Пламя войны

Каин перепрыгивал с крыши на крышу, выискивая жертву. Неожиданно его носа коснулся запах крови. Беловолосый вампир принюхался и повернул голову. Хотя даже в этой, не самой благополучной части города все строения были каменными, их высота очень сильно разнилась, и потому даже с крыши, где он был сейчас, окрестности просматривались плохо. Пока что они не могли позволить себе привлекать лишнее внимание. Пусть даже люди считали род вампиров уничтоженным, и кто-то уже вообще смел утверждать, что они — всего лишь выдумка, следовало быть осторожнее и пока не выдавать, насколько же они ошибаются. У людей была короткая память, но это несло свои преимущества. Запах крови привёл Каина к переулку, в котором лежало три тела. У стены, зажимая бок рукой, стоял довольно высокий молодой человек с необычными очень светлыми волосами. Не белыми, как у самого Каина, но, скорее, пепельными. По-видимому, он смог отбиться от напавших на него подонков, но сам оказался ранен. Каин нахмурился. Это напомнило ему, как его самого когда-то подкараулили головорезы на большой дороге. Он убил несколько, но всё же они смогли его победить. И смертельный удар нанесли его собственным мечом. Так и закончилась его жизнь человека. Ворадору, чтобы создать вампира, требовалось, чтобы человек был ещё жив. Но Каина превратил в вампира некромант. Мортаниус, Хранитель Смерти. Он и послал тех головорезов. Он заплатил им за смерть Каина, чтобы затем воскресить его как вампира и вместе с Ариэль отправить убивать других членов Круга. Возможно, из-за своего необычного происхождения Каин так и не смог создавать вампиров сам, даже после того, как Ворадор объяснил ему принцип. Каин спрыгнул в проулок, расставив руки и чуть замедлив своё падение с помощью Парения. Эта способность не позволяла вампирам прыгать дальше, но по крайней мере помогала тише и точнее приземляться. И всё же незнакомец заметил его. Он вскинул голову и наградил Каина настороженным взглядом, в котором читалась боль. Каин не стал накладывать на себя маскировочные чары, что скрыли бы его острые уши, чёрные губы и жёлтые глаза. Так или иначе, этот человек не покинет проулок сам. Несколько секунд они молча смотрели друг от друга. Каин невольно облизнулся. Он был довольно голоден, и запах крови манил его. В горле немного пересохло, а клыки чуть удлинились. Но его привлекал вовсе не запах крови мёртвых. Человек перед ним действительно был ранен. И его кровь, живая кровь, интересовала Каина намного сильнее. — Как вижу, ты хорошо сражался, — сказал Каин, приближаясь к незнакомцу. При себе у него, разумеется, было оружие — Похититель Душ, могущественный зачарованный меч. Но использовать его сейчас явно было чрезмерным. — Недостаточно, — коротко ответил незнакомец, не спуская с Каина взгляда, но и не отходя от стены. Видимо, понимая, что ранен серьёзно, он не хотел зря расходовать силы. — Ты ранен. — Я заметил, — по губам человека скользнула слабая улыбка. — Не боишься меня? — Кем бы ты ни был… я не вижу смысла. Каин приблизился к одному из мертвецов и вытянул руку. Взгляд его собеседника упал на чёрные когти. Каин притянул к себе телекинезом оружие одного из головорезов. — А зря. Незнакомец хмыкнул. — Страх мне как-то поможет? Хочешь драться со мной? Мог бы просто подождать, пока я истеку кровью. — Сил в тебе ещё достаточно. Ты вполне можешь куда-нибудь уйти. Тебя принесут к лекарю, выходят… Нет уж. — Что я тебе сделал? — Привлёк мой интерес. Как твоё имя? — Магнус. — Каин. Приятно познакомиться. С этими словами вампир атаковал. Магнус отбил его первый удар, как будто даже не напрягаясь. Секунду назад он стоял у стены — и через миг принял боевую стойку. Запах крови стал отчётливее, туманя разум. Каин сглотнул. Проклятье, он хотел эту кровь… Магнус атаковал, и Каин обернулся туманом. Было близко. Смертный. Раненый смертный. Почти смог достать его. Это впечатляло. Позволить ему уйти было бы недальновидно. Клинки столкнулись, и