Позывной: док Харкнесс

Харкнесс

– Подъём!  Еще одно утро в стенах Цитадели, каждое из которых похоже на предыдущее настолько, что спросонья теряешь счет времени, которое провел здесь. Харкнесс мысленно усмехнулся, ловя себя на мысли, что уже третий раз просыпается в другом месте. Единый распорядок Братства приносил ощущение стабильности, и в то же время каждый день все новые перемены. Стальная система постепенно поглощала, тем самым со временем формируя внутри себя соих воинов. С каждым днем, проведенным в стенах Цитадели, Харкнесс ощущал, как его презрение к Братству очень медленно, но всё-таки подтаивало, по крупицам уступая наблюдениям за внутренней кухней. Уже где-то невольно появлялись мысли, что «вот это неплохо будет внедрить и к нашим», а прежняя неприязнь ко всей организации начала разделяться на недовольство политикой Лайонса и к конкретным личностям. Громкий рявк дежурного гулом прошелся по коридору. Рыцари один за другим начали подниматься, торопливо застилать койки и одеваться на построение. Некоторые из них смотрели на новичка с самыми разнообразными эмоциями – от удивления и интереса, кого свалило на их железные головы практически в самом прямом смысле, до почти неприкрытого презрения. Объявление Тристана о переводе никому не известного парня из Ривет-Сити сразу в рыцари после всего дня пребывания послушником сделало Харкнессу не самую лучшую рекламу даже несмотря на историю с вывозом раненых со Сьюард-сквер. Но в любом случае, граница была пройдена — шериф уже являлся частью Братства, нравилось это им и ему самому или нет. Остальное — временная притирка, как это было пять лет назад в Ривет-Сити.  Вчерашнее заселение в рыцарскую казарму тоже не обошлось без казусов. Некоторые из бойцов, которые присутствовали на спарринге, одобрительно окликнули новичка, кто-то подошел поздороваться. Некоторые, наоборот, остались на своих местах, а кто-то и вовсе запоздало заметил появление чужака. Харкнесс прошел до своего места и сбросил вещмешок на койку. Бегло начал раскладывать его содержимое в тумбочку. Хлопнула входная дверь. Парень с соседней от Харкнесса койки оторвался от вялого перелистывания затрепанного учебника и ухмыльнулся. – Смотрите, кто у нас тут с новым фонарем! – громко произнес он, повернув голову в сторону входа. – Боевые пидарасы не дохнут, а, Финли? – И тебе привет, и шагай сразу на хер, – таким же тоном откликнулся вошедший. Судя по голосу, совсем молодой, даже младше Коулмана. – На твой что ли? – гоготнул кто-то третий. – На свой я жду в ближайшее время только нашего дока, – фыркнул в ответ Финли. – Посмотрим, какая она языкастая в постели. Брови Харкнесса поползли вверх. Синт закрыл тумбочку и поднялся на ноги. – Она ж замужем, – лениво произнес еще кто-то. – За этим, как его… Который шериф Ривет-Сити.  – Шериф Ривет-Сити молодая блондиночка, к твоему сведению, я проверял, – насмешливо ответил Финли, остановившись спиной к Харкнессу. – Так что уверен, док придумала своего мужа, чтобы цену набить. В любом случае, посмотрим, кто ей понравится больше, рыцарь или мифический шериф, - самодовольно закончил он и скрестил руки на груди. Харкнесс покачал головой. – Ей летчики нравятся, – громко бросил он из-за спины дёрнувшегося от неожиданности Финли, с трудом борясь с усмешкой.  Построение, бег, разминка. Рыцарей тренировали в другой части площадки, далеко от послушников. Вместо Тристана с ними занимался паладин Криг, суровый и требовательный мужик. Харкнесс наскоро вспомнил, что ему рассказывал про него Данс – чрезвычайно требовательный командир, железно преданный принципам Братства, крайне придирчиво отбирающий самых лучших бойцов из послушников. Сам Данс уже не раз был с ним на боевых выходах, но заслужить звание кандидата в рыцари сумел лишь в этом году. Решение Тристана и Сары перевести Харкнесса ожидаемо вызвало у Крига непонимание, но история со Сьюард-сквер вновь сыграла шерифу на руку. Хотя и не избавила от решения Крига “проэкзаменовать” новичка лично, о чем тот сухо сообщил перед тем, как отпустить рыцарей на завтрак. Харкнесс лишь согласно кивнул, мрачно пытаясь прикинуть, будет ли это до того, как придут его ребята из Ривет-Сити на запланированную отрабоку с “Прайдом”, или после. В любом случае, предстоял еще один день, обещавший свалить с ног от усталости. Синт быстро привел себя в порядок и двинулся в сторону казарм “Прайда”. Еще с вечера они с Мали договорились пойти на завтрак вместе. Но гостиная “Прайда” оказалась пуста. Харкнесс недоуменно оглядел помещение. Вряд ли Мали забыла про него, да и собираться по часу было не в её привычке. Синт прошел внутрь, негромко постучал в дверь женской комнаты и,  услышав короткое “Да?” Мали, заглянул внутрь.  – Доброе утро. Ты чего так долго? – произнес он и умолк, ошарашенно уставившись на девушку.  Мали стояла у зеркала, приложив поверх топа небольшой кусок полупрозрачной черной ткани и удерживая его за бретели у плеч. Завидев Харкнесса, она тут же скомкала ткань в ладонях, будто застигнутая на месте преступления.  – Черт, я думала, там Сумрак. Сейчас иду, я уже готова. Только футболку надену. Девушка торопливо попыталась убрать ткань в своей шкафчик, но неловко выронила на пол, и тут до Харкнесса дошло, что у неё в руках был кружевной лиф. В голове проскочили смутные образы из обрывков воспоминаний Стивена, как именно такие вещи должны сидеть на женской фигуре. Сердцебиение слегка ускорилось, а во рту как-то резко пересохло. Мали тем временем молнией подняла с пола упавшее и захлопнула дверцу шкафчика. – Давай ты просто сделаешь вид, что ничего не видел, – девушка выдавила смущенную улыбку и слегка зарделась. – Это… должен был быть сюрприз. Харкнесс заставил себя отлепиться от дверного косяка. – Откуда это у тебя? – пробормотал он, чувствуя, что это был максимум его мыслительного процесса в тот момент. – Нашла на вылазке в торговый центр, – Мали неловко перевела взгляд на свое отражение и поправила воротник. – Берегла до дня, когда мы снова будем вместе.  Голос девушки слегка дрогнул на последних словах. Харкнесс поймал её взгляд и почувствовал, как в нем до самого нутра расходится почти щемящая нежность, а следом темной волной захлестывает желание. Да, они снова были вместе, но еще ни разу не оставались наедине. И хотя в свете происходящих событий синт был рад и возможности просто находиться рядом, минувшие почти два месяца разлуки остро напомнили о себе в тот момент.  – Мы вместе уже почти неделю, а я только сейчас случайно узнаю про твои сюрпризы, – усмехнулся Харкнесс, притянув к себе хихикнувшую девушку, и мягко поцеловал её в шею.  – Здесь точно не лучшее место и время показывать его.  – Тогда скажи, когда, – мужчина, старательно борясь со смешком, повторил поцелуй, но уже с другой стороны. Ладони прошлись вниз по форме, очерчивая талию девушки.  – Надеюсь, что скоро, – шепнула Мали и вновь не удержалась от улыбки, заражаясь настроением Харкнесса. – Я его даже надеть не могу без посторонней помощи. – Я тебе с удовольствием помогу, – заверил её тот, уже открыто посмеиваясь. – И надеть и снять.  – Харк! Синт позволил себе неторопливый чувственный поцелуй и с сожалением выпустил Мали из объятий. Времени, отведенного им на завтрак, становилось все меньше. После девушку ждала работа в лазарете, а его – учебный класс, отработка штурма и выгонка у Крига. День, который обычно пролетал, как по щелчку, резко стал казаться бесконечно долгим. Взгляд Мали опустился на экран пип-боя. – У нас осталось двадцать минут, – тихо произнесла она, натянув футболку и быстро заправившись. Харкнесс кивнул и потянул её за собой к выходу, стараясь игнорировать скопившееся напряжение в теле. В голове вдруг возникла дерзкая мысль, как можно было бы провести сегодняшний вечер. 

