчащая стрела причиняла ему боль, а багровые ручейки стекали вниз, исчезая в тумане.       Вдруг Аситака произнес:       — Может, оставим его? Он сильно ранен.       Ишуи прорычал низко:       — Стреляй. Это — порождение тьмы. Просто добей его, пока самих не съели.       Аситака вздохнул и кивнул. Нацелился в глаз. Сделал вдох, задержал дыхание. Рука налилась болью, он стиснул зубы. Выдохнул.       Стрела сорвалась с тетивы и ринулась к цели, пронзая зеленый туман. Но в следующий миг…       Деревья задрожали. Лютое громовое ржание объяло весь лес. Хитрое чудище нырнуло вниз, а стрела просвистела далеко, куда-то в ветви. Затем послышался звон тетивы Микайо, еще один досадный свист, бешеный голос монстра и череда криков.       Со скоростью пули голова врезалась в их строй, повалив большинство на землю. Бойцы не успели даже замахнуться. Ишуи, успевший прыгнуть, так и не достал когтями до цели. Шоанн лежал с вмятиной в боку.       Вставая на ноги, Аситака выхватил меч, не обращая внимания на ноющее плечо.       — Помогите!       Аситака увидел Чиро, голова которого была в сантиметре от лошадиной пасти. Парень бросился и рубанул по огромной щеке, затем в другой бок духа впилась стрела Микайо. Монстр заревел, дернулся и свалил принца с ног. Аситака стукнулся затылком об пень, в глазах потемнело, парень выронил меч. Огромные капли слюны упали на его лицо. Голова кружилась невыносимо, сердце било барабаном. Дух уже был готов щелкнуть зубами, но вдруг сзади его атаковали три клинка. Чудовище взвыло и резко обернулось. Неко, Изаму и Широ отпрянули назад, но прежде, чем вновь подняли свои окровавленные мечи, монстр сделал рывок и опрокинул всех троих на землю.       Аситака еле-еле поднялся на ноги. Он увидел лежащих и стонущих ниндзя, Чена и Шоанна. Принц начал оглядываться и понял, что чудище уже улетело в другую сторону.       — Туда, скорее! — с этим криком к нему подбежали Микайо и Ишуи.       Трое рванули в глубь чащи через зеленый туман. Вдруг оттуда послышался стон Якуру.       — Черт!       Аситака ускорился, Ишуи и Микайо не отставали. Они перемахнули через поваленное бревно, обогнули заросли кустов и остановились.       Издавая грубый полурев, ужасный дух приближался к одному из ясеней. Из его глаза торчало копье. Сан стояла, прижавшись спиной к стволу. Ее левая рука истекала кровью, а правая держала кинжал, направленный на чудовище. В стороне лежал Якуру.       В момент, когда вновь громыхнул конский гогот, и принцессу окатило волной затхлого дыхания, пальцы Микайо соскользнули с тетивы. Взвивая зеленую дымку, стрела понеслась вперед. Наконечник впился под веко, дух взвыл от боли, а Сан ахнула и обернулась.       Она увидела Ишуи, который несся на врага с обнаженными клыками. За ним бежали Аситака и Микайо, доставший топор. Волк прыгнул и сцепился с монстром в воздухе, Сан кинулась на помощь Якуру. Ишуи с яростью вонзил в старую кожу ряды зубов, но дух оказался досадно силен. Взревев, он двинул своим весом вверх, заставив волчьи клыки и когти вырваться из его тела. Вертясь в воздухе, огромный Ишуи улетел во тьму.       — Твою мать! — испуганно завопил Микайо.       Монстр въелся в него взглядом. Отступая, Микайо рассек его нос топором, но чудище не остановилось. Горец замахнулся снова, но ударить не успел. Монстр рванул и врезался в него лбом. Сквозь собственный крик Микайо услышал, как что-то хрустнуло в его теле, прежде чем упал в траву.       