Тайны старинных родов

Секунды медленно тянулись годами, прежде чем к Тоффи вернулась возможность двигаться. Он почувствовал металлический запах крови и противника — тяжёлый аромат сухой травы. Он всё ещё сзади. Тоффи делает медленный глубокий вдох, концентрируется на звенящем окружении. Резко поворачивается назад и рвётся вперёд. Противник, сбитый ловкой подсечкой, не успел среагировать и, громко охнув, повалился на пол. Ящер выпрямился над ним во весь рост. Теперь Тоффи лучше рассмотрел его. Чёрный длинный плащ, из-под полы которого выглядывал лёгкий спортивный костюм. Неестественно тонкие руки, слабые на вид. И деревянная маска, скрывающее лицо: неизвестный зверь с вытянутой мордой, чьи зрачки-отверстия глядят на септарсианца с яростным прищуром. Острое зрение ящера впивается в мнимого охотника. Всё тело бурлит в предвкушении битвы, и от того мускулы наливаются тяжёлым свинцом. Нападающий с искренним шоком уставился на Тоффи. — К-как? -Хрипло спрашивает он. Тоффи не отвечает. В груди всё ещё отдаётся острая боль от наконечника. Протянув руку за спину, он хватает рукоять пики и рывком дёргает назад. Раздаётся хлюпающий звук, и кровь начинает литься сильнее. Свободное тело медленно приходит в норму, с каждой секундой разжигая горячую жизненную силу, готовую обрушиться на любого мощным потоком. Рана в груди неспешно затягивается. Противник в ужасе пытается отползти прочь, но Тоффи использует против него собственное оружие. Острие со звоном врезается в пол в нескольких сантиметрах от головы нападающего. Тот вздрагивает и съёживается, прижимаясь к полу. Ящер слышит его частое дыхание и придвигается ближе. Первобытный гнев, как вулкан, закипает внутри. — Что за Армадонн? — Глухо спрашивает он. Напавший молчит. Через секунду он предпринимает жалкую попытку подняться: резко отталкивается от пола вверх, но Тоффи предугадывает маневр, и мощный удар в челюсть сбивает незнакомца с ног. Противник легко отлетает назад и впечатывается в стену. Септарсианец кидается к нему, впивается в глотку рукой. В другой мелькает острое лезвие. — Повторю, — негромко продолжает Тоффи. — Что за Армадонн? Противник замирает под ладонью бывшего генерала, и тот сильнее сдавливает его шею. — Не надо… — Шепчет глухим голосом фигура. Ящер подцепил когтем маску и отбросил её в сторону, вглядываясь в лицо чужака. Абсолютно плоское, с тонкими развилками морщин у болотных синих глаз на тёмной сланцево-серой коже. Темные впадины ноздрей быстро шевелятся в такт ускоренному дыханию. Бритая голова и брови. — Кто такой Армадонн? — Угрожающе шипит Тоффи, готовый в любой момент впиться клыками в незащищенное тело. В голове дёрнулось что-то знакомое при виде этого монстра, однако нужная мысль отскочила под напором других, призывающих подчиниться древним рефлексам и разорвать врага на части. Напавший ответил с надрывом, извиваясь в руке септарсианца. — Тот, кому ты служишь… — Откуда ты знаешь, кому я служу? — На тебе его метка… — Голос вскрикивает, когда когти сильнее вонзаются в кожу. — Ты про Авариусов? — Допытывается Тоффи, презрительно щурясь. Противник хрипит сильнее: — Этот мелкий каппа убийца, паразит… Он — Ангел Смерти и он принесёт с собой Судный День! Септарсианец приблизил своё лицо к нападавшему. — Хватит нести чушь. — Он — Армадонн, Разрушитель мироздания! — Хрипит тот на последнем дыхании. — Чтобы его остановить… Нужно… Убить его… * * * Людо неспешно прогуливался между рядами музыкального магазина. Он засмотрелся на один из медиаторов ручной работы, когда сзади к нему неслышно подошёл Лоуренс. — Может тоже начнёшь играть? — Внезапно спрашивает он, отчего хозяин замка чуть вздрагивает. — А, да нет, куда мне… — Зря. Я думаю, у тебя бы получилось. Где-то сзади тяжело вздохнул Арчибальд. Старый лис уже устал торчать на одном месте, а поэтому так же, как и Людо, рассматривал товары на полках. Консультант умчался за нужными струнами, напоследок стрельнув в монстров странным взглядом. — Слушай, может сходим кое-куда? — Неожиданно предлагает Лоуренс. — Куда? — Беспечно отзывается Людо. — Там наверху есть магазин спиртного, о котором я говорил. — Я не хочу пить. Лоуренс вздёрнул плечами. — Не пей, — согласился он. — Просто нужно кое-что посмотреть. Людо немного помедлил с ответом, разглядывая замысловатые музыкальные приспособления. — Хорошо, — поддался каппа, не обратив внимания на короткую заминку и странный тон. Лоуренс довольно улыбнулся и, схватив руку брата, потащил к выходу. На ходу он обратился к Брауну: 《Мы на пару минуточек, будь другом, заплати за струны》. Лис молча кивнул, проводив братьев недоверчивым взглядом. Оба каппы быстро прошли мимо сверкающих витрин и, поднявшись наверх, очутились на третьем этаже. Лоуренс так же уверенно потащил кузена в дальний конец этажа, где тускло мигала вывеска магазина. Людо заметно занервничал, увидев вывеску 《Justine&Sam 》. — Слушай, а зачем тебе туда? — Неуверенно спросил он. — Ну… Надо кое-что забрать. — Вот как, — только протянул каппа, еле поспевая за братом. Они оказались внутри магазинчика. Антураж здесь такой же, как и в баре Венеци’има — тёмный, мрачный и тесный, — только посетителей здесь было поменьше. Парочка клиентов в плащах, скрывающих лица, сидела за дальним столиком в углу, другой вместе с барменом восседал около прилавка. Огромный продавец неприветливо посмотрел на капп, и Людо с робостью втянул голову в плечи. Лоуренс лишь улыбнулся качку за стойкой. — Мы от Фарита, — любезно пропел он. Услышав имя приятеля Винингейла, Людо почувствовал неприятный укол в груди. Громила мрачно осмотрел их, прежде чем брякнуть: — Первая дверь слева. Винингейл благодарно расплылся в улыбке, утаскивая за собой занервничающего Людо. В душе у монстра вновь зародились сомнения, лишь он увидел обшарпанный тёмно-серый коридор утыканный свечками. Его кузен и бровью не повёл. — Подожди меня минутку, я быстро, — шепнул Лоуренс, остановившись перед нужной дверью. Людо со скепсисом взглянул на дверь, где потёртыми буквами значилась «Уборная». — Это же… — Начал монстр, но кузен уже скрылся за дверью, ещё раз сладко протянув 《Спасибо 》. Каппа остался стоять напротив двери наедине со своими мрачными мыслями. Он испуганно озирался по сторонам, недоверчиво оглядывая каждую мелочь и прислушиваясь к шорохам снаружи.《Бес меня дёрнул пойти сюда. Мог бы подождать его в музыкальном магазине и послушать эту его музыку.》- Метались мысли в голове монстра, когда он задержал взгляд на тёмном углу коридора, где виднелись какие-то кривые очертания. — 《Чёрт, ну что он там так долго? Я уже устал так стоять…》 Людо оглядывал стены с нарастающей паникой хотя ничего пугающего происходило. Тусклые отблески свеч бегали по стенам, задавая нужную атмосферу. Каппа с тихим страхом рассматривал их блеклые огоньки, когда раздался протяжный скрип. 《Ну наконец-то! 