Тайны старинных родов

Людо влетел в свою комнату, оглушительно громко хлопнув дверью, и как грозовой вихрь заметался по комнате, даже не потрудившись включить свет. В груди клокотала звериная ярость, а дыхание сводило от возмущения и чувства несправедливости. 《Нет, ну как он посмел!..》- Людо оттолкнул ногой один из пакетов, аккуратно принесённый монстрами и нечаянно оказавшийся на пути разъярённого хозяина замка. Тот оскорблённо зашелестел тёмно-коричневой бумагой, уступая путь. -《Нет, как он посмел?! 》 После несостоявшегося выступления Тоффи, испуг каппы быстро превратился в бешенство. Злобно топая и яростно сопя, Людо наворачивал круги по комнате. 《Скользкая тупая ящерица!.. О чём он вообще только думал?! Устроил тут цирк, придурок, напугал до смерти и смылся! Опозорил перед гостем… Нет уж, хватит, достал меня! Я его не для того нанимал, чтобы он лез куда не надо! Я и без него смогу получить эту глупую палочку!.. 》 Монстр опять со всей силой пнул стоящий на полу пакет. Эти дебилы что, не могли нормально поставить?!.. Потерявший равновесие предмет завалился на бок, из него вывалились на пол купленные безделушки. Людо со злобой уставился на них, ударив ногой одну из коробок. Внутри неё звонко зашевелились осколки. 《Вычту из их зарплаты! 》 — Ядовито подумал каппа. -《В следующий раз пусть делают нормально! 》 То, что, возможно, он сам был виноват, Людо не интересовало. В тот момент причинами всех его бед и несчастий, страданий и мук были только недееспособная и тупая армия идиотов и глупый, самоуверенный, придурковатый, раздражающий септарсианец. Последний особенно злил. Решено, пусть завтра же этот дурак убирается отсюда! Он, Людо Авариус, и без него справиться! Раньше же справлялся! Чтобы лишний раз напомнить себе это, Людо в исступлении оттолкнул прочь несчастную коробку. Та громко зазвенела, перекатываясь, а на её месте мгновенно возникли новые товары из пакета. Один из свёртков, выскользнув наружу, оставил за собой тёмный след. Опять что-то сломалось! Каппа крепко стиснул зубы. Вот проклятье! Людо грубо схватил упакованный товар, намереваясь что есть силы швырнуть его в мусорное ведро. Из свёртка посыпалась серая и вязкая пыль, запачкавшая руки и одежду. Монстр вздрогнул и выругался от неожиданности, попытался стряхнуть эту дрянь, однако сильнее размазал её. Терпкий запах гари проник в лёгкие.《Что за ерунда?! 》- Раздражённо подумал он. — 《Не помню, чтобы покупал эту гадость!..》 Бросив бессмысленную затею, Людо стал пристально рассматривать бумажку. Измазанная вонючей пылью, измятая, порванная в уголках, она тускло белела в полумраке комнаты. На испачканной стороне вырисовывались какие-то буквы. 《Это… Этого я не покупал…》- рассеяно произнёс Людо и вгляделся в чернеющую надпись. На бумаге грубым размашистым почерком было выведено два предложения: 《Мы знаем, что ты делал в Венеци’уме, Армадонн! Бойся. Твоя смерть близка! 》 Прочитав надпись, Людо в ужасе отшатнулся и выронил записку. Сердце бешено загрохотало. По спине пробежал холодок. — Нет… Не может быть… ‐ Прошептал каппа, чувствуя, как что-то бухнуло в груди. — Нет, только не это… Тяжело дыша, монстр отступил назад, словно прячась от чего-то огромного. Снова посмотрел на записку. Зловещая надпись глухо отзывалась в напуганном, ошарашенном сознании. 《…что ты делал в Венеци’уме…》 Так они за ним следят?! Они на него напали вчера?! И сегодня тоже?! Как всё это возможно?! Тело окаменело от ужаса. Обессиленный Людо опустился на кровать и согнулся в три погибели, пряча лицо в коленях. 《Нет, нет, нет… Я не хочу чтобы это продолжалось! 》- В висках неумолимо громко стучало. — 《Господи, почему?! 》 Перед глазами всплыло яркое воспоминание: уродливая маска направляет на него острое лезвие и вздрагивает от того, что большая чёрная стрела вонзается в плечо. Из раненой плоти текут струйки крови, Людо чувствует до боли знакомый неприятный запах металла. Напавший вспыхивает жёлтым пламенем, весь сразу. Из него вырывается истошный крик, от которого сжимаются внутренности, он извивается в предсмертных конвульсиях, неестественно изгибается. Фигура чернеет и сжимается на глазах, за несколько мгновений всё — и сам монстр, и его оружие, и стрела, — с ужасным рокотом исчезает, превращается в пепел и остаётся лежать грязной кучкой на полу. Ужасное чувство тревоги захлестнуло Людо. Он должен был сегодня умереть! Именно в него и целился преступник! Именно Людо должен был сгореть заживо, превратиться в горстку пепла!!!.. Монстр непроизвольно представил эти ощущения. Память вытянула фрагмент из жизни каппы, когда он будучи ребёнком обжёгся о пламя свечи. Тогда было очень больно, а это, должно быть, в тысячу раз хуже. Вообразив, как сотня горящих свечек коснулась его, Людо нервно поёжился. Это наверняка больнее. Внимание быстро перескакивало с одной мысли на другую. За что его вообще хотят убить? Что он сделал этим монстрам? За что можно настолько ненавидеть, чтобы сжечь живьём? Людо стал прогонять в уме кандидатуры всех недоброжелателей. Персонал в кафе и магазинах, которому он регулярно грубил, монстры, которых он уволил за небольшой косяк и чьих имён он даже не запомнил, доставщики, которым он никогда не оставлял чаевых? Может, это его армия наняла убийц? Каппа припомнил, как совсем недавно он орал на подчинённых, и от этого в груди заныло странное чувство. Хотя нет, откуда у них деньги и мозги для такого, нет. 《Может Тоффи? 》- Скакали мысли туда-сюда. — 《У него с деньгами проблем нет. Но зачем? Я плачу ему больше, чем остальным, закрываю глаза на его странности. Я ж для него идеальный начальник. Нет, нет, нет, он же был там сегодня и сражался с тем третьим. Это точно не он.》Людо вспомнил, как Тоффи крикнул ему 《Беги! 》, прежде чем снова наброситься на напавшего монстра в маске. 《А после я на него наорал, 》- подумал он, и неприятные ощущения в груди усилился. Принцесса Стар Баттерфляй? Нет, это даже для неё ненормально! И на что ей нанимать кого-то, если у неё есть волшебная палочка? Её друг туда же, он слишком мягкотелый. А Лоуренс?.. Людо сердито засопел, не желая развивать эту мысль. Это глупо, для Лоуренса нет никакой пользы! Да, он приехал к нему замок не просто так, да, у него есть какие-то тёмные секреты, да, всё произошло в один момент с приездом, и да, Лоуренс всё время был рядом! Но это — глупые совпадения! Ему незачем его убивать! Он может это сделать, — Людо вспомнил, как хладнокровно брат действовал в том переулке, — может, но не сделает этого, потому что он не желает Людо зла. Вместе они провели прекрасное лето, и Лоуренс точно не станет вредить ему! Лоуренс, как и Людо, ценит эти воспоминания и дружбу, он никогда не станет так поступать! К тому же, он его спас, волновался, заботился. Они друзья, в конце концов, друзья не желают друг другу смерти! В коридоре что-то печально скрипнуло, и Людо боязливо вздрогнул. Вынырнув из своих рассуждений, он уставился на старые стены, что всю жизнь окружали его. Друзья не желают друг другу смерти. А семья?.. Способны ли Авариусы убить его, Людо, своего сына и брата? Каппа нервно сглотнул, потому что где-то внутри он смутно знал ответ. Как бы ему не хотелось думать иначе, но вытравить из сознания фрагменты детства было невозможно. Они до сих пор преследуют его по ночам, высовывают страшную морду в самый неподходящий момент и утягивают его в омут кошмарных воспоминаний, от которых разит ядрёной выпивкой и мокрым деревом. Людо медленно лёг на бок, поджав ноги к телу и хрипло дыша. Эти события в каком-то смысле помогли ему поставить одну из главных жизненных целей — продолжать жить, несмотря ни на что. Продолжать бороться, чтобы не умереть. И у него получилось. Он может жить спокойно, а не выживать. Точнее, он мог три дня назад. Сейчас же над ним опять повисло ужасное слово «смерть», вызывающее мерзкий липкий страх. Болезненное чувство растеклось по жилам тухлой слизью, провозгласив окончание светлой и лёгкой жизни. Всё вернулось к истокам — к ужасу и боли. Людо громко всхлипнул. Нет же, нет, этого не должно было случится! 《Я не хочу снова это чувствовать! Не хочу опять бояться, не хочу умирать, не хочу!..》 Переворачиваясь с боку на бок и укутываясь одеялом, словно защитной бронёй, монстр сжался в комок, крепко зажмурился. В тихих шорохах Людо слышал грохот приближающихся шагов, в вое ветра за окном — тысячи страшных голосов, кричащих《Сдохни! 》. Что же он им всем сделал? Почему всё всегда против него? За что?! Отец всегда говорил, что он недостаточно старается. И как же он должен, блять, стараться сейчас?! Что нужно сделать, чтобы все от него отстали?! Веки потяжелели, ворох мыслей наконец улёгся. Дыхание замедлилось, и Людо, тихо скуля и уткнувшись в подушку, заснул, очутившись по ту сторону разума, где царят самые потаённые мысли. * * * Он подскочил на кровати, резко дёрнувшись в сторону. После внезапного пробуждения, взгляд не сразу дал понять, в какой реальности он находится. Лишь разглядев очертания знакомой мебели, Людо выдохнул.《Это лишь очередной кошмар, 》- шепнул он про себя. В этот раз всё было неожиданно. Людо был с братьями, в своём далёком прошлом, когда те вдруг одновременно обернулись к нему зияющей чернотой звериных масок. Он бросился прочь из тёмной комнаты, куда братья постоянно тащили его, когда им хотелось кого-то побить, и наугад бросился в первый попавшийся зал. Там, вокруг обеденного стола, стояла его армия монстров в точно таких же масках животных и что-то невнятно бормотала. Во главе сидел Тоффи без маски. Септарсианец посмотрел на каппу мрачным взором слепой ярости, так же как совсем недавно пялился в тронном зале. Людо почувствовал, как что-то больно коснулось кончиков его пальцев. Что-то, напоминающее огонёк свечки… Он проснулся, думая, что сгорает заживо. Ещё немного монстр с сомнением оглядывал себя — вдруг огонь? — но вскоре совсем успокоился. Это просто кошмар. Снова улёгшись на скомканные простыни, Людо устало прикрыл глаза. Ночные думы снова навалились на него тяжёлым грузом. Что теперь делать? Идти в полицию? Закрыться в замке на всю оставшуюся жизнь? А может попытаться самому выяснить подробности и нанести неожиданный удар? А как это сделать? Что нужно искать? Как атаковать, если у них преимущество в виде сжигающих стрел? Эти быстро сменяющиеся вопросы заставляли Людо лишь сильнее поверить в то, что он обречён. Чувство неминуемого конца, неопределённость и ужас перед предстоящей боли пугали до дрожи. Ведь даже не спросишь ни у кого… И тут в мутных мыслях мелькнула ясная идея. Тоффи! 《Конечно, Тоффи! 》- Расслабленно выдохнул Людо. — 《Как я мог забыть! Тоффи точно знает, что делать! Он ведь всегда всё знает! 》 На несколько секунд каппа почувствовал, что наконец-то нашёл решение всех своих проблем. Теперь дело за малым — просто попросить его, и можно снова наслаждаться жизнью. Но страх не исчез, а лишь сильнее въелся в подкорку мозга. С чего он вообще взял, что септарсианец кинется помогать? 