Тайны старинных родов

Арчибальд нервно расхаживал по комнате. Погода наконец-то начала принимать свой типичный облик: за окном, несмотря на ранний час, набежали тёмные тучи в преддверии грозы. Яркие цвета, красующиеся в лучах солнца, теперь поблекли. Всё обрело депрессивные и безысходные оттенки серости.   Кроны лесных массивов шумели где-то далеко под силой набежавшего ветряного шквала. - Что значит "я ничего не нашёл "? - Изумлённо вопросил Лоуренс, метнув недовольный взгляд в спину лиса. Тот дёрнул ухом. - То и значит, — пробурчал он, продолжая мерить комнату широкими шагами. - Не может быть! - Как видите... - Ладно, я понимаю, один жучок. Мало ли, заметил что-то, заподозрил... Но чтобы все шесть! - Лоуренс в негодовании завозился на кровати, где сидел, поджав ноги. - Ты уверен, что хорошо их спрятал? - Ну конечно, сэр! - Сверкнул зелёными глазами Арчибальд. - Во мне не сомневайтесь: я всегда безукоризненно выполняю свою работу. - Но должно же быть какое-то логическое объяснение! - Что ж, я не в состоянии его дать. - Браун с раздражением заметил, как скривился его подопечный, обронил. - Их геолокацию тоже нельзя отследить. - А если... У него есть какой-нибудь прибор, чтобы-... - Исключено. Это модели нового поколения. С защитой от посторонних сигнальных волн. Даже новейшая техника с этим не справиться. Каппа сдвинул брови и начал хмуро постукивать костяшкой пальца по изголовью кровати. - Ладно... Не важно, у нас ещё есть. А что-то касательно нашего предприятия ты нашёл? - К сожалению, нет. Ни архива, ни заметок, ничего. Только поздравительные открытки со всевозможными праздниками. - Чёрт! - Сэр Винингейл! - Нет, так невозможно! - В отчаянии заломил он руки. - Мы почти месяц тут торчим! И ничего! Ноль! Может, вообще ничего здесь нет?!   《Зачем вообще я на это согласился?》- В который раз за пролетевшие недели думал Лоуренс. Сейчас сидел бы далеко-далеко, слушал музыку, писал песни... А не вот это всё. - Мы торчим здесь месяц, — терпеливо начал Арчибальд, словно учитель, в очередной раз отчитывающий хулигана-ученика, — лишь потому, что Вы не можете начать действовать более решительно! - Я действую! - Гневно заявил Лоуренс. - Как? - Вспылил старый лис, видимо, устав от постоянных-неисполненных заверений каппы. - Просиживайте дни в этой комнате наедине с ним, рассматривая ваши глупые картинки?! Или терлинькая по ночам на гитаре?! Или опять шатайтесь по измерениям, как собака неприкаянная, тратя деньги вашего отца?! Мы, между прочим, это уже обсуждали... - Так, — перебил Лоуренс недовольную тираду. - Ну, во-первых, это не картинки, а комиксы! И это искусство! Во-вторых, хватит стоять по ночам возле моей двери и подслушивать - это неприятно! В-третьих, насчёт "мы это уже обсуждали" - МЫ ЭТО УЖЕ ОБСУЖДАЛИ! А в-четвертых, я это всё для того делаю, чтобы поближе подобраться к нашей цели и всё аккуратно разузнать! - И каким же образом, простите, вы это сделаете? Запытаете своей агрессивной музыкой? По клубам до смерти затаскаете? - А что же мне делать?! Напрямую спросить:《Хей, Людо, а помоги-ка мне с одним дельцем, что может разом разрушить твою жизнь, пожалуйста!》 - Тише! - Угрожающе шикнул Браун, озираясь на дверь. - Да что такое! - Взвился Лоуренс. Шпионские приёмы и конспиративные замашки Брауна выводили из себя. Почему нельзя сделать всё по-обычному? - Хватит параноить! Никого кроме нас здесь нет! - Потише, в тот раз септарсианец  установил здесь прослушку... - Тогда для чего мы тут вообще говорим?! Пойдём сразу на улицу, в кусты спрячемся, камуфляж наденем!... - Не нужно ёрничать. Вы прекрасно знаете, что мы тут благодаря ненормальным "поклонникам" вашего кузена. Которые, на секунду, появились после начала его предприимчивой затеи - охотой на волшебную королевскую палочку! Это, между прочим, измена! За такое нужно заточать в кристалл и я бы...   《Ох, Арчи, ты вообще ничего не понимаешь в политике, 》- Раздражённо прикрыл глаза Лоуренс, как будто это могло заглушить нападки лиса. Конечно, знай он о демонстрациях демонов-рабочих в королевстве Люциторов, или о прокламациях, или об наступлении "золотого века прогрессивного общества" так бы не говорил. - ... С которыми он, между прочим, ничего не торопиться делать! - А что тут ещё делать? В полицию идти? - Вставил он слово в поток озлобленных претензий лиса в защиту брата. - Да хотя бы так! Всяко лучше, чем доверить свою жизнь такому мутному субъекту, как этот Тоффи! - Так он же ничего не видит в нём! - Так скажите ему! Хватит ходить вокруг да около! - Я уже сказал! - И что? - Ничего! Он чересчур добрый! Не видит в нём ничего плохого! - Да, хоть сейчас в высоких кругах доброта и гроша медного не стоит, но эта детская наивность подкупает. - Ох, чтоб это всё...- заскрежетал клыками лис, но вовремя спохватился и осёкся. Медленно и глубоко вздохнув, спокойно продолжил. - Час от часу не легче... - Ты хотел сказать не это, — язвительно ввернул каппа, щурясь. - Не нужно придираться к каждому моему слову. Я, в отличие от Вас, могу удержаться от грязного сквернословия. - У тебя что не вздох, то сквернословие... - Ладно! Ладно. Сменим тему. - Арчибальд перестал метаться и остановился в центре помещения. - Поссориться мы всегда успеем. Вы сделали то, что обещали? - Сделал. - Надувшись как ребёнок, пробубнил Лоуренс. - И что же? - Тоже пусто. - Как? - Чуть не вскричал Браун, но почти сразу же понизил тон до громкого шёпота. - Вы точно хорошо посмотрели? Везде? - Ну да! Конечно! - Лоуренс подложил подушку под спину, прислонившись к стене. - Всё облазил! Шкаф, тумбочку, стол, кровать... Даже корзину с грязным бельём! - И? - В корзине с грязным бельём - грязное бельё. И вообще, везде всё, как и должно быть. - А дно ящиков прощупали? Вдруг оно двойное? А стены? А картины? А ванная? Под ванной? Ну, самое банальное, под подушкой смотрели? - Да сказал же - нет ничего! - Лоуренс снова соврал. На самом деле так активно он не искал. Просто пошарился по ящикам. Не столько для того, чтобы не разбудить Людо; но всё ещё не сумев отойти от случившегося ночью. - Так что же вы там делали два с лишним часа? - Разглядывая каппу, лис недовольно нахмурился. - Неужели, болтали всю ночь? Лоуренс хмыкнул, но на провокационный вопрос не ответил. И это вывело Арчибальда из и без того хрупкого душевного равновесия. - Так действительно?!... - Начал он негодующе причитать. - Это было необходимо! - Резко буркнул монстр. - Он был... Не в самом хорошем состоянии. - Что же, в самом деле, теперь нянчиться с ним? - Видел бы ты его, не говорил бы так! - Лоуренс обиженно отвернулся. Перед глазами возникло испуганное лицо брата. Говорить о Людо за его спиной, будто готовя коварный заговор по его убийству, -《Хотя, если подумать, то так и есть,》- с грустью подумал он... Что-то не то. Не его. - Сэр Винингейл, — продолжал Арчибальд, усиленно пытаясь завладеть вниманием каппы. - Нам необходимо это сделать. Ради вашего же блага. Своими действиями вы нам могилу копаете. - Я стараюсь делать то, что в моих силах. - Но этого недостаточно! Нужно действовать активнее! Узнать, где это лежит, забрать, уехать. Всё! А потом делаете, что хотите.   Лоуренс язвительно ухмыльнулся. - Ага, как же, что захочу... - В пределах разумного, разумеется. Никто не требует от Вас идти на жертвы. То, что мы делаем - не преступление, а само собой разумеющееся...   《Да пошёл ты!...》- Изогнутая кривая клюва дёрнулась в злобе. - Ты что-нибудь нарыл на этого септарсианца? - Прерывая, спросил Лоуренс.   Лис запнулся, метнул на него недовольный взгляд, — понял, его небрежно затыкают, — но продолжил самым учтивым тоном. - Нет. О нём вообще нет никаких данных. Что в Сети, что в базах данных. - Плохо. Он нам мешает. Нужно узнать побыстрей. - Я постараюсь. Но Вы... - Я сегодня всё сделаю. - Всё это что?   Каппа с тихой яростью посмотрел на собеседника. Как будто над ним издевается! - Всё, что нужно. - И, чтобы окончательно закрыть тему, добавил. - Съезди в прачечную, будь так добр. Моя любимая рубашка снова испачкалась. И купи, пожалуйста, чего-нибудь сырного. - Как угодно, сэр Винингейл.   Конечно, Арчибальд это так просто не оставит и будет дуться ещё неделю. Но потом обязательно простит.  《Не понимаю его преданности. Ни отцу, ни моей семье, ни власти королевы.》- Даже сейчас лис копошится в шкафу так спокойно, будто ничего не случилось. Будто они этот час вели светскую беседу, а не кричали друг на друга. До чего же нужно опуститься, чтобы напрочь забыть про собственное самоуважение?   У слуг вообще развито магическое умение запихнуть гордость куда подальше от господ. Он уже давно начал это замечать, и этот факт не давал покоя. Поскорее бы это изменить. - Так когда вы начнёте? - Когда пойдём гулять по замку. Он предложил развеяться. Браун кивнул. Забрал вешалку с одеждой, открыл дверь, вышел за порог, сказал 《Хорошего Вам дня, сэр Винингейл》, ушёл.   Минуту Лоуренс сидел не шевелясь. А затем запустил руку под подушку и достал пузырек. На дне оставалось малая горсть таблеток. Оказывается, вместе с Людо их уходит гораздо больше.   《Ничего. Возьму две порции. Чтобы и брату лучше стало. А то совсем зашуганный.》- И, небрежно отковырнув крышку, высыпал в ладонь две таблетки. Положил под язык, чувствуя приятную покалывающую боль. И безумную свободу.   Уже час.   Пора собираться в Лествуд. * * * - Эй, Тоффи! Тоффи! Тоффи!... Отвратительный писклявый голос, успевший за столь небольшой срок работы осточертеть. Искренне ненавидимый с самой первой секунды. - Тоффи! Что он забыл здесь в такой час? Вообще, рабочий день ещё не начался... - ТОФФИ!!! Видимо, придётся ответить. Приподняв голову от поверхности стола, ящер посмотрел на босса мутным взглядом слишком резкого пробуждения. - Ты спишь что-ли? Септарсианец глубоко вздохнул. Да, было бы очень смешно, если бы не так грустно. - Уже нет. Какой вопрос? И, когда Людо открывает свой клюв и начинает быстро тараторить, Тоффи устало смотрит на циферблат часов. Двенадцать часов пятьдесят пять минут.《Значит, я проспал семь часов. Недурно. Особенно в таком положении.》 Вообще, он старался следить за качеством сна. Но сегодняшняя ночь стала одним из немногих исключений. Наблюдать за неспешным распутыванием хитросплетённой истории Гвидо Авариуса и Мелании Бронс после многочисленных провалов и постепенно обнаруживать новые возможности для решения проблемы - самая отрадное чувство на свете. Ради этого стоило остаться за столом и задремать, как во времена своей беззаботной учёбы. Бесспорно, голос Авариуса в начале дня - самая ужасная комбинация. - ...И короче, мы не надолго, буквально на пять минут! Просто метнёмся туда и обратно. Как ракета! Или Супердрайв! Ну, из комиксов.《Отважные защитники планеты Аква》читал?... Короче, мы быстро, скоро буд-... - Я не услышал самого главного, — прервал его болтовню септарсианец. Каппа вопросительно склонил голову. - Куда вы идёте? - Ну-у-у... - Замялся Людо. - Ты вряд ли знаешь... Это такое... Цветущее поле с этими... Конфетами. И она зовётся... Блин, не помню. Кажется Кэндилэнд*. Или Флауверстор. Я типа... - Ясно. - Ну, так мы?... - Людо, я не твой родитель. Ты совершеннолетний. Делай что хочешь. Эти слова то ли ободрили босса, то ли взволновали. Как бы то ни было, он исчез за дверью так же быстро, как и появился, вереща《Я знаю, я так и думал, ну, пока, бывай!》 Громкий хлопок больно резанул по слуху. Раскрытые конверты, кучкой лежащие сбоку, разлетелись по столу в беспорядке. Брезгливо поморщившись, Тоффи поднялся, оглядел рабочее место. Повсюду бумаги, письма, экраны, провода. Весь стол завален чёрт знает чем. Тело ещё не полностью проснулось, когда ящер начал заторможено двигать предметы. Аккуратно отсоединив штекеры и скрутив шнуры, затуманено взглянул в блокнот. Несколько страниц были исписаны мелким-мелким шрифтом. С трёх до шести часов ящер судорожно искал информацию о волшебных проклятых чернилах, в один день перевернувших его жизнь с головы до ног. И в итоге нашёл. У этой с виду простой по составу смеси довольно богатая биография. Как выяснилось, экстракт этих чернил был выведен очень давно. Сначала он являлся простым ядом, но после попадания в руки умелых предпринимателей и Баттерфляев стал канцелярским товаром. Медленно, но верно, он просочился и в жизнь богатой прослойки общества монстров. Удивительно, что несмотря на космическую цену, данным видом чернил скрепляли договора любого характера: от чека пекарю до политического пакта о ненападении. Тоффи гадал, рассматривая длинный список упоминаний в письмах: неужели за два с лишним века использования никто не догадался, что эти чернила смертельно опасны, и не предотвратил последующие трагедии? Ведь септарсианцу повезло - его организм может регенерировать. А сколько монстров погибло жуткой смертью лишь оттого, что не был выполнен какой-нибудь пункт соглашения, написанный крохотным шрифтом где-то в уголке? Задохнуться блевотой из собственных органов или умереть от выкаченного из лёгких воздуха. Похоже на вырванную страницу из книги ужасов, но увы, жуткая правда. Эксперт не смог найти упоминаний о летальных случаях, что не позволило выявить спектр способов смерти. Однако узнал, что в 1918 году был указ, согласно которому данную смесь запрещалось использовать (конечно, великолепно, что королева Селена предприняла такой важный шаг, — спустя две сотни лет бесконтрольного использования буквально узаконенного яда, — но ведь лучше поздно, чем никогда). Впрочем, это не помешало графу Милдрю под руководством Гвидо Авариуса добиться легализации "прекрасного" препарата. Причём со всеми вытекающими. Тоффи, как профессионал с химико-магическим образованием, мог поклясться под присягой, что подобная формулировка есть откровенная махинация. Ну невозможно, чтобы вещество разрушающего порядка в один миллилитр разбавляли простой водой и всего в двух литрах! В серьёзных лабораториях его не то что миллилитрами отмеряют - аттолитрами**! И уж точно не в объёме, характерных для двух больших бутылок газировки! И естественно, для такого нужно оборудование, способное своей стоимостью подорвать всю аграрную экономику Мьюни!... Не стоит строить догадок, каким же магическим образом данное предложение было реализовано. Ещё одна красочная иллюстрация взяточничества и коррупции мьюнианского госаппарата во всём развратном великолепии. Септарсианец не додумывал - письма чётко зафиксировали преступный замысел трио. Всё, от самой идеи до списков чиновников, с обсуждением шантажа, угроз расправы, и даже планом убийства нескольких мьюнианских госслужащих и их семей(!). Тем труднее представлялось Тоффи, как такая история прошла мимо Верховной Магической Комиссии, ведь те до сих пор видят заговор в каждом чихе. Может быть, и их одолели пагубные желания лёгкой наживы? Хотя сложно представить, чем бы Гвидо мог заинтересовать высших магических созданий. Радует, что после смерти Гвидо на службу пришёл более умеренный Брудо. Он оставил кровавый след печати лишь на двух документах:《О работе Совета Монстров》и 《О свободах и обязанностях граждан》. Стандартные указы любого правителя, только что взошедшего на престол. По крайней мере, угроз группового изнасилования и признаний в убийствах при первом прочтении Тоффи не нашёл. 