***

Мали

Тренировочная площадка мало-помалу заполнялась народом. Бойцы Ривет-Сити стягивались к своим под недобрыми взглядами паладинов. Некоторые из них все еще находились в лазарете Братства, и, узнав о грядущем “обмене опытом”, вышли наружу, под припекающее солнце. Мали, заметившая исчезновение нескольких пациентов, выглянула из сектора “В” и удивленно уставилась на резко увеличившееся количество охраны авианосца, которая почему-то сейчас стоял в центре Цитадели, а не на постах. Пара человек, завидев её, помахали руками – остальные оглянулись и сделали то же самое. – Привет, док!  – Ну что, тут лучше кормят? – Вы с шефом решили переехать от нас в Цитадель? Или мы теперь считаемся одним поселением? Мали смущенно улыбнулась, не зная, что отвечать – да и нужно было ли? Девушка бегло оглянулась, ища своих беглецов. Те, завидев её, со смешками задвинулись за спины своих. – Док, покурим и вернемся, честное слово! – Чего лежать, когда тут такое намечается! Мали недоуменно уставилась на ухмыляющиеся морды охранников. Ответная легкая улыбка сама собой тронула губы, несмотря на все попытки сохранить серьезное лицо. Присутствие знакомых людей в Цитадели отчего-то дарило ощущение особого тепла – даже если взаимодействие с этими людьми ранее ограничивалось лишь обменом вежливыми репликами при встрече.  – В смысле? Я чего-то не знаю? Штурм назначили на более ранний срок?  Роджер перехватил сигарету свободной от бинтов рукой и ухмыльнулся, глядя в сторону бойцов Братства, которые держались своей кучкой поодаль и смотрели на чужаков со смесью неприязни и любопытства, тоже о чем-то разговаривая. – Не поверишь, док, наших позвали, чтобы мы показали железнозадым, как надо воевать. Мали окончательно растерялась, но не успела ничего сказать в ответ. Со стороны “макета” мемориала раздался громкий окрик Харкнесса. – В строй!  Охранники тут же прекратили гомонить, спешно затоптали окурки и зашагали в сторону шерифа. Мали, не придумав, куда себя деть, прибилась к женской половине оставшихся в стороне послушников. Несколько рыцарей по привычке дернулись было, услышав команду, но тут же спохватились, а пара тех, кто помоложе даже отхватили по легкому, но звучному подзатыльнику от своих. Харкнесс подождал, пока его бойцы быстро выстроятся в две шеренги и встал рядом с ними. Тристан одобрительно хмыкнул, глянув в сторону своих, а затем прокашлялся и оглушительно им рявкнул: – Стройся! Мали нервно переступила с ноги на ногу и завела за спину сжатый кулак, судорожно пытаясь понять, что именно задумало Братство по отношению к Ривет-Сити. Слова Роджера звучали настолько неубедительно и даже смешно, что девушке, наоборот, начало казаться, что против охраны авианосца задумали что-то плохое. Например, отправить их первой волной в мемориал, а затем выслать в охрану Ривет-Сити местных рыцарей. Напряженные мысли прервали смешки двух девушек сбоку от неё. Одна из послушниц кивнула своей приятельнице в сторону новоприбывших. – О, какой. Раз гаркнул, и даже наши подскочили. Вот тот, с головы строя.  До Мали не сразу дошло, что именно она услышала. Девушка повернула голову в сторону послушниц, словно усомнившись в собственном слухе, но те продолжали оживленно комментировать происходящее, даже не замечая её присутствие. Тристан тем временем громко объявил, что планируется “демонстрационный прогон” с участием охраны. Роль штурмовиков будет отведена им, а задача паладинов – отбить территорию. Бойцы Братства недовольно загудели, кто-то даже позволил себе выкрикнуть: – Да их Анклав в день захвата размазал, как говно по стенке. – Твоя задача – повторить их подвиг, а в противном случае я размажу тебя собственными ботинками, – отбрил Тристан. — «Прайд» встанет в ротонде, это будет следующий этап, если наш резерв справится с этим. Несколько послушников подошли к нахмуренным охранникам и раздали легкую броню и учебные автоматы. Сара молча вздохнула и цыкнула на закатившего глаза Финли. Кодьяк, стоявший рядом, усмехнулся и подтолкнул парня в плечо, заставляя пошевеливаться в сторону позиций. Мали тревожно смотрела, как бойцы Харкнесса один за другим быстро застегивают выданное обмундирование и едва не подскочила, завидев, как в их сторону трусцой бежит Роджер, на ходу пытаясь завязать размотавшийся бинт. Снайпер, словно спиной почуяв её взгляд, оглянулся и с виноватой улыбкой помахал ей раненой рукой, как белым флагом. – Ща отстреляемся и вернусь, док, честное слово! – крикнул он и затем что-то быстро сказал Харкнессу. Тот усмехнулся, покачал головой, но выдал-таки ему снаряжение. Мали скрестила руки на груди и шумно выдохнула через нос. Бойцы Братства один за другим забежали в “коридор” и рассредоточились по “помещениям”. Харкнесс тем временем прошелся вдоль своей шеренги, выдавая последние указания и разбивая своих на двойки. Взгляд выхватил отчего-то жутко довольного Уилла, который рассматривал выданное ему оружие, а рядом с ним — неизменно невозмутимого Томаса.  – В ближний бой стараемся не вступать, – донеслось до Мали, едва две послушницы сбоку от неё, наконец, заткнулись. – Все, как с болотниками. Броня – не панацея. Попали по вам – кричим, что раненый или убитый, откатываемся. Если пошла рубка, все помнят, какой должен быть тренировочный удар? Уилл развернулся в сторону постройки и прицелился, примеряясь к новому оружию.  – Обучающим он должен быть, шеф, – громко ответил он с нотками сарказма. – Чтобы надолго запомнился.  Девушки рядом с Мали тут же взорвались новым приступом хихиканья и комментариев, но теперь в сторону Коулмана. Мали недовольно глянула в их сторону, но так ничего и не сказала. И в этот момент в боковом кармане зашуршала маленькая рация — они с доктором Ли выбили себе такие после Сьюард-сквер, чтобы была возможность экстренно вызвать друг друга при необходимости.  — Амаль, подойди в процедурную, у тебя трое на перевязку, — раздался голос Мэдисон из динамика.  Мали в сердцах глянула в сторону площадки. Уходить отчаянно не хотелось, но и работа не терпела отлагательств. Тем более, что девушка вышла из медблока, намереваясь лишь понять, куда делись несколько пациентов, а в итоге застряла во дворе, совершенно забыв о делах. Взгляд беспокойно нашел спину Харкнесса, давшего своим сигнал приготовиться. Тристан махнул им и дунул в свисток. Мали, чертыхнувшись про себя, торопливо зашагала в сторону кольца В, мысленно надеясь, что после перевязок её помощь никому не потребуется хотя бы в течении получаса. Возможно, еще успеет вернуться до того, как тренировка закончится.  Однако, быстро разделаться с пациентами не вышло. У одного началось воспаление, и рана нагноилась, на второго не хватило заготовленных бинтов, и пришлось просить Скальпеля срочно нарезать марлю. Мали, понимая, что уже вряд ли застанет отработку штурма, но возможно успеет к самому концу, упросила Скальпеля обработать процедурный кабинет вместо неё.  — Только не говори, что хочешь поглазеть на мужланов на учениях, — хмыкнул робот, разводя дезраствор.  — К ним сбежало несколько наших пациентов, так что вполне возможно, что придется вернуть их с новыми травмами, — отбила Мали, обрабатывая вымытые руки.  — Помчались пыхнуть остатками тестостерона до первого приклада, — насмешливо проскрипел Скальпель, явно не поверив, что причина была лишь в этом, но не задав лишних вопросов.  Девушка вышла из медблока и быстрым шагом направилась к выходу во двор, едва сдерживаясь от того, чтобы не перейти на бег. На контрасте с пустующими коридорами снаружи стоял жуткий гвалт. Послушники громко оживленно переговаривались, и казалось, вокруг площадки их стало только больше. Рыцари с охраной обменивались нелестными комментариями друг о друге. Помятый Уилл, сверкая новыми ссадинами, с ухмылкой посматривал в сторону молоденьких послушниц.  — Как вам представление, девочки? — громко поинтересовался он, вызвав в ответ девичий смех и недовольные окрики рыцарей.  Тристан о чём-то яростно спорил с взмыленным Харкнессом и таким же загнанным Кодьяком. Подошедшие Сара и Криг отвлекли паладина на себя. Кодьяк покачал головой и положил ладонь на плечо Харкнесса, жестом предлагая оставить разборы полетов на потом. Шериф развёл руками и зашагал к своим, на ходу наспех вытирая лицо.  — Это тот что ли наш новый пилот? — раздалось сбоку от Мали.  Девушка повернулась на звук и обнаружила, что вновь оказалась рядом все с теми же послушницами, которые обсуждали Харкнесса с Уиллом перед началом штурма.  — Ага, который шериф, — живо ответила вторая. — То ли позывной, то ли на самом деле был им в Ривет-Сити.  — Ничего такой, — оценивающе произнесла первая и замолчала, с интересом глядя в сторону охранников.  Мали сжала челюсти, чувствуя, как изнутри будто что-то зажгло, мешая спокойно дышать, будто она снова оказалась в дыму. Руки вдруг мелко-мелко задрожали от напряжения. Ей резко захотелось рявкнуть на послушницу как-нибудь в духе Тристана, так, чтобы это юное создание — кажется, примерно её ровесница — испуганно заткнулось и перевело свой оценивающий взгляд куда-нибудь в другую сторону. А лучше — ретировалось в жилой сектор. Но почему-то в голове вовремя не нашлось ни единого слова, зато ноги будто сами собой понесли Мали в сторону Харкнесса.  — Стив? — голос почему-то слегка дрожал, требуя дополнительного усилия, чтобы звучать уверенно. — Стивен? Харкнесс обернулся, но слегка растерянный взгляд явно давал понять, что среагировал он больше на голос девушки, чем на имя. Шериф быстро глянул в сторону начальства и, увидев, что те и не думали прекращать свою дискуссию, зашагал навстречу Мали.  — Все хорошо? — практически одновременно произнесли они оба.  Мали слегка улыбнулась, чувствуя, как державшее её минутой ранее напряжение немного спало. Харкнесс встревоженно пробежал взглядом по лицу девушки, считывая её беспокойство, и ответил-таки первым.  — Порядок, док, — он улыбнулся в ответ, пытаясь подбодрить Мали. Черт, ну почему он именно сейчас не мог назвать её «милая»? — Я все пропустила, но, надеюсь, щтурм прошел удачно, — девушка постаралась поддержать заданный тон. — Ты не ранен? — Была жуткая свалка, и скорее всего, нас заставят повторить это все еще раз, — Харкнесс улыбнулся шире и расстегнул воротник формы, надеясь поймать хоть немного прохлады. — Ладно, я слегка помят, весь в песке и мечтаю о душе.  Мали усмехнулась, поймав, наконец, волну его настроения, а проскочившие воспоминания о 112-м убежище немного придали уверенности. — В другой ситуации я бы составила тебе компанию, — девушка глянула на синта снизу вверх, озорно улыбнулась и придвинулась ближе. Харкнесс положил одну ладонь на талию девушки и слегка потянул на себя. От тела мужчины даже через легкую броню ощущался легкий жар, кожа на шее блестела от крошечных капель пота.  — Мне придется идти в холодный душ, если продолжишь так на меня смотреть, — усмехнулся Харкнесс, незаметно поглаживая большим пальцем край ребра девушки.  Боковое зрение подметило силуэты все тех же послушниц, которые не только никуда не делись со своих мест, но и наверняка смотрели в их сторону во все глаза.   — Так — это как ты смотрел на меня утром? — Мали, ощущая, как изнутри просыпается азарт, похлопала ресницами, надеясь, что это не выглядело слишком наигранно.  Усмешка Харкнесса стала напряженной. Пальцы мужчины чуть крепче сжали талию девушки.  — Ты меня провоцируешь? — скорее утвердительно поинтересовался он своим фирменным спокойным тоном, тем самым лишь еще больше раззадорив Мали.  Девушка, плюнув на прилюдную субординацию, обняла его обеими руками, приподнялась на цыпочки, прижавшись лицом к шее Харкнесса, и вдохнула запах его разогретой кожи. В голове сама собой возникла шальная мысль. — Я всё-таки смогла надеть комплект без посторонней помощи, — шепнула Мали, почти касаясь губами мочки уха Харкнесса, а затем, поддавшись уже собственному игривому настроению, незаметно провела кончиком языка по слегка солоноватой коже.  Харкнесс на мгновение словно окаменел. Мали быстро отстранилась от него, удерживая на лице все ту же улыбку, ставшую лишь шире, и попыталась отойти. Женская чуйка, еще слабая в силу возраста, но сейчас словно из ниоткуда проснувшаяся в ней, безошибочно подсказывала, что самое время ретироваться  — можно даже к себе в клинику. Но едва девушка развернулась и попыталась сделать шаг, Харкнесс резко перехватил её поперек талии и почти грубо притянул обратно к себе.  — Оно сейчас на тебе? — тихо поинтересовался мужчина, прижав к себе со спины слегка оторопевшую от такой реакции Мали.  Девушка промолчала, спешно стараясь придумать ответ. Синт моментально распознает её ложь, но уже начатая игра требовала какого-то красивого завершения.  — Не хочешь проверить сам? — кое-как, наконец, сообразив, поинтересовалась Мали и вновь попыталась отдалиться, но Харкнесс лишь крепче прижал её к себе.  — Рассмотрю каждую деталь твоего «сюрприза», пока ты будешь объезжать мой член, — еще тише, но отчетливо произнес он. — Сегодня после отбоя.  Дыхание мужчины на каждом слове горячо щекотало кожу за ухом. Мали замерла, ощущая, словно земля под ногами вспыхнула, а к лицу хлынул жар. Харкнесс выпустил девушку и с усмешкой отошел на пару шагов в сторону своих бойцов. Мали, не глядя в сторону послушников, прошла в сторону сектора В, стараясь на ходу унять сердцебиение. Уже у дверей её окликнула усмехающаяся Сумрак: — Эй, док, у нас сегодня планируется небольшой междусобойчик. Я сказала парням, чтобы позвали твоего шерифа тоже. Посидим немного перед завтрашним налетом, кто знает, соберемся ли после тем же составом.