》- Выдохнул Людо, поворачиваясь к двери. — Лоуренс, чт-… Звук замер на середине, превратившись в испуганный вскрик. Сзади него, перекрывая выход, стоял высокий и упитанный мужчина. Его лицо закрывала широкая маска оскалившегося хищника, а длинные концы чёрного плаща доходили до самого пола. Людо вздрогнул, и в голове всплыл вчерашний преследователь с красными глазами. Едкий ужас объял каппу. Мужчина с минуту посмотрел на каппу, а затем выдавил из себя: — Извини, где здесь уборная? Людо с недоверчивым страхом уставился на говорящего в маске. — А-а… А? — Непонимающе-вопросительно протянул он. Незнакомец повторил свой вопрос. — Да вон… — Махнул Людо рукой на дверь. — Гм, — ответила фигура. — Занято? Монстр робко кивнул, и мужчина, недовольно процедив воздух, прислонился к стенке рядом. Наступило неловкое молчание. Некоторая доля испуга отступила прочь, но каппа также недоверчиво наблюдал за неизвестным. С минуту тишины чужак вдруг спросил: — Это ты пришёл со своей ватагой монстров? Людо с содроганием внутри булькнул. — Да? — С тревогой обернулся он к мужчине. — Ясно… — Он немного помолчал, прежде чем сказать. — Просто они там на улице дерутся с девочкой-подростком. Страх каппы моментом испарился, лишь он услышал последнюю часть фразы. Ну естественно, это выскочка Стар Баттерфляй! — Где? — Выпалил он на одном дыхании, чем знатно удивил соседа. — Да там, на улице, — обронил толстый парень в плаще. Увидев, как заметался Людо, он добавил. — Окно в той стороне. И кивнул на одну из дверей. В мгновенье ока монстр преодолел устрашающий доселе коридор и, ни секунды не думая, распахнул дверь. В глаза ему ударил заходящий свет солнца. Людо вихрем полетел к нему, вскочил на подоконник и прильнул к холодному стеклу. Белый с оранжевым снег комками ваты лежал на земле. Жирной линией очерчивала тень от здания на против. Чёткий контраст между светом и тьмой лежал на холодном снегу. Но никого не было. Где же они?.. — Странно, — прошептал Людо, поёжившись. — Никого… — Разве? — Поинтересовался незнакомец, встав в проёме. — Посмотри внимательней. Каппа опять робко взглянул за стекло. Он пристально всматривался в снежные сугробы, и наконец заметил быстрое движение за углом: чья-то мохнатая лапа на секунду вынырнула из-за угла и распласталась камнем на снегу. — Они! — Людо дёрнулся и оторвался от окна. Ему нужно попасть к ним, иначе без него всё пойдёт прахом! — Мне нужно вниз! — По главной лестнице ты всё равно не успеешь, — лениво отозвался незнакомец. — Если, конечно, не пойдёшь по пожарной, что в конце коридора. Людо мигом сорвался вниз с подоконника и, бухнувшись на пол, побежал туда. Только перед самым выходом на лестницу замер — а как быть с Лоуренсом? Голос за спиной, словно прочитав мысли, невозмутимо подсказал: — Ничего, я скажу твоему приятелю. Его заверения поставили точку в решении Людо, и он выскочил за массивную дверь, даже не поблагодарив любезного незнакомца. Каппа не раздумывая сорвался вниз по ступеням вниз, быстро перебирая ногами. Вокруг него светились красными лампочками какие-то датчики, блеклый свет отражался от красных щитков пожарных ящиков. Пахло старым металлом. Авариус стремительно летел вниз, еле касаясь ладонью перил. Дыхание в груди спёрло, а в голову ударил тяжёлый гул. 《Надо добежать до низу, пока всё не закончилось! 》- Думал монстр. -《Эти идиоты не справятся без меня! 》 Ноги предательски подогнулись на третьем пролёте. Надо же, как ему повезло! Как хорошо, что тот чувак пошёл искать в туалет именно в этот момент. Когда до первого этажа осталось всего ничего, в сознании Людо мелькнула неожиданная мысль. Она колко отозвалась в его разуме, молнией ударила его, и каппа остановился на полном ходу, хватаясь за перила. Если этот незнакомец знал, где находится выход и окно… То зачем ему спрашивать про туалет? Грудь, уже стеснённая от быстрого бега, заныла ещё сильнее в преддверии страха. Людо постарался сдержать хриплое дыхание и замер, прислушиваясь к тишине вокруг. Сердце бешено стучало, и казалось, будто его грохот эхом отдаётся от обитыми кусками металла стен. Нервы накалены до предела, от напряжения в висках больно отозвалась тревога. Людо выждал несколько минут и услышал громкий шорох снизу. Сюда кто-то поднимался. Из горла вырвался тихий хрип. Монстр в ужасе шагнул назад. Нет, нет же, такого просто не может произойти! Нет, не сейчас! 《Надо уходить, 》- говорил голос разума, но тело отказаться повиноваться: Людо так и остался стоять на месте, неотрывно пялясь затуманенным взором на ступеньки. Тихие звуки снизу били по оголённым нервам. Каппа сомкнул клыки от страха и крепко зажмурился. * * * Когда дёргающийся в руке незнакомец оборвал свою речь, Тоффи смерил его скептическим взглядом. То, что этот монстр был сумасшедшим, было слишком очевидно. Однако, незнакомые ему, как казалось ранее, термины, лёгкой вибрацией отозвались в раскалённом мозгу — что-то маячило на задворках памяти. Да лицо напавшего было довольно знакомо. 《Я точно его где-то видел, 》- решил ящер. — Имя, — властно сжав горло, приказал он. Напавший сдавленно закряхтел. — Зови меня… Буанзу́*… Тоффи ехидно хмыкнул. Да, это определённо ненормальный. — Я не в настроении для шуток. Назвавшийся вздрогнул, оттого, что септарсианец вонзил в его шею острые когти. Сощурив глаза, он уставился на эксперта с явной неприязнью. — И я тоже, — вдруг шепнул незнакомый монстр. Тоффи почувствовал оглушающий удар в висок. Противный писк вместе с болью проникли в голову, и ящер с шипением разжал руку. Буанзу́, словно скользкая рыба, проскочил мимо. Цветные пятна словно замелькали картинками, прежде чем через несколько секунд Тоффи вынырнул из этого оцепенения. Он повернулся на шум быстро удаляющихся шагов. Монстр с серой кожей стоял в конце коридора напротив огромной двери, что вела на пожарную лестницу. В другой руке… Нет, в третьей руке он держал что-то наподобие мини-топорика. 《Так это порму́л! 》- Моментально понял Тоффи. — 《Вид монстра с четырьмя верхними конечностями! Довольно занятно.》 Ящер легко подхватил оставленную противником пику и бросился вперёд, чувствуя, как все нервы внутри скручиваются, готовые импульсной пружиной расправится. Остриё со свистом рассекло воздух. Находясь в нескольких метрах от Буанзу, Тоффи вскинул оружие и замахнулся на него. Кипящую яростную силу было не остановить. Монстр резко дёрнулся, наотмашь ударив топором. Щёлкнул замок двери, и септарсианец безжалостно двинулся на того чуть ли не вплотную. Порму́л ловко отразил удары, и оба монстра вывалились за дверь, громко сцепляя лезвия. Оказавшись на более-менее обширном пространстве, Тоффи встал в одну из боевых стоек. Тело послушно приняло знакомое положение, и мускулы приятно напряглись в ожидании битвы. Его противник встал в оборонительную позу, что вышла у него несколько скованной. 《Видно, не часто тренируется, 》- мелькнула мысль у Тоффи. Прежде чем рвануться в бой, Тоффи рыскал по врагу изучающим взглядом. На периферии зрения он заметил движение сбоку. Ящер медленно повёл глазами и чуть не выругался: на одной из верхних площадок лестницы стоял ошарашенный Людо, пялясь на двух монстров жёлтыми, готовыми выкатиться из орбит глазами. 《Чёрт, тебя только здесь не хватало! 》- Мысленно обратился он к боссу. Бледнокожий монстр оглянулся на взгляд Тоффи и увидел застывшего каппу. — Армадонн!.. — Гулко выдохнул враг, и Людо очнулся от охватившего его ступора. Злобные глаза незнакомца впились в лицо каппы, и тот вздрогнул от кипящей ненависти внутри них. Но, прежде чем противник успел пошевелиться, Тоффи ловко завёл пику за спину и, разогнув её, ударил в открытую часть тела порму́ла — плечо. Монстр откинулся назад и закричал от боли. — Беги! — Сурово рявкнул септарсианец на Людо. Каппа словно ждал этого: он развернулся и метнулся вверх. Противник оклемался и в следующую секунду обрушил на ящера хлёсткие удары, которые тот успешно отразил. — Пусти! — Зарычал порму́л. — Я должен убить его, предотвратить Конец Света! Вместо ответа Тоффи хладнокровно нанёс удар в бок. Брызнула алая кровь, и монстр болезненно взвыл. Людо взбежал по ступеням, тяжело дыша, когда услышал страшный крик сзади. Он вздрогнул, внутри что-то гулко надорвалось. Ему вспомнился сегодняшний кошмар, и его отрывки вонзились под кожу острой иглой. Каппа как взаправду услышал тяжёлые, но быстрые шаги отца. Они приближались к нему со всех сторон. 