Утробно рыча, брызжа фонтаном крови и вязкой слюны, чудище стало оглядываться в поиске людей. Столь наглых, что осмелились вторгнуться в его дом и потревожить ночной покой. Его язык слегка подрагивал, как у пса, а уши вдруг всколыхнулись, когда до них дошел чей-то свист.       Монстр немедленно повернулся на звук. Его помутневшее зрение различило силуэт юноши, окутанный змейками изумрудной дымки, который стоял у ствола дерева и смотрел прямо на него.       — Иди сюда! — без страха крикнул Аситака.       Чувствуя, как плоть правой руки каменеет, сдавливая распаленные вены, принц нацелил острие меча для смертельного удара. Дух заревел и устремился к цели. Аситака стоял крепко, а в последнюю секунду отпрыгнул с дороги. Он собирался всадить клинок в бок чудовища, однако, дерево не затормозило его — монстр снес его, разломив ствол пополам. Чудище по инерции пролетело еще несколько метров, а верхушка дерева завалилась в сторону Аситаки. Принц выругался и побежал назад, но споткнулся. Одна из толстых ветвей прижала его ноги, а лицо впечаталось в землю.       Сан тем временем кое-как помогла Якуру подняться, а затем услышала стон. Девушка резко мотнула головой в сторону звука, прищурилась, сжимая в руке кинжал. Она увидела копны листвы поваленного дерева, скутанные зелеными облачками, а рядом на земле блеснул меч Аситаки.       Не успела волчица полностью понять, в чем дело, как раздался рев. Конская голова появилась из темноты и понеслась к ней.       Сан на миг посмотрела на Якуру. Дрожа, лось пытался стоять, но его ноги подкосились. Якуру снова упал.       Сан закрыла его своей спиной и зарычала. Монстр уже разинул пасть, готовый сожрать последние метры, но волчица оказалась слишком проворна.       С диким криком она прыгнула навстречу чудищу. Оказавшись сверху, Сан пробежала по нему, успев всадить в глаз кинжал и вырвать копье из второго. Мгновение, и она приземлилась позади монстра, который поверженно взвыл и упал на траву.       Сан спокойно выдохнула. Она повернулась и посмотрела на Якуру, который лежал за мертвым духом и тщетно пытался встать. Обходя монстра, Сан еще раз проткнула его копьем, а затем собралась помочь Якуру.       Вдруг принцесса услышала шорох впереди. На миг она замерла, но затем расслабилась, увидев Ишуи. Брат вышел из темноты и остановился рядом с лосем, вид у него был, мягко говоря, побитый.       — Ты как? — спросила девушка.       — В порядке, — ответил волк, — только приземлился на какую-то дрянь.       Сан заметила, что шерсть на его боку побагровела.       — Ничего, заживет, — сказала принцесса.       Потом она подошла к Якуру и собралась помочь, но лось что-то сказал ей. Сан отстранилась, кивнув.       Ишуи с вопросом посмотрел на них. Сан пояснила:       — Якуру говорит, что ему нужно несколько минут, чтобы оклематься. Потом он будет в полном порядке.       Ишуи потерся носом о рыжую шерсть в жесте поддержки. Затем он взглянул на конскую голову, лежащую на земле. Оба глаза вытекли, оставив лишь пустые глазницы.       — Он всë, — заверила Сан.       Ишуи кивнул. Принцесса подошла и подобрала свой кинжал, валявшийся в кроваво-слизистой каше. Она присела и хорошенько отерла его о траву.       Вдруг раздался голос:       — Ээкхх… Ээ… Там!       Сан встала и повернулась. Они с братом увидели Микайо, который лежал и держался одной рукой за грудь, а другой указывал в сторону поваленного дерева.       Принцесса посмотрела и увидела не только меч Аситаки, но и его темные волосы, хорошо выделявшиеся на фоне зеленого тумана. Сан с Ишуи побежала на помощь.       