какой-то миг они смотрели друг другу в глаза. В уголках губ Магнуса выступила кровь. Бой давался ему тяжело. Каину было интересно, сколько этот человек выдержит. Каин отступил и обернулся туманом. Его противник, не ожидавший, что давление на меч так быстро исчезнет, потерял равновесие. Но он всё равно отбил следующую атаку. — Думаешь, сможешь выиграть? — спросил Каин, снова отступив на шаг. Магнус, улыбаясь, отрицательно качнул головой. Он не хотел тратить дыхание и силы на разговоры. — Предпочтёшь умереть в бою? — хмыкнул Каин. — Предпочёл бы выжить, — всё же ответил Магнус. — Но… Договаривать он не стал. Что следовало за этим «но», понимали оба. Каин улыбнулся. И атаковал снова. Он проверит, сколько ещё Магнус может выдержать. Но умереть… нет, умереть ему Каин не даст. Он потом попробует его крови. Когда она станет ещё слаще… Они сражались ещё довольно долгое время. Каин стал опасаться, что кто-то может зайти в проулок и увидеть их. Но вот Магнус, попытавшись атаковать, снова потерял равновесие. Превратившись в туман, Каин нырнул ему за спину и оглушил. Выронив своё оружие, он аккуратно подхватил противника на руки. Магнус был едва жив. Требовалось спешить. * * * — Обрати его. Ворадор повернул голову. Каин шёл к нему широким шагом, неся на плече бессознательного человека. Молодой вампир положил его на пол перед старшим. Ворадор, нахмурившись, погладил шипы на подбородке тем же движением, каким когда-то оглаживал бороду. — Он едва жив. — Я вижу. Сделай это быстрее. — Напрасная трата сил. Он не переживёт это. — Попробуй. Уверен, он нас ещё удивит. Ворадор вздохнул, но решил больше не спорить. Он сделал шаг к неподвижно лежащему на полу человеку, но потом посмотрел на Каина. — Оставить ему память? Каин задумался. Если Ворадор сотрёт Магнусу память, тот забудет в том числе об их первой встрече… Но Каин видел достаточно. Магнус был сильным, упрямым и гордым. Если он не примет свою новую жизнь, жизнь вампира, с ним будет очень сложно. А Каин не знал, примет он Тёмный Дар добровольно или же нет. — Сотри, — сказал Каин. — Его зовут Магнус. Ворадор пожал плечами. — Его имя будет иметь значение только в том случае, если он переживёт ритуал. Каин кивнул и пошёл прочь. Ему всё ещё нужно было найти себе пищу. Лучше этим и заняться вместо того, чтобы наблюдать за ритуалом и гадать, выживет Магнус или нет. Новая жертва нашлась достаточно быстро. Увы, это был полуночный пьяница. Каин очень не любил пить кровь пьяных людей, но голод уже довольно сильно беспокоил его, и выбирать не приходилось. Кровь человека была горьковатой на вкус, словно дешёвое пойло, что он до этого употреблял. Каин пил большими глотками, надеясь побыстрее утолить жажду. Несомненно, кровь Магнуса была бы вкуснее. «Он выжил», — прозвучал в его сознании мысленный голос Ворадора. Каин улыбнулся, не прерывая кормёжку. Следующий глоток крови показался ему намного вкуснее. Он был вынужден пить кровь пьянчуг… но скоро всё изменится. Смертные будут считать честью кормить его, они будут бороться за право отдать ему свою кровь. Сейчас вампиры укрывались в Авернусе, который некоторые считали проклятым городом. Когда Круг Девяти поразило проклятье безумия, последний матриарх города, леди Азимут, Хранительница Измерений, решила, что её подданные погрязли во грехе. Чтобы наказать их, она выпустила на город орду демонов из иного измерения. Каин положил конец безумству и жизни Хранительницы, и город, несмотря на его репутацию, был отстроен. Сейчас тут было достаточно людей, чтобы кормить их. Кроме того, Авернус был очень древним, многие здания давно начали уходить под землю, а под городом располагалась большая сеть катакомб, где было легко найти убежище даже для большой группы вампиров. К тому же, оттуда было не так далеко до поместья Ворадора, и старый вампир мог всё-таки проверять, что там происходит. В одном из подземелий Авернуса молодой вампир открыл пожелтевшие глаза и, аккуратно сев на