***

Просторную гостиную «Прайда» освещала лишь пара теплых лампочек, создававших именно этим минимализмом какую-то особую уютную атмосферу. Колвин хлопнул дверью холодильника, достав за раз несколько бутылок пива и переставив их на стол. Глэйд, усевшись верхом на стул, эмоционально описывал свой спарринг с Харкнессом, намеренно приукрашая и вообще пересказывая все так, будто это новый пилот, а не он сам, был загнанной тушей, растянутой под ногами. Сумрак насмешливо назвала Глэйда бородатой обезьяной и забежала в женскую спальню, паладин немедленно окрестил снайпершу в ответ обезьяньим хвостом и заулыбался во весь рот почти как упомянутое животное. Кодьяк, с усмешкой слушавший товарищей, подошел к проигрывателю в углу комнаты и, быстро перебрав небольшую стопку пластинок, вытянул одну. Колвин, со смехом переговариваясь с вновь расшумевшимся Глэйдом, толкнул к центру стола большую тарелку с кучей простых закусок. Тихо щелкнул проигрыватель — и по гостиной разнесся чувственный голос Линды Хайес, выводящей бодрящую «Atomic baby». — Народ, вы идете? — громко позвал Колвин и с деланным недовольством постучал в дверь женской казармы. — Сумрак, док, хорош марафет наводить, — рыцарь развернулся на вошедшего Харкнесса. — О, ты вовремя. Проходи. Харкнесс оглянул всех присутствующих. Глэйд вновь ухмыльнулся и отсалютовал ему взятой со стола бутылкой. Кодьяк махнул из своего угла. — Присоединяйся, сейчас как раз все соберутся. Харкнесс слегка натянуто улыбнулся, надеясь вложить больше искренности, чем усталости, и, благодарно кивнув, прошел в гостиную. На ходу столкнулся с оживленно что-то обсуждавшими девушками, выскочившими из своей комнаты. — Тяжёлый день? — весело произнесла Мали и подошла к нему. Харкнесс мягко поцеловал её в лоб и, наверное, впервые за все время пребывание в Цитадели, широко улыбнулся, понимая причину задержки в женской казарме. — Тристан, должно быть, решил до смерти замучать меня стратегией штурма, раз на гауптвахте не получилось. — Или просто переселить в рыцарскую казарму с этой же целью, — бесцеремонно громко вставил Глэйд, вызвав общий смех. Харкнесс усмехнулся в ответ и прошел к столу вместе с Мали. «Львы» быстро расселись, разбирая бутылки. Колвин глянул на оставшиеся и обвел глазами остальных. — Сара с Варгасом не придут? — Плетутся в коридоре со скоростью кентавров, — отмахнулся Глэйд. — Подождем их или начнем? — Давайте начнем, — подала голос Сумрак и расслабленно откинулась на спинку стула с бутылкой в руках. — Подойдут, — поддержал инициативу Кодьяк. Колвин пожал плечами. — Да не вопрос. Ну, тогда ваше здоровье. Харкнесс выпил, ощущая, как в этой простой обстановке его присутствие казалось немного лишним. Возможно, стоило первому начать какую-то тему, разбавить диалог даже теми же шутками в духе Глэйда, но отчего-то к концу дня на это просто не было сил. Их хотелось беречь для более интересного времяпровождения. Мали, продолжая улыбаться, утянула к себе руку Харкнесса и положила голову ему на плечо. В этот момент дверь гостиной снова приоткрылась, и внутрь зашли Варгас и Лайонс-младшая. — Смотри-ка, они уже без нас начали, — хмыкнула Сара, усаживаясь на свободный стул. — Алкаши, — беззлобно усмехнулся Варгас, тяжело опускаясь рядом не без помощи сослуживцев. Глэйд азартно хлопнул в ладоши. — Да кто бы говорил, брат. — Даже не думай, — Сара моментально переключилась обратно на сурово-приказной тон и в упор глянула на паладина. — Ему нельзя пить так рано после операции. Верно говорю, док? Мали слегка встрепенулась, но голову с плеча Харкнесса так и не убрала, лишь проехалась по нему щекой, повернув голову в сторону Лайонс. — Минимум месяц, а лучше два или три, — подтвердила она. — А лучше вообще не пить, — ухмыльнулся Колвин. — Святоша проснулся, — поддел того Варгас и, кряхтя, под тихий звон бутылок попытался дотянуться до допотопного электрического чайника на тумбе сзади. Сара, вздохнув, поднялась на ноги и сделала это за него. Харкнесс сделал еще пару глотков и расслабился. Пальцами той руки, что была на коленях Мали, он незаметно нашел её ладошку и тихонько погладил. Лайонс, налив Варгасу чай, осталась на ногах и кашлянула, привлекая общее внимание. Прайдовцы разом притихли. — Давайте вспомним тех, кого с нами уже нет, — негромко произнесла она и обвела взглядом своих. — На Сьюард-сквер полегло немало хороших ребят. Среди них был и наш товарищ, — пауза, Сара опустила взгляд в стол. — Наш Палач. Наш Ирвинг. И завтра в ночь, на штурме, к этому числу прибавятся новые. Давайте за то, чтобы каждый из павших обрел свой покой. За тех, кто ушел. И за Ирвинга. — За Ирвинга! — почти единым хором выдохнули остальные и, не чокаясь, молча сделали еще несколько глотков. Некоторое время над столом сохранялось молчание. Глэйд стянул из тарелки закуску. Сумрак украдкой смахнула набежавшие слезы и помотала головой в ответ на попытку Глэйда её подкормить. Колвин едва слышно бегло прочел молитву и выпил последним. Варгас отхлебнул чаю и вдруг улыбнулся. — Ладно, шериф, делись впечатлениями. Как прошел тренировочный штурм на второй заход? — поинтересовался он, меняя тему. Харкнесс поставил свою бутылку на стол. — Издеваешься, да?  Варгас усмехнулся и красноречиво промолчал. Остальные громко заржали, а Колвин и Глэйд смачно хлопнули друг другу по ладоням. Мали приподняла брови: — Я что-то не знаю? — Да, ты не застала, как меня переставили в отряд к «Прайду», нарядили в силовую броню, а затем кое-кто, — Харкнесс сделал паузу и иронично глянул в сторону жутко довольных Глэйда и Колвина, — вытащил у меня энергоблок, и я застрял в этой консервной банке без возможности как-либо выбраться. Прямо во время тренировочного боя. Сара цокнула языком и отвела тычок в плечо Глэйда.  — Как дети малые, ей-богу.  Колвин издал короткое гыканье и откинулся на спинку стула. — Надо быть готовым ко всему, шериф, тем более завтра! — Ага, и тем более с вами за спиной, — фыркнула Сумрак, пряча усмешку за стеклом своей бутылки. Мали сердито уставилась на паладинов. Парни были в своем репертуаре. Впрочем, подобного рода розыгрыши могли считаться маленьким знаком того, что они приняли Харкнесса на равных — «львы» никогда не подначивали тех, кто не мог им ответить подобным.  — И чем все закончилось? — поинтересовалась Мали.  — К нему практически сразу подлетел один рыцарёк и вытряхнул из комплекта вручную, — произнес Варгас. — Данс вроде. Умный малой, быстро сорганизовал, чтобы их прикрыли прежде, чем лезть. И не стал голосить и звать Тристана. — Да уж, у Тристана уже ваши шуточки в печенках сидят, — хмыкнула Сара.  — Да ладно, он неплохо отрывается потом на тренировках, — усмехнулся Кодьяк. — Чего стоят только его сегодняшняя вопли после того, как отряд охранников не мытьем, так катаньем пробился-таки к ротонде через заслон рыцарей.  «Прайд» вновь взорвался хохотом, на этот раз уже вместе с Харкнессом. Мали подозрительно глянула в его сторону.  — Что еще я пропустила? — Ну, если вкратце Тристан орал, что Цитадель держит бездарей и дармоедов, которых кучка гражданских обставила, как детей, — шериф даже не пытался скрывать довольство тем, что всё-таки сумел защитить честь своих людей в глазах Братства. — В качестве наказания заставил их разбирать макет мемориала и бежать кросс, а затем сказал, что после ужина они моют полы в секторах.  Стол вновь взорвался хохотом. На этот раз проняло даже Сару.  — Это просто надо было видеть, док, — Варгас, старась слишком сильно не смеяться дабы не провоцировать боль, выпрямился и неожиданно выдал с интонацией точь-в-точь, как у Тристана. — О бабах задумались? Я вас научу правильную половую жизнь вести — после тренировки полы пидарасить пойдете! И чтобы сортиры блестели как белки моих глаз! Мали уткнулась в ладони, пряча раскрасневшееся от смеха лицо. Больше всего добивало выражение лица и интонация, с которой Варгас удивительно точно пародировал Тристана.  — Ага, а когда парни намывали коридоры, он еще и заставлял их хором орать «Морда в мыле, в жопе ветка — это рыцарей разведка», — выдавил сквозь смех Колвин. Лайонс первая закончила смеяться и деланно сурово стукнула кулаком по столу. — Хватит ржать, сами не так давно выбрались из-под непосредственного командования Тристана. Парни просто изначально были расслабленны и не ожидали, что ваши охранники не полезут в лоб, а обойдут хитростью.  Мали с Харкнессом переглянулись и промолчали. Бойцам Братства не приходилось выживать практически бок о бок с болотниками, при этом не имея хорошей тяжелой экипировки, что хотя бы немного уравнивало шансы человека в непосредственном бою с мутантом. Опыт зачисток позволил охране тихо подобраться к рыцарям и устроить переполох, под который несколько человек прошли-таки весь коридор. — Эй, шериф, — Сумрак, отсмеявшись, повернулась к Харкнессу и слегка прищурилась. — Ну, давай познакомимся с тобой поближе что ли. Расскажи о себе. Тот пожал свободным плечом. — Служил в НКР, затем получил контузию и выбросил из памяти добрый десяток лет, — Харкнесс натянуто улыбнулся. — Потом пришел в Ривет-Сити и осел там, постепенно доработался до шерифа. А затем в моей жизни случилась катастрофа. — Какая? — Сумрак сложила руки под подбородком, заинтересованно слушая. — Да вот эта вот, — Харкнесс с усмешкой повернулся в сторону Мали. — И сейчас, если честно, я совершенно не понимаю, чего вы за нее так держитесь. Она вам завтра всю Цитадель разнесет. Мали смущенно встрепенулась. Паладины добродушно рассмеялись и переглянулись. — Так вот кто сломал пополам ваш авианосец, — ухмыльнулся Глэйд. — Неправда! — Мали подняла голову с плеча Харкнесса. — При мне там только мост ломался! Бойцы дружно заржали. Девушка сердито глянула на веселившегося с остальными Харкнесса. — Эй, это было не по моей вине! — Ладно-ладно. Наша маленькая сестренка пока что отлично себя проявила, — Колвин подмигнул сдвинувшей брови девушке. — Но теперь будем иметь в виду. — Колвин! — Мали возмущенно выпрямилась, но её тут же отвлек голос Грэга. — Да уж, как ты выронила учебную гранату себе под ноги после того, как выдернула чеку, я еще не скоро забуду, — деланно проворчал он. Стол вновь взорвался хохотом. Харкнесс, отсмеявшись, похлопал по плечу окончательно смутившуюся, но не удержавшуюся от улыбки Мали. — Накинулись на малую, — громко перебил остальных Глэйд. — А сами завтра поскачете к ней, как миленькие после мемориала. — Да, шьет док выше всяких похвал, — Варгас тепло улыбнулся и отпил еще немного чая. — Тем не менее, давайте за то, чтобы её навыки завтра как можно меньше пригодились нашим, — Сумрак, закончив смеяться, приподняла свою бутылку. — Чтобы все вернулись целыми и надрали Анклаву зад! — Давайте! Короткая пауза, в которую содержимое бутылок опустошилось еще немного, как и содержимое тарелки с закусками. Сара потянулась за новой пачкой чипсов. — Кто чем планирует заняться после того, как мы выпнем Анклав с наших территорий? — поинтересовался Глэйд, закинув ногу на ногу и развалившись на стуле. Варгас иронично приподнял бровь. — Имеешь в виду, если останемся живы? — Ты когда успел стать таким мрачным ублюдком, а? — отмахнулся от него Глэйд. — Решил занять пост Палача? Заткнись и дай помечтать. Колвин громко поставил свою бутылку на стол. — Я лично планирую отпуск хотя бы на пару недель. Отдохну, высплюсь, наконец, от души. Или вон вообще прошвырнусь куда-нибудь. — Куда, в Ривет-Сити? — усмехнулся Грэг. — Или до Мегатонны планируешь топать? — А хоть бы и в Ривет-Сити, — легко согласился Колвин и мечтательно возвел глаза к потолку. — Завалюсь в тот отель и устрою себе вечер в окружении красивых девушек. Паладины вразнобой рассмеялись. — Колвин, брат, на твою морду там разве что Тринни клюнет, и ту придется напоить сначала, — сквозь смех выговорил Глэйд. Харкнесс едва не поперхнулся и прикрыл глаза ладонью. Мали, отсмеявшись, повернулась в сторону Глэйда. — А ты, я смотрю, уже познакомиться успел с местной проституткой за тот единственный раз, что был там? Над столом вновь грянул хохот. Кодьяк от души хлопнул слегка смутившегося Глэйда по спине, заставив выпрямиться. — Мы поняли тебя, старик. — Я вообще-то мужчина в самом расцвете сил и не монах, в отличии от некоторых, — громко произнес тот. — И вообще, перед завтрашней рубкой хочется романтики. Сумрак, дай чмокну что ли? — Ствол свой чмокни, Глэйд, — тут же отрезала та, демонстративно хлопнув по едва потянувшейся к ней лапе паладина. Кодьяк ухмыльнулся и сделал глоток, ожидая, пока все утихнут. — Я планирую подать прошение старейшине, чтобы разрешил набрать послушников и тренировать их вместе с Ганни и Кригом, — деловито заявил он. — Когда Братство забрало меня к себе, то подарило шанс на новую жизнь. И я хочу сделать то же самое для нового поколения. — Благородно, — одобрительно кивнул Варгас. — У меня планы простые. Восстановиться и как можно скорее вернуться в строй. Сара, а что насчет тебя? Ты чего-то молчишь весь вечер. Стол слегка притих. Лайонс-младшая заставила себя улыбнуться и задумчиво побарабанила по столу. — Простите, я головой не здесь. Не могу перестать думать, сколько всего нужно будет сделать, если штурм окажется успешным, — вздох. — О плохом сегодня не говорим, помню. Варгас молча положил ладонь ей на плечо и слегка улыбнулся. Сара слегка встряхнулась и обвела глазами остальных. — Сумрак, твоя очередь. Снайперша метнула хищный взгляд на Колвина. — Показать этому недотепе, кто из нас настоящий профи. — Все никак не угомонишься? — лениво откликнулся Колвин, который судя по расслабленному виду, мыслями уже был в отеле Уизерли в окружении, как минимум, самой Веры, Анжелы и упомянутой Тринни. — Вот ты за последнюю неделю сколько мутантов сняла с позиции? — Одиннадцать, — гордо вскинулась Сумрак. Колвин самодовольно почесал светлую бородку. — А я шестнадцать, так что не начинай. — Вчера только говорил, что двенадцать! — Тех четверых добил я, так что это на мой счет. — Ты врешь! — Лгать вообще-то греховно, — тут же поддержал Глэйд, не мытьем так катаньем решивший приткнуться к Сумрак. Кодьяк, посмеиваясь, допил пиво, поднялся на ноги и с хрустом расправил плечи. — Сидим хорошо, но тут кое-кто должен мне партию в бильярд. Глэйд, поднимай зад. Кто-нибудь с нами? Глэйд отмахнулся, но встал-таки, захватив с собой новую бутылку. Колвин, подтрунивая над обоими, собрался тоже, Сумрак от скуки подтянулась следом. Варгас покачал головой, провожая четверку взглядом, и заявил, что предпочтет выспаться. Сара кивнула, быстро сбросив пустую бутылку в мусорку. — Я, возможно, еще загляну переговорить с Тристаном и остальными, если они еще не разбрелись. Лайонс-младшая дежурно напомнила оставшимся Харкнессу и Мали о завтрашнем собрании перед штурмом и ушла. Голоса паладинов мало-помалу стихали вдали. Патефон издал тихий скрип, и музыка остановилась, погрузив быстро опустевшую гостиную в тишину. Харкнесс повернул голову в сторону вновь прилегшей к нему на плечо Мали. — А ты? — тихо поинтересовался он. — М? — Чем бы ты хотела заняться, когда это все закончится? Мали приподняла голову и задумчиво уставилась в потолок. Затем вздохнула и закрыла глаза. — Не знаю даже. Порой мне просто хочется вернуться в город и забыть все это… А с другой стороны, здесь столько еще всего не сделано. Ротшильд хотел набрать группу послушников и обучить