Аситака промычал что-то бессвязное, когда Сан села и прислонилась спиной к ветке. Девушка уперлась ногами в землю и приложила всю силу, в то время, как Ишуи толкал своим мощным плечом. В конце концов ветка поддалась. Аситака оперся на локоть и начал вставать, Сан помогла ему подняться.       — Сильно придавило? — спросила волчица.       — Вроде нет… Повезло, — сказал юноша.       Он сделал шаг, но чуть не упал. Сан схватила его под руку. Аситака чуть посгибал ноги в коленях, чтобы почувствовать суставы. В мышцы вернулась сила.       Справа послышался голос Ишуи:       — Так, давайте поможем остальным. У нас много пострадавших.       Аситака и Сан подошли к Микайо и поставили его на ноги. Держась за ушибленную грудь, мужчина прокашлялся, а потом попытался улыбнуться.       — Как ты себя чувствуешь? — спросил принц.       Микайо охрипло вздохнул и ответил:       — А, пустяк. Все к лучшему.       Ишуи почувствовал приступ боли в боку и принялся зализывать рану. Затем послышались шаги — к ним медленно приковылял Якуру.       — Ты в порядке, друг? — обеспокоился Аситака, погладив ладонью его морду.       Якуру успокаивающе фыркнул.       На шелест травы все повернулись и увидели силуэт Чена. Генерал шел к ним, сгорбившись и потирая ладонью ребра.       — Чен.       Аситака поспешил навстречу и собрался подставить плечо, но Чен показал жестом «не надо».       — Все в порядке, справлюсь.       Аситака кивнул. Затем послышались новые шаги. Вслед за Ченом из малахитовой мглы появились черные фигуры. Неко и Широ помогали идти раненому Изаму, Чиро костылял рядом.       Когда ниндзя подошли близко, друзья напряглись. Они уставились на Изаму, у которого, кажется, был пробит висок. Кровь залила всю правую половину лица, голова еле держалась на шее, а под слегка опущенными веками стекленел взгляд в никуда.       — Боже, он живой? — встревожился Микайо.       Неко ответил спокойно:       — Кровь — ерунда. У него легкое сотрясение. Нужен покой, и все пройдет.       Изаму вдруг что-то прохрипел и попытался поднять голову выше, но Неко его успокоил:       — Тише, без резких движений. Тебе нельзя напрягаться.       Ишуи первым почуял запах брата. Он сразу шагнул вперед и прищурился, чтобы лучше видеть через зеленый туман, в котором вскоре прояснились очертания белого волка. Шоанн брел медленно, сильно хромая на левую сторону. Когда он подошел, все расступились, образовав перед ним полукруг.       Шоанн отрывисто порыкивал от боли, а в его глазах читалась сдерживаемая злость. Он хмуро прорычал, вглядываясь за спины людей:       — Убили уже это чучело… Гадкая тварь, мне кажется, у меня теперь сломаны ребра.       Сан подошла к брату и положила ладонь на его морду, слегка погладив.       — Ты бог — заживут. Многим повезло меньше.       Шоанн издал еще одно рычание, теперь уже беззлобное, братское. Они с Сан посмотрели на остальных, и все бодро перегляделись. Одну проблему они решили, но все еще предстояла другая.       Сан произнесла их общую мысль:       — Так, вроде все на месте. Надо найти выход из этого леса.       Микайо зажал во рту два пальца и громко засвистел. Ответом был далекий клекот.       — Ричи далеко. Он встретит нас.       Зеленая мерцающая дымка, кажется, распространялась все дальше во всех направлениях, освещая мрачные коридоры дебрей. Что ж, и к лучшему. Пусть неведомо ее происхождение, но сейчас она определенно играла на руку.       