《Мы ведь вчера с ним не слишком по-доброму разошлись… И ещё я хотел его уволить, 》- устремив взгляд в потолок, думал Людо, будто бы мысль об увольнении уже была услышана ящером. Он вообще захочет с ним говорить? А может сам решит уйти? Тревожное предчувствие преследовало монстра всё утро. Вдруг он сейчас подойдёт к Тоффи и всё станет в разы хуже? Лишь ближе к обеду, сидя у окна, закутавшийся в одеяло Людо окончательно убедился в том, что без посторонней помощи ему не выжить, а септарсианец — единственный вариант. Каппа и сам не мог объяснить себе, почему он не решился пойти за выручкой к двоюродному брату. Монстр убедил себя, что это ради блага друга, что было бы невежливо ввалиться к гостю за помощью, хотя где-то внутри уже чувствовал, как прорастал этот росток недоверия и сомнений. Совершая монотонный утренний ритуал, Людо думал о том, как бы получше подступиться к септарсианцу. Ведь нельзя же просто так просить о помощи (уж Людо как потомственный аристократ знал это наверняка). Нужно начинать издалека, чтобы его положение не казалось таким катастрофичным, даже если оно таковым и было.《Нужно начать издалека и обязательно поговорить о погоде, все важные разговоры начинаются с погоды, 》- Неуверенно рассуждал монстр, умываясь. — 《И ещё спросить 《Как спалось? 》Да, думаю, это сработает.》 Последний раз причёсываясь перед зеркалом, каппа вспомнил о неприятном разговоре с Рогиром и болезненно скривился. Дурак, ведь снова будет надоедать со своей зарплатой, а у него и без этого проблем навалом! Но всё же странное чувство в груди подсказывало о необходимости что-то сделать, не пускать ситуацию на самотёк. Как тогда говорил Лоуренс? 《Дай им мотивацию》? О, он даст! Маленький червяк странного чувства вновь зашевелился в груди. 《Может, не стоило на них так орать? С них хватило бы и обычного выговора. Зачем голос портить…》- Людо сонно зевнул. -《И Тоффи вроде бы дельные мысли говорил, ну, пока не начал приплетать Лоуренса. Впрочем, всё равно сегодня с ним поговорю, может, он уже отошёл от вчерашнего…》 Спускаясь по лестнице, монстр невольно подумал о том, что было бы неплохо, если бы именно в это утро он смог избежать разговора с кузеном. Не то, чтобы Людо боялся его, скорее не хотел кривить душой перед ним. Уж что, а лгать Лоуренсу почему-то всегда было тяжелее, чем кому-либо. Но в этот раз удача улыбнулась каппе: он неслышно прошмыгнул через второй этаж и спустился вниз. На первом этаже каппу встретили шумная толкотня и нарастающий гомон. — Что происходит? — Спросил Людо у пролетающего мимо Мухи, нагруженного тарелками. — Сегодня к нам возвращается Эммитт! — Радостным дребезжащим голосом сообщил подчинённый. — Кстати, доброе утро! Монстр мрачно кивнул. — Тоффи у себя? — Да, он ещё не выходил… Ах да, босс!.. — Обратился Муха к уходящему прочь начальнику. — Можно мы с ребятами посидим в тронном зале, когда… Людо неопределённо махнул рукой, даже не обернувшись. Лишь перед дверью комнаты септарсианца он сбавил шаг — уверенности было свойственно подводить в такие моменты. Пара секунд колебаний, -《Может, он справится сам? 》- и Людо мужественно взялся за дверную ручку.《Нет уж, так нельзя! Надо признаться себе, что я в стратегиях полный ноль! Без Тоффи мне крышка! Как бы он мне не нравился, но нормальной помощи больше ни от кого не дождёшься! 》 Людо сделал глубокий вдох и с силой распахнул тяжёлую дверь. * * * — Тоффи! От громкого крика и от сопровождающего его скрежета ящер невольно дёрнулся и обернулся к вошедшему. Как только настало утро и кошмарная ночь закончилась, Тоффи подскочил к столу. В нём созрело яростное желание прекратить эти таинственные злоключения.《Никто не смеет портить мои планы! 》- Гневно думал он, раскладывая на столе реактивы. — 《Никто, даже отродье аристократического рода монстров, никто! 》 И вот, в самый неподходящий момент, когда эксперта никто и ничто не должно отвлекать, «аристократическое отродье» появилось на пороге его комнаты, окончательно сломав расшатавшийся дверной замо́к. — Здравствуй, Людо, — еле сдержав себя, поприветствовал его Тоффи, параллельно прикрыв результаты анализов от неосторожного взгляда. — Можно было просто постучать, а не вырывать с корнем щеколду. Людо, видимо только сейчас заметив упавшие на пол обломки, тихонько ойкнул, после чего аккуратно отодвинул их ногой в сторону и осторожно прикрыл дверь, буркнув что-то про мастера. Выждав несколько секунд, пока каппа не скажет чего-нибудь вразумительного, септарсианец взял инициативу на себя. — Ты что-то хотел? — Хотел? — Переспросил Людо, но, столкнувшись с недовольным взглядом ящера, быстро поправился. — Ах да, хотел! Я просто хотел узнать, как ты?.. Как спалось? Как… Погода? Тоффи кисло сощурился, вспомнив мучения прошедшей ночь. Этот недомерок над ним насмехается или как всегда тупит?! Но всё же он смог выдавать из себя: — Всё отлично. Спал я неплохо, а погода… Оставляет желать лучшего, как и всегда. — Да, точно, ты прав! — Подхватил маленький монстр, нервно пытаясь куда-то деть руки. Немного помедлив, Тоффи стал ожидать продолжения разговора, но, когда его не последовало, раздражённо спросил: — Это всё? Людо неловко замялся. — Ну, нет… Ну, то есть… Я просто подумал, что вчера ты… Ну… Возможно ты был… В чём-то прав… Ящер смерил каппу хмурым взглядом. 《Ох, неужели?! Наконец-то я уподобился признания, какое счастье! 》- Ёрничал в голове саркастичный голос. — В чём же я прав? Нахмурившись, Людо смущённо теребил край мантии. — Ну это… Насчёт зарплаты… Возможно, мне стоило платить её вовремя… — Сказал он таким тоном, будто бы задаёт неудобный вопрос. Тоффи ничего не ответил, и его начальник продолжил. — Наверное, я немного вчера переборщил… — Протянул Авариус. Ящер еле сдержал ухмылку. Да уж, действительно чудо! — Неужели? — Лениво изобразил удивление Тоффи, незаметно косясь на показатели техники. Как бы не было сильно его удивление (и торжество от слов начальника, что ещё вчера показались бы ему бальзамом на душу), но воспринимать монстра иначе, без жёсткой неприязни, он не мог. Каппа же словно не заметил ни ехидства, ни безразличия, ни злобы эксперта. — Да, вот, думаю, может быть, мне стоит поднять им зарплату… — И, чтобы это не выглядело как проявление слабохарактерности, добавил. — Ну, на чуть-чуть. — Угу, — хмыкнул Тоффи, окончательно возвращаясь к расчётам. Показатели показывали повышенную концентрацию ромпоагена — вещества, что при большой дозировке становится токсичным и ядовитым, благо смертельная реакция начинается лишь при наличии гомолога. Настраивая технику на повторный тест, ящер подумал, что здесь кроется подвох.《Так я и поверил в то, что божественное озарение переменило его за ночь! Естественно, ему что-то нужно. Ах, чёрт бы его побрал! 》 — Ну так вот, ты можешь мне помочь с бумагами? — Раздался за спиной протяжный голос Людо. — Бумагами? — Да, надо же написать что-то там… Для бухгалтерии. 《Можно подумать, тебе и им не всё равно, 》- подумал септарсианец, занося результаты в записную книжку. — Да, конечно, — сказал он наобум, желая поскорее выпроводить бесящего монстра. — Супер… Возясь с аппаратурой, Тоффи не вскоре заметил повисшую тишину в комнате. Он прислушался и с раздражением заметил, что приставучий каппа всё ещё стоит рядом, громко сопя и явно ожидая, когда ящер первый предпримет попытку продолжить диалог. 《Чёрт, как я ненавижу этого тщеславного придурка! 》‐Горько вздохнув, Тоффи обернулся и, состроив доброжелательную улыбку, спросил: — Что-то ещё? Каппа снова смущённо заёрзал, и по его недовольно сдвинутым бровям эксперт по магической деятельности понял, что сейчас он откроет реальную причину визита. — Ну, понимаешь, — опять начал мямлить каппа. — Понимаешь, я вчера хорошенько подумал над теми твоими словами… Ну, что ты там говорил о вчерашнем… — Тоффи со скепсисом взглянул на босса, и тот занервничал ещё сильнее, продолжив бубнить невпопад. — Ну, о вчерашнем… Происшествии. Там, в Лествуде. И я понял, что… Ну, знаешь… Понял… Людо резко замолчал, и Тоффи в какой-то момент показалось, что он сейчас вот-вот заплачет. Но каппа, глубоко вздохнув, продолжил, отведя в сторону взгляд. — Ты был прав. Эти происшествия связаны… Те в масках следили за мной. Может быть, и сейчас следят… Ящер заметил, что ему требуется немало усилий, дабы продолжить говорить ровным голосом, но перед паузами на поверхность выбивались тревожные нотки. Руки монстр спрятал за спину, наверное, чтобы септарсианец не увидел, как он нервно впивается когтями в кожу ладоней. — В общем… Это всё… Так неожиданно… Я просто… Я… Я… Мне нужна твоя помощь… Каппа замолк. Тоффи почувствовал, как его наполняет разъедающее презрение. Подумать только, кричал вчера о том, что не верит никому и ничему, а сам сегодня приходит к нему на поклон! Если бы не нападение, то наверняка бы выгнал из замка за вчерашний бунт! Какое ничтожество! Ведь именно он и вся бредовая затея с палочкой и стали причиной нынешнего состояния Тоффи! Скрыв брезгливость, ящер попытался принять соболезнующий вид. — С чего ты взял, что я могу помочь? — С фальшивым беспокойством спросил он. — Я знаю не больше тебя. Глаза Людо округлились сильнее, и в следующую секунду каппа разразился громкими воплями, крепко вцепившись в край рубашки септарсианца. — Прошу, помоги мне! Я этого не выдержу! Они убьют меня, понимаешь?! Они найдут меня и-… — С чего ты это взял? — Прошипел Тоффи, попытавшись оторвать от себя навязчивого монстра, однако тот цепко держался своими острыми когтями за ткань. 《Боже, что за кретин! 》 — С того! — Продолжал верещать Людо. — Они знают, где я живу! Они прислали мне пепел! Я в ловушке! Они меня точно убьют! Сожгут заживо!.. — Постой! — Септарсианцу удалось оторвать от рубашки намертво вцепившуюся руку каппы, отчего тот едва не грохнулся на спину, наконец замолчав. — Что ты имеешь в виду под《прислали пепел》? — То и имею! — Активно замахал руками босс. — Вчера открыл пакет, а там пепел, что от того мужика из Венеци’има, который сгорел! Понимаешь?! — Тише! — Прикрикнул на него ящер. От визга Людо у него противно закололо в висках. Маленький монстр замолчал, и Тоффи не без удовольствия вслушался в окружающую тишину. Видимо, придётся слушать до конца. — А теперь давай по порядку. Спокойно и медленно. По лицу каппы пробежала нервная судорога. Набрав в лёгкие побольше воздуха, он начал свой сбивчивый рассказ. — Вчера я разбирал покупки из Венеци’има. Открыл один из пакетов, а там пепел и записка… — Что за записка? — Устало прикрыв веки, септарсианец коснулся переносицы. Да уж, эта ненормальная работа его доконает. — Ну, записка как записка. Бумага. Написано было, что они знают, что случилось в Венеци’уме, и что мне нужно бояться, и что я скоро умру! — Голос монстра предательски дрогнул, и Тоффи почувствовал, как внутри него набухает комок отвращения. — Хорошо. Теперь подробно расскажи мне, что случилось в Венеци’уме. — Заметив, как дёрнулся Людо, эксперт сразу пресёк бурный порыв чувств. — Только чётко и без лишних эмоций. — Да чего тут… Стоял в переулке… — Переулке? — Да, переулке. Возле бара который. Ну вот, стою, подходит мужик какой-то… — Какой? — Не знаю я! В тёмном плаще и в шляпе… — Людо помахал руками вверх-вниз, демонстрируя высоту головного убора. — Цилиндр? — Подсказал Тоффи. — Да, цилидр! — С ошибкой произнёс Авариус. — Ну, он мне, мужик в смысле, и говорит 《Тебе крышка! 