《Всё это так знакомо…》- Думал он. — 《Не хочу, чтобы всё повторялось.》 Не хочу, не хочу, не хочу… Не хочу. Липкий ужас охватывал всё изнутри, и каппа бездумно нёсся вверх. Лишь бы сбежать из этого страшного места. Перепрыгнув через пару ступенек, он резко затормозил, ухватившись за поручни. Путь к двери перекрывала толстая фигура незнакомца. — Куда это ты собрался? — Довольно проурчала та. Людо боязливо шагнул назад, нервно сглотнув. — Твоё место там, — монстр в широкой маске кивнул головой вниз. — Н-на первом этаже?.. — Заикаясь, спросил каппа. Незнакомец глухо ухмыльнулся, и Людо представил его страшную скалящуюся улыбку. — В Аду. Из-под полы чёрного плаща сверкнуло тонкое лезвие. Маленький монстр отступил на три ступеньки ниже. Но это не особо помогло: незнакомец в маске мог за один прыжок оказаться рядом. Ноги подогнулись, в горле перехватило дыхание. Он в ловушке. Широкое околомедвежье лицо уставилось на Людо, скалясь острыми клыками. — Сдохни, Армадонн!.. — Закричал незнакомец, порываясь сделать выпад вперёд. Но его прервали: сзади раздался грохот двери. — Именем… — Рыкнул за спиной маски звучный голос. Людо в надежде принялся искать источник уверенного голоса. Им оказался лис-слуга Лоуренса. Браун стоял, размахивая красной книжицей. Увидев застывших словно в немой сцене монстров, он сунул её в задний карман брюк и обратился к близстоящему незнакомцу в чёрном плаще. — Я вынужден задержать Вас, поскольку Вы… Но монстр в широкой маске прервал его гневным окриком: — Ты — служитель Армадонна! Арчибальд удивлённо склонил голову вбок. — Простите? — Ты умрёшь!.. И широкая маска вскинула острый предмет в сторону лиса. Людо истошно закричал и в ужасе закрыл глаза. Послышались тяжёлые звуки борьбы, и через несколько секунд, показавшихся часами, Людо приоткрыл один глаз и робко посмотрел перед собой. Вопреки страшным ожиданиям, смертельного исхода удалось избежать: лис Арчибальд крепко прижимал напавшего к стальным перилам, выворачивая чужую руку с оружием. Монстр в маске брыкался и пытался освободиться от цепкого захвата Брауна. — Пусти! Я должен убить Армадонна! — Кричал скрученный незнакомец. — Что ты стоишь, уходи! — Сурово обратился к Людо Арчибальд, и снова перевёл взгляд на дёргающегося монстра. — Согласно Межизмеренческому Кодексу Правосудия, Вы имеете право… — Нет! Пусти меня, я должен предотвратить Судный День! Людо испуганно замер на месте, чувствуя, как глухо колотиться сердце. От холодного ужаса он не мог пошевелиться. Всё тело налилось тяжестью, электрическими разрядами покалывало от напряжения. Это сон, думал каппа, просто кошмар… Незнакомец в исступлении бился в руках Брауна, гневно рыча и скрипя зубами. Неожиданно он дёрнулся вправо и, ловко вывернув ногу, нанёс точный удар в колено лису. Тот, разжав от боли руки, поддался назад, нервно зашипев. Монстр в маске ловко перехватил оружие и кинулся на Людо. 《О нет…》- мелькнуло в его мыслях. Каппа попытался броситься бежать, но вместо этого лишь поскользнулся и неловко завалился набок, ухватившись за перила. В эту секунду к нему, как в замедленной съёмке, протянулась большая рука маски, сжимавшая в другой длинное лезвие. Из-за спины монстра мелькнул напуганный взгляд Арчибальда. 《Боже нет, 》- в панике подумал Людо. — 《Я не могу вот так вот умереть, не могу…》 Он зажмурился, чувствуя каждой клеткой тела ту липкий, противный пронизывающий трепет. Раздался жуткий крик, затуманивший сознание Людо. Тоффи, услышав мучительный вопль, повернул голову наверх. Его противник Буанзу́ лежал поверженный в ногах септарсианца. Кровь, растекающаяся лужей по холодному полу, впиталась в чёрный плащ врага, теперь еле виднелась на тёмном одеянии. Ящер увидел, как толстая фигура в черном плаще слабо покачивалась из стороны в сторону, словно в трансе. Она стояла на одной из верхних площадок. Что-то со звоном упало на пол. Силуэт захрипел, закашлялся. Тоффи сумел разглядеть, как его тонкая рука коснулась плеча. Септарсианцу даже почудилось, что он видит алые струйки крови в том месте, откуда торчал длинный конец стрелы. Её золотая часть наполовину виднелась из плоти, поблёскивая в тусклом окружающем свете. На полу зашевелился порму́л. — О нет… Бариба́л*… Вслед его словам раздался шипящий звук. Толстый монстр странно изогнулся, словно пытаясь дотянуться до чего-то невидимого над своей головой. Через мгновенье вспыхнул ослепляющий всплеск жёлтого цвета, и жирное тело монстра охватило яркое пламя, окутав с головы до ног. Запахло жжёной шерстью. Кровавый огонь словно вырывался наружу из большого тела, взрывался, как заряд от бомбы. Несчастный издал протяжный утробный стон, и пламя взметнулось вверх с новой силой, пожирая плоть монстра. Вмиг его силуэт стёрся под языками бушующей стихии, и через секунду весь огненный столп вспыхнул в последний раз, прежде чем окончательно потухнуть, извергнув маленькие рыжие искры. На том месте никого не было и единственное, что там осталось — чёрные следы сажи на полу и перилах. В небольшом помещении повисла напряжённая тишина. Порму́л тяжело задышал, заскрежетал когтями по полу. Арчибальд, стоящий наверху, ошарашенно переводил взгляд с следов гари на стены, где замерли чернильные отметины копоти. Где-то у стены закопошилась маленькая фигурка. В свете бледных лап возник череп. Людо, догадался Тоффи. Увиденное поразило его, несколько трагичностью ситуации, столько жгучим интересом. Септарсианец понял, что подобный эффект вызвала стрела, вонзившаяся в плечо монстра. Понятно, что это далеко не обычное оружие: для того, чтобы в несколько секунд сжечь тело дотла и не оставить никаких останков понадобится вмешательство чего-то запредельно исключительного. Магии. Ящер заметил резкое движение на нижнем этаже, и через мгновенье на перила вскочил невысокий силуэт. Как и у остальных монстров, его лицо закрывала вытянутая маска. Из-под плаща взметнулся кулак. — Ты!.. — Указал он пальцем на кое-как поднявшегося каппу, что испуганно прислонился к стене. — Ты! Это всё твоя вина! Ты повинен в смерти Бариба́ла! Людо шокированно замотал головой. — Нет, это ты виноват! — Не обращая на это внимание, продолжил монстр. Его немного тонкий голос выдавал в нём подростка. — Ты — Армадонн, и ты будешь гореть в адском пламени, там, где тебе самое место! Я об этом позабочусь, я убью тебя!.. Тоффи увидел, что в другой руке он сжимает рукоять арбалета. Избавься от него, сказало нечто в его разуме.