их хотя бы до уровня санитаров, а лучше медбратьев, чтобы мне была хоть какая-то замена, но мы так и не успели это сделать — меня отправили за ГЭКК. Харкнесс потрепал её по макушке. — Ну, теперь когда мы тут надолго, время точно найдется. Мали нахмурилась, по-прежнему не открывая глаз. — В городе нас ждет Джеймс, Харк. Синт задумчиво потер затылок. — Возможно, получится упросить старейшину забрать пацана сюда, к нам? Мали оживленно распахнула глаза. — Думаешь, он согласится? — девушка резко подняла голову и повернулась к мужчине всем телом. — Знаешь, я тут видела мальчишку чуть старше его по возрасту. Артур Мэксон, самый юный здешний сквайер. Сын какого-то высокопоставленного паладина. Родители погибли, как я поняла, и он здесь под опекой Лайонса. Да и Грэг рассказывал, что его самого забрали ребенком, так что, может, это реально шанс. Харкнесс улыбнулся, наблюдая за тем, как в девушке постепенно разгоняется та теплая трогательная суета, по которой он тоже успел соскучиться. Не хотелось портить момент рассуждениями о том, что все это имеет смысл лишь если они переживут завтрашний бой и отобьют очиститель. Да и вообще думать о плохом, когда выпал более-менее свободный вечер, и они, наконец, остались одни — не считая тихо прихрапывающего Варгаса за стенкой в мужской казарме «Прайда». — Поговорим об этом с Лайонсом после штурма. Думаю, он не будет против, — мягко притормозил её Харкнесс, а затем подался вперед и наклонился к шее девушки. Мали тихо вздохнула и запрокинула голову, принимая его поцелуй. Одной ладонью провела по шее Харкнесса, вверх, к затылку, зарываясь пальцами в его волосы, другой скользнула по плечу мужчины. Харкнесс неторопливо выдохнул ей в шею и потянул девушку на себя. — Прямо здесь? — шепнула Мали, отвечая на его поцелуи, но притормаживая руки, уже успевшие забраться к ней под футболку. — В твоей клинике полно солдатни, — усмехнулся в ответ Харкнесс. — Впрочем, у меня есть идея, куда мы с тобой можем отправиться. — Куда? — напряженно выдохнула Мали, ощущая, как пальцы мужчины скользят по её соскам, моментально затвердевшим сквозь ткань топа. Харкнесс не сразу ответил, позволив себе еще немного подразнить её, попутно распаляя еще одним чувственным поцелуем в шею. Мали почувствовала, как по телу хлынул жар. — У меня есть ключ от ангара, куда Тристан накануне велел закатить винтокрыл. И туда точно никто не сможет сунуться, потому что ключ в единственном экземпляре. — Он оставил его у тебя? — Скорее, забыл забрать, потому что его отвлекли несколько послушников, катавшихся по намыленному полу в коридорах, а я решил вернуть попозже. Мали понимающе усмехнулась. — Ты это заранее продумал? — Разумеется, нет, решение было спонтанным, а я не мог не воспользоваться ситуацией, — Харкнесс лукаво улыбнулся. — Ну что, идем? Мали поднялась на ноги и закусила губу, пытаясь спрятать улыбку. — Веди. Тихие и практически пустые коридоры Цитадели. Из одного из секторов доносился приглушенный далекий шум, в другом кольце же, казалось, уже давно все ушли спать. Отбой должны были объявить через десять минут. Харкнесс шагал, ощущая, как с каждым шагом кровь все быстрее разгонялась по телу, а нетерпение начинало щекотать нервы. В коридорах до ангаров им встретилась всего пара патрульных, которые, впрочем, не проявили к паре никакого интереса — небось быстрее ждали конца смены. Мужчина приложил ключ, разблокировавший дверь, и галантно посторонился, пропуская Мали вперед. Щелкнул переключателем, подав скудный для такого большого помещения верхний свет. Девушка шагнула в огромное помещение и восхищенно уставилась на гордо возвышавшийся в полутьме винтокрыл. Харкнесс тем временем запер дверь изнутри и слегка подтолкнул Мали вперед за талию. — Добро пожаловать на борт, мэм, — усмехнулся он, первым заскакивая в кабину и протянув ей ладонь. Мали вскарабкалась следом и закрутила головой, заинтересованно оглядывая машину изнутри, насколько позволяло освещение. Харкнесс потянул дверь на себя и закрыл машину, погрузив их почти в полную темноту, а затем быстро развернул девушку к себе. Мали тихо ахнула, оказавшись зажатой между холодным металлом и горячим телом Харкнесса. Мужчина жадно впился в губы девушки, одновременно выдергивая край её футболки из-под ремня. Мали моментально ощутила, как от его прикосновений по телу словно разошелся ток. Бархатная тьма вокруг усиливала ощущения, заставляя органы чувств обостриться. — Ты мне соврала днем, так ведь? — шепнул Харкнесс в губы девушки. — Но сейчас комплект на тебе?  Мали не смогла удержаться от смущенной и довольной одновременно улыбки.  — Сними лишнее и посмотри сам, — лукаво ответила она, решив придерживаться выбранной тактики до конца.  Харкнесс издал тихий смешок.  — Маленькая чертовка, — руки мужчины дернули девушку на себя за шлевки на её штанах. — Хочешь меня довести окончательно? Мали, чувствуя, как её собственное сердце колотится в ускоренном ритме от волнения и возбуждения, провела пальцами по телу мужчины вдоль ремня, заставив мышцы пресса напрячься.  — Если только до потери сознания.  Харкнесс быстро стянул с неё футболку, следом сдернул свою.  — Мали, не издевайся, я почти два месяца к тебе не прикасался, — пробормотал он и замер, оглядывая тонкий кружевной лиф, прикрывавший грудь девушки.  Мали, пытаясь уловить его реакцию, слегка смущенно поправила спавшую лямку. Харкнесс тут же прошелся в том же месте поцелуями по плечу девушки. Ладони шерифа скользнули по полупрозрачной ткани, от выступавших сквозь кружево сосков до ряда петель сзади. Губы Харкнесса переместились на шею Мали, затем спустились к ложбинке между ключиц. Поочередно звякнули пряжки обоих ремней. Шериф, не выпуская девушку, потянул её за собой к креслу пилота. — Боюсь случайно порвать твой «сюрприз», — выдохнул он. — Хочу увидеть его на тебе еще раз, когда вернемся домой.  Мали, чувствуя легкую дрожь — не то от прохлады ангара, не то от нетерпения и одновременно волнения — в ответ слегка подтолкнула его. Харкнесс, едва не оступившись у края кресла, со смешком опустился. — Тогда держите руки при себе, шериф.  — Уверена в своих желаниях?  Мали прикусила губу, не найдя, что ответить, и одну за другой быстро стянула штанины. Затем распустила хвост, позволив немного отросшим волосам мягкими волнами упасть на ключицы. Дыхание мужчины непроизвольно участилось.  — Тут все равно толком ничего не видно, — смущенно произнесла Мали, расценив его молчание по-своему.  Харкнесс широко улыбнулся и откинулся на спинку кресла.  — Мне все прекрасно видно, — заверил он, с нескрываемым восхищением глядя на Мали, и нетерпеливо добавил, — иди сюда.  До девушки запоздало дошло, что именно он имел в виду.  — Чертов синт, — одними губами произнесла она, борясь со смехом, и шагнула навстречу.  Харкнесс, не сбрасывая усмешку, согласно кивнул и тоже избавился от брюк. Мали приблизилась вплотную к креслу и поставила ступню между ног мужчины, практически вплотную к его достоинству.  — Поможешь снять чулки? — негромко поинтересовалась девушка, стараясь не выдавать бурлящего в ней волнения.  Роль соблазнительницы давалась нелегко. Мали действовала интуитивно, пытаясь где-то опираться на воспоминания о блистательной игре Софи Лорен в фильме «Вчера, сегодня, завтра», который они с Аматой одним вечером втихушку смотрели где-то лет в шестнадцать-семнадцать. Признаться, Мали была бы рада передать всю инициативу Харкнессу, как это обычно бывало, но кажется, в этот раз он ждал её от девушки.  — Давай лучше начнем с другого, — Харкнесс нежно провел ладонью от щиколотки вверх, чуть сжал за коленкой и потянул на себя.  