》. Ну, я побежал куда-то, попал в тупик. Думаю, всё не конец… Он почти в меня выстрелил… — У него было оружие? — Не то чтобы… Он стрелял из руки. — Из руки? — Да, как этот… Ну, из комикса, — Людо вытянул вперёд руку, изобразив стандартную супергеройскую позу. — Ясно. — Нет, ничего не ясно, у него нет ни сил, ни желания ввязываться в это. — Дальше что? — Ну, что-что! Он навёл оружие, я в тупике… — После секундной паузы, смущённо. — Потом Лоуренс спас меня, и мы ушли. — В каком смысле «спас»? — Продолжил задавать вопросы септарсианец, приметив, как монстр беспокойно отвёл взор и напряжённо сжал пальцы. — Ну как… Как обычно спасают. — Точнее. — Помог убежать. Эх, Людо, не умеешь ты врать. А врать нехорошо, разве в твоём безрадостном детстве этому не учили? — Ты же понимаешь, что это невозможно? — Взгляд ящера упирается в Людо острым мечом. — Возможно!.. — Запротестовал тот, но Тоффи быстро перебил его. — Вы не могли сбежать из замкнутого пространства как ни крути. Это нереально. — Коротко и лаконично. — Если ты хочешь, чтобы я помог тебе, то будь добр, говори правду. Иначе я ничего не буду делать. Людо посмотрел на него с едва сдерживаемым отчаянием. — Но… Я ему обещал… — Что ж, — септарсианец снова повернулся к столу, взял ручку и внимательно вгляделся в цифры. — Это твой выбор. Господи, уйди прочь! За спиной стояла тишина, а потом каппа тихо вымолвил: — Пистолет. Тоффи ничего не ответил. — Он выстрелил в него из своего пистолета. Раздались шаркающие шаги, и Людо, уже очутившись подле стола с бумаги, под боком у Тоффи, осторожно протянул руку и коснулся его локтя, по-щенячьи заглядывая в чужие глаза. — Только никому не говори, ладно? 《Людо, кому я могу это рассказать? 》- Хотел было ответить Тоффи, но сдержался в последнюю секунду. Медленно и глубоко вздохнуть, попытаться сдержать клокочущую ярость, что, словно огонь в фонаре, подпитывается бесконечной ненавистью к Людо, его богатой семье, Баттерфляем, что дали им это богатство и планомерно уничтожали монстров веками, не чувствующим ни капли раскаяния, к королеве Мун, что отрубила ему палец и унизила перед всем народом монстров, к Стар Баттерфляй, такой же как и её мать, только куда безалаберней и той, по чьей вине он стоит здесь, в пропахшей жжённым маслом комнате, с меткой проклятия на руке, от которой практически невозможно избавиться, стоит и выслушивает Людо-Авариуса-жалкого-нытика, первого виновника всех проблем. Тоффи медленно повернул голову. — И что же теперь мне делать, Тоффи? Этот голос, пропитанный робкой надеждой, с каждой секундой всё сильнее действовал на нервы. Откуда ему знать, что делать Людо? — Успокойся для начала. — Я спокоен! Ящер уставился на каппу, у которого в глазах стояли слезы. — Нет. Не спокоен. Людо отвернулся в сторону и громко всхлипнул. — Я просто не знаю, как мне быть… Я вообще-то не хочу умирать… 《Кто же хочет, 》- мрачно подумал Тоффи, сказав вслух: — Да уж, — и потом добавил. — С чего ты взял, что напавшие вчера монстры — виновники произошедшего в Венеци’уме? Насколько я помню, масок ты не упоминал. — Да, но он же потом сгорел! — Истерично воскликнул каппа, взмахнув руками. — Сгорел? — Невольно переспросил септарсианец. — Ну да! — В него кто-то стрелял? Тем же оружием? — Нет же! Лоуренс… В общем, он сделал это, мы хотели уйти, а что-то зашипело, и он загорелся! Ящер хмуро кивнул, машинально проведя рукой по волосам. — То есть, ты хочешь сказать, что как только в преступника попала пуля из револьвера Лоуренса, то тело сразу же загорелось? — Ну, не прям сразу же, но… — Людо вдруг настороженно-испуганно посмотрел на эксперта. — Но ты ведь не хочешь сказать, что этот пистолет… Типа, как вчерашняя стрела?.. — Я ничего не хочу сказать. Это дело слишком запутано, для более точного ответа не хватает улик. — Но ведь ты сможешь разобраться в этом? Тоффи, бывший генерал армии монстров, вдохновивший на борьбу тысячи, имеющий знания в области практически любой науки, убийца королевы Мьюни Комет Баттерфляй, свято поклявшийся превратить родной дом, Септарсис, в рай, с которым все будут считаться, не решился ответить. Потирая руки в тяжёлых раздумьях, одна из которых была заклеймена гербом Авариусов, он вновь отвернулся от каппы.《Помочь ему? После вчерашнего? После ужасной ночи? Только напрасно отвлекаясь от дела? Он что, издевается надо мной?! 》- Язвительным сиропом растекались мысли. ‐ 《Можно подумать, у меня недостаточно проблем! Какой мне с этого прок?! Он мне «спасибо» скажет?! Очень надо…》 Хотя… 《Авариусы вряд ли стали бы использовать магический артефакт, не зная, как его контролировать. Наверняка где-то есть средство-антидот. И, разумеется, навряд ли оно в той тайной комнате. Если убедить Людо, что где-то в замке есть что-то полезное для него…》 Да, это должно сработать. — Да? Ты сможешь? К тому же, эти монстры в масках, напав уже дважды, определённо не остановятся. Развернувшаяся охота на Людо может помешать ему. Конечно, было бы славно, если каппа покинет этот бренный мир (вместе со своим кузеном, разумеется), но кто знает, может, вместе с Авариусом под их горячую руку попадёт и принцесса. Нельзя, чтобы горе-мать-Мун забила тревогу и забрала свою нерадивую дочь обратно в королевский замок. Никак нельзя, это годы трудов насмарку. — Я посмотрю, что можно сделать. — В теории, всё должно быть идеально. — Но я ничего не обещаю… В следующую секунду тело каппы повисло на руке у септарсианца, и в который раз ящер поморщился от громкого визга. — Спасибо, спасибо, Тоффи!!! Господи, огромное спасибо!!! Я так рад, я-…!!! — Довольно, пусти меня, — холодно процедил эксперт. Проклятье, что за неуравновешенный идиот! Людо выпустил чужой локоть, довольно улыбаясь. Он весь светился от счастья. — Хорошо, так как ты собираешься… — Мне нужно больше информации. — Ладно, я сделаю всё, что ты… — Займёмся этим после собрания. — Перебил его Тоффи, поправляя помятую рубашку. Глаза Людо удивлённо округлились. — Собрание? — Недоумённо спросил он. — Какое ещё собрание? Тоффи посмотрел на него убийственным взглядом, будто каппа только что унизил весь его род, обругав самыми грязными словами, которые только были придуманы за всю многовековую историю. — То самое собрание, — медленно-угрожающе произнёс ящер сиплым голосом. — Что должно было быть позавчера, но из-за некоторых «непредвиденных обстоятельств» уже дважды переносится на следующий день. Понятно? По взгляду монстра было ясно, что ничего не понятно. — В любом случае, оно будет в два, то есть через час. — Который раз за три дня объявил Тоффи. — Ладно-ладно! — Протараторил Людо, лишь бы отделаться от нудной речи. — Но ты ведь поможешь мне, если в следующем раз… Ну, если в следующий раз эти чокнутые опять нападут?.. В голосе слышалась нескрываемая тревога. Септарсианец ответил ему, глядя прямо в глаза. Единственный чокнутый — это ты. — Не сомневайся. Повеселевший в разы каппа, продолжая распинаться, засобирался к себе. Тоффи не стал его задерживать. Едва захлопнулась дверь, ящер закрыл глаза и устало простонал. Зря он ввязался в это. Точно зря. Приборы на столе запищали, извещая о готовом результате. Найдено новое вещество. И на письме, и на камне, и на печати — на всех образах из таинственной комнаты, — одни и те же частички. Корданоллум. Подвид хасса. Тёмная магия. Тоффи сделал очередную заметку в своём блокноте. Где-то между 《Выявить антидот》и《Голоса??? 》появилось《Найти больше образцов》. Нет, он не позволит судьбе играться с собой, как морю с лёгким парусником. Он всех обманет и выйдет единственным победителем. * * * — Здоровó, приятель! Давненько не виделись! — Жабан обернулся к входу, где стоял недавно прибывший Эммитт. Сам монстр сидел на своей постели в комнате для армии. Минотавр выразительно замычал, протаскивая тяжёлый чемодан между рядами дешёвых кроватей к своему месту. — Да так, помаленьку, — уклончиво ответил на вопрос воин, решив оставить страхи и печали при себе. — Сам-то как? Вечно бормочущий товарищ замямлил быстрее. Он рассказывал о семье, которая была безумно счастлива, ибо не видела его два с лишним года. О дряхлой матери, об отце и о том празднике, что закатили в его честь. О старых друзьях, что остались в родной деревне, о тех, кто ушёл в мир иной вследствие мора и набегов воинственных соседей. Евгений Болгуябов почувствовал, что за поверхностными фразами друга скрывается трепетная нежность. 《Да уж, свезло ему родных повидать…》- Несколько завистливо подумал он. — 《Не у всех такая возможность есть…》 Монстр слушал Эммитта, рассовывающего вещи по тумбочке, и лишь изредка спрашивал о чём-то, пока его мысли бесцельно бродили в иной плоскости. Жабан раздумывал о вчерашнем, о речи септарсианца в зале. Уж слишком легко всё закончилось. Он был готов поклясться своей головой, что если бы не случайная оплошность, то Тоффи совершил бы нечто ужасное. Септарсианец не просто так морочит всем голову. Он хочет сделать что-то очень, ОЧЕНЬ плохое. Неспроста у него нет пальца. Конечно, Арчибальд пообещал, что разберётся с ним, но что-то пока у него не очень выходит. Да и босс куда-то запропастился… Эммитт закончил свой рассказ о вспаханных наделах и поинтересовался новостями в замке. — Новости какие? Да нет их особо, — расплывчато ответил Евгений. — Всё ещё гоняемся за палочкой и принцессой. Всё ещё проигрываем… С неделю назад к боссу родственник приехал… Минотавр тягуче промычал. — Да кузен вроде… Зачем приехал? А бес его знает, зачем! Полмесяца живёт уже. Вместе со своим… Этим… Секретарём что-ли. Невнятное бормотание. — Как выглядит? Ну, как Людо, пожалуй… Хотя нет, малость повыше будет. А так прям Людо… Слушай, а я не знаю откуда. Кучер ихний сказал, что с юга. Да он их-то, ну, брата и секретаря его, не знает, его по дороге сюда наняли. Сказал, хорошо платят… Нет, представь себе! Я тоже так думал, когда эти проклятые стулья чинил, мол, всё время теперь пить будут. А нет, только первый вечер выпивали и всё… Да нет, не похож он на этих. Хоть духами брызгается, а не похож. Что? Да нет, босс всё такой же. Эммитт устало закатил глаза, вознёс руки к небу и забормотал. — Не старайся, не поможет… Какой сегодня? Не знаю, не видел пока. В комнату просунул голову Рогир. — Ну что? Обустроился тут? Рогатый довольно закивал. — О чём разговор ведёте? — Медведерог присел на краешек кровати Мухи. — О погоде. — Ответил за друга Жабан, сделав таинственный знак рукой. — О погоде или о… Погоде? — Многозначительно протянул Рогир. — О погоде… — Тогда рано ещё, его никто не видел. — Как не видел? Время-то обед. — Ну, вот так. Эммитт бегло забормотал. — Ой, даже не