《Надеюсь никогда не узнать, как выглядел черновик этих документов, 》- шутя думал он. Было ещё много разных нюансов. Например, указ королевы Кресенты Баттерфляй (от которой и пошла мода на сомнительную и смертельную для жизни ерунду) о том, кто может пользоваться чернилами. В двух словах - мьюнианцы и богатые монстры. А если больше - десять страниц с описанием того, кто достоин стать "правоимеющим и владеющим субъектом", подразделение на сословие, на классы, на доход, на происхождение, на уровень образования, на знание мьюнианской культуры, на проживание, на владение языком, на физическое здоровье, на психическое, на соматическое, на предрасположенность к вредным привычкам, на обладание самим собой, на владение самим собой, на предрасположенность к сладострастию, упаси-господь-узнать-как-такое-возможно и ещё куча подобного, от чего у Тоффи в конце заболели глаза. Ящер попытался выяснить и происхождение печати. Однако найти истоки у изысканной вещички оказалось куда сложнее. Единственное, что получилась добыть - чек из ремонта, застрявший между письмами, когда некто Фердо Авариус решил инкрустировать в каркас печати драгоценный чёрный агат. Предприятие, ввиду отсутствия камня, очевидно провалилось. Конечно, странно, что кто-то из Авариусов не довёл свои маленькие хотелки до конца (куда страннее то, что в руках Авариуса оказалась святыня народа кротохцев, которую они оберегают как зеницу ока), зато теперь появилась зацепка - возможно в мастерской удастся что-то обнаружить. Так или иначе, дело начало идти быстрее. Конечно, до желаемой цели всё ещё далеко, но сейчас у него есть реальная возможность наконец избавиться от проклятья. К тому же, вещество разрушающего порядка - довольно любопытный феномен. Грех этим не воспользоваться. Когда стол был чист, и каждая вещичка филигранно лежала на своём месте, Тоффи удовлетворённо отошёл назад. Тринадцать часов шесть минут. Есть время на душ и на завтрак. 《А затем…》- Взгляд скользит в угол, где лежит тщательно спрятанное от посторонних глаз, его новое изобретение. -《А затем я всё-таки вскрою злосчастную дверь на третьем этаже.》 *  *  * Когда Людо вышел из портала вслед за братом, то зажмурился от яркой вспышки. Снег, окружавший их, как большое зеркало, отражал тусклый дневной свет. Небо сизо-голубого тона неприветливо смотрело вниз.   Время замерло и стало тяжёлым, как глыба льда. И от этого перехватывало дыхание.   Лоуренс говорил, что им нужно сесть на подъёмник. Покупая билеты, он вёл себя, как обычно — спокойно и уверенно.   А Людо же...《Мне что-то не по себе, 》- вертелось у него в голове. ‐ 《Почему-то мне плохо от того, что так хорошо.》   На контроле его попросили сдать межпространственные ножницы и волшебное зеркало. Кузен позже фыркнул, что надо было соврать и сделать вид, будто у них ничего нет. Каппа просто пожал плечами. Не хотел привлекать лишнее внимание. Особенно после того, как он заметил на себе странный взгляд контролёра.   Только в закрытой кабине Людо пришёл в себя. Лоуренс тряс его за плечо.   Под ними уже распласталась громадная долина, припорошённая снегом. Там чернели маленькие ели. Небо серело. Ничего не сверкало. И стало как-то пусто.   Первое, что Людо осознал — он не помнил, как сел сюда. Воспоминания обрывались у подозрительно смотрящего контролёра.   И вот он здесь. Как будто ножом вырезали. - Ты как, порядок? - Спрашивал брат.   Людо пару раз мотнул головой. Поправил колючий шарф Денниса — он нещадно резал шею. - Сколько таблеток ты сегодня выпил? - Немного помолчав, произнёс брат.   Каппа не сказал ни слова, молча посмотрел на брата. Сначала лицо кузена было единым, потом черты силуэта поплыли, разделились надвое, словно неизвестный включил красно-синий киношный фильтр. Мираж дёрнулся и соединилсяс в одну голову с парой встревоженных жёлтых глаз. - Две?   Людо неестественно хмыкнул и показал на пальцах.    Четыре. - Зачем так много? Вчерашняя доза и без того была большой. - Пробормотал Лоуренс, с опаской наблюдая за ним. На что Людо лишь плечами пожал.   Захотелось.   Кузен немного помолчал, потом начал рыться в карманах. Людо посмотрел за стекло. Приближались к высокой горе. По склону рассыпаны огромные валуны. У вершины туман. Ещё далеко.   Голова затрещала от резкого писка. - Держи. - Лоуренс что-то сунул ему в руку.   Каппа отстранённо посмотрел в ладонь. Мятный леденец. Неспешно развернул фантик. Брат настороженно смотрит. Он его боится? Сунул конфетку в рот. - Сейчас полегчает, — пообещал Лоуренс.   Зачем? Мне и так легко.   А пока оба отвернулись в разные стороны. У Лоуренса видно белоснежное поле, у Людо — чёрные камни. Глыбы большие и острые, и внутри всё сжимается от одной мысли, что если что-то пойдёт не так, и кабинка упадёт, то они рухнут на эти камни и наверняка умрут, и это будет больно, больнее горящей свечки. - Тебе стало лучше после вчерашнего?   Вчерашнего...   Хоть он и спокойно заснул, всё самое страшное продолжилось во сне. Из кошмара невозможно убежать или спрятаться. Остаётся только стоять на месте, около разбитого шара, на месте позорного преступления и ждать, когда топот в коридоре приблизится ещё ближе. И вот шаги уже у порога, и дверь распахивается и с гулом бьётся об стену, и они врываются в комнату, давя друг друга и толкая, и смотрят на него, смотрят с отвращением, как на преступника, маньяка, извращенца. И лезут, лезут, всё ближе, ближе...   Так! Хватит думать об этом! - Да, всё хорошо, — тихо отвечает Людо, чувствуя, как во рту пересыхает от волнения.   Лоуренс молчит. - Так... Там жила Адо?   Маленький монстр кивает, продолжая пялиться на смертельные камни. - Если честно, я её не помню. Она ведь почти ни с кем не общались, — небольшой шорох, и Людо понял, что брат развернулся к нему. - Так... Она сейчас там? - Где там? - Если присмотреться, то можно увидеть в стекле смутившегося кузена. - Ну... В Лесу Верной Смерти?   Людо резко поворачивается к нему. И с шумом выдыхает: - Конечно нет! Она вышла замуж и живёт отдельно. - А-а-а, — с каким-то облегчением протянул Лоуренс. - Понятно. Я думал, она с твоей семьёй... - Нет-нет... Я уже давно её не видел. - Ясно. Она тебе письмо прислала? - И в ответ на непонимающий взгляд. - Ну, чтобы ты за порядком в её комнате следил? - Нет. - Тогда... Для чего ты пошёл туда вчера?   Потому что подвёл всех. - Ну, потому что... Надо. - Кому?   Вопрос ударил под дых, в самое больное место. - Ну кому-кому... Семье. - ...А зачем? - Как-то странновато поинтересовался Лоуренс. - Ну как зачем? Так же надо. - Почему? - Ну, почему... Потому что в семье друг другу помогают. Типа, все должны заботиться об остальных. И... И это вообще смысл семьи! И вот, если тебя попросили что-то сделать, а ты не сделал, то это плохо, потому что ты, получается, всех подвёл... Ну что тут непонятно? - Немного смутился Людо, заметив, что Лоуренс следит за ним с беспокойным выражением лица. - Члены семьи должны друг друга любить, а иначе с тобой что-то не так. Я вот своих люблю и забочусь... - Ага... - Как-то робко протянул Лоуренс. - Я и не думал, что у тебя такие… Консервативные взгляды. - В смысле? - Ну... Семья — это, конечно, важно, не спорю. Но не до такой же степени. - Какой? - Сомнения, возникшие в ту минуту, досадно укололи в сердце. - По моему мнению, семья, прежде всего — общественный институт, и она должна следовать его целям. То есть в семье должны учить социальным законам, правилам, демонстрировать гражданские идеалы, чтобы затем ребёнок стал полезным для общества. - А как же… Любовь? - Изумлённо вырывалось у монстра. - Любовь? Это уже к философии. Но если есть любовь — то это хорошо. Члены семьи будут активнее трудиться на благо мира и друг друга. - А если её нет? - Ну нет и нет. Что с того?   Людо посмотрел на друга как на сумасшедшего.《Это как?... Никто никого не любит? Как так?》- Вертелось в голове. -《Нет, мы хоть не самая лучшая семья, постоянно ссорились, но потом же мирились! И точно любили друг друга!》 - Так ведь нельзя! - Можно. Никто никого любить не обязан. Ты ведь не можешь заставить себя переключить настроение? Или съесть что-то противное? Так и здесь: чувства по щелчку пальца не появляются. Невозможно полюбить того, кто для тебя незнакомец, будь это брат, или отец, или мать, или ещё кто-нибудь... Если ты ничего не чувствуешь к семье, то это нормально. Ты ведь никому ничего не должен.    《Он ведь так шутит, да?》 - Это как-то... Странно. - Робко признался Людо. Ему было не по себе от мыслей брата. Но ещё сильнее монстр боялся, что тот сочтёт это за дерзость и глупость. И уйдёт. - Ты не можешь заставить себя делать то, чего не хочешь, — предпринял вторую попытку объяснить Лоуренс. - Так что... - Вообще-то могу.   Настала очередь брата ошеломлённо моргать. - Но ведь это... Как-то неправильно, не находишь? Заставлять себя делать что-то неприятное, в ущерб себе, своим потребностям… - Да нет, можно же привыкнуть.   Лоуренс растерянно замолк. - Как-то печально, не находишь? - Наконец нашёлся он. - Да нет. Мы ведь просто делаем то, что должны, верно? - Не понимая удивления брата продолжил Людо. - Это же обычный порядок вещей. Главное — семья, главные в семье — родители. Они говорят, что правильно, а что нет. И так было всегда, разве нет? - Это устаревший взгляд. В наше время родители не в приоритете. - Блёклая пелена горных облаков со всех сторон окружили кабину. - Сейчас главное - здоровый эгоизм и политическая повестка. - Для чего? - Для построения правильного нового будущего. Людо криво поморщился. Про какое будущее идёт речь? Разве сейчас им плохо? - Вообще, сейчас нужно работать на изменение основ общественности, - заявил Лоуренс, не заметив скованности брата. - Чтобы наконец-то всё исправить. - Ну, может быть «всё» не надо?... - Конечно надо! Как же тогда исправлять, если старые традиции и предрассудки тянут назад! - Может тогда и не надо ничего делать? Слишком резкие слова для замкнутого пространства. Достаточные для того, чтобы повисла мёртвая пауза.    Вокруг лишь тихий звук работы подъёмника и гул металлических тросов. - Я тебе иногда поражаюсь... - Последовал ответ. - Тогда зачем ты пытаешься отнять палочку?   Оба каппы смотрят друг на друга озадаченно. Каждому хочется что-то сказать, чтобы переубедить другого, высказывающего безумно неправильные вещи. Но не получается.   Совсем близко за стеклом проплывают скалы. Темно-бурого цвета, они выглядывают из-под снега мрачными каменными курганами. На них, впившись в мёрзлую землю корнями, стоят высокие, темнеющие на снегу ели. Как страшные надгробия.   Воздушная невесомость, ранее безудержно заполнившая Людо, исчезла. Вместо неё пришло мучительно тяжёлое чувство, с каждой секундой всё теснее сжимающее горло от горькой тревоги. - Ну как, зачем? Это… Это неважно. - Вконец смешавшись, выпалил он.   Лоуренс молча смотрел на него, не отрываясь. В чертах лица читались огорчение и досада. - Ну да. Конечно. - Согласился он, но будто и не скрывая своей едкой насмешки. - Конечно.   Резкость слов напугали Людо. Ему показалось, что это было сказано в укор ему. По спине прошла крупная дрожь.《Он ведь не про меня так сказал? Зачем ему так говорить?》- Бегали мысли туда-сюда.   Таким он и запомнил одно из самых впечатывающихся в память лиц брата. Насупившаяся фигура. Острые уголки у рта. Нахмуренный вид. Ярко блестящие озлобленные глаза.   Кабину легонько тряхнуло. Они на месте.       * * *              - И он ей говорит... А, здорово, Тоффи! Как жизнь?        Рядом с Рогиром и Лаготом поравнялся эксперт. С собой он нёс небольшой саквояж.《Ну ясно, опять в библиотеку намылился, 》- решил про себя Рукастый, давно свыкшийся с непонятными заморочками ящера.       - Всё отлично. Благодарю за беспокойство, джентльмены. Мне очень приятна ваша забота.        Медведерог довольно улыбнулся, — у него была слабость к дешёвым комплиментам, особенно с такой нервной работой:       - Да ничего, пустяки...       - Не знаешь кстати где Жабан? - Вклинился Лагот.        Тоффи сделал вид, будто раздумывает над вопросом "коллеги".       - Хм, Жабан... Должно быть, ушёл на задание по слежке за принцессой Баттерфляй.       - Что, уже? Время-то только всего ничего!       - Да и он обещал с нами сериал посмотреть! Уже второй день! - Возмутился Рогир.       - Да, прискорбно, — вздохнул Тоффи, идеально имитируя сочувствие. - На что только ради премии не пойдёшь...       - Какой премии? - Вскрикнули разом монстры, что стало сигналом для септарсианца изобразить долю беспокойства.       - Прошу прощения, я думал, всем уже известно об этом... Право, мне очень неловко.       - Нет, нет, что ты, всё нормально, — попытался улучшить положение медведерог, но не удержался, и снова спросил. - А что за премия-то?       - Ах, я думал, что Жабан уже всё рассказал, но если коротко... Людо обещал ему премию в размере двойного оклада.       - Чего?!       - Да, если тот принесёт ему волшебную палочку.       - Но ведь... Это премия всем полагается, да? - С надеждой спросил Лагот, на что Тоффи сокрушённо покачал головой.       - Увы, Людо решил по-другому. Похоже, ему симпатизирует то, что Жабан... Так сильно отдаётся работе.       - А ты в этом точно уверен? - То ли от недоверия к эксперту, то ли от нежелания верить в его слова спросил Рогир.       - Не сомневайся. Я же заполнял документы вместе с Людо. Мне это точно известно.        Оба воина одновременно поникли, не зная, что на такое ответить. Тоффи несколько секунд постоял в знак солидарности, а затем откланялся и вышел из кухни. Когда он отошёл чуть подальше, то услышал, как монстры бурно перешёптываются.        