Убей его. Сжав пику в руке, септарсианец прошёлся по мальчишке опасным мрачным взглядом. Так раньше он смотрел на своих врагов, которым было суждено погибнуть в следующую секунду от точного удара оружия. Внизу всхлипнул порму́л. — Н-нет! Всё случилось быстро, в одно мгновенье: монстр перевернулся на правый бок и хлёстко ударил в голень ящера. Тоффи яростно зашипел и попытался замахнуться пикой в ответ. Но Буанзу́ уже ловко завёл ногу за пятку септарсианца и проворно дёрнулся. Септарсианец почувствовал, как теряет равновесие, падая назад. Мелькнули злобные сощуренные глаза, будто уставившись него из прошлого, и серый монстр резво вскочил на ноги, одним махом взметнулся к перилам и, с силой оттолкнувшись от них, прыгнул. Приземлившись на пролёт ниже, он быстро перевалился через прутья и приказал стоявшему неподалёку соратнику: — Уходим! Тот растерянно вскинулся, явно не желая подчиняться, но всё же последовал указу. Обе фигуры в тёмных плащах в последний раз мелькнули в темноте аварийных выходов. Тоффи рывком поднялся и был готов кинуться за ними, однако было слишком поздно. Раздражённо фыркнув, он выругался про себя, прежде чем взглянуть на других участников сцены. Арчибальд всё так же стоял наверху, ухватившись за перила и поддавшись вперёд всем телом, и напряжённо вглядывался в темнеющий угол, где скрылись две опасные тени. По-видимому, он также намеревался броситься им вслед, однако в последний момент понял, что не успеет. Очнувшись от своих мыслей, лис с серой шерстью посмотрел на септарсианца. — Что… — Начал он повышающимся тоном, но замолк, в шоке уставившись на Тоффи. Ящер проследил за его взглядом. Эксперт уже и забыл, что вся его рубашка залита кровью от ранения в грудь, а на её рукавах застыли алые брызги. Тоффи недовольно процедил: — Пустяки. Я же септарсианец. Арчибальд с секунду переваривал сказанное, прежде чем хмыкнуть натянутое «а». Ящер посмотрел на рукоять оставленной порму́лом пики. 《И что, чёрт его раздери, сейчас произошло? 》- думал он, покосившись на Брауна. Тот, видимо, тоже размышлял об этом, разглядывая следы огня на полу. Их мрачные мысли были потревожены криком ошеломлённого Людо: — И что это такое было, а?! Оба монстра посмотрели на него, будто впервые вспомнив о том, что каппа стоит рядом. Арчибальд кратко бросил: — Должно быть, какое-то странное происшествие… — Странное происшествие?! — Вскрикнул Людо. — Да я чуть не погиб! — Я знаю, — произнёс лис, следя за поднимающимся Тоффи. — Нам нужно сейчас уходить. — Уходить?! Но они уйдут! — Это бесполезно, — ответил Тоффи, возникнув рядом с маленьким монстром. — Даже если мы и побежим за ними, то вряд ли уже кого-то найдём. — Да и к тому же, вряд ли они из этого измерения, — добавил Браун. — Судя по их лёгкой одежде. — Уверен, у них есть портальные ножницы. 《Раз есть волшебные стрелы, способные сжечь заживо без остатка, 》- закончил про себя ящер. От этих слов Людо разозлился ещё больше. — Мы просто оставим всё как есть?! Но ведь они пытались убить меня! — Тем не менее, — оборвал его септарсианец. — Стоять тут нет смысла. Каппа посмотрел на него яростным взглядом, готовый в любой момент высказать ему всё, что он думает об этом инциденте в мельчайших деталях. Его гневную, так и не начавшуюся проповедь прервал натяжный скрип двери. Трое монстров одновременно повернулись на скрипящий звук. В проёме стояла высокая тонкая девушка. На её хрупком теле аккуратно сидела униформа сотрудника магазина: белая рубашка, чёрные брюки, удобные туфли и зелёный бейдж. За спиной двигался в темп движениям высокий конский хвост из тёмных волос. Девушка шагнула сюда с хмурым выражением лица, но лишь она увидела троицу, как её глаза округлились в ужасе, и сотрудница отступила назад. — М-монстры!.. — С каким-то шоком воскликнула она. — Мисс, подождите… — Первым среагировал Арчи. Но девушка не слушала: не отрывая от них взгляда, она со всей силы зарядила рукой по кнопке тревоги на стене. Пластиковый колпак, защищающий устройство, хрустнул под её кулаком, и громадное помещение заполнил противный пищащий звук. Никто из троих монстров не успел толком пошевелиться, как за спиной у сотрудницы загромыхали тяжёлые шаги. — Охрана! — Закричала девушка, со злобой вцепившись взглядом в монстров. * * * — Так, — звучно протянул мистер Фитцс, владелец торгового центра, сидя в своём кожаном кресле. Его кабинет был тёмным местом: жалюзи плотно закрыты в целях нагнетания атмосферы. Единственное, что приносило сюда свет — окурок от сигареты мистера Фитцса, что в данный момент лежал смятый в пепельнице, да старая настольная лампа, тускло освещающая захламлённую поверхность стола. Сам мистер Фитцс был немолодым облысевшим и полноватым жителем измерения Омрры, переехавшим в Лествуд по делам бизнеса. Единственное его отличие от мьюнианцев или жителей Лествуда составляли длинные загнутые уши. — Так вы говорите, что всё это просто случайность? Он посмотрел на шесть разных силуэтов, сидящих по другую сторону стола: двое мелких капп, серый лис, мрачный септарсианец, девочка- подросток с золотыми волосами и парень в красной толстовке. За дверью сзади них стояла ещё одна компания монстров, охраняемых телохранителями владельца ТЦ. Один из капп с кудрявой россыпью волос сказал: — Ну да. Обыкновенный случай. — Позвольте не согласиться, — мистер Фитцс откинулся в своём роскошном кресле, взирая на посетителей через круглые очки. — Сегодняшнее происшествие отнюдь не тянет на обычные ситуации. И позвольте вас заверить, подобный случай у меня впервые. Каппа, казалось проигнорировал его замечание. — Да, конечно, но я Вас уверяю, всё это — стечение глупых обстоятельств. — Иными словами, — встрял в разговор лис с серой взъерошенной шерстью. — В этой ситуации нет ничего такого… Противозаконного. — Да, отпустите нас домой! — Добавила девчонка, встряхивая своими золотыми волосами. Мистер Фитцс смерил её скептичным взглядом от ободка с рожками до сапог с шипами. — А Вы, мисс, в таком случае, сумели бы объяснить мне, что вы устроили на заднем дворе здания Та вскинула плечами. — Да ничего такого, просто его, — она ткнула пальцам в монстра-каппу с черепом на голове. — Его монстры напали на нас, и я отбилась от них в самооборонических целях… Я же так всё сказала, да? — Обратилась к парню в красном худи, что прикрыл лицо рукой. — Допустим, — Фитцс протёр лоб. — Но насколько мне известно, там была замешана магия. — Ага, это всё моя волшебная палочка. Ну знаете, добрые силы, всё такое… — На территории торгового центра запрещено любое использование магии, — повысил голос Фитцс. — Да и вообще на всей территории Лествуда, раз уж на то пошло. — Но… — Вы видели предупреждение? — Да, но эти монстры сами на нас напали! — Возмутилась девушка. — Это Людо приказал им напасть на нас! Мистер Фитцс перевёл взгляд на доселе молчавшего каппу с черепом. Тот вздрогнул под взором мужчины и замялся. С секунду невнятных звуков, он наконец открыл рот для ответа, но его перебил приятель. — Чушь и клевета! Я был рядом и могу Вас уверить, что такого он не говорил. После незаметного тыканья локтя в бок, второй каппа подтвердил: — Да… — Неправда! — Встряла блондинка. — Правда! — Ответил Людо и его друг разом. — Неправда! — Правда! — Неправда!.. Фитцс устало закатил глаза. — Давайте без детских игр. Мне не до этого. — Раз так, то мы можем идти? — Спросил лис, склонив голову в бок. Владелец нахмурился. — Я так и не понял, что произошло с вами на аварийной лестнице. — Несчастный случай, — хором сказали каппы и лис; ящер промолчал. — Как этот случай привёл к копоти на стенах? И крови… — Мистер покосился на ящера. — В самых разных местах? — Позвольте объяснить, — начал было каппа в модном пиджаке. — Я… — Его там не было, — быстро сказал монстр с серой шерстью, метнув на него голубой взгляд. — Просто я вышел покурить и случайно устроил возгорание. Он может подтвердить. — Лис прищуренно посмотрел на каппу в черепе, и тот снова поддакнул. — Да. Фитцс со скептицизмом посмотрел на каппу, переводя взгляд на его товарищей. — А Вы? — Обратился он к септарсианцу, что