каменном полу, осмотрелся. Над ним стоял его создатель, и некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Из-за необычной внешности Ворадора сперва черты его лица совсем не привлекали внимания, но затем его молодой обращённый всё же отметил довольно массивную широкую нижнюю челюсть и чуть коротковатый нос. Волос у Ворадора не было вообще. Ни шевелюры, ни даже бровей. Его обращённый, хоть и совсем молодой, тоже являл собой довольно занятное зрелище. Его глаза, изменив цвет, приобрели необычный яркий оттенок — они были почти оранжевыми с небольшими алыми искрами. Он был довольно хорош собой, с высокими острыми скулами и довольно изящными чертами, которые, однако, не были женственными. Губы стали чуть полнее, как это часто бывало после обращения из-за увеличившихся клыков, но всё-таки они оставались довольно тонкими. Но вряд ли же он привлёк Каина симпатичной мордашкой. Новообращённый осмотрел довольно унылое подземелье, где они находились — Ворадор обращал его прямо там же, где оставил Каин, потому что времени и впрямь не было. Затем молодой вампир посмотрел на свои руки. У него ещё не было полноценных когтей, но ногти почернели и заострились. Он снова перевёл взгляд на Ворадора. — Где я? — спросил он растерянно. — И… кто я? Я ничего не помню… — Твоё имя Магнус, — ответил Ворадор. — Ты — вампир. С этой ночи и впредь твоя цель — служить Каину и помочь ему возродить величие нашей расы. Для этого ты был избран. — А кто вы? — Я — Ворадор, твой создатель. Твой Мастер. — Мастер… — повторил новообращённый. — Кто это — Мастер? — Я твой наставник и твой господин. Хотя я обратил тебя по просьбе Каина, от меня ты принял Тёмный Дар и первую кровь. Надеюсь, ты будешь помнить об этом. — Я буду, — кивнул Магнус. — Тот, кому я должен служить… где он? — У него пока есть дела, — ответил Ворадор. — Но ты скоро его увидишь. Поднимайся. С тобой ещё предстоит много работы… Новообращённый поднялся. Он не очень твёрдо стоял на ногах, но это было не удивительно. Слабость после ритуала была обычным делом даже для здорового человека, а Магнус и правда был на грани смерти, когда Ворадор обращал его. Осмотрев себя ещё раз, Магнус заметил, что его одежда довольно сильно потрёпана. И испачкана. — Кровь, — сказал он и посмотрел на Ворадора. — Что со мной случилось? — Ты был сильно ранен, — ответил тот. — Признаться, я не думал, что ты переживёшь обращение. Но Каин был прав: ты удивил меня. Сейчас с этим непросто — мы вынуждены прятаться по тёмным углам, как какие-то крысы. Но мы найдём тебе более приличную одежду. — Эту… нельзя зашить и постирать? Ворадор усмехнулся. — Запомни несколько простых правил своей новой жизни: чтобы восстанавливать силы, тебе нужна кровь. Тебе нельзя выходить на солнце, его лучи ранят твою кожу. Но также её будет ранить вода. — Вода? — Да. Вода для нас подобна кислоте. Своего рода плата. Но скоро ты станешь сильнее и быстрее человека. Твоё зрение станет острее, особенно в темноте. Но лучше избегать яркого света ещё и потому, что для твоих глаз он будет неприятен. Ты будешь лучше слышать и острее различать запахи, особенно запах крови. — Мне будет нужно охотиться, — сказал молодой вампир. — Да. Я научу тебя делать это аккуратно, не убивая человека. Нам пока нельзя привлекать к себе внимание, нас слишком мало. Но скоро всё изменится. Каин хочет вернуть нашей расе былое величие. Он хочет создать армию и покорить королевства людей. И ты, Магнус, станешь её частью. Молодой вампир кивнул. — Я понял, Мастер. Я не разочарую вас. — Надеюсь. Тебе нужно будет много учиться и тренироваться, если ты хочешь быть полезным для нашего дела. * * * Свобода. Несмотря на определённые ограничения, что накладывала его новая сущность, Магнус чувствовал себя свободным. Он хотел стать лучше, хотел отплатить своему Мастеру и сиру за дар новой жизни, хотя не вполне понимал, чем именно она так его привлекала. О старой, человеческой жизни у него не осталось даже