Тайны старинных родов

Людо бежит вперёд, перепрыгивая через ступени каменной лестницы. Сзади него слышится тяжёлое дыхание. Перед глазами всё прыгает вверх и вниз, яркие клочки света больно бьют по глазам. А ступеням нет конца.   У него нет сил бежать. В груди сжался неприятный комок тошноты, а пот ручьём стекает по лицу, замыливая взгляд. - Прошу, перестань... - Хрипит Людо на бегу.  Ноги продолжают двигаться, следуя рефлексу. Голова безжалостно разрывается на части.  Сколько он так бежит? Час? День?  Но преследователь неумолим. Бежит следом, до тех пор, пока жертва не свалится замертво. Пока Людо сам не придёт к нему в руки.  Монстр не может победить в этой гонке. Как затравленная добыча на охоте, он несётся вверх, сам не понимая, как это ему поможет. Ясно лишь одно - там сзади смерть.  Тяжёлый воздух проникает в лёгкие, отравляя их.  Ступеньки несутся перед глазами калейдоскопом, с ненормальной скоростью.  И Людо совершает ошибку. Запинается и падает вниз, на раскалённый камень, неуклюже распластав руки. Лицо больно обжигает.  А преследователь уже рядом, громко грохочет своими тяжёлыми сапогами.  От отчаяния и жары замирает дыхание.  - Хватит! - Выкрикивает Людо настолько громко, насколько хватает сжатого воздуха в груди.  Звук улетает вверх и замирает там, гулом отражаясь от стен. Тень приблизилась ближе. - Зачем ты бежишь от меня? - Рычит грозная отцовская фигура, метнувшись к нему.  Людо в ужасе закрывается руками, будто это может спасти его.  - Не надо!... - Ноюще простит он, сжимаясь в клубок.  Страшные исковерканные руки тянутся к шее. - Чего ты ревёшь как девчонка?!  Когти больно сомкнулись. Людо пытается вздохнуть этого жаркого, тошнотворного воздуха, но не может. Болезненный всхлип вырывается из глотки.   Он не может рассмотреть отца, белое солнце впивается в глаза. - Тебе уже ничего не поможет! - Грохочет властный голос. - У тебя нет ни армии, ни замка!  Людо тщетно пытается сделать вдох, один-единственный вдох. Но мерзкие ненавистные руки крепко держат, не дают дышать.   Фигура сама склоняется к лицу задыхающегося. В агонии Людо видит распахнутые золотые глаза и тонкие прядки кудрявых волос. В голову ударяет металлический запах крови. - Это всё теперь моё, — шепчет Лоуренс, сильнее вцепляясь в кузена. - Моё, слышишь?!  Людо пытается закричать, но гадкий раскалённый воздух застревает во рту, тонкие руки брата впиваются сильнее, а тело немеет.  Людо хрипит, уже не сопротивляясь.  Глаза внезапно закрываются, и он стремительно летит куда-то вниз.  Подскочив на кровати, каппа распахивает глаза, в ужасе уставившись перед собой и жадно глотая воздух.   Он лежит в своей комнате, абсолютно один. Первые лучики солнца тускло освещают шкаф и стол, лениво отбрасывающие блеклые тени.  Всего лишь сон, шепчет Людо, всего лишь сон.  Дыхание наконец вернулось в прежний ритм. Монстр устало потирает глаза. Картинки сна мелькают перед ним, приводя в дрожь.  Это просто очередной кошмар. Это всё ненастоящее.  Обхватив ноги, Людо кладёт голову на колени и мрачно осматривает комнату. На письменном столе бардак, номера комиксов перемешаны с тетрадками и карандашами. Единственное, что аккуратно сложено - письмо от Лоуренса, спрятанное в ящик. По полу разбросаны мантии и рубашки. Их неровный, мятый контур выделен тёмными тенями. Шкаф распахнут, из него комьями вываливается одежда. На прикроватной тумбочке тоже беспорядок, какая-то мелочёвка вперемешку с банками газировки.  Из приоткрытого окна тянется прохлада.  