сидел мрачной миной в стороне от всех. Тот нахмурился ещё сильнее. — Кровь из носа. — После короткой паузы бросил он. Владелец изумлённо изогнул густую бровь. — Особенности строения моего вида, — пояснил ящер. — Гм, — только и сказал Фитцс, не зная, что и сказать на это заявление. — Но он стоял там с оружием! — Воскликнул за спиной Фитцса женский голос. Владелец ТЦ вздохнул. — Ирма, — начал он скучающим тоном. — К тому же всё оружие было в крови! И от сигареты не может быть столько разрушения! — Ирма. — Я всё видела! — Ирма. — Наконец девушка умолкла, замерев в жалкой позе. Начальник чуть повернулся к ней, обратившись на родном наречии измерения, которое, как ему казалось, не доступно для его «гостей». Однако Тоффи разобрал каждое слово, что выговаривал Фитцс своей подчинённой. — Послушай, милая, — говорил он со напущенной участностью. — Ты же прекрасно понимаешь, что нашему бренду не нужны эти разборки с монстрами. — Но-… — Робко попыталась возразить девушка. — И потом, дорогая, — не слушал её босс. — Здесь замешана чёртова магия. Я не намерен, чтобы моё заведение наводили стражи закона, повредив моему бизнесу. К тому же ты явно сгущаешь краски. Эти, как ты выразилась《ужасные и кровожадные твари》, явно такого прозвища не заслуживают. — Они что-то замышляют! — Не сдавалась сотрудница. — Нельзя их просто взять и отпустить! — Моя шумрратт (непереводимое выражение лествудского языка с примерным значением «мягкая, как снег, сладость «), я и сам это вижу. Но этот заговор явно рассчитан не на нас. — Босс, но ведь тогда… — Нет, дорогая, происшествие, что произошло тридцать лет назад, абсолютно не причём. — И он заговорил на понятном остальным языке. — Ирма, милая, будь добра, спроси у Снока записи с камер видеонаблюдения. Девушка явно поняла, что её отсылают куда подальше, но возразить не смела. Она обошла босса и его посетителей, и вышла за дверь, вежливо открытую одним из громил. Когда дверь захлопнулась, мистер Фитцс повернулся к монстрам и двум подросткам. — Простите за прерванный разговор, на чём мы остановились? — Как не в чём не было спросил он. — На обсуждении того, как в силу особенности организма, у нашего друга пошла носом кровь, что жутко испугало меня, и привело к небольшому возгоранию, — любезно ответил Арчибальд. — А ещё к то, что мы понимаем всю свою вину и признаём весь причинённый ущерб, — вставил подросток в худи. — Да, — вяло поддержала девушка. — Но армия Людо виновата здесь гораздо больше! Хозяин здания вздохнул. — Я оставлю это на ваши дальнейшие разбирательства, — только и сказал он. — Но вы ведь понимаете, что случившееся просто так не сгладить. Ущерб здания, моральный ущерб наших посетителей и вся смутность этой ситуации… Он замолчал, увидев что кудрявый каппа как бы невзначай положил ему на стол сложенную бумажку. — Кхм, кхм, — сощурился Фитцс. — Это что? — Ничего, — невинно ответил монстр. — Просто обычная бумажка. Владелец настороженно посмотрел на него, но бумажку всё-таки подвинул к себе. Лениво развернув её, Фитцс пробежал глазами по ней и быстро сунул в карман. — Да, как я говорил, ущерб довольно большой, но… Второй каппа нервно стукнул кулаком по столешнице, где моментально появилась ещё одна скомканная бумажка. Мистер Фитцс чуть заметно ухмыльнулся. — Ещё одна обычная бумажка? Но, когда он раскрыл её, улыбка моментом сошла с его лица. — Кхм, — замялся он. — Но ведь… Право, Вы кажется ошиблись. — Нет, — помотал головой Людо. Владелец торгового центра ещё раз изумлённо посмотрел в содержимое листа. — Кхм… Вы ведь знаете, что тысяча лествудских шнайтов — это миллион мьюнианских золотых? — Да, — подтвердил каппа, словно не понимая несоотносимость этих сумм. — Не тысяча, а миллион. — Повторил хозяин. — Да. Септарсианец с мучительным стоном закрыл лицо руками, а лис чуть заметно улыбнулся, прикрыв лицо ладонью. Другой каппа остался сидеть с бесстрастным выражением мины. Фитцс внимательно-изумлённо посмотрел на маленького монстра в черепе, прежде чем медленно положить бумагу в карман. — Что ж… Как я и говорил, ущерб этот легко поправим… — Эй, это же взятка! — Вскочила с места девчонка. — Не взятка, а добровольное пожертвование на нужды торгового центра, — поправил её кудрявый каппа. — Это же буквально синонимы! — Встрял парень в худи. — Не суть важно, — отозвался Фитцс. — Я готов вас всех отпустить. Но при условии, что вы никогда не вернётесь сюда. Это понятно? Все шестеро кивнули. — И остальные сетевые магазины тоже лучше обходить стороной. Септарсианец, прежде молчавший и смотревший в сторону, повернулся и произнёс на языке Лествуда с идеальным акцентом: — Не уверен, что у меня есть желание возвращаться туда, где вместо системы пожарной безопасности и камер обычные муляжи. Мистер Фитцс удостоил его изумлённым взглядом, но ничего на это не сказал. — Что ж, в таком случае, мы договорились. Приятно иметь с вами дело. Громила сзади раскрыл дверь и в комнату всплыла Ирма. — А, Ирма, — повернулся к ней Фитцс. — Прости, милая, записи уже не нужны. — То есть как? — Удивилась она. — Мы уже пришли к взаимному соглашению. Девушка растерянно посмотрела на них, не зная, куда деть диск записью камер, что представлял из себя громадную круглую пластину. — Отнеси назад, будь так любезна, — подсказал ей начальник. Она вздохнула, и дверь за ней снова закрылась с лёгким скрипом. — Можете идти, — сладко закончил мистер Фитцс. Все шестеро поднялись как по команде. Охранник отступил в сторону, пропуская странную кампанию. Уходя, парень в красной толстовке обронил: — А скажи им, что ты принцесса, мы бы быстрее ушли… Мистер Фитцс шокировано дёрнул головой, уставившись на них. — Что-что? — Оу, она принцесса с Мьюни… — Только и успел сказать пацан, прежде чем блондинка закрыла ему рот. В кабинете повисла накалённая тишина. — Баттерфляй… — Еле слышно произнёс заволновавшийся Фитцс. Громила вновь встал на место у двери, преграждая путь. Хозяин напряжённо посмотрел на всех шестерых, будто впервые их увидел. Он нервно потёр виски, и на его скулах зашевелились желваки. — Принцесса Баттерфляй, — ещё раз повторил он. — Ну да, принцесса я, и что? — Вспылила Стар. — Обычная принцесса. Всё, можно идти? Но владелец торгового центра её как будто не услышал. Он сжимал пальцы, напряжённо обдумывая дальнейший ход действий. — При всех нынешних обстоятельствах, — заговорил он наконец. — Это будет сложно. — Что?! — Воскликнула парочка. — Мы ведь уже договорились! — Мы договорились, когда я ещё не знал, что Вы обладаете… Знатным происхождением. — Это не имеет никакого значения! — Имеет, и очень большое! Трое монстров знатно занервничали. Людо не хотел, чтобы владелец ТЦ вспомнил о предыдущей части разговора, где принцесса напрямую обвинила его в нападении. Он чувствовал, что это может плохо для него кончится. — Босс, — обратился к начальнику бугай, стоящий у двери. Тот уставился на него с смутным удивлением. Громила сделал в воздухе непонятный жест, будто пишет в воздухе что-то невидимое. Пухлое лицо Фитцса просияло. — Конечно, — прошептал он. — Это мысль. — Что за мысль? — Недоверчиво спросила Баттерфляй. Мистер Фитцс откинулся на спинку кресла. Это снова был уверенный в себе делец. — Любезная принцесса, — ласково обратился он к ней. — При всём моем уважении, но нам придётся подписать договор. — Что за договор? — Прищурился Арчибальд. — О, простой договор, заверяющий, что обе стороны против друг друга ничего не имеют и