спрашивай! — От воспоминаний медведерога передёрнуло. — Вчера вот подошёл на свою голову, спросил о зарплате. Да он как начал орать! Я чуть не… Испугался я, в общем. Я думал уволит… Но нет, обошлось. Тоффи отвлёк удар на себя. Эммитт вопросительно изогнул бровь. — А, точно! Ты же уже ушёл, когда он появился! — Тоффи — наш новый работник, — объяснил Жабан. Упоминание о «прекрасном коллеге» колко отозвалось в боку. — Людо нанял его как эксперта… Короче, как эксперта по магии. Монстр с невнятным бормотанием повернулся к Рогиру. — Нет, он больше за бумагами сидит. Планы придумывает и так далее. — Работу у нас отбирает, вот что он делает… — Пробубнил под нос Евгений Болгуябов. Рогир и Эммитт удивлённо повернули к нему головы. — Ой, да ладно тебе, приятель. Это же к лучшему: работы меньше, деньги те же. — Повернувшись к Эммиту. — Это он по себе горюет. Тоффи придумал вместо него отправлять следить за принцессой какой-то летательный аппарат. — Между прочим, я его об этом не просил! — Возмутился Жабан, скрестив могучие руки на груди. — И вообще, мне, может, нравилась эта работа! — Так устройся на вторую, раз тебе так нравится работать! — Ну тебя и твои шуточки! Я серьёзно! — Не знаю, не знаю, — медведерог неопределённо пожал плечами. — Как по мне он хороший парень. Помог мне вчера. — Как? Избавил от работы? — Саркастично усмехнулся Жабан. — Нет. Доплатил. Евгений презрительно фыркнул. — Великá помощь. — Всё же лучше, чем вообще ничего. По коридору пронеслось что-то тяжёлое, из-за двери показался Вигмар. — Чего сидите тут? Идём жрать пока время есть. — До чего? — Хором спросили Рогир и Жабан. К их возгласу присоединилось и громкое бормотание Эммитта. — Ну вы даёте! Собранье же в два! С лиц монстров мгновенно спала размеренная непринуждённость. — Я думал, его не будет, — поникшим голосом произнёс Рогир. — Я думаю, что это глупость, — добавил Евгений. Эммитт также дополнил их выводы неясной тарабарщиной. — Вы чё, ребят? Осгуд же всем сегодня напоминал! — Вигмар потёр друг об друга свои руки-булавы. — Ох, ну спасибо ему! — Закатил глаза Рогир. — Надеюсь, Тоффи в этот раз не будет распинаться битый час… — Почесал затылок Жабан. — Что, Эммитт? Какая еда? О, моё фирменное блюдо — каша из болотных семян! * * * Тоффи наклонился вперёд, облокотился об стол, заглянул в скучающие лица воинов армии Людо. Поправил тесный галстук. В зале было ужасно душно. — Поэтому я настаиваю на сокращении расходов. Предлагаю отказаться от частых походов в магазин, организовать расписание. К тому же, излишнее количество продуктов уходит на готовку… Полусонное лицо рукастого Лагота, опирающегося на единственную руку, сменило положение. Возражений против не последовало, впрочем, как и предложений. — Дельная мысль, Тоффи, — донёсся скучающий голос Людо посреди образовавшейся паузы. Он восседал во главе стола на взбитых перинах. По глазам каппы было кристально чисто видно, что злосчастное собрание интересно ему не больше, чем остальным. Но всё же держался владелец замка с достоинством. Он пристально следил за движениями ящера, словно стараясь найти в его действиях подтверждение своим тревогам. Весь вид маленького монстра будто вопрошал: 《Ну что, наш уговор ещё в силе? Ты всё ещё готов мне помогать? Не передумал? Нет? А сейчас? 》 Робко брошенные взгляды Людо раздражали эксперта, но он предпочёл не замечать их. — Также у меня есть небольшая просьба. Джентльмены, — обратился Тоффи к дремлющему собранию. — Прошу впредь не трогать чужие контейнеры. Давайте вести себя… Скрип массивной двери, и на пороге возник Лоуренс. — Простите великодушно, — пропел он, ничуть не смутившись от всеобщего внимания. — Пришёл проведать дорогого брата, а то ваше собрание затянулось. Тоффи скривился, увидев, как беспокойно зашевелился Людо. — Да-да, конечно, мы уже заканчиваем. — Смущённо ответил кузену Авариус. Все предостережения септарсианца и утренние сомнения вылетели из головы, едва Лоуренс переступил порог зала. Что-то внутри настойчиво тянулось к нему, и рядом с братом Людо будто переносился обратно в то тёплое лето, когда самой большой сложностью для него было забраться на высокое дерево с заднего двора замка. Лоуренс широко улыбнулся. ‐ Не стоит, не стоит. Я не хочу отвлекать тебя от столь благородного дела. 《Но не слишком продуктивного, 》- подумал ящер и попытался сконцентрировать внимание монстров на насущных проблемах. — Со вступительной частью покончено, перейдём к основной. — Провозгласил Тоффи. Конец предложения потонул в общей массе тяжёлого и измученного стона. Для септарсианца собрание тоже было не очень увлекательным. Правую руку противно покалывало, голова набухла и потяжелела, словно мокрая вата, по которой ежесекундно распространялись нервные отростки боли. Где-то в кабинете поджидали анализы; в библиотеке — старый том 《Теоретические и практические основы магической материи》со сборником 《Болезни, вызванные прямым магическим участием, и методы их лечения》. Ещё Людо со своим нытьём. Кому в такой ситуации есть дело до вопросов этикета? Людо, наконец, повернулся к собравшимся, но Лоуренс не спешил уходить. Вопреки элементарным нормам приличия, он встал на пороге, прислонившись к двери, и, когда Тоффи бросил на него раздражённый взгляд, сделал вид, будто вспомнил чрезвычайно важную вещь, и проговорил невинным тоном, но нарочито громко, так, чтобы все присутствующие услышали его. — Ещё раз прошу меня простить! Я просто вспомнил, что вчера вечером любезный господин Тоффи хотел рассказать нам что-то очень серьёзное. — Его лицо осветил недобрый огонёк. — Мне просто не терпится услышать продолжение его пламенной речи! Монстры одновременно повернулись к ящеру. Людо перевёл испуганный взгляд с брата на септарсианца, нервно сглотнув. По и без того тихой комнате разлилось гнетущее молчание. Единственным, кому происходящее приносило удовольствие, был Винингейл. Он стоял, сцепив руки за спиной, и в чертах его лица скользнула еле заметная улыбка, преисполненная детской невинностью, будто говорящая «А что я такого спросил?» Тоффи посмотрел на зачинщика бесстрастным и хладнокровным взглядом, хотя внутри закипала триста пятьдесят одна градусная ярость, готовая вырваться наружу в любое мгновенье.《Знает, когда говорить, мелкий кусок дерьма, 》- злобно подумал ящер, натягивая отзывчивый вид. — Разумеется, — любезно протянул он, кивнув оппоненту. — Вчера я понял необходимость принятия одной важной стратегической меры. Тоффи неспешно подошёл к доске, оклеенной листами, вызвав проблеск удивления в глазах монстров. Эксперт, выдержав паузу в минуту, продолжил: — Именно это я и хотел сказать вчера.《Нам нужен новый план》. Воины недоумённо переглянулись, а Лоуренс недоверчиво сощурился. — Сейчас я в деталях изложу его. И если многоуважаемый сэр Винингейл решит выслушать… — Не извольте беспокоиться, — взял себя в руки каппа. — Я не хочу мешать. К тому же, мне просто было любопытно услышать о твоей вчерашней речи. Небольшая прихоть, сами понимаете. Он прошёл к выходу и в последний раз повернулся к Людо, тихо вымолвил 《Буду ждать тебя на кухне, 》, прежде чем аккуратно и со вкусом закрыть за собой дверь. Раздались тихие шорохи, но Тоффи быстро понял, что двоюродный брат Авариуса всё ещё стоит в коридоре, видимо, просто помявшись на одном месте. 《Впрочем, плевать. Эта мелочь ему ничего не даст. 》 ‐ Итак, — Обернувшись к собранию, эксперт продолжил. — Новый план. Он повернул доску к зрителям другой стороной, где была прикреплена фотография Стар Баттерфляй и Марко Диаза — одного из тех снимков, которые сумел сделать летающий зонд. На фото подростки гуляли по парку, перекусывая дешёвыми снеками. — Как вам всем известно, наши предыдущие попытки заполучить палочку провалились. Основным фактором наших поражений, на мой взгляд, является их дружеское сплочение. Мы должны устранить данный фактор. Рассорив их, с лёгкостью заполучим палочку. Это лишь вопрос времени. Монстры безмолвно слушали, склонив головы набок. Из всех тишину решился нарушить Эрнальд, в то время как его вторая голова молча рассматривала узоры на деревянном столе. — Но ведь… Походу у них всё хорошо. В смысле… Не похоже, что их будет легко рассорить… — В таком случае, мы сами всё устроим. Не стоит забывать, что принцесса в первую очередь — подросток. А подростки очень эмоциональны. В совокупности со взрывным характером принцессы дело обречено на успех. К тому же, идеальных отношений не существует. Всегда есть недомолвки… И тёмные секреты. Последнее относилось не столько к новому плану, сколько к Лоуренсу, стоящему за дверью. Тоффи специально сделал акцент, чтобы он всё прекрасно расслышал. Расслышал и понял намёк. Тем не менее монстры приняли идею, хоть и без особого энтузиазма. Людо ничего не сказал. Он молча сидел, потупив взор и сложив пальцы домиком. То ли его волновали сугубо личные проблемы, то ли каппа думал о вчерашних преследователях, то ли принял последнюю фразу Тоффи на свой счёт. В любом случае возражений от местного собрания не последовало. — Раз все «за», — спокойно продолжил говорить септарсианец, уже предвкушая скорое уединение. — То предлагаю немедленно приступить к выполнению плана. Для начала нужно собрать информацию. Я отправлю Око к ним на пару дней. Всем быть наготове… И держать себя в форме. Вопросы? Среди всеобщей тишины вверх поднялась зеленая жабья лапа. Ящер еле слышно цыкнул, сдерживая раздражённый вздох. ‐ Да, Жабан? — Я бы хотел предложить кое-что. — Евгений мощным рывком поднялся со стула, и тот беспомощно опрокинулся назад. Грохот мебели сразу пробудил прозаседавшихся от скучающего оцепенения и изрядно смутил новоявленного оратора. Под всеобщим взором он, стушевавшись, смущённо продолжил. — Может… Я прослежу за принцессой и её парнем вместо твоей машины? Септарсианец нахмурился, обдав недалекого монстра ледяным взглядом. — Думаешь, ты справишься? В прошлый раз… — В прошлый раз была случайность! Тоффи вновь сумел сохранить остатки самообладания. «Не случайность, а твоя полная некомпетентность, жирный ты кусок мусора! " — Что ж, это не мне решать. Эксперт исподлобья посмотрел на лидера армии, скучающего в кресле. Только единый порыв всей армии, разом повернувшейся и скрипнувшей стульями, вырвал каппу из далёких грёз. По его лицу было видно, что предмет конфликта давно проскользнул мимо него. — Чего? — Грубо брякнул он, недовольно оглядывая подчинённых. Кивком головы ящер указал на Жабана, уступив возможность говорить. Тот нервно поёжился и начал заискивающе-жалостливым тоном: — Босс, я тут подумал… Может быть я пойду следить за-… — Да-да, давай, на здоровье. — Людо быстро махнул рукой, словно отгоняя назойливую букашку. — Правда? Эм, спасибо, босс… — И монстр, до сих пор не веря в свой успех, быстро поднял и грузно опустился на стул, который издал в такт протяжный хруст. Ящер глубоко вздохнул. Что ж, ему же лучше, меньше прохвостов будет лезть под руку. — Ладно, раз больше никаких предложений нет, то наше собрание окончено. Воины с грохотом отодвинули стулья, не без удовольствия похрустывая костями, и поспешили ретироваться, пока их коллега-септарсианец не вспомнил ещё о чём-нибудь. Через несколько минут в зале остались только Тоффи и Людо. Эксперт принялся складывать бумаги, не обращая внимания на каппу, до сих пор сидящего в кресле. " Скорее в кабинет, там ещё пара анализов структуры печати, затем — первая попытка изготовления антидота…» — Тоффи, — писклявый голос сзади угрожал разрушить все планы. — Да? — Устало спросил тот. — Так что ты будешь делать? — Сейчас займусь личным проектом, — ответил ящер, внутренне усмехнувшись, как быстро Людо переложил на его плечи всю работу. — Нет, я про наш план. Про… Тот разговор. Ещё лучше, "наш план", который "ты" выполняешь. — Наведу справки касательно позавчерашнего происшествия. И насчёт вчерашних личностей тоже… Но не жди, что будет быстро. — Монстр кивнул, хотя Тоффи был уверен, что конец фразы вылетел из его головы так же быстро, как и влетел. — Это всё? — Когда мы будем заполнять документы? — Через пару часов, — ответил эксперт, сверившись с часами. В чём была проблема просто сесть и сделать всё самостоятельно, для Тоффи осталось нераскрытым. — Ладно… Людо выбрался из глубокого кресла и не спеша побрёл к выходу. — Я надеюсь, ты достаточно благоразумен для того, чтобы не идти на разговор к Лоуренсу. — Бросил ему в спину ящер. Каппа остановился на полпути и с хмурым видом обернулся. — Конечно. Я понял. После чего покинул зал, закрыв скрипучую дверь. Тоффи испустил горький вздох.