Мали не сдержала тихий вздоха, едва пальцы мужчины скользнули по ластовице. Кожа тут же покрылась волной крупных мурашек, а внизу живота резко стало горячо и тяжело. Харкнесс опустил колено девушки, возвращая стопу на пол, а следом потянул вниз трусы.  — Я обещал все детально рассмотреть, так что оставим большую часть. Мали переступила ногами, едва успев избавиться от низа. Харкнесс поймал одну из подвязок и за неё потянул девушку обратно к себе. Мали оперлась ладонями о плечи шерифа и забралась к нему верхом на колени. Ладони Харкнесса обхватили талию девушки, пальцы прошлись по позвонкам, продолжая самыми легкими касаниями рассылать волны мурашек. Мали вывернула руку и попыталась вслепую расстегнуть лиф, но в спешке вышло справиться лишь с парой крючков и неловко стянуть верх на предплечья.  — Черт… — Не дашь мне насладиться видом? — усмехнулся Харкнесс, но тут же припал губами к приоткрывшейся груди.  Мали запрокинула голову, издав первый стон, смешанный с громким выдохом. Горячее дыхание Харкнесса опалило чувствительные ареолы, влажный язык неторопливо проходил по каждому крошечному выступу. Руки мужчины переместились на ягодицы девушки, в таком же дразняще-неспешном темпе поглаживая и сжимая. Мали зажмурилась и попыталась податься вперед.  — Сними, — едва слышно выговорила она, сама боясь порвать тонкое кружево неосторожным движениям. Харкнесс без слов тут же расстегнул оставшиеся крючки и стянул лиф. Мали моментально прильнула к нему и жадно поцеловала. Как же долго она скучала по объятиям своего мужчины, по ощущениям его теплых рук и горячих губ на теле! Сколько ночей провела, бесцельно глядя в осыпающийся потолок казармы, бессильно комкая в ладонях одеяло и прокручивая в голове каждое их утро вместе. Харкнесс, не менее страстно отвечая на поцелуй, усадил девушку на себя. — Да… — тихо выдохнула Мали и слегка приподнялась, одновременно скользя грудью по его телу. — Боже… Харкнесс обхватил её, крепче прижав к себе и не давая задать темп первой. Мали дернулась вверх, но безрезультатно — оставалось лишь принимать его правила, а синт, словно измываясь, неторопливо опускал и приподнимал её, безошибочно задевая все чувствительные точки девушки. В винтокрыле резко стало душно, кожа покрылась легкой испариной. Мали, прерывисто дыша и постанывая, запрокинула голову, чувствуя, что уже не в силах выносить эту сводящую с ума неспешность. — Харк, я… Быстрее… — бессвязно упрашивала она, ощущая, как его пальцы крепко сжимали ягодицы при каждой попытке ускориться самостоятельно. Еще! Ей нужно еще! Внутри, казалось, все было напряжено и обострено до предела. И хотя плавного темпа по-прежнему было мало, девушка чувствовала, как тело постепенно начинает подводить её к грядущей разрядке. Харкнесс напряженно дышал, сам явно прикладывая немало усилий, чтобы не сорваться раньше времени. — Чего ты ждешь? — простонала Мали, запустив ладонь в волосы Харкнесса и сжав между пальцами короткие чуть влажные пряди. Шериф, шумно выдохнув, слегка усмехнулся и оставил на шее девушки глубокий жадный поцелуй. — Хочу смаковать тебя, — шепнул он в нежную кожу и намеренно еще замедлился, но теперь входя в девушку короткими резкими толчками, выбивая с каждым разом короткий громкий вскрик. — Хочу довести тебя до изнеможения, а затем… Мали, не выдержав, зажмурилась и впилась ногтями ему в плечи. Духота вынуждала дышать через рот, голова уже была словно в легком трансе. Тело послушно приподнималось и опускалось по велению рук Харкнесса, но, черт возьми, как же ей хотелось той самой яркой вспышки. — Заткнись и займись делом, — простонала она, с трудом сдерживаясь от очередного вскрика. Харкнесс издал короткий хриплый смешок в ответ. — Слушаюсь, мэм, — выдохнул он и властно захватил губы девушки. Его пальцы, влажные от смазки, прошлись по бедрам Мали, намеренно задевая и натягивая подвязки, а затем один из них замер между ягодиц, слегка надавливая. Мали вновь дернулась, но получила быстрый шлепок другой рукой и первое плавное проникновение. — Харк! Дыхание тут же перехватило. Совсем неглубоко, но уже так тесно! В груди поднялось незнакомое странное чувство некой развратности, схлестнувшееся одновременно с растущим возбуждением. Харкнесс поймал уже затуманившийся взгляд девушки и потянул её на себя, вовлекая в новый поцелуй и проникая глубже. Мали ощутила, что натянута, как струна, а внутренние мышцы непроизвольно сжались, позволяя почувствовать каждую вену на члене и то, как он пульсировал внутри. Мали закрыла глаза, ощущая, как её неконтролируемой волной захлестывает долгожданная кульминация, а Харкнесс, наконец, ускорился. Девушка, уже не сдерживаясь, стонала в полный голос. Каждое движение Харкнесса слегка подталкивало назад, продлевая приятные ощущения. Он, получив и свою долю удовольствия, выдохнул и остановился, обессилено откинувшись на спинку кресла. Девушка по инерции потянулась следом. — Супружеский долг выполнен, миссис Харкнесс? — с легкой усмешкой хрипло поинтересовался он. Мали, тяжело дыша, приподнялась и откинула со лба влажные пряди. — Только на сегодня, — усмехнулась девушка в ответ и поправила оставшийся на ней пояс. Харкнесс, посмеиваясь, притянул её обратно. — Не факт, что сюда получится пробраться завтра. Мали оперлась ладонями о грудь, ощущая, как колотится его сердце, словно после стометровки. — У тебя, как выяснилось, богатая фантазия, — из последних сил хмыкнула в ответ девушка. — Воспользуйся ею. Возвращались уже в полной тишине пустующих после давно объявленного отбоя коридоров, где даже простое открывание и закрывание автоматических дверей казалось шумным. Двое встреченных патрульных, застигнутых за курением, подозрительно покосились на пару и поинтересовались, что они забыли в техническом крыле в такое время. Харкнесс с невозмутимой миной выдал, что обсуждал с врачом возможность размещения на борту медицинского оборудования перед завтрашним штурмом. Судя по туповатым взглядам в ответ, этот бред оба рыцаря приняли за чистую монету и никак не прокомментировали в ответ. В гостиной их казарм было все так же пусто. Стол оставался по-прежнему неубранным после посиделки, из мужской спальни слышался раскатистый храп Глэйда, а из женской — едва различимый тихий разговор. Мали остановилась у дверей и обернулась на Харкнесса. Еще вчера она ложилась спать, даже не будучи уверенной, что еще встретит его живым, а сегодня их отделяет всего лишь одна стена. — Спокойной ночи, — шепнула Мали, с трудом сдерживая счастливую улыбку, рвущую щеки. Стив широко улыбнулся в ответ. Так, как не улыбался уже очень давно. Быстро прижался губами к виску девушки. Расставаться даже всего на несколько часов не хотелось.  — Надо было остаться в ангаре, — Харкнесс с легкой улыбкой заправил волнистую прядь за ухо Мали. Та хитро покосилась на диван в гостиной. — Есть более комфортный вариант. Я принесу свою подушку.  Харкнесс издал тихий смешок.  — Когда вернемся домой, первое, что я закажу, будет двуспальная кровать, — деланно проворчал он, пытаясь удобно разместиться на продавленных сидушках и оставить достаточно места для Мали.  Девушка чмокнула щеку синта и с улыбкой улеглась ему на плечо. Сара наверняка выдаст ей знатный нагоняй наутро. А возможно и нет. В этот вечер всем негласно было позволено чуть больше обычного перед грядущим боем. — Я люблю тебя, — шепнула Мали, закинув руку и ногу на Харкнесса и на мгновение чуть крепче прижавшись к нему. — И я тебя. Спокойной ночи, милая, — тихо ответил он и вспомнил, как произносил эту же фразу, глядя с полетной палубы в сторону Цитадели. Казалось, это было так давно, будто минула целая жизнь. И хотелось верить, что еще столько же было впереди.