воспоминания — только имя, если, конечно, оно и раньше принадлежало ему. Магнус не спрашивал, узнал ли Ворадор его имя до обращения или просто решил так наречь по каким-то своим соображениям. Он ничего не помнил. Воспоминания о человеческой жизни сгорели, оставив лишь лёгкий пепел из старых навыков и общих знаний о мире, в котором он жил. Но не было сожалений, не было никакого желания узнать, кем же он был раньше. Была ли у него семья, друзья — это просто не имело значения. Словно его воспоминания когда-то были ещё одним грузом, который ограничивал его, а теперь они исчезли. Он удивительно легко принял свою новую жизнь. Удивительно легко принял её условия, приспосабливаясь к новому для себя миру, словно он был рождён для того, чтобы стать вампиром. Магнус сидел в своей комнате, зашивая порванную рубашку — уже вторую, — когда в его голове раздался голос Мастера: «Каин пришёл. Он хочет видеть тебя». Магнус пока не умел сам пользоваться Шёпотом, мысленной связью вампиров, но мог слышать его и отвечать. Сейчас, однако, ответ не требовался. Магнус пару секунд рассматривал не зашитую до конца одежду. Затем, отложив её в сторону, поднялся и пошёл в общий зал, где когда-то пришёл в себя. Лучше уж появиться перед Каином полуголым, чем сейчас спешно завязывать узел без каких-либо гарантий, что не до конца зашитая дыра не разойдётся снова. Магнус вынырнул из одного из боковых коридоров. Ворадор о чём-то беседовал с незнакомым ему вампиром с белыми волосами. У стены лежал бессознательный человек. Вампиры обернулись к нему. У незнакомца оказался высокий лоб, и довольно глубоко посаженные глаза, но яркий цвет немного скрадывал это. Слегка коротковатый нос удивительным образом не портил его, сочетаясь с сильными скулами. Каин (а это, без сомнения, был именно он) был выше Магнуса, но, вроде, не так уж значительно. Сообразив, что рассматривает своего сира слишком уж пристально, Магнус опустил глаза и неловко поклонился. — Магнус, — обратился к нему вампир. — Ты знаешь, кто я? — Да, сир. Мастер рассказывал мне о вас. — Хорошо. Ты уже освоился со своей новой жизнью? — Не до конца. Но я стараюсь. — Здесь ведь есть оружие? — обратился Каин к Ворадору. — Чего ты хочешь? — нахмурившись, спросил старый вампир. — Проверить, насколько Магнус в самом деле… освоился. — Сейчас вам принесут мечи. Магнус рискнул снова поднять взгляд на Каина. — Сир, этот меч у вас за спиной… что это? — Похититель Душ, — ответил Каин. — Я использую его, когда убиваю своих врагов. Мне ты не враг. Напротив, я надеюсь на твою верную службу. Я хочу посмотреть, чего ты стоишь. Сразишься со мной? Магнус коротко кивнул, чувствуя, как у него ускорился пульс. Он должен достойно проявить себя… Им принесли мечи. Боевые, не тренировочные. Но на вампирах раны заживали быстро, так что они вполне могли позволить себе поцарапать друг друга. Вампиры встали друг напротив друга. Магнус кинул быстрый взгляд на человека у стены, позволив себе миг любопытства: для чего он здесь? А затем Ворадор дал сигнал начинать. Каин атаковал стремительно — Магнус едва отбил первый выпад. Он отразил несколько атак, но сам едва мог перейти в наступление. Ему было всё ещё сложно рассчитывать собственную скорость и силу. Каин парировал очередной неловкий выпад и обошёл его. Магнус резко развернулся и почувствовал острую боль — Каин приставил меч к его шее. Молодой вампир замер, осознавая, что проиграл. Каин невольно облизнулся. Кровь Магнуса стала пахнуть вкуснее после его обращения… Молодой вампир с досадой закусил нижнюю губу. Он проиграл так быстро… слишком быстро. Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Каин улыбался, видя досаду во взгляде противника. Затем он убрал меч от шеи Магнуса и коснулся металла языком, слизывая несколько капель крови. Занятно… она как будто слегка покалывала язык. Хотя, несомненно, если бы он пил прямо из раны, вкус был бы более насыщенным. — Ты не до конца привык к своим новым возможностям, — сказал Каин, отходя прочь. — Ты ещё не умеешь пользоваться силой и скоростью вампира. Это было сказано с таким спокойствием и безразличием, что Магнус ощутил негодование. Но Каин был прав. — Это вопрос времени, — сказал он почти обиженно. — Разумеется. Что произошло с твоей одеждой? — А… Вы правы, я ещё не совсем привык к изменениям тела… Порвал, — Магнус пожал плечами. — Я как раз чинил её, когда Мастер сказал, что вы хотите меня видеть. — Хорошо. Можешь идти. На этом интерес Каина к нему явно был исчерпан. Магнус вернул меч одному из своих старших братьев, чувствуя, как усиливается его раздражение. Что ж… придёт день, и Каин никогда не будет говорить о нём с таким безразличием. — Как он? — спросил Каин у Ворадора, когда молодой вампир удалился. — Лучше, чем я думал. Но, мне кажется, он слегка… нестабилен. Несдержан. — Вопрос времени, — сказал Каин. — Я сражался с ним, когда он был человеком. И он дал более серьёзный отпор. Должно быть, навыки пострадали, когда ты стёр его память. Но пусть. Они восстановятся. — Вот оно что… Поэтому ты настоял, чтобы я обратил его, — сказал Ворадор. — Да. Он был ранен, когда я нашёл его, но не показал ни сомнений, ни страха. Он знал, что проиграет мне. Но он сражался до конца, не дрогнув и не прося о пощаде. Как оказалось, человек, которого принёс Каин, должен был стать ещё одним обращённым Ворадора. Каин с тех пор завёл привычку пропадать довольно надолго, но после — возвращаться с людьми, которые становились Магнусу младшими братьями. Изредка — сёстрами. Женщин обращали реже — трудно разглядеть потенциал в тех, кто вынужден сидеть дома и рожать детей. Ворадор вскоре доверил Магнусу обучать молодняк ближнему бою, но он быстро изменил своё мнение — Магнус не щадил младших на тренировках, вполне буквально вытирая ими пол. Да и, кажется, ему это просто не было интересно. И тогда старый вампир, напротив, начал ставить его против тех, кто был старше. Такие бои вызывали у Магнуса куда больше энтузиазма даже тогда, когда он проигрывал. Он мечтал однажды снова сразиться с Каином. И тогда — победить его. Однажды Ворадор поставил его против одного из самых старших, Себастьяна. Как и всегда, они сражались в холле катакомб, что служили им убежищем. Со старшим Магнус до этого виделся только мельком, и они не особенно обращали друг на друга внимание. Себастьян любил хорошие, даже щегольские вещи — даже сейчас на нём была дымчато-серая рубашка с манжетами. Было не совсем ясно, где и как он вообще умудрился её достать. Он смотрел на младшего с лёгким прищуром, и выражение немного вытянутого лица было скучающе-презрительным. Без слов было ясно, что Себастьян считает дуэль с Магнусом пустой тратой своего драгоценного времени, и не более того. Что ж, Магнус на это даже не обижался — в конце концов, у него самого бои с теми, кто был младше, не вызывали абсолютно никакого энтузиазма. Ворадор, присутствовавший на тренировке, оглядел бойцов. Они были почти противоположностями друг другу. Одежда Магнуса была немного небрежной, волосы, которые он решил отращивать, слегка растрёпанными — несколько светлых прядей выбивались из куцего хвоста. Он с нетерпением ждал дуэли. У его противника волосы были чёрными, тщательно зализанными назад, не выбивался ни один волосок. В каждом взгляде, что он направлял на Ворадора, читался немой вопрос, обязательно ли ему здесь находиться. Ворадор считал, что да. Ещё один бой с кем-то значительно более сильным мог пойти Магнусу на пользу и научить больше думать в бою. — Начали! — скомандовал старый вампир. Магнус атаковал стремительно, и Себастьян хладнокровно блокировал удар, потом пошёл в контратаку. Ворадор думал, что сейчас всё и кончится, но нет — Магнус отбился и отступил. Сейчас он наконец был собран и сосредоточен. Ещё два раза Себастьян атаковал младшего, видимо, надеясь закончить дуэль побыстрее. Оба раза Магнус смог защититься. Себастьян атаковал ещё раз, и в этот раз, парировав его