《Конечно, он не понял. Разумеется, пойдёт к нему прямо сейчас. И я определённо не буду как строгая мать стоять у него над душой. Пусть узнает цену беспечности.》 Складывая в папку данные, он наткнулся на сегодняшний анализ. 《Хм, корданоллум… А если добавить пыльцу в раствор № 4, то тогда… Да, реакция замещения… Нужно записать.》 Быстро достав ручку, он быстро начеркал уравнение на первом попавшемся листе. * * * Вырвавшись из душного зала, Людо поспешил ускользнуть к себе в комнату, чтобы худо-бедно провести остаток дня за рассматриванием панелей комиксов.《Ах, как же всё сложно! Ещё и голова разболелась… Может, мне удастся немного поспать? 》- Потирая влажные от волнения руки, он завернул за угол и невольно вздрогнул: там стоял притаившейся Лоуренс. — Ну наконец-то! Я уже устал ждать! — С ноткой драматизма воскликнул приятель. — Ты же вроде сказал, что будешь на кухне?.. — Мне стало скучно. В лёгких каппы стрельнуло неподдельной тревогой, и монстр невнятно пробормотал《Ясно》. — Ты голоден? — Весело заглянул в глаза брат. — Есть немного… — Этого желания у Людо не было с самого утра, но всё же он нашёл силы натянуть кривую улыбку, дабы не огорчать друга. — Отлично! Пойдём, там остались чипсы с твоим любимым вкусом. Кузен беззаботно взял его под руку и повёл по коридору, словно несмышленого ягнёнка, попутно невинно щебеча всякие глупости. От этого простого жеста у Людо жаром вспыхнули щёки. Наверное, всему виной был зал, в котором не было ни грамма кислорода, а может дело в том, что парой дней ранее той же самой рукой Лоуренс держал револьвер, выстреливший в страшную тень с высоким цилиндром. Всю дорогу внутри каппы насмерть бились два сильных чувства: уверенность в непричастности брата, взросшая на воспоминаниях самого лучшего лета в его жизни, и тот самый росток сомнения, который уже вырос и стал огромной лианой, коварно захватывающей всё живое и сжимающей до хрипоты в железных тисках. От духоты и переживаний пересохло горло. На пороге кухни Лоуренс повернулся к брату и обеспокоенно (обеспокоенно ли?) спросил, в порядке ли он. Людо заверил, что да, хотя нет, он был не в порядке, ему хотелось распахнуть окно, чтобы всё вокруг заполнил прохладный ветерок, прижаться лбом к холодному стеклу, успокоив пульсирующий в голове зуд. Кузен, услышав это, расслабленно кивнул. Комната была до краёв наполнена светом. Армия монстров, успевшая перекусить до собрания, громко ушла к себе, оставив после себя горы грязной посуды. На бортиках жирных тарелок, взгромоздившихся друг на друге, сверкали блики, на потолке, отражаясь от гладкой поверхности, танцевали солнечные зайчики. Относительно чистый стол расположился в самом центре солнечной какофонии. На нём братьев дожидался завтрак, а если быть точнее, обед. Взобравшись на стул, монстр без энтузиазма оглядел еду. Незамысловатая яичница с беконом, небольшая миска салата, поджаренный тост с сыром и какао — вот всё изобилие. Людо вновь натянул улыбку, сказав《спасибо》и внутренне обдумывая, как бы побыстрее расправиться с едой. 《Приятного аппетита 》, — ласково промолвил Лоуренс своей кошачьей улыбкой. Каппа молча кивнул. Первый кусок яичницы оказался чересчур масляным. Во рту возникло ощущение тошнотворной скользкости.《Нет, боже, я так не могу! 》- Подумал Людо, запивая жуткий привкус какао. -《Но и отказываться тоже как-то неудобно… Может, завести разговор? 》Размалывая яйца в вязкую кашу, Авариус искоса взглянул на брата. Лоуренс рассматривал солонку перед собой, подперев щёку ладонью. Из-под струящихся кудрей прорывался скучающий взгляд. Казалось, вечно сверкающие золотые глаза кузена успели потускнеть от навалившийся апатии. Винингейл будто забыл обо всём вокруг, погрузившись в мысли, и это дало Людо пару секунд, чтобы обдумать начало разговора — надо же чем-то заполнить ужасную тишину! Катая кусок по всей тарелке, хозяин замка уже собрался спросить нечто банальное, когда Лоуренс сам поинтересовался: — Как спалось? — Нормально, — ответил Людо, заталкивая внутрь себя очередную порцию бекона. — Хорошо… — Прекрасно, а я вот долго не мог уснуть. Через минуту новый вопрос: — А собрание как? Каппа что-то проурчал с полным ртом и показал жест, обозначающий «пятьдесят на пятьдесят». — Тоффи сегодня постарался, да? — Язвительно спросил кузен. Людо пожал плечами. В голове больно откликнулось громкое хмыканье брата. А яичница всё не заканчивалась. Монстр потянулся к стакану с какао, заметив, как резко в комнате повисла тишина.《Как перед грозой…》- Успел подумать Людо, прежде чем вдогонку его мыслям выплеснулся следующий вопрос. — Ты меня избегаешь? Людо замер со стаканом в руке, поражённый острыми словами. Но всё же, перед тем как отвечать, он нашёл в себе силы поставить его на место. От неосторожного движения по столу разлилось большое шоколадное пятно. — Нет… С чего ты взял? — Смущённо спросил Людо, стараясь не смотреть на брата. — Ну, это довольно очевидно. Людо с содроганием в душе представил, как сейчас Лоуренс сходит с ума от злости и гнева.《Он наверняка рассердился, 》- думал он, пялясь в стол. -《Наверное, теперь он меня ненавидит.》 — Людо. — Тихо позвал голос рядом. Тонко скрипнула ножка стула. Сжавшись от волнения, каппа медленно повернул голову к брату. Он не выглядел раздражённым или злым, рассерженным или негодующим, как его отец. То было скорее виноватое изумление с ноткой разочарования. — Я всё понимаю. То, что произошло вчера, повлияло на всех нас. И то, что косвенным виновником оказался я… — Ты не виноват… — Начал Людо, но Лоуренс перебил его. — Нет, дай мне договорить. Я косвенно виноват, потому что забыл о возможной опасности и взял тебя с собой. И я понимаю, что после… — Он замолчал, подбирая подходящее выражение. — После того случая в Венеци’уме, я выгляжу подозрительно. — Вовсе нет… — Вовсе да. Людо, я не вчера родился и прекрасно знаю, как это выглядит: злой родственник приезжает к несчастной жертве, чтобы забрать все её богатства. Довольно банальный сюжет для детектива, — ухмыльнулся Лоуренс, и Людо услышал тяжёлый нервный смешок. — У меня нет весомых доказательств, и я не смогу переубедить тебя. Но… Если те детские воспоминания ещё чего-нибудь да стоят… Внутри трепетно забилось сердце, по всему телу пробежала приятная тёплая дрожь.《Значит, это для него важно! И я тоже важен!..》 — Если то лето ещё что-то значит, — Горячо продолжал брат, и в его сверкающих глазах заискрилась решимость. — То я клянусь всем, я непричастен к этим ужасным нападениям! Я бы никогда не причинил тебе вреда! Людо, плотно стиснув клыки, молча смотрел на друга. Пламенная речь Лоуренса выжгла все его подозрения. Теперь он с изумлением думал о том, как он вообще посмел сомневаться в нём. 《Ну конечно, я ошибся! Нет, он не стал бы! Всё это случайность! Просто кто-то его подставил! А что до того парня и пистолета…》- Проклятые сомнения навалились на него своими жирными тушами. -《А это не относится к делу! Скоро Тоффи начнёт изучать всё, и тоже поймёт! 》 — Я… Я верю тебе… — Тихо вымолвил он, ощутив, как медленно повернулся язык. На лице брата заиграла нежная и согревающая улыбка. — Спасибо, — радостно произнёс он. — Я рад, что мы это прояснили. Пусть с этого момента между нами не будет недосказанности. Людо кивнул и тоже улыбнулся. Но, вместе с душевным облегчением, он почувствовал, что внутри, в области грудной клетки, всё сильнее и сильнее сжимается прочный узел, от которого во все стороны идут тысячи тонких паутинок, и с каждым произнесённым словом они крепче стягивают его, и с каждым сделанным шагом он всё больше запутывается в них, словно глупая букашка в сетях огромного паука. * * * В старинной библиотеке древнего замка было прохладно. Вокруг витал щекочущий аромат старой бумаги и пыли. В тёмных уголках просторного зала, коих было множество, сгущалась темнота, растекаясь по закуткам словно нежные сливки. Чтобы отпугнуть вечерний мрак, Тоффи принялся зажигать свечи канделябров, которые больше коптили, чем излучали свет. Рядом на одном месте топтался Людо, нагруженный соответствующими документами и до сих пор не привыкший к холоду и мраку храма знаний. Вынужденный переезд наверх они совершили в связи с празднованием приезда Эммитта (опять же, сколько можно праздновать?) в тронном зале. Когда оба монстра ступили на второй этаж, за окном уже разливалась зияющая чернота приближающейся ночи. Дело затянулось до вечера во многом из-за экспертиз Тоффи. Он провёл несколько часов, сверяя и перепроверяя анализы, и к концу дня перед глазами септарсианца мелькала бесконечная вереница числ, ненулевых остатков и процентных соотношений. Сказать, что результаты исследования стоили затраченных сил и времени, можно с большой натяжкой. Опыты действительно выявили несколько новых компонентов, но это не сильно приблизило его к конечной цели. Состав чернил позволял избавиться от проклятья на руке, но только при взаимодействии друг с другом так называемого Алхимического Девятиединства — смеси особых веществ, настолько редко встречающихся в чистом виде, что среди химиков это сочетание приобрело значение выдумки, что-то вроде городской легенды, байки для начинающих учёных. Тоффи не планировал пускаться в поиски этого подобия философского камня, собираясь ближайшее время начать подбирать соответствующие аналоги, хотя и его и одолевали сомнения по поводу осуществления данной идеи. Разумеется, ему не стоило затягивать с заполнением документов, особенно с такой неорганизованной личностью, как Людо. Но, справедливости ради, босс и сам не торопился. Вместо этого он проторчал весь день в комнате кузена, причём яро опровергая данный факт. Столь неразумные действия выводили Тоффи из себя. С самого начала он предупреждал его, приводил весомые аргументы, фактически просил (!) отказаться от всех безумных затей и быть благоразумным. И каждый раз мелкий монстр отрицал очевидное. Недавние события хоть и пошатнули его безотчётную веру, но не разрушили её полностью. Хозяин замка продолжал натыкаться на одни и те же грабли, демонстративно соглашаясь с экспертом. Никакие научные или логические доводы не могли изменить мнения Людо. Воистину, упорство этого каппы не знало границ! 