Группа двинулась с места, продолжая путь. Аситака все еще чувствовал слабость в ногах и легкие намеки на головокружение, но знал, что по сравнению с большинством он легко отделался. Да, столкновение с духом случилось крайне неприятным, теперь многим придется подлатать раны. Но Аситака во всем искал плюсы. Ведь эта потасовка дала им искрометный выброс адреналина, который вместе с остаточным страхом поможет пройти хорошее расстояние без остановок. Аситака надеялся, что так и будет…       — Постойте-ка! — вдруг запросил идущий позади Микайо.       Друзья остановились и с вопросом повернулись к нему.       — Я хочу стрелы достать.       Микайо посмотрел туда, где в нескольких десятках метров виднелось серое пятно. Очертания покойного духа.       — Кхм… Ты уверен? Лучше не стоит туда идти, — опасливо сказала Сан.       Неко тоже предостерег, мотая головой:       — Да, ну его к черту. Мало ли…       — Да ладно вам, — успокаивающе протянул Микайо, — я осторожно. Он же мертвый уже, разве нет?       — Это нечисть, Микайо. — Твердым голосом возразил Неко. — Нужно валить поскорее.       Зловещий акцент на слове «нечисть» не убедил горца:       — Хорошие стрелы сам не состряпаешь. Худо будет, когда иссякнут.       Глаза Микайо так и светились его намерением. Он убеждающе сдвинул брови, пытаясь донести толк, который был в его словах.       Неко безнадежно вздохнул.       — Ладно. Пойдем вместе.       Неко аккуратно переложил руку Изаму на плечо подошедшего Чиро. Микайо признательно улыбнулся, и они с Неко зашагали за драгоценными стрелами.       Микайо оглянулся и сказал:       — Идите, мы догоним.       Это предложение, кажется, никого не вдохновило. Они остались стоять и внимательно смотрели в спины мужчинам. Рука Аситаки ненавязчиво советовала ему потянуться за луком.       Подходя к трупу, двое сморщились от мерзкого запаха.       — Ну и вонь…       Микайо сразу заметил древко, торчащее из массивной скулы. Неко обошел чудище с другой стороны и присел. Пока Микайо осторожно вытаскивал стрелу, его напарник поднял другую, лежавшую в траве рядом с пустой глазницей. Неко вытер ее и встал, посмотрев на вовлеченного в дело Микайо.       Неспешно расшатывая древко, тот наконец вынул стрелу из твердой кости. Горец затаил дыхание. Убедившись, что чудовище не шелохнулось, он осмотрел кровавый наконечник.       — Цел, — тихо сказал Микайо, кивнув сам себе.       Он наклонился и вытер кровь о траву. Когда выпрямился, Неко бросил ему вторую. Микайо поймал ее и спрятал обе в колчан.       Горец поставил руки на пояс и сказал:       — Ну, что ж. Идем.       Микайо начал разворачиваться, чтобы направиться обратно, но его остановил тревожный шепот Неко:       — Стой.       Микайо посмотрел на ниндзя. Глядя на монстра, Неко шагнул назад.       — Мне кажется… он дышит.       Горец почувствовал, как по спине прошел холодок. Он мотнул головой в сторону друзей:       — Так пошли скорей.       Однако Неко остался на месте. Он посмотрел в глаза Микайо и приставил палец к губам.       — Тш-ш.       Микайо поднял брови, но затем понял, что к чему, когда Неко осторожно достал из ножен ниндзято. Торумата взял меч в две руки обратным хватом и медленно поднял над лошадиной головой. Мастер затаил дыхание перед контрольным ударом.       — Твою мать!       Чьи-то руки схватили его за горло. Прежде, чем зрение помутнело, Неко увидел, что они выросли из пустых глазниц.       — Дьявол! — вскричал Микайо и выхватил топор.       Руки сдавили шею, затем толкнули. Неко грохнулся на спину, выронил меч. Микайо уже замахнулся, но чудище с ревом поднялось с земли. Топор рассек воздух.       Топот бегущих друзей смешался с лютым ржанием. Стрела с проклятой силой пробила затылок монстра. Дух взвыл, руки втянулись обратно. Микайо занес топор слева, но чудище опередило удар. Бок громадины сшиб горца к ближайшему дереву.       