клянутся свято исполнять заданные условия. — Звучит опасно, — тихо шепнул друг Стар, но не настолько, чтобы его не услышали окружающие. — А если я не подпишу? — Тут же спросила она. Директор ТЦ неопределённо пожал плечами. — Ну, по всем законам, я должен отправить соответствующее заявление в посольство, где должен формально изложить о грубом нарушении правил… Баттерфляй поджала губы, но промолчала. — Стар, это наверняка ловушка, — прошептал парень. — Ладно, только если ты от нас отстанешь. — Сказала она, подходя к столу. — Давай быстрее. Фитцс быстро достал бумагу и перья. Где-то сзади простонал Диаз. — Поверить не могу… — Протянул он. — Это может быть опасно! — И, посмотрев на Арчибальда, спросил. — Может ведь? — Ну… Мне не следует нагнетать обстановку, — почесал затылок лис. — А мы можем уже идти? — Нетерпеливо спросил Винингейл. — Секунду, — пропел Фитцс. На огромном листе бумаги среди формальных канцеляризмов были вписана пункты от руки 《Никогда и никому не сообщать об инциденте, произошедшем 21/05 этого года, ни при каких обстоятельствах》и 《Никогда и ни при каких условиях не приближаться к торгово-комплексным центрам сети 《Фит》более чем на десять метров 》. Мистер Фитцс обмакнул перьевую ручку в чернила и протянул принцессе: — Прошу, Ваше Величество. Та недоверчиво взяла перо и замерла на несколько секунд, обдумывая. Но в итоге кончик ручки всё же коснулся пергамента. Её подпись моментом вспыхнула, и через мгновенье преобразилась из синего в белый. Мистер Фитцс также расписался, и его надпись, всколыхнувшись ярким светом, тоже стала белой. — На этом всё, — заявил он. — Ура, отлично, мы пошли, — Стар в минуту оказалась у выхода и, схватив друга под руку, выволокла за дверь. — Прощайте. Людо с Лоуренсом вышли вслед за ними, о чём-то тихо переговариваясь. Армия Людо за дверью встретила начальника радостным гулом. Арчибальд нырнул за дверь следующим, скользнув голубым взглядом по стоящему в стороне громиле, который сунул лису в руки отобранную у напавшего монстра пику со следами замытой крови. Тоффи несколько задержался. — Что это за чернила? — Спросил он тоном, не терпящим возражений. Мистер Фитцс растерянно посмотрел на него. — Ах, это… Просто Волшебные Чернила. Скрепляют сделки лучше любой клятвы. — Заметив подозрения септарсианеца, он поморщился. — И абсолютно легальны. Они разбавленные, — пояснил владелец торговой сети. — А неразбавленные запрещены? — Уточнил ящер. Мистер Фитцс неопределённо мотнул головой. — Те слишком мощны. Подписывая ими договор, ты платишь очень дорогую цену. Понимаете как хотите. К счастью, такого больше нигде нет, кроме какого-нибудь древнего дальнего измерения с дикарями. 《Или старинного замка, где в пыльном чулане хранятся вещи, коим больше тысячи лет, 》- потрясённо подумал Тоффи, но вслух ничего не сказал. Он молча кивнул и вышел за дверь, не обратив никакого внимания на удивлённый взгляд мистера Фитцса, бьющий ему в спину. 《Чудак какой-то, 》- подумал искусный делец. — 《Да и этот коротышка хорош, всунул мне чек с миллионом. Дурак.》 Он снова поджёг кончик сигареты и закурил, откинувшись назад. Странный народ эти монстры. * * * Едва очутившись в замке, Тоффи ринулся в библиотеку. Не сбавляя шага, он ворвался в спрятанную за стеной комнату и бросился к лежащим на коробкам, принявшись шумно перебирать их содержимое. Через несколько минут его непродолжительные поиски были окончены: септарсианец поднял на свет, пробивающийся жалкой полоской через приоткрытую дверь, старую печать. Сумасшедшая догадка, посетившая его в кабинете владельца ТЦ, оправдалась. Хоть и сами чернила высохли на подушечке печати, бесследно исчезнув, в небольших трещинках на корпусе остались их следы: они выделялись на тёмном дереве мелкими белыми точками. Их цвет совпадал с меткой на руке ящера. Рисунок лишний раз подтвердил теорию: идентичный глаз заглядывал прямо в душу, будто насмехаясь. Разгадка тайны, терзающей септарсианца с самого утра, проявилась. Печать с выгравированным 《П.А. от К.Б.》оставила на руке без пальца свой белый оттиск. 《Отлично, осталось выяснить, как свести эти чернила, 》- размышлял Тоффи. — 《Хотя, должно быть, не всё так просто. Судя по словам директора, эти чернила очень сильнодействующие. Впрочем, не стоит ему доверять, лучше самому всё разузнать.》 С такими невесёлыми мыслями он вышел за порог тайной комнаты. Едва ящер закрыл за собой дверь, как из-за угла книжного шкафа возник Людо. Тоффи немного занервничал: уж не видел ли его назойливый начальник, как он выходил из тайного прохода в стене? Но, к счастью эксперта, каппу мало что интересовало вокруг: маленький монстр незамедлительно двинулся к Тоффи, размахивая на ходу руками. — Вот ты где! Я уже устал искать тебя по всему замку! Септарсианец успел сунуть печать в карман прежде, чем его босс дошёл до него. — Вы что-то хотели? Людо взвился ещё сильнее. — Естественно, я хотел! Для чего тогда я бы искал тебя?! Тоффи молча проглотил грубость босса, скользнув по нему изучающим взглядом. В этот раз каппа был напряжен до предела. На лице застыло выражение нервного возбуждения: глаза мёртвенно впали, синяки под ними выделялись гораздо резче, чем обычно, клюв исказился жалкой гримасой. Тонкие руки яростно жестикулировали на фоне мятой мантии. Он успел снять свой череп, и его тонкие жидкие волосы вздыбились непослушными вихрами. — Я хочу знать, — громогласно объявил монстр, уперев руки в бока. — Что там произошло! Тоффи поморщился. — Вы имеете в виду инцидент в торговом центре? — А что ещё?! Тонкий крик отразился от высоких сводов библиотеки. — Я не знаю, — без обиняков ответил Тоффи, стараясь говорить как можно внушительнее. Ему не нужен очередной вечерний скандал с визгами босса. — Для меня всё произошедшее там такая же загадка, как и для тебя. Я не могу сказать тебе наверняка. И, увидев, что Людо готов разразиться громкими яростными воплями, незамедлительно добавил. — Но я могу высказать свои предложения. — Так давай высказывай! — Громыхнул Людо, стиснув кулаки. Сейчас любое неосторожное слово могло довести его до первобытного бешенства. Тоффи выждал пару секунд, прежде чем начать. — Судя по всему, они не из Лествуда, если принять во внимание их одежду. Возможно снабжены портальными ножницами. Боевые навыки в достаточной степени развиты, оружие… Специфическое, — отметил он, вспомнив мучительную смерть одного из напавших. — Этим оружием они хотели меня убить! — Бушевал Людо. — Почему?! — Принимая во внимание то, что они назвали тебя «Армадонном» и проч-… — Кто такой Армадонн?! — Вскрикнул каппа, размахивая руками. Тоффи осторожно поправил причёску, обдумывая, как бы деликатнее ответить на этот вопрос. — В сущности, это имя Верховного Ангела Смерти из инхромства. Людо замолчал на короткую секунду, видимо, хорошенько обдумывая сказанное экспертом и пытаясь понять смысл. В итоге, не придя ни к каким выводам, монстр вновь грубо обратился к ящеру, но уже несколько тише. — Чего-чего? — Инхромства. — Повторил септарсианец. — Одна из главенствующих религий… — Да не это! — Обессиленно воскликнул каппа. — Что за Ангел Смерти? — Ангел Смерти- одно из могущественных существ, согласно этой вере. Учение инхромства гласит, что он — вестник Конца Света. Якобы, когда настанет последний день всего живого, именно Армадонн снизойдёт на землю, чтобы уничтожить всё на своём пути за совершённые грехи. Но это, — добавил Тоффи, заметив быструю смену выражения лица