《Многим благородным деятелям стоило бы перенять это бесхитростное качество души, 》- подумал ящер, сгребая в одну кучу мешавший хлам. — 《Главное, чтобы при такой ослиной упёртости остался ум.》 Наконец, когда все приготовления были окончены, каппа и септарсианец разместились в глубоких креслах: с пролежнем на сиденье и с чернеющим пятном кофе на боку, заляпанного в тот злосчастный день, когда жизнь Тоффи покатилась в тартарары всех существующих религий. Людо с облегчением сбросил с себя бюрократическую тяжесть, облегчённо вздохнув. — Теперь осталось написать заявления и соответствующий акт. — Эксперт подал начальнику ручку. — И постарайся не делать помарок. Его работодатель отважно взял ручку, притянул к себе девственно чистый лист и оторопело замер над белоснежной поверхностью. — Эм… Напомни, как там начинается?.. — Сначала дата. Адресат заявления. ФИО заявителя… — Что? Кого? — Напиши своё имя. — А-а-а… — Далее. 《Я, принц Людо Авариус, наследник замка Авариусов…》 Каппа начал писать под размеренную речь септарсианца, изредка отрывая от написанного клюв, чтобы уточнить что-то. Когда первое заявление было с горем пополам дописано, Тоффи подумал, что именно так чувствуют себя несчастные родители, делая со своим чадом бесконечные домашние задания. 《Что ж, эта работа прекрасная альтернатива отцовства, 》- размышлял он, наблюдая за тем, как монстр выцарапывает на листе «сапственасть», потом «сопственасть», а затем «сопственысть». — Всё ещё есть ошибка. — Тоффи с терпеливостью святого апостола протянул новый экземпляр. Людо протяжно застонал, и ящер еле сдержался, чтобы не запустить ему звонкую оплеуху. — Да сколько можно!.. Мы пишем уже час! — Тридцать три минуты, — поправил эксперт, сверившись с часами. — Да всё равно почти час! — Заныл Людо. — Эх, вот почему нельзя было просто нажать кнопку?! Как у людей с телефоными… 《Не думаю, что тебе это поможет.》 — Что ж, когда мы отдадим эти заявления в банк, поинтересуйся у руководства, в связи с чем возможность дистанционного заполнения документов недоступна клиентам столь респектабельного заведения. — От пустой скуки Тоффи взял в руки лист и стал рассматривать эмблему коммерческого банка с гордым названием《Stolzpride》*. — Мы их ещё и отдавать пойдём?! Агх!..- Каппа распластался в кресле с драматизмом оперной примы. 《С каждым часом присутствия рядом этим идиотом меня посещают недобрые мысли о том, что традиция продолжения рода переоценена.》 Вполуха слушая восклицания Людо, продолжающего в то же время царапать бумагу ручкой, ящер рассмотрел эмблему коммерческого заведения: огненная птица, обрамляющая дату основания — 1313 год. — Просто забери оттуда свой вклад и вложи в другой банк, — неожиданно добавил Тоффи, прерывая поток недовольства босса. — Более современный. — В другой? — Оторвался от своей кривой писанины Людо. — Да. — Нет, ну… Это сложно. — Отнюдь. — Ну, это традиция. — Традиция? — Ну да. Вся моя семья всегда пользовалась этим банком. — Вот как, занятно… — Тоффи убрал бланк в сторону и как бы невзначай обронил. — Я думал, ты выше этих устаревших мелочей. Людо вздрогнул, поднял глаза на помощника. — Это не мелочи! Скажешь тоже… — Разве имеет смысл продолжать семейную традицию, при этом отрицая сам факт принадлежности к роду? — Ты о чём? — Ты порвал все связи с семьёй, но продолжаешь цепляться за обрывки прошлого. — Ящер обрушил на него холодный мрачный взгляд. — Зачем? Лицо Людо криво замерло. Неловкое движение жалкой улыбки быстро исчезло, когда он понял, что вопрос был задан абсолютно серьёзно и что перевести его в шутку не получится. Неловко прокашлявшись, монстр отвёл взор в сторону и пробубнил: — Какая вообще разница? — Большая. — Жёстко отрезал септарсианец. — Привязанность к чему-либо делает тебя слабее. Уязвимее. — Что-то не верится… — И где мы сейчас? Людо посмотрел по сторонам, будто стараясь найти ответ среди темноты, пыли и книг. — В библиотеке, пишем заявления… Из пасти ящера вырвался горький вздох, и именно в этот момент до Авриуса дошла вся соль тонкой шутки эксперта — брови нелепо поползли вверх.​ — Именно, — устало процедил Тоффи. — А могли просто нажать кнопку и лечь спать. Монстр недовольно насупился, но на фразу Тоффи ничего не ответил. Эксперт, поняв, что дальнейший разговор не состоится, равнодушно пожал плечами и отвернулся от босса, вглядываясь в величественный чернильный мрак зала. Сбоку вновь послышалось сухое шкрябанье — каппа продолжил с усердием портить бумагу. Робкий огонёк свечей не мог в полной мере осветить всё великолепное убранство библиотеки. Где-то бросали отблеск позолоченные корешки томов, нарушая строгий покой тьмы. В углах шелестела паутина, оттуда же исходили лёгкие шорохи ночной живности. Могучие шкафы накренились в мучительной попытке удержать вековой объём знаний, так кропотливо собиравшийся предыдущими поколениями. Иногда слышался скрип полок. Массивные плиты камня источали жгучую прохладу. Во всём зале было довольно холодно, и от еле искрящихся огоньков на фитилях теплее не становилось. За окном натянулось полотно непроглядной ночи. Мерцание далёких звёзд было до того слабым, что неопытный наблюдатель мог подумать, не мерещатся ли ему эти далёкие точки? Луна, вечно покровительственно освещающая мьюнианские просторы, сегодня стыдливо спряталась за тяжёлым покрывалом мутные туч, спустившихся с вершин близлежащих гор. Тихая атмосфера ночи, чарующая одинокого септарсианца уединением, отстранённостью от всего мира с его суетой и шумом, успокаивала натянутые нервы, накалившиеся за душный день до предела. Некое подобие умиротворения приятно разлилось по напряжённому телу. Конечно, было бы намного лучше, если бы рядом не сидел каппа и не морал своими каракулями бумагу. Тоффи мельком взглянул на босса, который снова оторвался от дела и бесцельно смотрел куда-то вдаль, приняв задумчивый вид, будто продумывал важные финансовые стратегии, когда на самом деле пытался незаметно дотянуться до запасных листов рядом с помощником, поскольку близлежащие были им же испорчены. 《Банк 《Stolzpride》… Авариусы пользуются услугами самой скандальной финансовой организации. Любопытно. По-видимому, полная благонадёжность сомнительного партнёра для них ценнее престижа. 》 Людо всё ещё пялился в противоположную от документов сторону. Тоффи не стал его торопить, поскольку понимал, что никакого эффекта это действие не возымеет. К тому же, как бы ящеру самому не хотелось закончить эту тягомотину, минутка тишины имела для него большую ценность. Особенно рядом с Людо. Каппа и сам не спешил, заворожённо вглядываясь в тёмные просветы между громадной мебелью. Ящер на мгновенье закрыл глаза — то были последствия бессонной ночи. Металлический тяжёлый треск, прогремевший в нескольких метрах, сорвал тонкое полотно сонливости. На автомате поддавшись вперёд, Тоффи вгляделся в тёмные пятна темноты. Рядом испуганно дёрнулся Людо. — Это что было? Септарсианец продолжал всматриваться в сумрак, пытаясь распознать угрозу. Но громкий звук не повторился. После наступившего молчания, повисшего в воздухе мёртвым грузом, Тоффи подумал, что это, должно быть, упала какая-то книжка или статуэтка. Мало ли что может упасть в старой библиотеке, где уже лет двести не убирались. Эксперт вновь откинулся назад, пожав плечами. — Ничего. Наверное, просто книга. — Книги так громко не падают! — Возразил Людо, бегло оглядываясь по сторонам. Интересно, в каком моменте он успел стать экспертом в книжной отрасли? — В любом случае, это очень древняя комната. Очевидно, что здесь будут слышаться необычные звуки. Продолжай работать. Но каппу уже было сложно успокоить. Осмотрев всё вокруг, хозяин замка нервно схватился одной рукой за подлокотник, будто какая-то неведомая сила могла вырвать его из кресла. Видя, что его помощник не проявляет никакого беспокойства, он робко спросил: — Может, ты сходишь, проверишь? Ящер скользнул по нему усталым взглядом. После чего не спеша поднялся и направился вдоль проёмов шкафов. Спорить и приводить весомые аргументы здесь бессмысленно, только время зря потратишь. Может, так они быстрее закончат. Пройдя несколько метров в потёмках и заглянув за каждый угол, эксперт лишний раз убедился в том, что Людо — параноик. Надо же, испугаться какого-то шороха. В последнем просвете между двумя шкафами Тоффи и обнаружил причину грохота: на полу страницами вниз валялась раскрытая книга. — Это всего лишь книга, — произнёс он, обращаясь к боссу. — Т-точно? Просто книга и всё? — Недоверчиво спросил Людо, заикаясь. Септарсианец наклонился вперёд, чтобы принести подозрительному каппе живое доказательство. На секундное мгновение ему даже показалось, что по полу среди густой темноты проплыли тусклые тени, словно наверху повисло что-то огромное. Но это был лишь обман зрения, игра лунного света и отблесков огня. После он вернулся к столу, протянув розовую, как выяснилось при свечах, книжку. — Держи. Людо взглянул сначала на обложку, потом на ящера, досадуя на эту банальность. — Ладно-ладно, поверил… — Пробурчал он и вернулся к бумажной волоките, даже не притронувшись к книге. Тоффи хмыкнул, сел в кресло и положил роман на стол. Снова зацарапало перо, но с ещё меньшим воодушевлением. Снова воцарилось молчание. Снова повисло ночное спокойствие. По бланкам опять прыгали слабые блики, а где-то за окном шелестела тьма. Септарсианец посмотрел на циферблат часов. Одиннадцать. Как можно умудриться заполнять бумаги больше часа? Очередной вопрос и очередной раз, когда его начальник вновь доказал, что в жизни нет ничего непостижимого. Веки неминуемо тяжелели, а разум пустел с каждой минутой. Рой мыслей улёгся, и осталась лишь одна — только бы он поскорее закончил! Тоффи попытался перечислить в уме все элементы периодической таблицы — его любимое упражнение, — но внимание очень скоро рассеялось на двенадцатом. Так со скуки и сонливости он потянулся к книге, отложенной в сторону. Ящер лениво раскрыл её на форзаце и рассеянно пробежался взглядом, ожидая увидеть либо портрет автора с краткой биографической справкой, либо аннотацию. Крошечная, как будто в спешке написанная надпись на аляпистом фоне привлекла его внимание. Тоффи подвинул книгу поближе, чтобы рассмотреть её.