Только Сан, Ишуи и Аситака смогут помочь. Других ранения заставили остановиться от сумасшедшей боли.       — Помоги ему! — рыкнул Ишуи.       Аситака побежал туда, где приземлился Микайо. Сан с братом неслась к чудовищу.       Тем временем Неко, задыхаясь, пытался отползти назад.       — Ааагхрр!       Конские челюсти сжали его ногу. От страха Неко напряг в камень все мышцы. Была зверская боль, но старый дух не смог прокусить конечность. Он стал яростно клацать пастью, с каждым разом теряя все больше зубов. Неко кричал, пытался вырваться, лихорадочно ища рукой свой ниндзято.       — Ррраааггх!       Ишуи сзади вогнал два ряда острых кинжалов. Через секунду оторвал из чудища кусок плоти. Сан с разбега всадила наконечник, затем вырвала его вместе с брызгами крови. Крича, стала бить копьем без остановки. Ишуи начал терзать духа с голодным неистовством, лошадиная кровь затопила все под ногами, но монстру было все равно.       Его десны смыкались каждый миг, не отпуская ногу бедного Неко. Корчась, тот заехал другой ногой чудищу в нос. Это взорвало духа еще большей яростью, он стал щелкать пастью как сумасшедший. Неко знал, что ниндзято слишком далеко, а его голень скоро треснет.       — В сторону!       От этого крика чуть не заложило уши. Сан и брат обернулись и увидели прямо за собой Чена, который поднял к небесам огромный меч. Решимость в глазах генерала заставила Сан отскочить подальше, и даже Ишуи посторонился.       Неко зажмурил глаза, от боли и ужаса, попрощавшись со светлым будущем своей ноги и себя самого. Он не мог ни встать, ни вырваться, он чувствовал сквозь темноту, как плачут его мышцы, кости, колено… Он думал, что дух сожрет его. Он лишь смутно услышал, как где-то рядом раздался натужный выдох, как взвыл рассеченный воздух… А потом ощутил, как муки отпускают его. Неко простонал и открыл глаза. И тогда исчезло все: и боль, и страх, и темнота.       Прямо над ним в лучах изумрудного света стоял Чен. В левой руке он сжимал рукоять меча, позволив земле держать вес большого окровавленного клинка, а правую протягивал другу. По обе стороны от Неко лежали две недвижимые половины монстра. Ниндзя спокойно выдохнул, на секунду расслабив все тело, а затем протянул руку.       Ладони соединились. Поднимаясь, Неко оперся на землю правой, здоровой ногой, а затем сразу взвалился на плечо Чена. Он держал левую ногу поднятой, загнутой назад, и не решался поставить. Он был уверен, что она стала фиолетовой.       — Как ты, Неко? — осторожно спросила Сан из-за спины генерала.       Неко прохрипел:       — Я… я инвалид.       Этот серьезный и жалкий голос расстроил друзей. Неко посмотрел в лицо Чена, а затем обернулся, чтобы взглянуть на такое же помрачневшее лицо Сан. С его губ сорвался смешок.       — Да ладно вам, все хорошо будет!       Сан махнула рукой.       — Дурак.       Чен начал смеяться, но больные ребра быстро заставили его замолчать.       — Ай…       Генерал чуть сгорбился, Сан подошла и взяла Неко на себя. Ишуи пригнулся и прорычал:       — Давай его ко мне.       Сан провела Неко и положила на спину брата. Затем послышались шаги. Все обернулись и увидели Аситаку, который нес тело Микайо, взвалив на плечи.       Раздалась череда взволнованных охов.       — Он жив?! — спросила Сан с округленными встревоженными глазами.       Аситака кивнул.       — К счастью. Он без сознания. Скоро очнется.       Друзья выдохнули.       