《Что ж, Евгений, не стоит обижаться за это. Ты начал первый,》- ухмыльнулся ящер, поднимаясь наверх.        Рукастый Лагот ошибся: сегодня эксперт отправился прямиком на третий этаж. В саквояже вместо книг лежал высокотехнологичный лазерный точечный аппарат, предназначенный для изменений молекулярного состава. 《Когда не знаешь возможностей врага, нужно быть готовым ко всему.》 - Размышлял он, поднимаясь по ступенькам.        Идя по вчерашнему ночному коридору, септарсианец вновь прошёл мимо комнаты сестры Людо. Казалось бы, ещё вчера он был готов сорваться и прибить этого в высшей степени непрофессионального и ограниченного в интеллекте монстра. А сейчас внутри даже появилась нотка некоторой благодарности: уж что, а много говорить, совершенно не фильтруя сказанное, Людо умел. 《Было бы славно, если бы ты ещё сказал, за что вся твоя семья ненавидит Гвидо. Тогда б цены тебе не было, 》- Ехидно думал Тоффи. - 《Хотя, более дешёвой и бесполезной вещи, как ты, уже не найти.》        У массивной двери он остановился. Сначала нужно проверить одну теорию.        Поставив саквояж на пол, Тоффи извлёк из внутреннего кармана межпространственные ножницы. Прорезав маленькое измерение, достал складную металлическую указку и осторожно ввёл в раскрытый портал. Услышав шипение, ящер ухмыльнулся и потянул предмет назад. Как и ожидалось, тут стоит защита от перемещений: половина указки растворена и обуглена.        Конечно, будь всё так просто, то Тоффи давно бы обошёл весь замок вдоль и поперёк. Но, прогресс не стоит на месте(в данном случае, к несчастью). Умелые контрабандисты нашли способ, как обхитрить магический механизм ножниц Гекапу, и теперь каждый, включая и Авариусов, могут воспользоваться такими благами. Хоть и нашлись скептики, усомнившиеся в этом устройстве (Ведь невозможно перехитрить тысячелетнее магическое существо!), однако недавний скандал с украденными ножницами члена Верховной Магической Комиссии*** показал, что можно. И ещё как. И, раз у кого-то получилось, то Тоффи обязательно добьётся успеха.        После несостоявшегося эксперимента, септарсианец принялся расставлять лазерную установку. План такой: настроить аппарат, преобразовать небольшую область двери, достаточную для того, чтобы пролезть, до состояния одноатомного газа и, проверив получившийся проход на безопасность, пробраться внутрь.        При неудачной попытке продолжить и изменить состав до состояния жидких кристаллов.        При третьей неудачной попытке - с помощью лазера попытаться прорезать отверстие нужного размера напрямую.        Если и столь грубый способ не удовлетворит ожиданий — придется лезть по стенам замка. Да, данный подход нужно использовать лишь в крайнем случае, когда других вариантов не остаётся, да и затея звучит уж очень бредово. Но раз продвинуться вперёд ему помог час сидения в шкафу... Кто знает, может альпинистское снаряжение наконец пригодится.        Собрав хлипкое на вид оборудование, Тоффи начал выставлять настройки. Название: аргон(Ar); группа:18; период:3; номер:18... Закончив, поднялся, надел на глаза защитные очки (безопасность превыше всего), с воодушевлением новичка-испытателя нажал кнопку включения на пульте.        Машина щёлкнула, и через мгновенье мощная струя когерентного света взлетела вверх, впечатавшись в жёсткую поверхность двери. Под лучом лазера металл накалился докрасна. Всё работает.        《Замечательно,》- Уже представляя скорую победу, Тоффи наблюдал за процессом с неподдельным удовольствием. -《Судя по расчётам, для полного завершения потребуется четыре с половиной часа.》        К тому же, сегодня для него всё складывается наилучшим образом. Людо и Лоуренс умчались в поисках новых приключений на свои головы, раньше двух-трёх часов они не вернуться. Арчибальд Браун уехал в город по приказанию Винингейла. Жабан на задании. Остальные внизу.        Идеально.        Что ж, пока оборудование занимается преобразованием атомов, то почему бы тоже не заняться чем-нибудь полезным. Например, прочитать дневник неизвестной. Сколько дней хотел тщательнее взяться за него, а в итоге всё сводилось к короткому перелистыванию страниц.        《Может быть, таинственный автор альбома всё-таки упростит мне задачу, и где-нибудь ненароком упомянет своё имя, 》- Размышлял Тоффи, когда вытаскивал из второго отсека саквояжа плотную книжицу. - 《Не хочу тратить времени на анализ и сравнение почерка всех шестерых сестёр Людо.》        Хотя, у него уже есть несколько интересных предположений касательно возможной личности владелицы.              * * *               Оставшуюся дорогу до магазина шли молча. Лоуренс прокладывал маршрут, ведя их всё выше и выше, по заснеженной тропке прямо к вершине. Людо же смотрел по сторонам, разглядывая непривычные пейзажи.        Лесок, по которому они шли, не был дремучим. Сквозь строй тонких стволов хвойных деревьев можно было разглядеть соседние горы, гораздо меньше той, где они были, долину у подножья склона. В вершинах елей запутался серый грязный кусочек неба. Громадные ветки тянули большие колючие лапы к ним, но мешал толстый пласт снега, сгрудившиеся сверху.        Каппа обдумывал их разговор. Сказанное двоюродным братом поражало. Какой "семья - институт общества"? Какое правильное будущее? Зачем всё это? Почему нельзя просто нормально жить?        《А вдруг это он на меня намекал?》- Мелькало в голове. - 《Но зачем он так сказал? Он же ничего не знает... Тогда почему он так сказал... А вдруг это всё из-за вчерашнего? И он напридумывал не пойми что? О Боже, Боже...》        Это ты виноват.        Проходя мимо высоких сугробов, Людо всё сильнее накручивал себя. Ему казалось, что теперь Лоуренс просто обязан на него обидеться. Он даже уже начал подумывать о том, чтобы извиниться, когда кузен как ни в чём не бывало повернулся к нему, сверкая своей обычной притягательной улыбкой.       - Мы почти на месте. Надеюсь, ты не устал.        Людо смущённо улыбнулся в ответ, хотя внутри всё сжималось от приторной фальши.        Неужели это и есть та самая способность, "умение держать лицо"? Но он ведь говорил, что так нужно делать перед подчинёнными... Он что, мне не доверяет? Хотя, после вчерашнего, я бы сам себе не доверял…        Это всё ты виноват.        Они были недалеко от вершины, когда приблизились к месту назначения. От основной тропинки отделялась маленькая, что шла вверх, петляя среди нависших скал. Братья пошли по другому пути.        Среди покрытых снегом деревьев стоял небольшой старый магазинчик. Если бы на нём не горела неоновая надпись, то можно было подумать, что он давно заброшен. Здание было выкрашено в тусклый серый цвет, и на снегу его очертания терялись, слившись с природным фоном. На витрине стояли потрёпанные и потускневшие рекламные плакаты, которых наверное не меняли с самого открытия. Подойдя ближе, Людо прочёл название.《Justine&Sam》.        《Почему опять этот магазин? Каждый раз, когда мы здесь, то происходит что-то ужасное! Я не хочу туда идти!》- Внутри всё обмерло от охватившего мышцы страха. Ноги подкосились, грудь жало от нестерпимого трепета.       - Готов? - Азартно спросил Лоуренс, обернувшись назад.        Собравшись, Людо кое-как нацепил улыбку, чувствуя предательскую дрожь в руках.       - Ага, — неуверенно ответил он.        Брат, по всей видимости, этого не заметил.        Дверь раскрылась, встречая посетителей звоном дешёвого пластикового колокольчика. Полки магазина выглядели бедно. Бóльшая их часть была уставлена недорогим алкоголем. На некоторых стеллажах лежали закуски к спиртному. Всё выглядело очень топорно и убого.        За кассой у входа сидел какой-то парень, и, похоже, он был единственным сотрудником на весь магазин. Когда монстры вошли, тот даже не взглянул на них, продолжив пялиться в телефон. Проход к стойке был уставлен стоящими вертикально газовыми баллонами. В воздухе чувствовался запах чего-то тухлого.       - Добрый день... - Начал Лоуренс любимую льстивую речь, но, увидев, что кассир никак не отреагировал, махнул рукой и обратился к Людо. - Bien stultus. Идём. - И авторитетно подхватил друга под локоть, таща за собой.        Людо не сопротивлялся. Всё, чего он хотел - купить шар, поскорее вернуться в замок, поставить его на место, запереться в комнате и больше никогда не вспоминать об этом, и лечь в кровать, под защитное одеяло, и лежать так целую вечность.       - Вот.        Они стояли перед стендом с надписью《Сувениры》. Вперемешку со всяким хламом здесь стояли и снежные шары.        Сердце пропустило один удар. Сразу почувствовался тот самый противный и щиплющий нос привкус противной тоски.        Людо стоял, колеблясь несколько секунд, прежде чем протянуть руку и взять один из них.        Это был обычный снежный шар, каких производили тысячи. Внутри него не было фигурок или маленьких статуэток. Просто плавающие белые хлопья. Но глядя на них, Людо уловил нарастающее волнение.       - Что ж, ты пока выбирай. Я скоро приду. - Быстро сказал кузен и, не дожидаясь ответа, развернулся прочь. Людо видел, как тот поворачивает за угол, к надписи "Комната для персонала", а потом исчезает за дверью.        Людо остался стоять один, и едва он потерял брата из виду, почувствовал, как противная судорога прокатилась по всему телу. Сердце закололо от страха. Руки задрожали и ослабли, так что удержать в них что-либо было невозможно. Горло перекрыла волна паники.        Он пытался успокоиться. Но чем дольше смотрел на ряды стеклянных шаров, тем сильнее сжимался от мысли, что у него ничего не выйдет. Что он никогда не доберётся обратно до замка, что он никогда не положит шар на полку сестры. Что Адо каким-то образом узнает, что он натворил, и после стольких лет отсутствия вернётся в замок, а вместе с ней придут они и будут кричать его. За то, что разбил вещь сестры. За то, что забрал замок. За то, что опозорил их. За то, что рассказал про Гвидо.        Это всё твоя вина. Это ты виноват.        《Ничего у меня не выйдет.》- огорчённо шепнул про себя Людо, крепко прижав шар, словно выставил защитное оружие. -《Я опять всё испорчу.》       - Эй, Вы! - Прогремел грубый голос за спиной. - Вы что делаете?        От неожиданности каппа подпрыгнул на месте, но чудом удержал шар, и катастрофы удалось избежать.        Обернувшись, он увидел девушку. Длинные тёмные волосы завязаны в высокий хвост, но то ли от плохой погоды, то ли из-за невнимательности хозяйки, растрепались и лезли прямо в лицо. Карие глаза светились гневом из-под тёмных сведённых бровей. Поверх оранжевого свитера с бейджиком магазина расстёгнутая куртка.        Она казалась знакомой. Очень знакомой.《Я точно где-то её видел, 》- решил Людо про себя.       - Ах! Опять ты! - Лицо неизвестной искривилось в презрительной гримасе.       - Ага?... Мы знакомы? - Залепетал каппа, напуганный резким тоном собеседницы.       - А, уже и не помнишь?! Как устроили пожар в ТЦ?! Как забрызгали всё кровью?! И как подрались с принцессой из другого измерения, а?! Не знаю, что вы там делали, но уверена, что что-то противозаконное! И это вам с рук не сойдёт! Нет, я приму меры...       - Но я же ничего... - Растерялся Людо.       - Ага, как же! - Перебила его девушка, грозно уперев руки в бока. - Во-первых, ты нарушил соглашение с мистером Фитцсем! А во-вторых, пытался украсть товар!       - Я не крал!...       - Скажи это в камере, я звоню гренлинской страже!       - Н-нет, подожди!...        Угроза сотрудницы не на шутку напугала. И то ли из-за меланхолии, то ли из-за побочного эффекта таблеток, то ли из-за внезапного приступа страха, но Людо не смог ответить так, как неделю назад: не начал кричать, звать менеджера и скандалить. Каппа так разнервничался, что замер на месте с шаром в руках:《А она не шутит! Что мне делать? Она несерьёзно? О Господи, и как назло нельзя никому позвонить! И Лоуренса нет! О, боже, боже, боже! Почему так тяжело дышать?!...》       - Да я... - Получилось выдавить из себя, но из-за волнения вышел скромный писк.       - И не надо мне тут! - Пресекла жалкую попытку защиты девушка. - Знаю я вас, монстров: стащат что-нибудь, а с меня недостача, да? Но я тебя раскусила! - Она с победоносной гордостью потрясла кулаком. - Я таких, как ты, за километр вижу! Строите из себя мучеников, а сами по ночам на детей нападаете!       - Что? Нет! - Ужаснулся Людо. - Не нападаем мы на детей! Тем более ночью!...       - То есть днём всё-таки нападаете, а?!       - Нет!        Полностью смирившись со своей судьбой, Людо уже потихоньку начал думать, как он ответит на возможном допросе, если та всё-таки исполнит своё обещание, но на помощь ему пришёл спасительный голос:       - Я дико извиняюсь... - И каппа увидел, как за девушкой возникла фигура брата. - Но, по-моему, это какая-то ошибка.        Сотрудница отвернулась от своей жертвы и взглянула на нового противника.       - Тебя я тоже помню! Ты был тогда с ним!       - И я тебя помню. Ты из того ТЦ, — не сильно обидевшись на прямое "ты", Лоуренс перехватил инициативу и сделал вид, будто из-за всех сил старается вспомнить чужое имя. - Как тебя там?... Игра? Игла? Инжир?        Людо никогда не видел, чтобы лицо так быстро меняло цвет с бледного до ярко-багряного. Закипая от злости, сотрудница крепко стиснула кулак, еле сдерживаясь, чтобы не начать потасовку.       - Ирма! - Рявкнула она так громко, что волна звука ощутимо прошлась по полу. - Ирма меня зовут! Как ты вообще смог-...       - Ах, точно, дико извиняюсь. - Совсем не смутившись, продолжил кузен. - Так вот, недоразумение, не беспокойся. Мы сейчас уйдём. Да, Людо?        Каппа робко кивнул и попытался осторожно придвинуться к брату.       - А ну стоять! - Крикнула девушка, и Авариус замер на месте. - Никуда вы не уйдёте!       - Интересно, почему?       - Во-первых, вы нарушили соглашение с мистером Фитцсем...       - Ты про то, что принцесса подписала? Так там нет нашей подписи.       - Но-!...       - Или ты про нашу устную договорённость? Уговор был, что мы больше никогда не возвращаемся в тот торговый центр. Но мы же не там, верно?       - Вы не должны возвращаться и в наши сетевые магазины!       - Так《Justine&Sam 》формально и не ваш! У него другой владелец, а это здание просто арендовано.       - Это тоже считается!       - Не считается! Такого не было.       - Было!...        Людо предпринял вторую попытку приблизиться к Лоуренсу, но, наткнувшись на свирепый взгляд девушки, остановился.       - А он товар украл! - Ткнула она пальцем в застывшего монстра.       - А это уже клевета. Он просто хотел купить шар...       - И зачем же монстру снежный шар?       - Это не ваше дело, зачем! - Не утерпел Лоуренс, повысив тон до допустимого предела. - Ваше дело - чистые полы и удобный сервис!       - Не надо тут мной командовать! - Пришла в ярость Ирма. - И без тебя разберусь!       - Не похоже!       - Хватит мне хамить!       - О, кто бы тут говорил о хамстве!       - Ну всё! Я звоню страже! - Вспылила девушка.       - Давай, звони! - Разбушевался Лоуренс. - Я посмотрю, как ты будешь объяснять им свои расистские вымыслы!       - Это не вымыслы! У нас есть камеры! Гэри! - Развернулась к парню за кассой, который в упор не видел (или просто не хотел замечать?) развязавшегося конфликта и продолжил пялиться в экран. - Гэри, готовь записи для стражи и Фитцса! У нас тут нарушители!       - Да, Гэри! Доставай записи! Нам нужны фото для газеты! "Психически уязвимая гражданка напала на беззащитных клиентов магазина"!       - Или "Агрессивные монстры-вандалы снова нарушают общественный порядок"!       - "Вандалы"?! Может быть сразу маньяки?!       - Кто знает, чем вы там в своём болоте занимаетесь!       - Уж точно на каждого не бросаемся, как в этой ледяной дыре!       - Как ты мою родину назвал?! Грубиян!        Но даже прямое обращение не вывело кассира Гэри из состояния абсолютного безразличия. Совсем вскоре он ушёл в другой конец магазина (видимо в подсобку), продолжая безотрывно глядеть в мобильник.        От громких криков ужасно разболелась голова. Людо дотронулся до больного места: в висках оглушительно трещало. Тихое протяжное гудение, и звук перебранки стих. И стало очень-очень легко.        Каппа попытался позвать брата, но не смог вымолвить ни слова. Да и тот был слишком занят перепалкой.        Каждое движение сопровождалось ощущением бесконтрольной пустоты. Людо смотрел на брата, яро жестикулирующего и что-то говорящего, прокручивая:《Это всё ты виноват. Только ты.》        Боковым зрением он заметил, как что-то дёрнулось сбоку. Людо заторможено повернулся туда, чувствуя с какой ощутимой свободой поворачиваются кости в движении.        За прозрачной стеклянной дверью стоял тонкий силуэт. Он был укутан в темный плащ, закрывающий всё. Кроме лица. Там белела вытянутая птичья маска.        Незнакомец смотрел прямо на него. Не двигаясь и ничего не говоря.        От леденящего ужаса Людо застыл на месте. Не в состоянии издать ни звука, он был вынужден наблюдать за фигурой.        Это ты виноват.        Совсем рядом раздалось обеспокоенное 《Людо?》, и на плече очутилась чужая рука. Выведенный из транса, Людо повернулся к кузену с широко раскрытыми глазами и шепнул:       - Бежим!...        Лоуренс обеспокоенно покосился на брата, а затем посмотрел в ту сторону, куда прежде он пялился. Заметив фигуру за витриной, он оторопел, -《Вот чёрт!》- и сунул руку в карман, нащупывая револьвер.        Заметив их волнение, Ирма также посмотрела в окно.       - Этот тоже с вами? - Спросила она, но уже более тихо, подметив всеобщее напряжение.       - Неа, — негромко произнёс Лоуренс. - Этот за нами.        Девушка посмотрела на него с крайним недоумением, быстро сменившимся на беспокойство.       - Чего?       - Нам пора! - И кузен, схватив Людо за руку, дёрнул на себя. - За мной!        Оба рванули в соседнюю дверь, оставив девушку одну. Людо хотел сказать ей 《беги!》, предупредить, но не смог - дверь хлопнула, разделив их.        Лоуренс повёл его боковым коридором, мимо стоящих одиночным рядом баллонов, углубляясь вглубь здания.       - Ничего, тут есть запасной выход я видел... - Успокаивал он через плечо брата, когда сам был весь на нервах: 《Твою мать, угораздило же! И именно сейчас, когда вообще ничего нет!》- Ничего, сейчас...       - Лоуренс... - Жалобно позвал его Людо, стискивая ладонь. - Лоуренс, мне как-то нехорошо...       - Ничего, не бойся. Скоро мы выберемся отсюда.       - Нет же, я... Она...       - Кто она? Ирма? - Торопясь, он совершенно не ощутил, что слишком сильно стиснул руку брата. - Не волнуйся. Она справится. От таких просто так не отделаться.       - Нет же...       - Не дрейфь, всё будет хорошо.        Сзади монстров раздался звенящий крик. Взвыла сирена, и замигали лампочки. Оба переглянулись.        Сильнее стиснув чужую руку, Лоуренс рывком потянул брата за собой. В отдалении уже виднелась спасительная дверь. Только бы успеть!        Сзади загромыхали шаги.       - Стойте!!!        Остановившись у двери, Лоуренс затащил медленно волочащегося друга за себя, а сам ловко вытянул револьвер, вздёрнул курок и направил на несущегося сзади.        Это была Ирма. Увидев оружие, она остановилась, подняв руки вверх.       - Стойте! Вы что, больные?! - Вскрикнула она. - Куда вы несётесь?! Они уже там!        Лоуренс, не прекращая целиться в неё и закрывать брата, вопросительно склонил голову вбок.       - Откуда тебе знать?...       - Откуда?! - Перекрикивая визг сирены, возмутилась она. - Ты идиот?! Вас выследил до магазина на вершине горы стрёмный парень с мечом наперевес! Как думаешь, он один придёт?!       - А откуда нам знать, что ты не с ними?!       - Открой дверь и узнаешь наверняка!        Монстр смерил её подозрительным взглядом, обдумывая дальнейшие действия. Девушка же, не испугавшись вида оружия, наставленного прямо на неё, грубо продолжила.       - Если позволишь, я отведу вас в укрытие! Только убери свой пистолет!        Лоуренс замер на месте. А затем опустил дуло револьвера.       - Чёрт, давай! Но если начнутся какие-то выкрутасы, то стреляю без предупреждения!        Под крики аварийной системы они вернулись назад, и в месте развилки пошли в другую сторону. Коридор был тупиковым. У самой стены, Ирма опустилась вниз и, поковырявшись немного, надавила на основание. Что-то щёлкнуло, и перед ними приоткрылась небольшая дверь, чуть больше роста капп.       - Лезьте вперёд!        Хоть и не доверяя ей полностью, Лоуренс вошёл внутрь, ведя за собой Людо. Ирма залезла следом, закрыв вход.        Они оказались в просторном помещении без окон. Включилось искусственное освещение. По углам стояли какие-то железные ящики. На стенах висели небольшие чемоданчики с красной изогнутой галкой. Сзади приглушённо выла сирена.       - Это комната на случай природного бедствия или нападения, — объяснила она озирающемуся по сторонам Лоуренсу. - Тут стены в три метра, запас еды и энергии на год. Сюда они точно не заберутся.        Всё ещё сомневающийся Лоуренс продолжил рассматривать некое подобие бункера.       - И что теперь? - Поинтересовался он, наконец выпустив руку Людо. - Сидеть тут и ждать?       - Конечно нет! Сейчас я позвоню гренлинской страже, она приедет и всё уладит.       - Вряд ли, — покачал головой Лоуренс. - Они слишком опасны. Ничего не выйдет.       - Так опасны, что их можно обезвредить ударом в пах и перцовым баллончиком? - Саркастично усмехнулась Ирма, доставая из кармана небольшой мобильный телефон.       - Перцовым баллончиком? Ты его вырубила перцовым баллончиком?       - Ну, это громко сказано. Просто дезориентировала.        Лоуренс ехидно хмыкнул.       - Ну-ну. Тебе повезло. В прошлый раз один бедолага живьём сгорел.       - Не неси чушь, — нахмурилась девушка, прикладывая телефон к уху.       - Это и не чушь.        Но Ирма уже не слушала: она полностью переключилась на звонок.        Лоуренс повернулся к Людо, который стоял, прислонившись к ближайшей стене. Он всё ещё держал в одной руке снежный шар, намертво вцепившись в него.《Удивительно, как он его ещё не потерял.》       - Слышал, приятель? Скоро всё закончится.        Монстр отрывисто вздохнул, и Винингейл занервничал, следя за его вялыми движениями.       - Людо?        Тот посмотрел на него потухшим взглядом.       - Лоуренс... - Дрожащим голосом произнёс он. - Что-то мне... Совсем не хорошо...        Людо медленно осел на пол, прижимая шар к груди.        Я во всём виноват...        На него смотрели две испуганные пары глаз. Они совсем близко. А из тёмного угла комнаты неотрывно следило жёлтое, светящееся око. Оно наблюдало за ним с остервенением и ненавистью.        Она здесь.              * * *                《... Я ненавижу его. Каждой частичкой себя. За то, что он сотворил со мной. За то, что так легко отделался. За то, что при жизни создал себе непробиваемую репутацию, так что теперь никто не смеет и заикнуться против него. За то, что отец пользуется его записями каждый день и постепенно спивается. За то, что моя мать сходит с ума. За то, что все обходят меня стороной. За то, что перешёптываются за спиной. Ненавижу. Ненавижу их всех и себя...》                 Душещипательный монолог неизвестной прерывает шорох, прорвавшийся сквозь жужжание лазера. Тоффи откладывает альбом и прислушивается. В замкнутом пространстве коридора отражается звук быстрых шагов.         Проклятье!       《Нельзя, чтобы лазерную установку увидели.》- Ящер срывается с места и быстрой походкой направляется к звуку. Быстрее, лишь бы не завернул за угол!         Чудо, но длинный коридор, он преодолевает за доли секунд. В самый последний момент приглаживает растрепавшиеся волосы, дабы добавить естественности, поворачивает за угол - и чуть не врезается в Арчибальда.       - Ах, Бож-... Тоффи! - Лис расплылся в улыбке, всё ещё будучи смущённым от внезапного столкновения с противником. - Не ожидал Вас здесь увидеть.       - Аналогично. - Септарсианец окинул его оценивающим взглядом.《Чего ты тут забыл?》- Злобно думает он.       - Что Вы здесь делаете? - Не слишком заботясь об уместности вопроса, поинтересовался Браун.       - Личное задание от сэра Авариуса. - Очередная ложь слетает так же легко, как будто это обыденный разговор о погоде. - А Вы?         Арчибальд криво усмехнулся.       - Как раз таки ищу сэра Авариуса, чтобы найти вместе с ним сэра Винингейла.         Тоффи, не слишком веря в эту причину, оглядел его более внимательным взглядом.       - Тогда я тем более не понимаю, почему Вы здесь.       - Простите? - Удивлённо спросил Арчибальд.         《О, похоже наш Лоуренс не предупредил своего друга о своих намерениях. Какая жалость, 》- Торжествующе подумал септарсианец.       - Разве поиск сэра Винингейла не должен проходить в Кэндилэнде?       - Где-е-е?       - Неужели Вас не предупреждали о предстоящей прогулке?         Арчибальд недоумённо посмотрел на Тоффи, но через мгновенье в глазах мелькнуло осознание случившегося. Из глотки монстра вырвался желчный смешок, и лис растерянно потёр лоб. Весь его вид кричал, что он в возмущён до глубины души, узнав о столь вопиющем обмане. Но в то же время в интонации читалась некоторая гордость за подопечного: мол, его обманули, да ещё как!       - Ах, вот как!... Какой же проныра... И дурак, прости Господи! Вот же хитрец, а!... Как же... Где же мне теперь его искать?         Развеселённый реакцией лиса, ящер небрежно спросил:       - Почему бы просто не дождаться пока он вернётся?         Арчибальд мигом стал серьёзным и посмотрел на септарсианца оскорблённым взглядом.       - Что? Ждать? Пока его убьют те ненормальные?!       - Вы утрируете, — Холодным тоном отметил септарсианец. - Они уже взрослые. Пора отвечать за свои поступки...       - Ну уж нет! - Воскликнул Арчибальд. - Это же очень опасно! Мало того, ушли втихомолку, так и ещё и совсем одни! И без оружия! Да и как оно им помогло бы?! А если... Что-то пойдёт не так? Неужели вы не беспокойтесь за Людо?         《О, нисколько! Я даже буду рад, если с ним  что-то случится.》       - Конечно беспокоюсь...       - Вот именно! Они оба в опасности! Эти преступники ненормальные! А если они нападут на них?! Кто знает, что им в голову взбредёт! Если с Лоуренсом что-нибудь случится... - Голос Брауна зазвучал с напряжённым смятением. - Я себе этого никогда не прощу.       - Допустим. - Голос Тоффи зазвучал более раздражённо — самоотверженность лиса претила ему. - Но как Вы себе это представляете?  Будете бегать и искать их по всем измерениям?       - Нет конечно! Но что-то же нужно сделать! - Монстр замолк и насторожённо поглядел на эксперта. - А Вы точно не знаете, где они могут быть?       - Не имею ни малейшего представления. По крайней мере, Людо ничего конкретного не сказал.         Арчибальд расстроенно поник размышляя. Тоффи молча стоял рядом. Он молился всем богам, чтобы Браун поскорее ушёл отсюда и больше никогда не возвращался:《Мне некогда заниматься этим. Просто уходи.》       - Что ж... В таком случае, выбора нет.       - Пойдёте их искать?       - Да. А Вы что, нет? - Удивлённо произнёс Арчибальд.       - У меня есть дела, — начал септарсианец, недовольный автоматическим включением себя в поисковый отряд.       - Но это же гораздо важнее!... - Начал Арчибальд свою нравоучительную речь.         Тоффи взглянул на часы. Осталось два часа двадцать пять минут. Время ещё есть.         Ящер тяжело вздохнул. Ему не хотелось ввязываться в поиски двух идиотов и прервать свой эксперимент. Вот почему именно сейчас?!         Сегодня, когда он почти у цели!         Чёрт возьми!       《Если это отвадит проклятого Брауна подальше от установки, 》- мрачно рассудил Тоффи. -《То можно попробовать.》         Арчибальд ждал его ответа.         У него ещё есть время.       - Хорошо. И каким же образом вы собираетесь их искать? - Смирился со своей участью эксперт.       - Может... У Вас будет данные кода TDDF****?       - TDDF? - Тоффи был несколько растерян, узнав, что его собеседник располагает познанием о системе отслеживания, несмотря на довольно пожилой возраст. - Хотите взломать их устройства? Вы ведь понимаете, что данное решение чревато последствиями?       - Это ради их же блага, — несколько смущённо добавил лис.       - Обойдёмся без киберпреступлений. - Нахмурился Тоффи. - В конце концов, можно просто позвонить им.       - Вне зоны доступа. - Произнёс Браун с видом "думаешь я не пытался?"         Тем не менее ящер набрал босса и в нетерпеливом ожидании прислушался к гудкам. Точно такой же ответ.       - Может обстановка в их комнатах прольёт свет на этот вопрос?       Арчибальд задумчиво покачал головой.       - Боюсь, что комната моего подопечного не даст нам внятного ответа, — и на вопросительный взор ящера объяснил. - Идеальный порядок. Что очень подозрительно, учитывая его эксцентричный характер.       - Думаю, у меня здесь есть некоторое преимущество, — Септарсианец хитро усмехнулся и, ни говоря ни слова, прошёл мимо лиса в другую сторону. Прочь от лазерного аппарата и дневника. Арчибальд вынужденно поплёлся за ним.        У комнаты Людо оба остановились. Когда Тоффи достал связку из десятка отмычек, то столкнулся с озадаченным взглядом Брауна.       - Это ради их же блага, — ответил его же словами ящер, проворачивая в замке отмычку. Лису оставалось только смириться.         Когда замок щёлкнул, и дверь со длинным скрипом приоткрылась, оба монстра смогли во всей красе рассмотреть беспорядок в комнате каппы. Казалось, здесь поработали грабители. Вся одежда из шкафа вывалена на пол, и теперь лежала скомканными кучками. Её настолько много, что пройти мимо, не задев, невозможно. Что уж и говорить о заваленном столе, неубранной кровати и затхлом запахе непроветренной комнаты.         Арчибальд сочувственно взглянул на Тоффи.       - Мне... Очень жаль Вас.       - Благодарю, мне Вас тоже, — пробурчал Тоффи, осторожно склонившись над разбросанными вещами. Его взгляд зацепил кое-что интересное. - Странно.       - Что именно?       - Слишком большой бардак. - Тоффи приблизился к распахнутому шкафу, рассматривая его содержимое. - Обычно на прогулку Людо одевает первую попавшуюся приличную вещь, так что урон порядку минимален.       - Может, Лоуренс передал ему привычку модничать? - Предположил лис.       - Нет, что-то здесь не так... - Осторожно переступив через завал, ящер наклонился вглубь шкафа. - Обычно наиболее часто используемую одежду кладут ближе к краю полки. В дальний угол прячут то, что не подходит и жалко выбросить... Или несезонную одежду.         Протянув руку, Тоффи взял что-то из недр мебели и, повернувшись назад, показал находку Арчибальду. Варежка без пары.       - Смею предположить, что они в каком-нибудь зимнем измерении.         Браун хмуро кивнул, согласившись с выводами ящера.       - Недурно. Но в каком именно?         Тоффи не ответил, беззвучно смотря на предмет одежды.《Вчера Людо разбил шар, который принадлежал его сестре.》- медленно прокручивал у себя в голове внезапно пришедшую мысль. - 《Она в свою очередь получила его от Гвидо...》         Гвидо и Мелания Бронс...         《...просто я видел похожие...》- ласково улыбается Винингейл напуганному брату.       - Мне кажется, это Лествуд.       - Лествуд? - Удивлённо переспросил Арчибальд. - Почему?       - Интуиция. -《В этом загадочном деле всё взаимосвязано. Каждый компонент зависит друг от друга. И я окажусь прав с вероятностью сто процентов.》         Браун не стал спорить.       - Да, мне тоже кажется, что они туда вернуться... Так Вы со мной?         Тоффи отбросил варежку в сторону. 《Если ты после этого навсегда исчезнешь, то да.》       - Мне нужно двадцать минут на сборы.              * * *               Шум в голове постепенно стих, и Людо с протяжным стоном приподнялся на локтях.       - О, очнулся! - Над ним склонилось улыбающееся лицо Лоуренса. - Живой?       - Вроде бы. А где я? - Разглядывая окружение, в памяти каппы постепенно восстановились картинки прошлого. Лествуд. Гора. Магазинчик. Монстры в масках. - ... А, вспомнил…        Я же виноват.        К братьям подошла Ирма и чуть наклонилась вперёд, рассматривая Людо.       - О, привет. Я думала, ты сдох.        Веселый настрой Лоуренса мгновенно исчез, сменившись едкой издёвкой.       - Кстати, сколько нам ещё тут сидеть? - Недовольно нахмурился он. - Я, как бы, устал ждать и думать о смерти.       - Будем сидеть здесь до тех пор, пока не дозвонимся до кого-нибудь! - Бросила девушка, отвернувшись в другую сторону с телефоном. - Мне тоже тут не сладко!       - Нет, я просто не понимаю! Это как много нужно звонить, чтобы тебя все службы внесли в чёрный список?! Даже стража! Что ты им такого сделала?!       - Сказала же, что ничего! И вообще, ты тоже ни до кого не дозвонился!       - Сравнила! Я вообще-то делал междуизмеренчиский звонок! А ты звонишь в службу спасения уже час, и никто не ответил!       - Ну, может быть тогда перестанешь задавать один и тот же вопрос уже битый час!...       - Так мы что, тут умрём? - Испуганно спросил Людо, хватаясь за голову.        Оба спорщика замолчали, повернувшись к нему.       - О нет! - Первым нашёлся Лоуренс. - Конечно нет! Нас обязательно кто-нибудь спасёт! Верно? - Повернулся он к Ирме. Когда та потеряно кивнула, монстр добавил. - Видишь, даже Ириска согласна...       - Я не Ириска! - Мгновенно взорвалась девушка. - Я Ирма! Ирма! Ты настолько глуп, что не в состоянии запомнить моё имя?       - Я, по крайней мере, сделал хоть что-то весомое для того, чтобы выбраться отсюда!       - Отлично! - Разгневанная сотрудница магазина в сердцах сунула ему в лицо телефон. - Раз такой умный, звони сам!        Лоуренс криво усмехнулся, но телефон взял.       - В общем, не волнуйся, — вновь обратился он к Людо. - Мы скоро выберемся.        И отошёл в другой конец комнаты, набирая чей-то номер.        Людо нервно коснулся лба. Уже час сидим... А они за стеной.        В отдалении выла сирена, накалив и без того напряжённые нервы.        Он старался не смотреть в тот угол, где перед отключкой видел её. Каппа боялся, что она может оказаться там.        《Эти монстры пришли за мной, 》- думал он, обхватив руками колени и уткнувшись в них. - 《Это из-за меня мы все в опасности. Это всё моя вина.》        Ирма села прямо на пол сбоку от него, шумно вздохнув. Скрестив ноги по-турецки, она насупленно глядела перед собой.        После нескольких минут тишины, разбавленных серией телефонных гудков, спросила:       - Ну, и как сидится на моей куртке?        Людо вздрогнул от её слов, а затем, поглядев вниз, заметался на месте.       - Ой, извини, прости, я сейчас встану...       - Да не парься. - Девушка посмотрела на растерянного монстра с насмешкой. - Я не заразная.       - А... Здорово, я так и знал... - Не найдясь, что ответить, пробубнил каппа.        Лоуренс прыснул в кулак в другой части комнаты, и Ирма метнула на того злобный взгляд испепеляющей ненависти.       - Как же бесит... - Пробормотала она пасмурно. - Он всегда такой идиот?       - Да нет, не всегда… — промямлил Людо, всё ещё сконфузившись.       - Ясно, значит практически всегда.       Немного посидев молча, каппа вдруг завозился, озираясь по сторонам.       - Чего ищешь? - Проворчала Ирма.       - Да я тут...       - Вот это? - Людо повернулся к ней и увидел в руке девушки снежный шар.       - А-ага... А можно мне его обратно?       - Нет. - Ирма прижала шар поближе к себе. - Ты его ещё не купил. А я, как менеджер, имею полное право требовать оплаты товара и завершения мелко-бытовой сделки.       - Но я же просто не успел! - Возмутился Людо, на что сотрудница пожала плечами.       - Таковы правила.        Людо грустно смотрел, как девушка прячет товар за собой, будто монстр сейчас вскочит и выхватит его.       - А если я заплачу? - С надеждой спросил он.        Ирма оглядела его с насмешкой.       - Чем? Веточками и камешками?       - Почему же? Деньгами.       - А разве у тебя они есть?       - Конечно есть! А почему у меня их не может быть?       - Ну, даже не знаю. Ты же с Мьюни.       - И что?       - Разве кукуруза у вас не ходовой товар?       - Чего? Конечно, нет! Она же жутко дорогая!       - Ах, неужели? А я думала, вы её вёдрами едите…       - Конечно, нет! - Людо не понимал, шутит ли она или говорит на полном серьёзе. - Это стереодип!       - Хм. А то, что вы, монстры, живёте на болоте в мрачных, депрессивных домах и то, что вы едите личинок, червей и прочих тварей тоже «стереодип»? - Хитро усмехнулась работница.       - Ну… В основном, да. - Замялся каппа, чем заставил девушку довольно хихикнуть.       - А шар тебе зачем? Перепродать подороже на чёрном рынке?       - Нет, он мне нужен просто так… Для… Души?...        Девушка засмеялась от того объяснения, чем привлекла внимание стоявшего неподалёку кузена.       - Я серьёзно! - Рассердился Людо. - Это не смешно!       - Хах, хорошо, хорошо!... А если серьёзно, для чего он тебе вообще? - Украдкой поинтересовалась она. Скорее всего, чтобы просто разбавить паузу.       - Просто нужен!... Может, всё-таки отдашь, пожалуйста!       - Скажи зачем.       - Для чего тебе это знать?       - Ради удовлетворения собственного интереса. - Тёмные карие глаза девушки сверлили монстра, весело светясь. - Итак?       - Да так... - Протянул Людо, сжавшись в комок. - Для сестры...        Сотрудница неожиданно застыла, её колкий взгляд потух, сменившись искренним замешательством.       - Для сестры? - Несколько озадаченно спросила Ирма.       - Ну да. Я её шар разбил, а это... Типа подарка, ну, чтобы не злилась, и... - но он не договорил замявшись.《Зачем я это сказал? Она подумает, что я какой-то идиот...》- почему-то решил Людо, сжавшись от волнения. Помяв край куртки, каппа неуверенно посмотрел на девушку, ожидая, что та ещё раз посмеётся или не поверит.        Но Ирма смотрела серьёзно.       - Так у тебя есть сестра...       - Ага...       - Старшая или младшая?       - Старшая.       - Понятно, — тихо произнесла девушка. Её голос заметно погрустнел. Она помолчала, прежде чем продолжить говорить, отвернувшись от монстра. - Ясно. У меня тоже есть сестра.       - Правда? Круто...       - Только я не могу ничего подарить ей... - Печально шепнула она, но всё же Людо услышал.       - Она... Уехала далеко, да? - Стараясь поддержать её, спросил каппа.       - Ну... Можно и так сказать.       - С ней ведь всё равно можно общаться. Письма там писать, звонить...       - Она никогда не отвечает.       - А-а-а... Моя тоже… А у тебя, типо, кроме неё никого нет?       - Почему же, есть. - Ирма понуро повернулась к нему, смотря куда-то сквозь монстра. - У меня хорошая семья, но знаешь… Без сестры всё равно очень грустно.       - Ага… Понимаю…        Теперь замолчали оба, задумавшись о своём. Мысли об Адо вплелись в размышления о прошлом Ирмы.《Интересно, её сестра тоже вышла замуж и уехала или произошло что-то другое? Она тоже дружила с ней? Болтали ли они по ночам? Любила ли она клубничные пончики? Или ненавидела?》        А Адо? Как она там? Может, чувствует, что с её шаром что-то не так? Или наслаждается роскошной жизнью? Или вспоминает нашу семью, или меня...        Конечно нет. Не будет она никого вспоминать. Особенно тебя.        《Как глупо...》- Поджав руки к телу, Людо ощущал, как болезненная тревога заполняет грудь. -《Глупо, глупо!... Напридумывал себе всякой ерунды... Нет здесь никакой Адо! Она на другом конце Мьюни, и ей плевать на меня! Да и на всех нас! Всё это тупые галлюцинации! А я идиот! Попёрся в Лествуд, хотя знал, что здесь было в прошлый раз! Из-за меня мы здесь все оказались! Лоуренс и Ирма чуть не погибли из-за меня! А я безмозглый тупица! Из-за меня все страдают...》        Рядом раздался звонкий писк сканера штрих-кода. Людо в замешательстве повернул голову на звук - и увидел протянутую руку со снежным шаром.       - На, бери, — не принимая возражений, произнесла Ирма.        Каппа несколько секунд колебался, но всё же осторожно взял шар.       - Так ты... Мне его типа даришь?       - Типа, — хмуро добавила девушка, убрав сканер обратно в карман брюк. - Списала как бракованный. У него там царапина на дне, так что...       - А тебе ничего не будет из-за этого? - Заволновался Людо.       - Забей. В эту дыру всё равно никто не заходит. Да и вообще... Семья - это важно. Так что не забывай об этом, окей?       - Спасибо, — на одном дыхании прошептал каппа, не веря своей радости. - Спасибо большое!       - Да не за что.        Людо обрадованно покрутил шар в руках. Совсем как тот! И теперь никто ничего не заметит!...       - Вы там наболтались? - Донёсся со стороны ворчливый голос кузена, и монстр поскорее спрятал шар в карман куртки.       - Вполне. - Буркнула Ирма, недовольная его прямым вклиниванием в разговор. - А ты там дозвонился до кого-нибудь?       - Ага, как же. До "недоступного абонента".       - Прекрасно, продолжай в том же духе.       - Спасибо, и ты времени зря не теряй. А то такой парень уйдёт...       - Чего? - От размеренного настроения девушки не осталось и следа, и она рассерженно рыкнула. - Да пошёл ты!...        Её шквал возмущений прервал установившийся сигнал связи. В трубке что-то зашипело и через помехи прорвались слова:       - Алло!... Кто-...?       - Получилось! - Вскричал от радости Лоуренс, подпрыгнув на месте. - Арчи! Это я!        Ирма и Людо одновременно вскочили с мест и подбежали к Винингейлу.       - Сэр-...! Лоуренс, где ты?!...       - Мы в《Justine&Sam》на горе! Здесь монстры в масках!       - Ч-... Сказал?!       - Мы-...        Ирма резко выхватила телефон из рук брата, продолжив говорить вместо него.       - Сэр, мы на станции《Аmicitia》! Станция《Аmicitia》! По тропе 348! Тропа 348! Слышите?! 348, станция 《Аmicitia》!       - Да, слышу-!... Произошло?!...       - Сэр, мы в безопасности! Но рядом с нами монстры, они на нас напали! Они вооружены! Слышите, вооруж-!...        Громкий удар громыхнул об заднюю стенку комнаты. Все трое почувствовали, как под ногами дрожит пол.       - Лоуренс!... Что-?!.... - Задрожал в телефоне звук.        Второй глухой удар. По стене прошла длинная трещина.       - Вот дерьмо! - Выругался Лоуренс, отходя назад и выставя перед собой револьвер. - Ты же сказала, что стена три метра!       - Ну да! Так и есть! - Испуганно крикнула Ирма.       - Тогда это что?!       - Не знаю!!!       - Лоу-!...       - Сэр, сэр, они рвутся к нам! Позвоните страже и вызовите подкрепление! Слышите?!       - Мы скор-!...        Девушка уже оборвала связь и сунула телефон в карман.       - С ума сошла?! - Вскричал Лоуренс.       - А что, хочешь, чтоб он услышал, как нас тут-!...        Третий удар ощутимо прошёл по стене. Сеть трещин увеличилась.       - Ладно, неважно! Прячьтесь по углам! - Громко скомандовала Ирма.        Лоуренс первый осознал приказ и быстро метнулся к ближайшему стыку стен. Людо девушка потянула в противоположный угол.       - Ящики сдвинь! - На ходу объявила она, пнув ботинком одну из коробок.        Лоуренс последовал её указу.        Когда хлюпкое убежище из ящиков было готово, Людо сел рядом с Ирмой, согнувшись. Неизвестный продолжал биться об стену, и с каждой секундой камни трещали сильнее.       - Может, у него ничего не получится? - С робкой надеждой спросил каппа.       - Если бы, — негромко отозвалась Ирма. - Ты главное не бойся. Преступники часто действуют на горячую голову. У твоего друга есть пистолет, у меня перцовый баллончик. Когда он отвлечётся, мы можем проскользнуть мимо и успеть убежать...       - А если ничего не выйдет? - Напугано спросил Людо дрожащим от страха голосом.        Ирма не ответила.        Стена затрещала за очередным мощным ударом и, загрохотав кирпичами, осыпалась. Ещё раскат - и большая её часть обвалилась, образовав проход.        Людо ничего не видел из укрытия. Но слышал, как кто-то пробрался внутрь. В комнате повисла тишина, и шаги чужака среди неё звучали пугающее отчётливо. Монстр не мог собраться с мыслями: животный страх сковал мышцы. Ирма тоже напряглась, сжав в руке баллончик.        Неизвестный остановился посреди комнаты.        Свистящий визг - и в противоположном углу раздался грохот. Сквозь него донеслись щелчок взведённого курка и сбитое дыхание кузена.        А затем глухой звук удушья.        Людо вздрогнул, но девушка удержала его на месте. Она осторожно выглянула из-за ящиков, тихо добавила: "беги".        Толкнув замершего монстра к проёму, Ирма поднялась из-за укрытия и ринулась к Лоуренсу.        Тот лежал, прижатый к земле, неуклюже пытаясь перехватить револьвер, выпавший на пол. А над ним стоял незнакомец и душил угловато барахтающуюся жертву, склонившись над ним.        Девушка без раздумий бросилась напавшему наперекор, выставив вперёд единственное оружие. Шипение спрея - и Ирма отлетела в сторону, впечатавшись в стену и обессиленно осев на пол.        Людо замер на месте, между оглушённой девушкой и пробитым проёмом. Заторможено повернулся к неизвестному в чёрном плаще. Красные глаза смотрели прямо на него. Заметил.        Громкие выстрелы предопределили развязку. Лицо напавшего осветилось яркими искрами. Он отпустил Лоуренса и отшатнулся назад, неестественно взмахнув руками.        Беги.        Авариус метнулся к сжавшейся Ирме.       - Вставай! Пожалуйста, вставай!... - Громко закричал он, дёргая девушку за руку. Та кое-как поднялась на ноги.        Запахло гарью.        Рывками добрались до проёма. Поднявшийся Лоуренс поравнялся с ними и на ходу прохрипел Людо:《Не оглядывайся!》        В коридоре все трое синхронно бросились к запасной двери. Напуганный до смерти, Людо поздно осознал, что это ловушка. Что спереди и сзади враги. Что они окружены.        Но слишком поздно: уже дёргая за ручку, стальная дверь со скрежетом отъезжает в сторону - и им преграждает путь тень в маске.       - Стоять! - Рявкает он, выставляя на них копьё.        Людо и Лоуренс мгновенно останавливаются, отходят назад. Ирма застывает на месте, немного наклонившись корпусом вперёд.       - Отойди! - Приказывает монстр Ирме, но та не шевелится, то ли от шока, то ли от отчаянной веры в собственные силы. Тихие шорохи со спины. Людо оборачивается и видит, как к ним подбираются ещё двое, оттесняя жертв. - Дай нам убить Армадонна!        Девушка молчит, гневно сжав кулаки.        《Господи, её же убьют!》        В ответ Лоуренс без церемоний выставляет оружие на врага.       - Да пошёл ты...        Треск, разорвавшийся боевым снарядом, сбивает с ног. В последнее мгновенье Людо видит: незнакомец в чёрном плаще, охваченный пламенем, кинувшись к ближайшему преступнику, сносит ему голову.        Рядом звучит громкий револьверный залп. Каппу хватают за руку и тянут. Но он никак не может отвести взгляда от брызг крови, взмывших вверх после того, как чёрная фигура насквозь пробивает грудь маски с характерным хрустом.        О боже мой...        Они уже на улице и несутся вниз. Попутно кузен стреляет во что-то. Или кого-то. Впереди мелькает спина Ирмы - она выводит их к тропе.        《Какой кошмар, 》- проносится в голове монстра, когда он, задыхаясь от быстрого бега, спешно перешагивает через вязкие сугробы, и холодный снег набирается в ботинки, обжигая горячим огнём. - 《Пожалуйста, скажите, что это страшный сон!...》        Ну пожалуйста...        Проскочив рядом с высокими деревьями, все трое оказываются на тропе, продолжая бежать. Когда, хрипя от сбившегося дыхания, Людо пытается что-то сказать им, то его сбивает мощной ударной волной и тянет вниз. Рука брата выскальзывает, и монстр видит, что привело к этому.        Наверху, среди елей, взлетают вверх языки пламени. Здание охвачено огнём. Вокруг резкий и едкий запах гнили.        Баллон взорвался.              * * *              ​ Стоя на платформе подъёмника, Тоффи спрятал ладони в карманы зимнего пальто.        Он находился на высоте четырёх тысяч метров над уровнем моря, на станции 《Аmicitia》, 348 тропы. Едва переступив портал и оказавшись на территории Лествуда, Арчибальд получил звонок с неизвестного номера. Как оказалось, то был Лоуренс. Властный голос в трубке (явно принадлежащий не Винингейлу) продиктовал координаты, после чего вызов прервался. Наплевав на возможный штраф (а для помощника отпрыска древней династии это многое значило), Браун воспользовался ножницами, чтобы переместиться в данное место.        В начале тропы на первом посту они выяснили, что действительно, двое капп купили билеты на подъёмник (здесь же лис вынудил их вернуть им сданные Людо ножницы и зеркало). Чтобы не тратить времени на подъем, монстр с серой шерстью вновь воспользовался ножницами (опять же, действие для него нетипичное). И вот сейчас лис беседует с сотрудниками станции на верхней остановке, станции 《Аmicitia》, настоятельно прося проверить камеры, сделать небольшое исключение из правил, оставив септарсианца снаружи любоваться горными пейзажами.        В целом, довольно неплохая альтернатива.        Прямо под ним растянулась огромная, протяжённая на тысячи километров долина. На её фоне каменная гряда, шедшая со склона горы, казалась абсолютно чёрной. Высокие сосны покачивались на легком ветру, словно гипнотизируя всё живое продолжать смотреть в эту природную бездну.        Опустившийся на соседние вершины туман постепенно добирался и до сюда.《Что-то Арчибальд задерживается, 》- заметил про себя ящер, созерцая далёкую снежную равнину. -《Надеюсь, это путешествие не затянется.》       - Я всё разузнал, — Обратился к нему вернувшийся лис. Он быстро и несколько нервно спрятал что-то красное в карман, — незаметная деталь не скрылась от взгляда эксперта. - Сэр Винингейл и сэр Авариус действительно были здесь.       - Превосходно, — холодно отреагировал на новости Тоффи. - И куда они пошли?       - Наверх.        Ящер повернулся к вершине. Она резко уходила в бледное небо. От высочайшей горной точки до самой станции вереницей тянулись темные ели.       - То есть, они в лесном массиве? - Спросил Тоффи, поправляя шарф.       - Гм, не совсем. Как мне сказали, единственное, что там находится - круглосуточный магазин.       - Ясно. -《Да, звучит как место, куда Людо и Лоуренс обязательно бы пошли.》        Оба монстра двинулись по протоптанной дороге. По пути молчали. Впрочем, что тут можно сказать? Жаловаться на то, что в очередной раз бросают все дела, дабы спасти подопечных? Оба знали, на что подписывались, так что нет смысла страдать.《Хотя и не очень-то видно, что Браун страдает, 》- размышлял Тоффи. -《Судя по всему, он настолько смирился со своей участью, что видит в этом проявление мученической жертвенности. Абсолютно напрасной, как по мне.》        Увы, но данное место совершенно не располагало к обсуждению остросоциальных проблем, нынче особенно популярных у широкой публики. Холодная, удручающая атмосфера горных пейзажей побуждала на то, чтобы поскорее вернуться домой, в уютное тёплое гнездышко, подальше от апатичной панорамы. В случае Тоффи, возвратиться к эксперименту.        Пройдя добрую половину маршрута, Арчибальд остановился, жестом призвав септарсианца застыть и прислушаться. Тоффи уловил колебания, насторожившие лиса. В лесу помимо них кто-то был. Их несколько. Они были дальше по тропе, в чаще хвойного леса. Снег хрустел под чужими ногами, выдавая присутствие.        《Чудно, только засады и не хватало.》- Мрачно подумал Тоффи и незаметно достал из кармана электрошокер. Ввиду последних событий гулять по заведомо опасным местам - глупая авантюра. Арчибальд осторожно перезарядил пистолет.        Они замерли прислушиваясь. На фоне лесных звуков шорохи неизвестных затихли. Похоже, они тоже заметили.        Немое противостояние длилось с минуту. А после неизвестные сорвались с места прямо на них. Лис вскинул пистолет и выстрелил на звук.        Расплывчатый от скорости силуэт вынырнул из леса и кинулся на Брауна, наплевав на летящие пули. В руках мелькнуло лезвие сабли.        Обернувшись на треск веток, Тоффи столкнулся взглядом со своим противником. Монстр, оттолкнувшись от земли, взлетел на пару метров вверх и замахнулся огромным топором. Ящер отскочил в сторону, и враг приземлился в то место, где секунду назад стоял эксперт. Пока напавший собирался с силами, Тоффи бросился к нему, активировав шокер. Неизвестный попытался скопировать приём септарсианца - и был сбит с ног вовремя поставленной подножкой.        Разряд электричества ударил монстра в открытую часть шеи, и он взвыл, забился на земле, в попытке защититься. Тоффи увеличил мощность.        Раздался дикий крик, и монстр в маске, обезумев от боли, изо всех сил толкнул ящера в грудь обухом топора. Септарсианец отступил, и неизвестный навалился сверху. Перехватив одной рукой рукоять, Тоффи попытался ударить в слабое место противника, параллельно рискуя скинуть с себя тяжёлое тело. В какой-то момент это ему удалось, но маска не собиралась так просто отпускать. Схватив ящера за грудки пальто, монстр потянул его за собой вниз склона. Барахтаясь в ледяном снегу, каждый старался нанести сопернику фатальный удар.        После многочисленных электрических разрядов, монстр заметно ослаб. Но даже выронив топор, не сдался. Преступник отбросил прочь маску, закрывающую лицо, и, выждав момента, вцепился клыками в глотку ящера. Руками и ногами он обхватил септарсианца, крепко впившись когтями, и начал ритмично наносить удары, вбивая острое оружие в плоть. Словно хищник терзает добычу.        Чувствуя, как бурно течёт кровь, заливающая их обоих, Тоффи собрал все свои силы ради одного рывка. Ему был знаком этот стиль боя. Всё, что требовалось для победы - нанести конкретный тяжёлый удар.        Нужно действовать не инстинктами, а разумом.        Когда соперник уже предвидел скорую победу, ящер неожиданно дёрнулся, подмял монстра под себя и, толчком в живот оторвав от себя намертво сомкнутые челюсти, вонзил электризованный кончик шокера в глаз преступника. Выставил мощность на максимум.        Противник взревел, пытаясь сбросить Тоффи. Вначале он бешено бил по нему, затем его движения становились хлипче. От обугленной кожи повалил дым, пахнущий мерзким сожжённым мясом. Охрипнув от воплей, монстр в исступлении заплакал, вцепился в руку ящера и истерично дёргал её. В единственном глазу мелькнули ужас, гнев, паника и отчаяние. А потом он прекратил хныкать и вырываться, и застыл, скрючившись, навсегда замолчав.        Тоффи встал с мёртвого, осматривая себя на наличие серьёзных ран. Перед смертью преступник оторвал от шеи кусок плоти, что окончательно поставило крест на дорогом пальто. Приятное покалывание говорило, что тело уже начало регенерировать.《Только идиот будет использовать такую технику в бою, 》- подумал ящер, глядя в застывшее лицо трупа. -《Мы не животные, и выше первобытной ярости.》        Только сейчас ящер посмотрел в сторону лиса, к неудовольствию отметив, что Браун тоже вышел из схватки победителем. Всё лицо монстра залила алая кровь, под ногами лежал поверженный, но ещё живой противник, а руки всё ещё тряслись от адреналина.        Взглянув на септарсианца, лис вначале сделал шокированное лицо, но, вспомнив, что он тоже стоит обрызганный кровью, быстро сменил страх на равнодушие. Бесполезно притворяться.       - Что ж... - Протянул он голосом, не выражающим никаких эмоций. - Кажется, мы должны избавиться... От остатков.        《Интересно, 》- подумал Тоффи, подходя ближе. -《Так Вы, сударь, тот ещё циник.》 Подойдя к Арчибальду ближе, Тоффи столкнулся с его подозрительным взглядом.       - Я надеюсь, — произнёс септарсианец, глядя прямо в лицо Брауна. - Никто из нас не будет распространяться об этом... Инциденте.        Лис ухмыльнулся ледяной усмешкой. Дотошная интеллигентность исчезла, растворившись в холодном расчёте.       - Разумеется. - И, помолчав, добавил. - Я видел по дороге расщелину. Думаю, это может нам помочь.        Тоффи молча кивнул.        Тот час был определённо из самых странных, но одновременно из самых запоминающихся в его жизни. Мало того, что он прятал трупы (не в первый раз, но впервые после продолжительного перерыва) посреди промёрзлой лествудской местности на ледяной горе, так ещё и делал это в компании Арчибальда Брауна - которого за эти дни он возненавидел донельзя, чья благородная манера общения, фанатичная покорность и попытки разрушить планы Тоффи доводили до ручки. Сюрреалистическая ситуация.        《Иронично, 》- размышлял ящер, наблюдая, как лис планомерно избавляется от улик. -《Ещё вчера вёл светскую беседу. А сегодня расчётливо убивает. Как увлекательно.》        Но это ещё и значит, что он опасный противник, не так ли?        《В любом случае, я рад, что узнал об этом таким образом. А не непосредственно в схватке.》- Осторожно Тоффи зажал колёсико часов, активировав шпионскую камеру в тот самый момент, когда лис тащил к обрыву одно из тел. И любезно улыбнулся, интересуясь, не нужна ли тому помощь?        Перед тем, как окончательно избавиться от монстров, обыскали их. Карманы одежды абсолютно пусты. Ни малейшей пылинки или зацепки. Немногочисленные бирки срезаны. Оружие, на первый взгляд, самое обычное. Ничто не выдавало в нём волшебных свойств. Его тоже было решено утилизировать.《Кстати, а ведь с самого происшествия в супермаркете, Браун ни слова не обмолвился о том оружии, что мы забрали с собой. Я даже не успел его рассмотреть. Конечно, в тот раз у меня были проблемы с печатью, но всё же... Любопытно. Спрошу его об этом позже.》 Напоследок засняли их лица, надеясь пробить их по базам данных. Под масками оказались слизень и шуру*****.        Тщательно всё перепроверив, оба монстра взглянули друг на друга и, после молчаливого знака, толкнули тела в разверзшуюся заледенелую скважину. Те пролетели вниз, пару раз ударились о скалы и затерялись на самом дне, превратившись в крошечные точки. Оружие отправилось следом.       - Судя по прогнозам, — также негромко отозвался Арчибальд. - Ночью будет снегопад. Их так точно не найдут.        Тоффи медленно мотнул головой.       - Допустим. А как быть со следами крови?       - На одежде?       - На снегу.        Браун, окинув взором алую дорожку, ведущую до скважины, задумался.        Но высказать идею не успел: над ними прогремел мощный взрыв, сотрясая запорошённые снегом ели.       - Чёрт!... - Пробормотал Тоффи.       - Боже правый!... - Не выдержал Арчибальд. - Там же Лоуренс!...        Он подорвался с места, направляясь наверх. Ящер последовал за ним. Плохая идея. Определённо плохая.        Они преодолели место нападения и продолжили подниматься. Безупречная сдержанность Брауна исчезла. Проявилась присущее ему суетливое беспокойство, смешанное с вселенской преданностью Винингейлу. Как пёс, ей-богу... 《Какое странное сочетание личностных качеств... И с каких пор психологические бзики вошли в моду?》        Когда среди сугробов и еловых веток прокатился шум, Арчибальд механически направил туда пистолет. Септарсианец полез в карман за шокером.        Томительное ожидание, — и они оба услышали грохот падения камней и треск льда.       - Лавина, — первым понял Тоффи. - Вероятно, это следствие взрыва.        Арчибальд облегчённо вздохнул, пряча оружие.       - Вот и решилась проблема со следами, — обрадованно произнёс он. - Но мы должны идти дальше. Мы всё ещё не знаем, где они...       - Прямо через лавину? - Скептически поинтересовался ящер.       - Не бросать же их...        Не успел он договорить, как послышалась громкая возня, и через мгновенье на них налетели, чуть ли не сбив с ног, трое: Людо, напуганный до полусмерти, девушка с растрепавшейся причёской и виновник всей истории - Лоуренс.        Сперва они даже не узнали своих спасателей: Винингейл выставил вперёд револьвер, а девушка выхватила из кармана перцовый баллончик.        От неожиданности все замерли на месте, застыв, как античные статуи.        Напряжённая пауза длилась с секунду, пока Лоуренс не узнал лиса:       - Арчи! Это ты! О, какое счастье!... - И, тут же, сложив оружие, бросился к Брауну, чуть ли не обнимая его. - Ах, как я рад! Я так и знал, что ты за нами придёшь!...       - Сэр Винингейл!... - Начал Арчибальд, но всё равно был тронут проявлением тёплых чувств.        Стоявшая рядом девушка нахмурилась, явно изумлённая их внезапным и несколько подозрительным появлением.       - Эти что, с вами? - Сомнительным тоном поинтересовалась она у Авариуса.        Тот робко кивнул.       - Предлагаю отойти подальше от надвигающейся лавины, - предложил ящер. Его послушались, и компания перебралась вглубь деревьев, надеясь, что лес защитит от медленно текущей волны снега и льда.       - Арчи, Арчи, я так переживал! - Тем временем верещал без конца Лоуренс. - Я ТАК переживал! Ты не представляешь, я там чуть не умер-... Это что на тебе, кровь?!        Браун только сейчас осознал, что выглядят они далеко не лучшим образом.       - Да, это... Пустяки... - Сбивчиво начал он, не в состоянии придумать ни одной отмазки.       - Я упал и порезался об острый край льда, — прервал лиса ящер, заметив, что недоверие девушки увеличилось. Ему не нужны лишние хлопоты. - Арчибальд помог мне подняться. Ценой куртки. - И, чтобы окончательно развеять все сомнения. - Я оплачу химчистку.       - О, не стоит... - Начал подыгрывать ему Арчибальд.        Увидев, что объяснение удовлетворило всех, ящер и лис расслабились.       - Как скажите. Людо, ты в порядке?        Каппа вяло повернулся к работнику. Он еле держался на ногах. В распахнутых глазах читался безмерный ужас.       - Ага... - Промямлил он шёпотом, и Тоффи внутренне ухмыльнулся. Этот всё такой же жалкий.       - Чудесно. Тогда давайте уходить отсюда... - Проговорил Арчибальд, желая побыстрее вывести капп из опасной зоны.       - Секундочку!... - Прогромыхал бойкий голос девушки. - Куда это вы собрались?        Тоффи повернулся к ней с закипающим раздражением. Только сейчас он заприметил знакомые черты лица.《Я её уже видел, 》- вспомнил ящер. -《В ТЦ Лествуда. Помощница мистера Фитцса.》       - Домой. - Важно ответил за него Лоуренс. - А что? С нами хочешь?       - Как домой?! А как же гренлинская стража?       - Стража? Так вроде все живы...       - Ты что, хочешь после всего этого просто уйти?! - Возмутилась она.        《Господи, 》- пронеслось в голове у эксперта. - 《Не хватало, чтобы ещё и стража начала тут копаться. Никакая лавина не поможет...》       - Это излишне, — попытался переубедить её Браун. - Сами видите, всё хорошо...       - Хорошо?! - Взорвалась девушка. - Хорошо?! Да меня убить пытались! На меня напали! Магазин взорван! За нами, чёрт возьми, гнались какие-то психи! И это по-вашему нормально?!       - Нет, но... Всё уже позади.       - Позади?! Позади?! Ах, позади?! Да как вы смеете?! Я тут такого натерпелась, на всю жизнь хватит! Нет! Я этого просто так не оставлю! Я всем службам напишу, я заявлю на этих сумасшедших, я-!...        《Похоже, её прорвало, 》- мрачно подумал Тоффи. -《Такую заткнуть будет не просто.》        Может, от неё тоже избавиться при помощи расщелины?       - Пожалуйста, успокойтесь!... - Попытался взять ситуацию под свой контроль Арчибальд. - Мы просто хотим спокойно разойтись...       - Ага, как же! Просто взять и разойтись?! После такого!...       - А что такого?! - Встрял Лоуренс. - Ты жива, я жив, он жив! Чего ещё надо?!       - Справедливости! - Вскричала девушка, притопнув ногой. - Я не могу жить, зная, что каким-то ненормальным дозволено нападать на всех подряд! Я этого не допущу!... Неужели такую простую вещь надо объяснять?!       - Да что ты говоришь? Боишься теперь одной ходить - так сиди дома, кто тебе мешает?!...       - Дело не в этом!       - А в чём?!...        Глухое покашливание сзади заставило их прервать спор и повернуться к звуку.        Среди деревьев, в тёплой меховой шубе и в высоких сапогах, стоял знакомый всей компании владелец сети магазинов《Фит》, единственный и неповторимый мистер Фитцс. Сзади него толпилась, переминаясь с ноги на ногу, кучка бугаев, готовых в любой момент кинуться в атаку.       - Я вас не отвлекаю? - Спросил мужчина, лукаво щурясь.       - Босс! - Просияла девушка в лице. - Вы здесь! Но что...       - Гэри звонил, — кратко прервал её начальник. - Сказал, что возле здания бродят странные личности, успел вовремя выйти через подсобку... А потом раздалась сирена и произошёл взрыв. - Оглядев монстров с головы до пят, небрежно поинтересовался. - Так это он про вас говорил?...       - Уверяю Вас, нет! - Заговорил Арчибальд. - Сэр, это всего лишь...       - Стечение глупых обстоятельств. - Закончил за него Фитцс. - Знаю. Уже слышал.        《Складно получилось...》- Подумал ящер, с неприязнью рассматривая хозяина магазина. -《И каким же образом вы сумели так быстро добраться до места ЧП? Ещё и подготовились хорошо.》        Встретившись с недовольным взглядом Тоффи, Фитцс колюче усмехнулся.       - А у Вас, я так понимаю, пошла кровь из носа? Особенности строения вашего вида?       - Да, так и есть, - угрюмо подтвердил ящер, не оценив шутки директора.       - Босс! - Вмешалась в разговор Ирма (Тоффи наконец вспомнил её имя). - Босс, на меня было совершено покушение!       - В самом деле? - Не разделил беспокойства подчинённой житель Омрры. - И кто же это был? Они? - И кивком указал на скучившихся монстров.        Почему же он пришёл сюда только с личной охраной? Не вызвал гренлинскую стражу?...       - Нет! Не они! Другие монстры! - Затараторила девушка. - Они были в масках! И с оружием! Это они магазин взорвали! Нам нужно оповестить гренлинскую стражу!...       - Ирма, — прервал её босс. - Успокойся. Сейчас во всём разберёмся.        《Конечно, без властей будет значительно проще разобраться.》       - Да? Спасибо огромное! Я так и знала, что вы поможете, а не-!...       - Мистер Фитцс! - Вдруг громко обратился к нему Лоуренс, выступив вперёд. - Сэр, она лжёт!        От его резких слов всё разом замерло. Присутствующие изумлённо повернувшись к нему.        Людо, ничего не понимая, смотрел на брата.《Всмысле "лжёт"?...》- Волновались мысли. -《Это же правда...》        Ирма оторопело смотрела на брата монстра, словно разучившись говорить.       - В самом деле? - Первым нашёлся Фитцс.       - Это не так! - Закричала девушка, взяв себя в руки. Её глаза метали грозные искры. - Ты что, спятил?!       - Нет! - Грубо прервал её кузен Людо. - Сэр, данная особа подвергла меня и моего брата дискриминации! Она нахамила нам, обвинила в краже, злоупотребляла полномочиями! Именно из-за неё нам и пришлось уйти!       《Что?》- Ошарашенно глядя на Лоуренса испугался каппа.       - Что?... - Шокировано спросила девушка. - Но я не-...       - Она нам угрожала! - Настаивал Лоуренс. - Обвиняла во всех смертных грехах!       - Неправда! - Девушка встала перед ним в позу. Она была явно поражена словами монстра, но злость и гнев мешали подобрать ей нужные слова. Всё выходило как-то скомкано и рвано. - Как ты можешь так говорить?!       - Могу и буду! Я не стану молчать о притеснении монстров! Это может и мой брат подтвердить! Верно, Людо?        Смутившись от чужих взглядов, каппа весь стушевался. Он чувствовал любопытный взгляд Фитцса. Немую и отчаянную мольбу о помощи Ирмы. Твёрдую стойку брата, просящую《Сделай, как я сказал.》 Волнение, страх и уныние слиплись в один противный влажный комок, превратившись в единственное, чего он хотел. В желание, чтобы всё поскорее закончилось.        И он промолчал отвернувшись.       - Да как ты... - Пробормотала Ирма, обращаясь то ли к Лоуренсу, то ли к Людо.        Её слова задели за живое. Каппа чувствовал, как от стыда вспыхивают щёки, как снежный шар в кармане тяжелеет, становится размером с саму гору и неизбежно тянет вниз.        На плече появилась рука брата, словно подбадривая его.       - Сэр, мы заявим в Верховную Магическую Комиссию! - Не успокаивался Винингейл. - И в Междуизмеренчиский суд!       - А как же... Был уничтожен магазин? - Неожиданно спросил мужчина, чем сбил распинающегося каппу с мысли. Кузен весь напрягся, Людо чувствовал, как заёрзала его рука на плече.        На лице Ирмы мелькнула надежда.       《Неужели, их милый обман сейчас раскроют?》- С первой секунды распознавший их намерения Тоффи наблюдал за произошедшим как за цирковым представлением.       - Должно быть, баллон взорвался, да? - Добавил владелец ТЦ, сам того не поняв, подсказав Лоуренсу, который сразу утвердительно закивал. Хотя...        《Всё ты прекрасно понял.》- Ящер был впечатлён неожиданным поворотом событий. -《Понял и сам же выгораживаешь их. Тебе не выгодно, чтобы началось расследование, верно? Похоже, у тебя есть личный интерес в этом. Вот и помогаешь сочинить правдоподобную историю.》        Непробиваемый на вид, мистер Фитцс переводил взор с капп на рассеянно стоявшую помощницу. Та не ожидала вероломной подставы с этой стороны, а по сему молча ждала вынесенного решения, уповая на милость начальника.        Затем он задал сотруднице нежданный вопрос:       - Ирма, а что ты здесь делала?        Слова повисли в воздухе тяжёлым туманом. Растерявшись, девушка не сразу поняла, чего босс хочет от неё.       - Простите?... - Непонимающе переспросила она.       - Что ты здесь делала? - Спокойно повторил Фитцс.       - Я... Я работала здесь, босс... - Залепетала Ирма потерянно, видимо, осознав, куда клонит её начальник.        Ящер недоумённо следил за сценкой, но всеми фибрами понимал: девушка где-то знатно прокололась.       - А разве я направил тебя сюда? - Продолжил сыпать неудобными вопросами мужчина, подходя к девушке ближе. Не угрожающе или пугающе, а как неотвратимая преграда. - Разве ты не должна быть в противоположной стороне отсюда?       - Да, но здесь низкий график продаж, я подумала, что могла бы улучшить показатели... Потому что это могло бы увеличить прибыль и... Снизить издержки... - Ирма заплеталась в собственных словах, и теперь жалкий тон выдавал ложь. Которая сработала бы при других обстоятельствах, но явно не сейчас. - И босс, в нынешней ситуации это не имеет никакого отношения к случившемуся, потому что...       - Имеет, моя шумрратт. - Скрестив руки на груди, Фитцс сощурился, внимательно рассматривая побледневшее лицо девушки. - Имеет.        В появившейся паузе на всех навалилось напряжение. Ирма робко смотрела на Фитцса, словно ребёнок, пойманный на краже конфет. Винингейл был полностью уверен, что они выйдут сухими из воды: он вальяжно держал руки в карманах да и в принципе смотрел на сотрудницу магазина надменно и свысока. Арчибальд нервно наблюдал, готовый в любой момент встать на защиту Лоуренса.        Людо был до того напуган, что не мог пошевелиться. Он был уверен, что именно его бездействие привело к этому.《Я не только подверг всех опасности. Я ещё и подвёл Ирму. А она отдала мне шар. Просто так. Потому что знает, каково это, когда хочешь помочь семье. Потому что тоже ценит сестру. И всё. Только поэтому.》        И это я виноват.        Наконец директор компании《Фит》тихо произнёс:       - Что ж... Я полагаю, мы закончили. - Повернувшись к монстрам снова натянул на себя улыбку продажника. - Вы можете идти. Нам очень жаль за произошедший инцидент... Но, я надеюсь, вы будете достаточно благоразумны, чтобы не появляться здесь вновь.       - Обязательно, — первым отошёл от переживаний Арчибальд.        Ирма встревоженно следила за ними. Но промолчала.        Быстро двигаясь, лишь бы скорее вернуться в замок, лис достал ножницы и открыл портал, жестом приглашая капп зайти первыми.        Мистер Фитцс и его подручные молча следили за ними. Ирма проводила Людо и Лоуренса взглядом, полного злобы и обиды. На лице застыло отчаянное выражение лица.        《Может мне стоит всё-таки сказать?》- Лихорадочно думал Людо, не в состоянии выдержать её пристального взора.        Первым портал перешагнул Лоуренс. Он даже не посмотрел на Ирму, чванно ступив в разрез измерений.        《Наверное, стоит прямо сейчас...》        Следом пошёл Людо. У самого портала он обернулся и увидел, как Фитцс что-то зашептал ей на неизвестном ему языке, лицо девушки грустно поникло. Она медленно сняла бейджик, достала из кармана сканер и протянула ему.        Скажи сейчас!...        