《 Моей дорогуше Мелани,

которую я очень-очень люблю,

в её прекрасный день рождения!

Навеки тебе верный

Гвидо》

От такого поворота перехватило дыхание.《Мелания Бронс! Снова! Какое совпадение! Едва я узнал о ней, так мне в руки попадает её книга! И «дорогуша»… Именно так говорил голос вчера! Может, это и был тот загадочный Гвидо? 》- Лихорадочно скакали мысли в голове. — 《И всё же, какая удача… Уж не помог ли мне кто? 》 — Тоффи! — Донёсся до него капризный тон Людо. — Ты что? Уснул? Ящер рассеянно повернулся к нему. Он и не заметил, что несколько минут пялился в одну точку. — …Ничего. Всё хорошо, — наконец ответил он, захлопывая книгу. Но каппа моментально понял, что эксперт что-то недоговаривает, и потребовал: — Покажи мне! Что там? Тоффи посмотрел на босса сверху вниз, недовольно сощурившись. Ему не хотелось, чтобы к его личным проблемам лез Людо со своими глупыми репликами… Хотя, этот приставучий каппа уже по полной влез в его жизнь, куда дальше? К тому же, он ничего не поймёт. Скрепя сердцем (и скрипя клыками) Тоффи нехотя протянул ему книгу. Людо резко раскрыл её, чуть не выдрав с корнем обложку, и вгляделся в чужой почерк. Через пару секунд молчания он поднял голову к эксперту. — И это всё? — Разочарованно спросил монстр. — Просто какой-то «Мигани» от какого-то «Твидо»? — «Гвидо», а не《Твидо》, — грубо поправил он, чувствуя нарастающее раздражение. Как можно так отвратительно читать?! — И не «Мигани», а-… — Гвидо?! — Воскликнул Людо с чистым изумлением на лице. Он снова распахнул книгу, и та опасно хрустнула. Каппа поражённо перечитал надпись, тихо повторив. — Гвидо… — Ты его знаешь? — Озадаченно спросил Тоффи. — Знаю?! Конечно! Это же мой дедушка! — Ох, неужели? — Не без удивления произнёс ящер. Он не ожидал, что маленький монстр, люто ненавидящий свою семью, знает хоть какого-то близкого родственника, помимо Лоуренса. — Ага! Я уже совсем забыл о нём… — Людо нахмурился, склонил голову набок, рассматривая подпись предка, словно пытаясь вспомнить что-то. — Мда… Хороший был… Кажется… — Кажется? — Ну да. Он давно умер, я его не помню. Вроде бы добрым был, а вроде… Всякое было. — Он оборвал себя, громко хлопнув книгой. — Впрочем, неважно. Забудь. Тоффи негромко хмыкнул. Забавно наблюдать за неловким смятением каппы. — Что, очередная семейная трагедия? — Он не удержался, чтобы не выплеснуть накопившуюся за день желчь. Расслабленность Людо мигом улетучилась. В его глазах сверкнул гнев, а клюв изогнулся острой ломаной линией. — Не было никакой семейной трагедии!!! — Грозно крикнул он помощнику, сжав до хруста кулаки. Ящер уставился на него с искренним недоумением. В переполненном зале натянулось напряжение. Хозяин замка, почувствовав это, сконфузился, откинулся назад и отвернулся от септарсианца, пряча лицо за ладонью. — Забудь. Это не твоё дело. Тоффи покорно сделал вид, будто ему действительно всё равно и что это «не его дело», хотя внутри уже вспыхнул огонёк циничного интереса. Они в который раз вернулись за работу. Людо с угрюмым лицом продолжил разбирать документы, забравшись в кресло с ногами и поджав их под себя. Он ни разу не посмотрел на книгу с розовой обложкой, которую брезгливо отшвырнул в сторону. Тоффи отвернулся к надвигающейся тьме, подперев голову ладонью. Жажда сна исчезла, уступив место хороводу странных спутанных рассуждений. 《Судя по его реакции, этот Гвидо был не так прост. Впрочем, данный вывод можно сделать и из того письма. Что ж, раз это такая табуированная тема, может, мне стоит… Подстраховаться, если в какой-то момент я потеряю контроль над этим тупицей. Конечно, я никому не собираюсь уступать, даже вездесущему Винингейлу. Но кто знает…》 Как ни странно, они закончили довольно быстро. Видимо, на безответственного монстра так подействовал выброс адреналина. Отложив последний бланк, Людо бросил нервный взгляд на книгу. Тоффи заметил, как его пальцы начали беспокойно царапать корпус ручки. 《Кажется, ужасные призраки прошлого одолевают его, 》- Внезапно подумал он, наслаждаясь чужим дискомфортом. -《Кстати, уж не призрак ли преподнёс мне такой подарок? Письмо, голос в бреду… Это взаимосвязано. Всё началось с моего посещения комнаты. Должно быть, важным фактором стало наличие волшебных чернил. Они могли попасть на письмо, образовав тем самым неразрывную магическую связь. Книга тоже появилась неслучайно. И, если она действительно принадлежала Мелании Бронс, как гласит надпись, то пропавшая как минимум была здесь. А как максимум — осталась. 》 — Людо, — обратился к боссу Тоффи, не теряя ход мысли. — Уже поздно. — Угу, — промычал он, не двигаясь с места. — Ты не хочешь спать? — Хочу. — Тогда в чём проблема? ​ Маленький монстр метнул на эксперта суровый взгляд, в котором читались сильная злоба и нежелание смириться со своей слабостью. Тоффи догадался — он боится идти без света. Жалкая мелочь почему-то привела его в неописуемое исступление. Он не был любителем позлорадствовать, но, наблюдая за каппой, септарсианец чувствовал, как всё его естество наполняет едкий яд. Впрочем, ящер ни одним мускулом не показал радости. Ему всегда удавалось держать лицо. — Ладно, раз мы закончили, то я останусь здесь. Почитаю. Если это всё, позвольте откланяться. Людо с тревогой посмотрел на него, но так и не решился признаться в страхе. Тоффи не торопил его. Он медленно рассортировал бланки на две стопки — заполненные правильно и испорченные (первая, очевидно, была гораздо тоньше). Потом не спеша просмотрел каждый документ, разложил их в требующемся порядке, не торопясь скрепил листы скрепкой. И всё нарочито долго и медленно. Тоффи посчитал, что это вполне равноценный обмен — вчера он был в точно таком же положении из-за него. А своеобразная пытка — заслуженная расплата. Он искоса посмотрел на Людо. Тот стойко принял вид полного безразличия, но его руки, судорожно дёргающиеся на коленях, выдавали непритворный испуг. В тот момент он был похож на капризного ребёнка. Слабого и упёртого одновременно. В итоге первым не выдержал Людо. Он поддался вперёд, взял подсвечник и полууверенно заявил, напирая на последнее слова: — Ладно, я пошёл. Тоже хочу почитать. — Ах, неужели? — Подыграл ему Тоффи. — И что же? Каппа топорно ткнул в розовую обложку книги. Неприятный огонёк затлел в груди. Ящер криво ухмыльнулся. — 《Весенние цветы. Дни нашей угасшей любви》, — громко прочитал он название, вогнав Людо в краску. — Интересный выбор. Думаю, тебе понравится. На удивление, монстр не огрызнулся. Должно быть, владелец замка решил сохранить за собой остатки аристократического величия. Ящер же небрежно предложил: — Может останешься? Библиотека способствует поддержанию уединённой атмосферы… — Нет, спасибо! Как-нибудь сам! — Процедил Людо, окончательно приватизировав свечи. Септарсианцу ничего не оставалось, как кивнуть. Кое-как засунув книгу подмышку, монстр «с достоинством» удалился, следуя своему обычаю — «никому-не-желать-спокойной-ночи-кроме-Лоуренса-Винингейла». Столетняя дверь глухо хлопнула, оставив септарсианца одного. Тоффи, достав уже недавно сопровождающий его фонарик, неспешно прошёл по залу вдоль чернеющих проёмов галерей. Ночная тишина расслабляла. Лёгкий холод обволакивал всё вокруг словно туман. Он должен разобраться в загадочном деле. В комнате за стеной все ответы, и, если не найдётся сведений о печати, найдётся о Мелании Бронс. То, что голос появился после жжения в руке, и то, что его вчерашнее беспомощное состояние, связаны с меткой проклятья — очевидные факты. Остаётся понять как они связаны. Что сподвигло древний род Авариусов прибегнуть к чёрной магии (а проклятья — это определённо чёрная магия), как с этим связана пропавшая Мелания Бронс, ненормальные убийцы в личинах зверей, и чертовщина с исчезновением жучков, и падающие без причин книги, и эти сумасшедшие видения — сложные вопросы подрывали весь упорядоченный и точный ход мыслей септарсианца. Скрипнул рычаг в книге на полке, и запустился тонкий механизм, раздвигающий стену. Из прохода повеяло могильно-холодным воздухом. Он свободно прошёл в лёгкие ящера, обжигая ледяным огнём. 《Что ж, надеюсь, что Авариусы спрятали антидот так же плохо, как и сам проклятый предмет.》 * * * Когда Людо Авариус был на второй ступени лестницы, сзади него раздался скрипучий шорох. Каппа подумал, что это, наверное, Тоффи решил бросить своё глупое занятие и пойти спать, но, обернувшись, увидел стоявшего у двери своей комнаты брата. Даже в полутьме тлеющих свеч видно, как ярко засияла его зубастая улыбка и как сверкнули золотые глаза. — Не спиться? — Дружелюбно спросил он. — Да, мы с Тоффи тут документы заполняли… — Промямлил Людо, сильнее стиснув книгу. — Не в смысле на лестнице, а в библиотеке… — Так долго? Лоуренс приблизился к нему и опёрся рукой о перила, пристально рассматривая кузена. Свечи осветили его белоснежную ночную рубашку и отлитые медью кудри, при виде которых сердце предательски ёкнуло.