***

В лаборатории Цитадели было холодно. Так, что взгляд почти что с завистью невольно цеплялся за длинные рясы писцов и их помощников, и хотелось побыстрее выйти наружу, где разыгралась совсем не весенняя жара. — У нас все готово, старейшина, — Ротшильд поднял голову в сторону Лайонса-старшего, который с задумчивым видом смотрел в сторону гигантской интерактивной карты, будто в очередной раз пытаясь выискать возможные ошибки в намеченном плане. — Либерти Прайм выступит с нашими бойцами сегодня ночью. Сара собралась, как хищник перед прыжком, и беспокойно взглянула в сторону отца. — «Прайд» тоже готов, отец, — произнесла девушка, стараясь, чтобы её голос звучал, как можно четче и увереннее. — С нами лучшие из лучших. Мы сделаем все, как надо. Оуэн молча кивнул и повернулся к остальным. Харкнесс устало сложил руки перед собой, ожидая какой-либо более внятной реакции. Стоявший рядом Тристан шумно прокашлялся и вышагнул вперед. — Старейшина, вы позволите? — произнес он и, получив такой же кивок в ответ, грузно развернулся к карте. — Наша итоговая стратегия, которую мы разрабатывали и корректировали всей командой. Либерти Прайм выходит на первую линию, добирается до мемориала и разбивает силовое поле. При всем уважении к нашим техникам, я надеюсь, что это чудо инженерии не скочеврыжится следом и не рухнет огромной железной кучей хотя бы на своих, — паладин криво усмехнулся, поймав на себе несколько разгневанных взглядов писцов, и поспешил продолжить. — Робота сверху дополнительно прикрывает винтокрыл. Когда поле будет деактивировано, наш пилот залетает на территорию противника и расстреливает всю рабочую технику. В первую очередь, естественно, анклавовские леталки. Они вряд ли будут ждать, пока мы разнесем их щит, поэтому счет пойдет буквально на секунды — нужно успеть сделать решающий выстрел до того, как их машины в полной боеготовности взлетят и атакуют. Тристан сделал многозначительную паузу и, быстро перекинувшись взглядом с Харкнессом, продолжил говорить. Далее шел «Прайд» с поддержкой бойцов Ривет-Сити с другой стороны и расписывался прорыв к дверям, но Мали уже не слушала его. Девушке на несколько мгновений даже показалось, что она забыла, как дышать, а в голове, как заевшая пластинка, повторялось только одно: «Счет пойдет буквально на секунды». Если еще вчера все разговоры о возможных потерях в штурме казались далекими и абстрактными, то сейчас они зазвучали слишком реалистично и угрожающе. — …и после того, как мы зачистим мемориал, внутрь выдвигается команда техников под предводительством доктора Ли и берет контроль над установкой. Какие-то замечания или пожелания? Ваше мнение, дамы и господа? Стоявшая рядом с Мали Мэдисон подняла руку, как школьница, привлекая внимание. — Да, — голос ученой был, как всегда, сух и строг. — Когда Джеймс перегрузил установку, в лаборатории произошел огромный радиоактивный выброс. Само помещение герметично и снабжено свинцовыми дверьми и дополнительными автономными фильтрами, но я буду очень признательна, если вы в процессе захвата не повредите целостность лаборатории и не вскроете эту «грязную бомбу», иначе мы там поляжем все. — Будет сделано, доктор Ли, — заверила женщину Сара. — По крайней мере, мы попытаемся сделать все, что в наших силах. Мэдисон кивнула в ответ и плотнее запахнула полы халата, будто тонкая белая ткань могла как-то защитить её от пронизывающего холода этого помещения. — Конечно, я надеюсь, что за минувшее время уровень радиации спал, да и анклавовцы могли приложить дополнительные усилия для очистки, но не стоит слишком уповать на врага, — добавила она. — Если они еще не активировали установку, то здесь только два варианта. Либо без кода Джеймса очиститель действительно невозможно запустить, либо у них не получилось сбросить уровень радиации и пройти в лабораторию. Лайонс-старший пригладил бороду и, наконец, подал голос. — Ну, а теперь мы постепенно подобрались к главному волнующему нас всех, включая Анклав, вопросу, — с едва уловимой иронией произнес он. — Даже если мы отобьем очиститель, то, как я понял, мы все равно не сумеем его запустить без трехзначного кода. Который знал только доктор Харпер, верно? Тяжелый взгляд старика остановился на Мэдисон, затем сместился на Мали. Девушка крепко до боли сжала кулак убранной за спину рукой, пытаясь сохранять самообладание и не нервничать. — Клянусь вам, старейшина, отец никогда не обсуждал со мной детали проекта, — слегка дрожащим голосом начала Мали. Боковым зрением она поймала взгляд Харкнесса, обращенный в её сторону, и ощутила себя слегка увереннее. — Анклав пытался пытками вытащить из меня код и даже применял галлюциноген, но как я могу вспомнить то, чего никогда не знала? Оуэн кивнул и вновь повернулся к Мэдисон. — Тогда вам придется как-то угадать его, дамы, — холодно произнес он. — И если попытка будет безуспешной, мне выгоднее будет развалить мемориал под корень, нежели оставлять бесполезную установку, которая при этом, как сущь из древних мифов, манит на себя шваль со всей округе, что надеется разбогатеть на чужой крови. Возражений ни от кого не последовало. Доктор Ли слегка побледнела и поспешно кивнула. — Правда, я даже не знаю, что именно Джеймс мог взять за основу кода, — пробормотала она и обратилась к Мали. — Амаль, я знаю, что вы с отцом не были столь близки… По правде говоря, он вообще не рассчитывал, что ты когда-либо узнаешь о проекте и еще окажешься рядом. Девушка повернулась к ученой, стараясь игнорировать участившееся почти до боли сердцебиение, едва речь зашла о Джеймсе не только в формате проскользнувшего мимоходом воспоминания. Мэдисон тем временем поймала её взгляд и мягко, но настойчиво продолжила: — Но, поверь, со мной он был, возможно, еще менее откровенен, чем с тобой. Да, мы работали вместе до твоего рождения. Строили этот очиститель, проводили совместные опыты. С ним, с Кэтрин. Но ты, а не я, девочка моя, провела с ним последние девятнадцать лет, понимаешь? И как бы он ни был отстранен от тебя, только ты можешь хотя бы предположить, какие именно числа он выбрал для этого кода запуска. Всего три цифры, Мали. Что это могло быть, подумай? Взгляды всех присутствующих перенеслись на девушку. Мали нервно сглотнула, из последних сил пытаясь держать себя в руках. Ощущения можно было сравнить, наверное, с распределительным экзаменом, когда от одного ответа зависело твое дальнейшее будущее в убежище, но сейчас решалась не только её судьба. Результат касался всех присутствующих в этом помещении. Да чего там — всей Столичной Пустоши, черт бы её побрал! Мали глубоко вздохнула, стараясь случайно не поймать ни один пытливый взгляд, что замерли на ней в ожидании. Что могло быть настолько важным для отца, что он решил сохранить это в цифрах? Ни одна дата не подходила под столь короткую комбинацию. А может, все было гораздо проще, и это была условная геометрия чисел на клавиатуре? Например, диагональ, вроде последовательности 3-5-7? Или, наоборот, 7-5-3. Или 1-5-8, а может, вертикаль — 8-5-2… Мали до боли впилась себе в ладонь, так, что недавно остриженные ногти все равно достали до кожи. В голове возник образ живого отца, одна за другой проскочили воспоминания из их счастливой жизни в убежище — еще задолго до этого всего. И вдруг она вспомнила любимое библейское изречение мамы, которое частенько цитировал Джеймс, наставляя подросшую дочь на путь медицины, и которое в сознании Мали за столько лет уже слилось с образом родителей. «Откровение 21:6. Я есмь Альфа и Омега, начало и конец; жаждущему дам даром от источника воды живой». Не было абсолютно никакого доказательства тому, что эти три цифры были верными. Но по какому-то внутреннему наитию Мали ощутила, что мыслит в верном направлении. Все сходилось. Мечтой Кэтрин и Джеймса было подарить этому миру чистую воду. Доступную для каждого, будь он человеком или мутантом. Вырезка с этой цитатой бережно хранилась Джеймсом на протяжении всей жизни в убежище, и её же он забрал с собой в мемориал после возвращения на Пустоши. Этот чертов код был под носом у девушки буквально с рождения! Да, возможно, она ошибалась. Но в конце концов, помня о любви отца к символизму, Мали была почти на сто процентов уверена, что наберет в лаборатории верную комбинацию. В конце концов, он даже собственного ребенка назвал именем, переводившимся, как «надежда». — Откровение 21:6, доктор Ли, — наконец, тихо произнесла Мали, и ощутила, как голос предательски дрогнул. Глаза Мэдисон округлились насколько это вообще было возможно с учетом анатомических особенностей её разреза. Должно быть, ученую тоже посетила мысль, как она могла не догадаться о настолько очевидном варианте. — О чем ты, девочка? — уточнил Оуэн, ожидавший её реакции, словно хищная птица. Мали повернулась к нему и заставила себя смотреть Лайонсу прямо в глаза. — Код запуска очистителя 2-1-6, старейшина.