выпад, Магнус пошёл в контратаку, нанося мощные быстрые удары и не давая ни секунды передышки. Себастьян пытался зайти сбоку, но просто не успевал. В конце концов Магнус выбил меч у него из руки. Но раньше, чем Ворадор успел бы остановить дуэль, Себастьян бросился вперёд и ударил противника кулаком под рёбра. Затем, подпрыгнув, ногой по корпусу, заставив упасть на пол. Магнус перевернулся на спину, и старший вампир поставил ногу ему на горло. Они замерли. Вот это был проигрыш. — Думаешь, всё так просто? — протянул Себастьян. Магнус смотрел на него снизу вверх, пытаясь успокоить дыхание. Из-за ракурса вытянутое лицо Себатьяна с острыми чертами казалось ещё длиннее, чем оно было на самом деле, почти напоминая треугольник. — Думаешь, разоружить вампира и победить — одно и то же? Ты сражаешься слишком как человек. Себастьян убрал ногу с горла побеждённого и сделал шаг в сторону. Магнус резко откатился. Почему-то он ожидал пинка под рёбра. — Спасибо… — пробормотал он. — Я учту это. Что ж… он сам не был милосерден к младшим на тренировках. Было бы наивно требовать от Себастьяна снисходительности к себе. Старший пошёл прочь. Магнус аккуратно поднялся, кажется, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. — Неплохо, — сказал Ворадор. — Ты растёшь. — Никогда раньше мы не сражались без оружия, — сказал Магнус. — Как бы это ни звучало, но таким образом вы можете ранить друг друга даже сильнее, чем если будете тренироваться на мечах, — сказал Ворадор. — Но Себастьян прав. Ты должен не просто уметь владеть оружием. Ты сам должен стать оружием. — Надеюсь, мой Дар — это не просто сила, — пробормотал Магнус. Тёмный Дар в словаре вампиров означал две вещи: во-первых, вампиризм как таковой, во-вторых, их индивидуальные способности, что открывались по мере взросления. Магнус уже обнаружил, что он был физически сильнее вампиров, близких к нему по возрасту, но он надеялся на большее. На что-то… впечатляющее. К сожалению, никакого способа предсказать, на что ещё он может быть способен, не было. Вампиры открывали в себе новые способности случайно, и на это уходило совершенно разное количество времени. Кому-то было достаточно нескольких ночей. У других поиск своего особого таланта мог занять годы. — Тебе нужно чаще выбираться в город, — сказал Ворадор. — И, может, в окрестную рощу. Движение по сложному рельефу поможет тебе отточить контроль над своим телом. — Значит ли это… — протянул Магнус неверяще, — что вы позволите мне одному покидать убежище, когда я захочу? — Да. Думаю, ты готов и не забудешь об осторожности. Стены этих катакомб ограничивают твой рост. С этой ночи я разрешаю тебе покидать убежище, когда ты сочтёшь нужным. — Мастер, — Магнус опустился на колено, почтительно склонив голову. — Спасибо! — Люди не должны тебя видеть, запомни. Они считают, что вампиров больше не осталось. И пока рано их разубеждать. — Я не забуду. Я не предам ваше доверие. До этого Магнусу доводилось выходить из катакомб только вместе с другими молодыми вампирами под надзором самого Ворадора, и это происходило нечасто. К тому же, по мере того, как их становилось всё больше, старому вампиру было всё сложнее уделять внимание всему своему выводку, так что промежутки между вылазками становились всё длиннее. И вот наконец Магнус получил возможность выбираться под звёздное небо самостоятельно. Он даже не знал, сколько времени длится его новая жизнь. Кажется, несколько лет уже прошло? Большую часть времени он проводил за тренировками, чтением или за решением каких-либо хозяйственных вопросов — в конце концов, нужно было делать уборку в их убежище, следить за оружием и одеждой. Когда-нибудь вампиры забудут о подобных вещах — всё для них будут делать люди. Но пока что им приходилось таиться, подобно крысам, выжидая подходящего часа. Их всё ещё было слишком мало. Чтобы удержать достаточно крупный город, нужно было не меньше двух сотен.       Армия вампиров… сказать проще, чем сделать.