Людо. — Просто одна из религиозных трактовок, не имеющая под собой реальных фактов. Каппа замолчал, отведя рассеянный взгляд куда-то в сторону. В его глазах читались сильный страх и неумолимое отчаяние. — Но… — Робко пробормотал он, сжимая пальцы. — Но почему именно я? Почему все они решили, что я — этот Армадонн? Тоффи молча пожал плечами, следя за дальнейшей реакцией босса. Тот продолжал тихо бормотать. — Почему они пытались меня убить? Всё из-за этой глупой религии? Разве я в чём-то виноват? — Уже чуть более возмущённо и громче произнёс он. — Да разве это нормально? Почему именно я? На меня уже второй раз нападают за два дня, и почему-то… — Подожди, — прервал поток сознания Тоффи, недовольно прищуриваясь. — Второй раз нападают? Людо резко осёкся и испуганно посмотрел на септарсианца. — Ты не говорил, что на тебя и до этого совершили покушение. — Холодно заметил Тоффи. Каппа не ответил, пристыженно отвернувшись. Он с силой зажал свою мантию в кулак, оттягивая ткань в сторону. — И кажется, это было вчера. Тоффи шагнул к Людо и чуть поддался к нему, сверкнув раздражёнными глазами. Тёмная тень легла на нахмуренное лицо септарсианца. — Не так ли? Каппа стушевался под тяжёлым взглядом эксперта, втянув голову в плечи. — Да это неважно… — Промямлил его, избегая смотреть на ящера. — Неважно? — Повторил ящер, чувствуя нарастающий гнев. — То есть, тебя вполне устраивают две попытки твоего убийства? Людо вспыхнул, и от злости некоторые его перья встали дыбом, словно раскрывшийся капюшон пустынной ящерицы. — Что ты такое говоришь?! — Иначе я не могу объяснить того факта, что ты решил умолчать об этом, хотя очевидно, что эти два нападения взаимосвязаны. — Они ничем не связаны! — Рявкнул Людо. Тоффи еле сдерживался, чтобы не начать кричать в ответ. — Два нападения подряд не могут быть не связаны. — Нет, вчера было… — Начал каппа, но быстро заткнулся. — Хотя, неважно. — Важно! — Не выдержал в конце концов эксперт, повысив голос до допустимого. — Ты хочешь узнать, что произошло сегодня, но при этом делаешь всё, чтобы помешать себе! Эти два нападения связаны хотя бы потому, что они произошли, когда ты был один! Как ты не понимаешь, за тобой наблюдают! — Я не был один! — Ещё больше разозлился Людо. — Я был с Лоу-… — Вот! — Воскликнул Тоффи. — Ещё одно совпадение! Все эти разы ты был именно с ним! — Но он не при чём! Он наоборот, помог мне! Он спас меня! — Только не говори мне, что действительно так считаешь. — А с чего это должно быть так?! — Да потому… — Готовый разразиться яростными словами ящер замер, увидев, что в библиотеку скользнул виновник этой ссоры — Лоуренс замер у громадных дверей, удивлённо разглядывая двух монстров в другом конце зала. — Я не вовремя? — Неловко спросил он. — Вовремя! — Людо резко отвернулся от ящера, напрочь проигнорировав эксперта, и подошёл к кузену. — Небольшой… Конфликт, ничего страшного. Лоуренс понимающе кивнул, задерживая взгляд на брате. — Я могу уйти. — Не надо. — Так… — Каппа медленно медленно покачивался из стороны в сторону, отчего пряди волос, словно маятник, качались туда-сюда. — Я слышал от Арчибальда, что произошло. Это ужасно. Тоффи чуть слышно усмехнулся, но Лоуренс сделал вид, что не заметил этого. — Как… У меня даже слов не хватает. Чудо просто, что Арчи успел подойти. Что бы было, если он опоздал… — Вам ли не знать. — Тихо произнёс Тоффи, но короткая пауза в разговоре капп распространила эту фразу на всю библиотеку, донеслась до слуха всех её посетителей. Лоуренс изумлённо посмотрел на эксперта и, наверное впервые за всё пребывание в этом замке, спросил его: — Простите? Мне показалось или Вы что-то сказали? Тоффи смерил его мрачным взглядом, но ответил с напущенной вежливостью: — Нет, Вам почудилось. — Однако со слухом у меня всё хорошо. Людо обернулся к септарсианцу и метнул на него грозный взгляд. — Он так шутит, — Процедил каппа, со злобой впившись в лицо ящера. — Глупо и несмешно. Лоуренс посмотрел на кузена, а затем на Тоффи, как бы решая, проигнорировать фразу или же ответить на неё. Накаляющуюся сцену прервал короткий стук в дверь и голос Арчибальда. — Сэр Винингейл! Пришли Ваши вещи из Венеци’има! Тоффи сощурился от удивления. — Ах, это! Людо, наши вчерашние покупки приехали. — Обратился он к брату. — Идём, Арчи. Они оба исчезли за дверью, оставив эксперта одного. Он тяжело вздохнул, прошёлся между рядами шкафов, пытаясь успокоить расшатанные за день нервы. 《Да что с ними не так?! Один вечно орёт, другой убить пытается… Ненормальная семейка! 》- Думал он, меряя шагами пол библиотеки. -《Чтоб чёрт их побрал, каждый день новые причуды! 》 Но надо же что-то делать. К счастью, идея у него была. Пойти прямо сейчас и выставить Людо виноватым во всём, благо основания для этого есть. Поднять монстров на бунт, подбить их выбросить босса из замка, а его кузена с ним заодно. Численный перевес на их стороне. А завтра же приступить к плану: шантажировать принцессу, заставить её выполнить его требования — и великая цель, ради которой всё и затевалось, будет выполнена. Тоффи вышел за дверь библиотеки и быстрым шагом пошёл вниз. Там уже слышались громкие голоса. Спустившись, он прошёл к тронному залу и вошёл внутрь. Здесь туда-сюда шныряли монстры, покорно исполняющие приказания Людо. Хоть при брате он и старался вести себя более спокойно, но с каждым неверным шагом его подчинённых сдерживать свои эмоции было сложнее. Рядом стояли Арчибальд и Лоуренс. Они изъяснялись на венеци’имском языке, словно боясь, что «подлые» слуги хозяина замка подслушивают их важный разговор. В реальности же диалог был следующим. — Две тысячи золотых, сэр? — Возмущался Браун, хватаясь за сердце. — Две тысячи золотых за это?! — Ну, Арчи, это же ручная работа… — Пытался успокоить его Лоуренс, опасливо косясь в сторону кузена. Тот, впрочем, не замечал их жаркой перепалки. -Да на что вам эта статуэтка?! — Ещё сильнее бушевал Браун. — Ну она, между прочим, красивая… — Это баловство! — Нет же, хороший вкус! Арчибальд ещё что-то говорил, но Тоффи уже не слушал — он быстрыми шагами шёл к Людо, всеми нервными окончаниями чувствуя, что удача подкинет подходящий момент. И такой момент действительно представился. К боссу осторожно подошёл Рогир, от нервного страха теребя край рубахи. Он вздохнул, видно, набираясь сил к нелёгкому разговору, и робко спросил: — Б-босс? Людо недовольно уставился на него. — Тебе чего? Медведерог помялся, смутился, но, заметив, что его бездействие бесит начальника ещё сильнее, продолжил. — Я хотел спросить… — Спрашивай, — грубо огрызнулся Людо. — Насчёт зарплаты… — Последнее его слово было скорее детским писком. Но и такую невнятную речь каппа сумел разобрать. — Чего зарплата? — Ну, зарплата… — Ещё сильнее замялся Рогир. — Вы обещали выдать её нам с ребятами две недели назад… Он замолчал, съёжился под злобным взглядом босса. Людо раздражённо втянул, воздух, его глаза метали молнии. Он грозно произнёс с глухим отрывом: — Я что, по-твоему, деньги печатаю? Это не моя проблема, что вы все в здесь отвратительно исполняете свои обязанности?! И раз я сказал, что отдам деньги потом, значит потом, что тут непонятного?! — Всё, всё понятно, — залепетал Рогир, до смерти испугавшись вспышки гнева босса. — Простите меня пожалуйста, мы больше не будем Вас беспокоить… — Пошёл вон! — Рыкнул Людо, и медведерог быстро ретировался к своим приятелям, которые, услышав эту гневную проволочку, ждали друга с