Вдруг повеяло резкой вонью. Все повернулись и сморщились. Располовиненное тело чудовища на глазах начало гнить, а затем растаяло.       Аситака зажал нос.       — Ужас…       Но это мелочь, ведь теперь-то все знали, что дух наконец мертв.       — Так, пойдемте отсюда, — сказала Сан.       Они зашагали туда, где ждал раненый Шоанн, Якуру, а также Чиро и Широ, которые держали Изаму. Когда все встретились, где-то вверху послышались шорохи листвы. Друзья насторожились и подняли глаза, но через мгновение появился Ричи.       Сокол сел на спину Микайо. Аситака оглянулся и увидел, что Ричи шагает лапками к голове хозяина и что-то щебечет. Микайо зашевелился.       — Ричи… — блаженно простонал горец.       — О, ты в порядке, Микайо? — радостно спросил принц.       — Да, жить точно буду, — ответил мужчина и сильно закашлялся.       Затем в голосе Аситаки было сочувствие:       — Идти не можешь, да?       Микайо тяжело вздохнул.       — Прости…       — Ничего, — сказал Аситака и улыбнулся.       Микайо снова закашлялся, а потом хрипло заговорил, стараясь сделать ослабший голос как можно громче:       — Лес... скоро закончится. Ричи говорит, что мы недалеко от окраины. Нам нужно идти прямо, дальше... чутка свернуть. Я покажу путь. Мы должны... скоро... выйти к ручью.       — Отлично! — озарился Чен, а затем каждый облегченно вздохнул.       Наконец. Наконец-то они выйдут из этого леса. На душе у всех стало так легко, словно из груди достали гору камней. Команда уже начала шагать, но вдруг…       — Мортум знает! Да будет проклят ваш путь!       Все дернулись так, словно тела прошибло током. Аситака чуть не уронил Микайо. Дрожа, они обернулись, но не увидели никого.       Посмотрев на землю, Сан заорала и шарахнулась назад.       Там, в зеленой дымке, лежал большой окровавленный кусок языка. И шевелился.       Все попятились, волосы встали дыбом.       — Да исчернеет ваша кровь! Черной рекой нальются ваши вены!       Герои вздрогнули снова. Боже, этот сдавленный, умалишенный голос… Мороз прошелся по коже. Сан крепко сжала копье, но затем язык бесследно исчез.       В миг весь зеленый туман испарился, словно его и не было. Лес снова охватила тьма, а жуткие слова эхом отозвались в ушах. Несколько секунд царил ступор.       — П-п-пойдемте отсюда, — тихо промямлил грозный Шоанн.

***

      Уже полчаса отряд храбрецов двигался через чащу. Аситака все так же нес Микайо, на спине которого беззаботно уснул Ричи. Ишуи тащил Неко, Чиро и Широ помогали идти Изаму, который более-менее пришел в себя. Чен и Шоанн хромали, Сан вела за поводья Якуру, держа в другой руке копье.       И вот, острое зрение принцессы заметило вдалеке мягкий голубоватый свет, лившийся из-за стволов.       — Мы близко, — сказала Сан. — Уже светает.       Вскоре уже все могли видеть, как из просветов ясеней сочатся лучи, слышать, как где-то рядом журчит ручей, чувствовать, как кожи касается приятная прохлада. Аситака посмотрел вверх и увидел сквозь редеющую крону частички неба, искрящиеся бликами угасающих звезд. Ночь отступала.       Рука принца вздумала зудеть, затем чуть ощутимо налилась болью. Парень нахмурился, когда странное волнение пробралось в его грудь. Но потом он понял, что легко преодолеет это. Аситака еще раз напомнил себе: они справились, они все остались живы. Хоть раненые и покалеченные, но уцелевшие, сплоченные и все еще храбрые. Принц улыбнулся, шагая вперед к долгожданному выходу из леса.       Однако, как ни пытался от себя это скрыть, Аситака все еще не знал, чему верить больше… Нежному шепоту утренней зари или предвещанию старого духа?

<~~~~>