Людо остановился, повернулся к ним, открыл рот, для того, чтобы сказать...        Но трусливо замер и быстро исчез в портале.        《Ну и слабак.》- Усмехнулся Тоффи, всматриваясь в босса.        Арчибальд душевно поблагодарил Фитцса (на что тот лениво махнул рукой, как будто отгоняя назойливую муху), а после чего и сам переступил портал.        Тоффи кивнул в знак признательности и зашёл последним, внутренне радуясь, что с теперь последствия их небольшого приключения останутся нераскрытыми, отсчитывая оставшееся до конца эксперимента время.              * * *               Уже в замке Людо ощутил, как противно закололо в сердце, как стыд обхватил всё тело.《Ну почему я ничего не сказал?》- Чуть ли не со слезами подумал он. -《Ей теперь из-за меня влетит!》               А Лоуренс? Зачем он так сказал? Не понял, к чему это может привести? Был слишком напуган, зол или просто устал? Может, он хотел сделать как лучше всем?                 《Он ведь нечаянно, 》- думал каппа за ужином.               Странно, но даже оказавшись в замке, Арчи не стал их ругать. Просто спросил, всё ли хорошо с ними и попросил больше так не делать. Даже Тоффи ничего не сказал - он сразу куда-то ушёл.                 Оставшийся вечер проходил спокойно. Они переоделись, поели, и к брату снова вернулся весёлый настрой. Только Людо было как-то особенно больно. Ему было страшно вспоминать своё заторможенное состояние, нападение и прятанье в замкнутой комнате, подарок Ирмы, жёсткие сцены боёв и красную кровь, ставшей практически чёрной на фоне огня. Он боялся представлять, как смело (и как неосторожно) брат пользовался оружием и как легко стрелял, будто это было... Каким-то обычным делом.《Нет, конечно, он пытался защитить меня...》- Оправдывал его Людо, смотря на то, как игриво Лоуренс разъясняет ему какую-то светскую шутку, попутно наслаждаясь сырными булочками******. - 《Он хотел меня спасти.》                Но не настолько жёстко?                 Заявив лису, что он ляжет спать пораньше, кузен направился в свою комнату, и Людо последовал за ним, не потому, что тоже устал, а потому, что хотел задать один вопрос, который вертелся на языке очень давно.                У самых дверей, каппа тихо и стыдливо спросил:              - Лоуренс... А... А зачем ты так сказал?                 Собравшийся прощаться Лоуренс замер на пороге.              - Что сказал? Ты про что?              - Ну... В Лествуде... Про то, что Ирма на нас накричала...              - Но она кричала на нас, верно?              - Да, но... На нас ведь действительно напали. И это ведь на самом деле случилось, разве нет?...                Людо испуганно следил за изменениями в лице брата. Но он и бровью не повёл.               - А, ты про это, — спокойно произнёс монстр. - Ну да. А что? Ты же понимаешь, это было опасно для нас.              - Опасно? - Тихо повторил Людо.              - Да. Это же из-за нас магазин взорвали. Да и разрешение на револьвер у меня с собой не было. И стрелял я без предупредительного... Хотя, можно было доказать, что это было в целях самообороны, но зачем нам лишние проблемы, так?              - Ага... - Слабо согласился каппа. - Да, конечно...                Монстр всё равно не понимал его. Запутанные объяснения делали его ложь ещё болезненной. От этого в груди росло зерно ощущения мрачного недоверия.                Кузен вдруг засуетился.              - Постой, совсем забыл... - И скрылся за дверью. Но очень скоро вернулся. - Арчибальд просил передать.                В руках появились портальные ножницы и волшебное зеркало. Передавая их, Лоуренс как-то странно огляделся по сторонам и, склонившись к брату, сунул ему вдогонку ещё какой-то предмет.                 Знакомый пузырёк доверху наполненный таблетками.              - Это же... - Начал Людо, непонимающе глядя на лекарство от бессонницы.              - Да-да, снотворное, — Прервал его кузен. - Прячь скорее. От греха подальше.               - Но... Но как ты наполнил бутылку? - Следуя его указаниям, пробормотал Людо. - Вчера же совсем немного осталось...                Лоуренс хмыкнул, и внутри всё сжалось от страха.              - Ты... Ты украл их из магазина? - На что брат ещё сильнее развеселился.               - Что? Нет конечно! Это... Мой друг передал.              - Какой ещё друг?              - Фарит. Помнишь такого?                 Людо отрицательно покачал головой. Нет, он ничего не помнил.               - Ну ладно. Неважно. - Склонившись к лицу приятеля, Лоуренс зашептал. - Ты главное больше не пей там много. Сам знаешь, как хреново потом, если переборщить... Обещай, что больше двух в день пить не будешь.                 Людо кивнул.              - Хорошо... Слушай, насчёт сегодняшнего. Мы оба устали, так что... Думаю, нам стоит поспать. Отдохнуть. А завтра...               - Да, конечно. Поговорим завтра.               - Вот и здорово.                Немного постояв, Лоуренс неожиданно шагнул вперёд и легонько приобнял брата за плечи, подбадривающее похлопав по спине.              - Всё хорошо. - Шепнул он. - Всё будет хорошо.               - Ага... Конечно, ты прав...                Кузен вскоре отпустил его и, прежде чем скрыться в комнате, сказал: 《Спокойной ночи.》Людо ответил тем же. И дверь закрылась.                До комнаты он добрался как в тумане. Закрыв дверь, сложил ножницы, зеркало и пузырёк на тумбочку, забрался на кровать, завернулся с головой в одеяло и молча оглядел комнату. Такой же беспорядок, как и всегда. Душно. На столе видно блестящее в свете свечи стекло снежного шара. Каппа так и не набрался смелости вернуть его на полку.                 Он смотрел на шар так, словно вещь сейчас ответит на все терзающие вопросы. Почему Лоуренс ведёт себя так странно? Зачем он это делает? Неужели Тоффи был прав? Он правда хочет навредить ему? Или он просто надумывает?                А Адо? Для чего он сегодня так старался? Да, он должен заботиться о семье, но ведь, как сказала мать, Адо им больше не семья, и из-за чего он так боялся весь день? С чего взял, что сестра разозлится? Или узнает? Или вообще, что они узнают о том, что он случайно ляпнул? Это всё таблетки? Это из-за них он такой странный? Из-за них ему так плохо?                Но их дал ему Лоуренс, он ведь знал, к чему это может привести? Он так хотел помочь? Или это тоже вышло случайно? Или же Лоуренс действительно хочет навредить ему?                А монстры в масках? Зачем они нападают? Да, Тоффи говорил что-то про Армадонна, но что вообще это значит? Он-то тут причём? В чём смысл убить его? Кому это нужно? А если и это Лоуренс? Он же настоял на том, чтобы пойти в Лествуд, и рядом был, и был так спокоен, он точно не с ними? А вдруг с ними?                И это и есть его план? Сжить его со света? А потом захватить замок или что-то в этом духе? А на Тоффи он специально наговаривает? И приехал он не просто так? Он его использует? Или он всё придумал?                Ах, боже! Почему же с Лоуренсом так сложно?...                Натянув одеяло на голову, каппа спрятался под тёплое покрывало от этих громких, неудобных вопросов, что преследуют его как назойливые жуки, как мухи, следует за ним который день, а он никак не может найти ответ на них!                《Может, я что-то не так делаю?》- Думал Людо под одеялом, сжавшись в позу эмбриона. - 《Надо действовать как-то по-другому? Но как?》                Как это узнать? У кого спросить? У Лоуренса напрямую? Или у Тоффи? Или у Жабана? Или ещё у кого-нибудь?                 Обычно рядом всегда был Деннис. Он всегда помогал. А что сейчас? У кого спросить ответов?                Каппа перевернулся на другой бок, посильнее прижав руки к делу. А что бы сказал Деннис, будь он здесь?                 Сказал бы, что ты тупица, нытик и слабак! И Адо бы тебе то же самое сказала! И вся семья тоже! Потому что ты и есть самая настоящая размазня! Лежишь тут, и прячешься от всего, и сделать ничего не можешь! От монстров в масках тебя Тоффи спас, от преступника в Венеци'уме Лоуренс! Позорище, не в состоянии ничего нормального сделать! И чтобы они тебе не сказали, всё исполнишь! Бегаешь за ними, как щенок на привязи! Даже своего мнения сказать не можешь! Видел ведь сегодня, что Лоуренс врёт, что это неправда, а всё равно промолчал, лишь бы не обидеть его! А Ирма тебе ведь помогла, отдала снежный шар, ради которого ты взбаламутился! Повёл себя, как последняя скотина! Да и нет у тебя никакого мнения! Ты просто жалкое ничтожество! Не можешь волшебную палочку у ребёнка отнять! Всё в твоей "армии" идёт наперекосяк, а тебе хоть бы хны! Даже нормально убраться! Самое элементарное! И тут всё испоганил! А вообще прекрасно, что никто из твоей семьи ничего не знает! А иначе бы они от тебя отреклись! Ты и грязи из-под их ногтя не стоишь! Как ты вообще по утрам в зеркало смотришься?! Серьёзно, такого имбецила, как ты ещё поискать надо! У тебя же вообще ничего нет: никаких талантов, никакого характера, никаких способностей! НИ-ЧЕ-ГО! Просто пустое место! Ты ничего не умеешь! Ничего не знаешь! И ничего у тебя не выйдет! Ты так и продолжишь лежать, страдая по себе, несчастному, до тех пор, пока наконец не сдохнешь! И никто этого даже не заметит! Потому ты слабый, жалкий, никому не нужный, отвратительный, мерзкий, стрёмный, тупой, гадкий, противный, вонючий и никудышный, СТРАШНЫЙ, БЕЗОБРАЗНЫЙ И ТЩЕДУШНЫЙ УРОД, ВЫРОДОК, КРЕТИН, ПСИХ, ОСТОЛОП, ИЗВРАЩЕНЕЦ И БЕСТОЛОЧЬ, ОТ КОТОРОГО ОДНИ ТОЛЬКО БЕДЫ И НЕПРИЯТНОСТИ, И ВСЕМ ТОЛЬКО ЛУЧШЕ БУДЕТ БЕЗ ТЕБЯ, РАЗВЕ ЭТО НЕ ОЧЕВИДНО, ПОЧЕМУ ЖЕ ТЫ НИКОГДА НЕ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ НИЧЕГО ПРАВИЛЬНО, ДАЖЕ СЕМЬЕ ПОМОЧЬ В ТАКОЙ ДЕНЬ, ТЫ ХУДШИЙ!!!...                Людо не сразу почувствовал, как из глаз брызнули горячие слёзы. Но тут же принялся быстро утирать их одеялом. Чтобы никто не увидел и не узнал.                Потому что мужчины не плачут.                《Хотя, какой я мужчина... Даже сказать ничего не могу...》                Все они были правы. Все до единого.                 И боится он вспоминать о них, потому что знает это, и знает, что был неправ и всё испортил. Прекрасно знает, вот и избегает мыслей о них.                Но всё равно хочет вернуться к ним. Потому что одиноко.                 И Лоуренсу он потакает, чтобы двоюродный брат не ушёл.                 И Тоффи тоже.                Потому что иначе он совсем сойдёт с ума.                 Лёжа под покрывалом и негромко сопя, Людо пытался избавиться от мучивших слёз, прекратить реветь, как девчонка, хоть как-то успокоиться.                 Но ничего не получалось.                Стало жарко. Очень жарко. Выпутавшись из одеяла, каппа выбрался наружу, но холодный воздух был как сильный удар по рёбрам. Он не сделал лучше, скорее наоборот.                 Дёргано прижав ладони к горячему лицу, Людо поскорее придвинулся к изголовью кровати, где стояла тумбочка. Он нащупал пузырёк с таблетками и снял крышку, что, вывалившись из потных рук, упала на пол. Высыпал на ладонь целую горсть таблеток, не пересчитывая. Засыпал их в рот. Оболочка таблеток начала растворяться на языке и шипеть. Растворившаяся кислая жижа перемешалась со слюнями. Ему стало тошно Дотянулся до стакана. В нём ещё оставалась вода, и ею он запил лекарство.                Шершавый кусок оставшихся кругляшей проскочил в глотку, больно царапая стенки горла. Монстр отодвинулся к стене, ожидая начала действия. Странный пряный привкус появился во рту. Его взгляд случайно упал на снежный шар, и Людо потянулся, чтобы поставить стакан на место ...                Но выронил его, радостно ощутив, как голова резко легчает, и по коже пробегает приятная изморозь. Внутри синхронно взрываются сотни, нет, тысячи петард, неся вслед за собой долгожданную эйфорию.                Стакан летит на пол и со звоном разбивается.                 А вместе с тем монстр понимает, что ему делать.                 《Точно! Я понял!...》- Срывается с места Людо и прыгает с кровати на пол, чудом не порезавшись об осколки. Начинает метаться по комнате в поисках тёплой одежды. - 《Я понял! Чтобы это прекратилось, я должен пойти в Лествуд и сказать правду! Это же после обмана мне так плохо стало! Вот извинюсь перед Ирмой и всё снова будет замечательно!...》                Впопыхах одеваясь, Людо не верил своему счастью. В конце даже начал что-то напевать. Как же всё было просто! А он, дурак, страдал.                Ничего.                          Ничего.                                Ничего.                                           Я всё исправлю.                                                 Честно.                 Кое-как натянув на себя одежду, монстр полез за ножницами. Попутно он уронил волшебное зеркало, оно упало и треснуло. Но Людо не стал его поднимать.        

                                  Ничего. 

      

                          Ничего. 

       Ничего.                  Я всё исправлю.                 Авариус чиркнул в воздухе ножницами. Появился портал. Он шагнул в него с растянутой улыбкой блаженства.                             Я всё исправлю.                Портал со звоном закрылся.                 Комната снова стала пустой.                Но не надолго. Со скрипом открылась дверь, и внутрь зашёл Тоффи.                Он ненадолго отошёл к себе в кабинет, чтобы снять заляпанную кровью одежду и проверить очередной готовящийся раствор. Возвращаясь к лазерной установке, увидел приоткрытую дверь в комнату босса.                Ящер всё чётко видел. От принятия таблеток до ухода каппы.                《Теперь ясно, почему он такой.》- Подумал он, подходя к тумбочке. В незакрытом пузырьке белели маленькие таблетки. Баночка наполовину пуста. - 《Давайте узнаем, что это за дрянь.》                Септарсианец аккуратно вытряхнул одну таблетку, завернул её в платок и положил во внутренний карман пиджака.                Почти выйдя из комнаты, Тоффи резко остановился.                Чуть не забыл.                 Возвращается к тумбочке, открывает все ящики. Заглядывает под кровать. Щупает под подушкой и, наконец, запускает руку под матрас.                Бинго.                Ухмыляясь, ящер извлекает книгу наружу.《Весенние цветы. Дни нашей угасшей любви》.                 《Как у тебя всё просто, 》- думает Тоффи, когда, унося томик с собой, закрыл за собой дверь и нырнул в прохладный сумрак, возвращаясь к отложенной работе.