《Главное, чтобы он не увидел книгу, 》- думал монстр, пытаясь мило улыбнуться в ответ. -《Что он подумает обо мне, когда увидит название? И вообще, никто не должен знать, кто писал в ней…》 Как назло брат кивнул на розовую обложку: 《Что читаешь? 》 — Ничего, так, ерунда… — Людо попытался спрятать её за спину, но Лоуренс с весёлой улыбкой сумел выхватить предмет и вскоре полностью завладел им. — Эй! — Не думал, что тебе нравится читать книги, — Не обращая внимания на громкое возмущение приятеля, Лоуренс повернул роман к себе и поднёс поближе, чтобы лучше рассмотреть. — Хм… 《Весенние цветы…》! Он критически осмотрел его со всех сторон. 《Пожалуйста, только не открывай в начале, только не открывай в начале, только не открывай в начале…》 После короткой паузы, которая продлилась для Людо вечность, друг протянул томик назад: — Хорошая книга. — Правда? — Да, только глупая. Авариус поскорее забрал опасную книжку, пока кузен не передумал. — Не поздновато для чтения? — Тем же беспечным тоном поинтересовался гость. — Да нет, я всё равно не усну… — Бессонница? — Заботливо спросил Лоуренс. Людо неуверенно кивнул, взволнованно отведя взгляд. Не стоило об этом говорить. — Да, типа того. Брат сочувственно потрепал его по плечу, отчего Людо, не привыкший к мягким прикосновениям, вздрогнул, шумно втянув воздух. — Ох, дружище, это ужасно! Почему ты мне ничего не говорил? Я бы-… — Да зачем тебя нагружать? — Тёплая ладонь Лоуренса на плече обжигала не хуже огня. Руки вспотели от беспокойства. — Да ладно, ты вовсе меня не нагружаешь. — Да это всё ерунда… — Не ерунда. — Твёрдо заявил Винингейл, смотря прямо в лицо. — Это очень серьёзно. Наверное, ты из-за этого такой задумчивый. — Задумчивый? Разве? Лоуренс тихо хмыкнул, поправил растрёпавшийся мех на мантии Людо. — Ну, как сказать… Ты часто замолкаешь во время разговора… Не суть важно, — он быстро переменил тему, наконец убрав руку с чужого плеча, и Людо почувствовал, как пальцы кузена на несколько секунд случайно коснулись шеи. — Хочешь, я дам тебе таблетку? — Таблетку? — Рассеянно переспросил каппа. — Ага. Снотворное. Людо замер, обдумывая соблазнительное предложение. Ему всей душой хотелось, чтобы удушливый день поскорее закончился, чтобы запереться в комнате, спрятать эту бесячую книгу куда подальше, залезть под одеяло и уснуть, и чтобы все страшные страхи убрались прочь, и чтобы он наконец-то поспал, и чтобы ему приснилось что-то нормальное, а лучше, чтобы вообще ничего не приснилось, а он просто выспался, и чтобы всё было хорошо… Но Людо прекрасно понимал, что так не будет, что он будет лежать и пялиться в потолок. Раз так, то невелика разница. К тому же, эта таблетка наверняка не сработает — ни одно лекарство из аптечки ему так и не помогло. — Ладно, давай. — Протянул Людо. Лоуренс довольно улыбнулся, взял брата за локоть (видимо, у него какая-то привычка хватать всех подряд) и потянул за собой, на сей раз продолжая нагнетать атмосферу лёгкой таинственности, вместо того, чтобы начать очаровательно болтать. Людо послушно поплёлся следом, смущённо отметив про себя, что у того очень сильные руки. Уже в комнате кузен закрыл за ними дверь и, вместо того, чтобы достать лекарство из ящика тумбочки, подошёл к кровати, приподнял матрас и, запустив руку, извлёк на тусклый свет канделябров небольшой пузырёк. Встряхнув его, он взял одну таблетку и со всегдашней улыбкой протянул её Людо. — Вот, держи. Каппа недоверчиво посмотрел на ничем не выделяющийся кругляш. — А почему они лежат у тебя под матрасом? Брат ещё шире улыбнулся, словно ему понравилась провокационность вопроса. — Потому что так надёжнее. — Надёжнее? — Арчи не одобряет никаких лекарств. Он считает, что все болезни от недостатка работы. А бессонница — миф, выдуманный аптекарями. — Это странно… — И не говори. Его иногда послушаешь, так все неправильно живут. Аристократия не та, землевладельцы не те, политики не те… Даже хлеб не тот! — Хех, ничего себе. — Ага. Надеюсь, в старости я не стану таким же ворчливым. Людо попытался взять таблетку из руки брата, но книга подмышкой и подсвечник помешали это сделать. После нескольких скованных движений, Лоуренс собственноручно сунул лекарство в боковой карман мантии друга. — А ты… Тоже из-за бессонницы не спишь? — Людо окинул взором комнату. На столе вперемешку лежали тетрадки с выпусками комиксов. С кровати свисал угол одеяла, а из-под него выглядывала часть гитары. — Ну, не совсем, — ответил Лоуренс, пряча пузырёк обратно. — Просто вдохновение напало. — Ты что… Пишешь песню? — Изумился каппа. Ему показалось это дико крутым и классным. — Ну да. Сам понимаешь, вдохновение всегда приходит ночью, — кузен повернулся и, видимо, заметил воодушевлённый восторг приятеля, потому что живо спросил: — Хочешь послушать? Людо попытался казаться беспечным, 《да как хочешь, мне как бы не очень сильно надо…》, хотя вышло у него откровенно плохо. Лоуренс добродушно улыбнулся. — Ну, давай как-нибудь потом. Когда она будет нормально звучать. — Ладно… Хотя, она наверное и так хорошей получилась. Лоуренс хихикнул и притворился ужасно смущённым, прикрыв лицо ладонью. — Ох, благодарю Вас, Вы так добры ко мне! — Пропищал он на женский манер. Людо искренне засмеялся от столь безупречной импровизации. — Ой, вот только не начинай, — попросил он. — Ах, ist mon teuer prince est-il beschämt? — Беззаботно затараторил он писклявым голосом. — Может быть, dois-je te faire un massage? Каппа шутливо отвернулся от брата, пытаясь перестать смеяться. — Ой, ну тебя… Я спать пошёл. Спокойной ночи! — Ах, mon teuer prince, подождите! — Лоуренс нагнал его у двери, не переставая заливаться смехом на незнакомом Людо языке. Наклонившись к Людо, он прошептал. — Que wäre es mit doux Kuss? — Чего-чего? — Не понял Людо. — Я говорю, ты зайдёшь ко мне завтра? — Да, конечно! — Ну вот и хорошо! Gute nuit! Спокойной ночи!.. Не свались с лестницы! Каппа, уже поднимаясь, фыркнул в ответ. Добравшись до своей комнаты, Людо не без наслаждения услышал, как внизу скрипнула дверь. Видимо, Лоуренс ждал, когда он поднимется. Ну разве он может оказаться плохим? В своей комнате Людо наконец поставил громоздкий канделябр на стол и, взяв книгу в руки, принялся обдумывать, куда её спрятать. Сначала он подумал положить её далеко в ящик, но затем понял, что это будет слишком просто. Может шкаф? Не хочется вспоминать о деде каждый раз, когда ему нужна одежда. В итоге каппа не придумал ничего лучше, как последовать примеру кузена и сунул роман под матрас, совершенно не заботясь о его сохранности. Вот и всё! Теперь никто ни о чём не узнает. Людо, довольный собой, прошёл в ванную комнату. Прежде, чем переодеться, он вытащил маленькую таблетку. Сомнения, как кошки, царапали где-то в груди. Но монстр всё же положил её под язык: зачем брату давать ему что-то помимо снотворного? На вкус таблетка оказалась такой же, как и все лекарства — никакой. 《А я боялся. Ничего, вот сейчас усну и проснусь завтра. И всё точно будет лучше, чем сегодня.》 Уже в постели мелькнула скользкая мысль. Может, он ошибается? Может, не стоит доверять Лоуренсу? Людо легко отбросил все подозрения: 《Может тогда и Тоффи не доверять? А лучше вообще никому? 》 И всё решил.《Плевать на все эти интриги! Пусть Тоффи сам строит свои теории! Я просто хочу провести время с братом! Мне всё равно, что там случилось с тем парнем! Меня это не касается. Время всё расставит по своим местам! 》 Перевернувшись на бок, Людо почувствовал, как тело, отяжелевшее за целый день, сделалось невесомым и словно зависло над кроватью. Мысли спутались, а язык сделался ватным и неосязаемым. В последние секунды он подумал, что все травмирующие события, случившиеся в последние два дня, настолько жалкие и ничтожные, что о них не нужно и думать, а страшные преследователи в масках — просто глупые актёришки, возомнившие себя великими и ужасными. Даже смерть одного из них, ещё утром казавшаяся ему самым отвратительным зрелищем в жизни, сейчас виделась как дешёвый фарс. Статичный кадр из фильма, не более того. Просто картинка со спецэффектами. Мираж. Ещё он подумал, что завтра ему надо обязательно взять и полить из лейки цветы на окне в комнате сестры. Спустя пару коротких мгновений и нескольких разноцветных пятен перед глазами, Людо Авариус, мучившийся с утра душевными терзаниями, заснул мертвецким сном. * * * Небольшую комнату освещал искусственный свет фонаря. Выпрямившись, Тоффи оглядел найденное: пачка писем, перетянутая зелёной лентой, коробочка с сотней маленьких ключиков (вероятнее, они были от картотечного шкафа), перья, вымазанные разноцветными чернилами и серебряный портсигар. На сортировку от ненужного хлама ушло полчаса. Впереди — ещё десяток таких ящиков. Ящер вздохнул и взял в руки последнюю находку — рукописный альбом. Несмотря на потрёпанность, он неплохо сохранился. Тоффи открыл первую страницу, где обычно молодые хозяйки этих модных штучек оставляли своё имя. Но вместо подписи на листе была изображена чёрная, шарообразная фигура, безобразно вытянувшая вперёд кляксы-руки. Среди жирных чернильных линий можно было прочитать:

《 Я НЕНАВИЖУ ГВИДО АВАРИУСА!!! 》