явным разочарованием. — Ну, ничего, — успокоил Рогира Вигмар, помахивая своей булавой. — Со всеми бывало. — Думаю, нужно просто подождать, пока босс будет в хорошем настроении, — предложил Рукастый. — Я так не думаю, — ледяным тоном произнёс Тоффи, подходя к ним. Все в зале, едва услышав этот бесстрастный голос, разом повернули к нему головы и замолчали. Людо посмотрел на септарсианца, не скрывая своего раздражения. Лоуренс и Арчибальд пристально наблюдали за ним из дальнего угла. Армия монстров взглянули на него с опасливым изумлением. Все остро чувствовали, что сейчас случится нечто особенное. — Разве мы не достаточно терпели? — Вкрадчиво обратился Тоффи к монстрам, почувствовав, как легко слетают с языка слова. Таким же тоном раньше он добивался расположения у армии и был уверен в эффективности метода. — Что ты сказал? — Угрожающе прошипел Людо, злобно уставившись на септарсианца. Но Тоффи без труда выдержал этот взгляд, и каппа, смутившись, отвёл взор в сторону, но это не помешало ящеру увидеть, как в его распахнутых глазах мелькнул страх. — Я считаю, что монстры заслуживают гораздо большего уважения, — с чёткой выверенностью произнёс Тоффи, чувствуя, как изнутри всего его существа мощной волной поднимается разрушительная сила. — И, учитывая твоё неподобающе грубое отношение к работникам, постоянную задержку зарплаты и наплевательское обращение, я считаю, что пора бы наконец высказаться. Монстры за спиной одобрительно зашушукались, бросая косые взгляды на босса. — Я думаю… — О, как давно септарсианец хотел сказать эти слова Людо, ошарашить его, поставить перед твёрдым фактом. Но нет, стоит выждать до грандиозного финала, помучать его, наслаждаясь, как лёгкий страх сменяется безмолвным ужасом. — Что пора кое-что изменить. Для того, чтобы добыть волшебную палочку Баттерфляев, нам нужен новый… «Лидер», хотел сказать септарсианец, но оборвал фразу на полуслове: правую руку пронзила острая боль. Он незаметно сжал ладонь в кулак, но противное чувство никуда не делось, наоборот, сильнее откликнулось во всей конечности, словно вся рука была проткнута насквозь сотней ледяных кинжалов. От этого мерзкого чувства ящер не мог лишний раз пошевелить рукой. Тоффи не остановился, откашлявшись, он попытался продолжить: — Для того, чтобы достичь нашей цели, нам нужен… В секунду ему стало трудно дышать. Септарсианец почувствовал, как в горле поднимается тяжёлый ком кислоты, закупоривающий глотку, не дающий нормально вздохнуть. Ужасное, тошнотворное чувство захлестнуло всё, мешая сосредоточится, двигаться, думать. Горячая густая жидкость обожгла горло. Тоффи нервно сглотнул, чувствуя, как мерзкое месиво опускается вниз. Но ненадолго. Людо всё ещё пялился на него испуганным взглядом. В какой-то момент ящер перестал воспринимать окружение. Был только он и этот мелкий каппа напротив, уставившийся своими громадными глупыми глазами. Тоффи ещё раз внимательно взглянул на него, и казалось будто прошла вечность. Монстр вызывал только презрение и отвращение. Его ненавистные черты лица, этот идиотский взгляд, нелепая мантия, писклявый голос. Ненавижу его. Ненавижу его, думал Тоффи, ощущая, как противная тошнота снова накатывает. Словно издеваясь над ним, Людо спросил: — Ты чего? Тоффи промолчал. Он чувствовал, как рвота, обжигая горячим огнём, заполняет рот. Септарсианец прикрылся рукой, с нескрываемой брезгливостью взглянув на Людо. Настойчивый голос в голове, твердивший 《Уничтожь его, унизь, выкинь из замка, продолжай говорить! 》, сменился на пассивный, но от этого не менее яростный, будто бы выплёвывающий 《Как же я, блять, его ненавижу…》. Ненавижу всей душой, всем естеством. Но выразить эту звериную злость он не мог. Так долго готовившийся к заветному мигу септарсианец, выдающийся оратор, оказался абсолютно бессильным перед каппой-недоучкой. Не говоря больше ни слова, Тоффи резко развернулся и быстрыми шагами направился к выходу. Гадкое чувство тошноты усилилось. К нему добавились пронизывающие взгляды сзади, больно бьющие в спину со всех сторон. Ящер с разочарованием отметил, что история повторяется: как смотрели на него напуганные воины, когда Мун Баттерфляй отсекла его палец тёмным заклинанием во время войны, так и сейчас смотрели ему вслед монстры армии Людо. Этот взгляд, полный страха, неверия и потрясения, из прошлого и настоящего, смешался в один, что давил к земле, тяжёлой бронёй ложился на плечи и тянул вниз. Тоффи быстро добрался до кабинета и там, одной рукой запирая дверь на прочный замок, а другой закрывая рот, вбежал в ванную комнату. Сильная дрожь пробила всё тело, заставляя закашляться. Густая тёплая рвота со шмякакивающим звуками падала на эмаль ванной. Омерзительное ощущение того, как нечто противно-скользкое выходит из глотки, пронизывало всё насквозь. Тоффи закрыл глаза, чувствуя нарастающую головную боль. Тошнота не прекращалась. Вцепившись в край ванны, изгибаясь в рвотных позывах, ящер закрыл глаза и думал лишь об одном: 《Как я ненавижу этого мелкого выродка, этого гада… Я его убью. Убью, обязательно убью, сволочь. Он будет страдать, медленно умирая в агонии, умолять меня, но я продолжу его мучать, этого маленького урода…》Очередной приступ прервал его мысли. Тоффи относительно близко понял, что не так: в тот самый миг, когда учуял запах металла. 《Кровь, 》- догадался он. Чуть приоткрыв глаза, ящер увидел, как алая жидкость наполняет ванную, как она, разлетаясь брызгами, пачкает белую поверхность, маленькими капельками стекает вниз. Его скрутило вновь, и на дно бухнулся кровяной сгусток размером с спичечный коробок. Непереносимые судороги били по всему туловищу, и Тоффи вновь и вновь дёргался всякий раз от мерзкого ощущения в горле, когда внутри медленно двигались скользкие тельца и падали с хлюпающим звуком вниз. И с каждым новым рвотным рефлексом эти сгустки увеличивались в размерах, застревали в глотке, принося ужасную боль. Голова раскалывалась, всё сознание было оглушено громким шипящим звуком, среди которого мгновением возникали какие-то отрывки фраз, словечки, что в нынешнем положении звучали иллюзорно и нереально. Ящер не хотел думать, чем же являются эти кровавые ошмётки, извергаемые в интервале нескольких секунд. Но, глядя как уродливая багровая каша расползается по ванне, медленно осознавал. Это они. Это те внутренности, которые смотрели на него из кошмара лицами Людо и монстров. Эти кровавые ошмётки не что иное, как часть его, септарсианца, тела. Части его органов. Его внутренности. С хрипящим кашлем Тоффи долго пытался вытолкнуть из себя длинный и склизкий кусок. Он застрял в глотке, ящеру пришлось взять его рукой и дёрнуть. Удлинённый ошмёток, напоминающий трубку, шмякнулся в ванну. И в этот момент, когда отвращение внутри зашкаливало, когда шум в голове заглушил все мысли, Тоффи услышал обрывок фразы, которую никогда не говорил. Эти слова ворвались в прямой радиоэфир мыслей септарсианца с другой локальной волны. Чужая реплика мелькнула в его голове на короткий миг и была произнесена чужим и глухим мужским басом. Ну же, Мелани, дорогуша, иди ко мне… Тоффи потряс головой, и короткое видение исчезло. Чувство тошноты прошло, и рвота прекратилась. Остаток вечера и до самого утра Тоффи провалялся в постели, страдая от головной боли и ощущения рези в руке. Он пялился на белую метку и иногда проваливался в сонный бред, где видел разные отрывки своей жизни, перемешанные с сумасшедшими галлюцинациями.