Каппа громко вздыхает. Почему ему постоянно снятся страшные сны?  Он вспомнил вчерашний день. Весёлого брата рядом, отстойный бар, крик и жуткую фигуру, обжигающий жар огня...  《Интересно, я вчера действительно слышал вопль или мне показалось?》- думает Людо, разглядывая стол. - 《Наверное, показалось. Ну да, так и есть. Я же ещё не сошёл с ума.》  Вспомнился Тоффи, стоящий над ним в тёмной комнате и выговаривающий: 《Для тебя это дело может плохо закончится.》Вовсе нет! Опять надумал себе чёрт знает что, ещё и пугает. Нет, Лоуренс вовсе не такой, думал Людо.  Однако тревожные сомнения лишь сильнее вцепились в сердце. Ведь в чём-то ящер прав (почти прав, поправляет себя монстр). Все эти неожиданные события, странные совпадения действительно какие-то уж очень резкие. Ну типа, две недели назад на него бы не напали в переулке, да и вообще, ничего бы не произошло.  Людо с нервным вздохом откинулся на спину, вытянув руки. После прогулки по Венеци'иму эти подозрения стали до ужаса реальными. Всё вокруг сопоставилось в угрожающую своим абсурдом и дикостью фигуру, что неумолимо сжималась вокруг него.   Поверить в то, что Лоуренс - коварный, жестокий интригант, приехавший ради замка, готовый за это убить - просто глупость. Ужасная глупость. 《Он ведь не такой, 》- мечется Людо. -《Он защитил меня вчера.》  Защитил ведь?  Маленькие червячки сомнения закопошились внутри. В голове всплыли неприятные мысли, заполняющие всё и вся.   Нет, дело нечисто. И Лоуренс здесь замешан, как бы каппа не отрицал этого, при всей своей привязанности к брату. И ящер прав, он опасен. Вооружён и опасен.   Кузен неспроста приехал в замок. Ему что-то нужно от Людо. Может замок, может ещё чего. Интересно, а мог он сговориться с семьёй Авариусов?...  《Нет, нет, это просто невозможно! 》- Людо резко поднялся с кровати и, попав в сланцы, прошаркал в ванну. - 《Ерунда какая-то... 》  《Какой-то бред...》 - думал он, встав на специальный табурет и умывшись тёплой водой.  《Ерунда, 》- процеживал, выдавливая детскую зубную пасту на щётку.   《Абсурд, 》- считал монстр, разглядывая своё неопрятное отражение в зеркале во время чистки зубов.  - Безумие! - Сказал Людо сам себе, прополоскав рот. Каппа опять посмотрел в зеркало. Неряшливые волосы растрепались тонкими скользкими завитками, большие тёмные синяки и тонкие складки с морщинками, что уже испортили лицо, вокруг наивно распахнутых тускло-тоскливых глаз на непропорционально большой голове. Словом, нелепость. - Безумие, — тихо повторил он. Но он обманывал сам себя. Страх уже отравил сердце.   Перешагивая через смятую одежду, Людо кое-как доковылял до шкафа, откуда вытащил первую попавшуюся и более-менее приемлемую мантию. Шаркнув несколько раз расчёской по взъерошенным волосам, каппа в последний раз окинул себя скептическим взглядом, после чего шмыгнул за дверь, прислушиваясь.  Везде тихо. Где-то шуршит мелкий грызун, скрипят древние каменные плиты. В глубине этажа что-то стукнуло - наверное, створка приоткрытого окна. Мягкий рассветный свет заполнил всё пространство.   《Так, сейчас рано, значит Лоуренс наверняка спит. Круто, я могу спокойно пройти на кухню и поесть чего-нибудь, 》- рассуждал Людо. - 《Главное Тоффи не встретить, не хочу слушать его опять.》 Скользнув к лестнице, он, держась за перила, аккуратно спустился на второй этаж.   Приближение к комнате Лоуренса насторожило монстра.   《Чёрт, ну (предположим!), если Лоуренс всё же окажется злодеем и захочет что-то сделать... Я же могу с ним договориться, так?》- Внушал себе Людо, двигаясь вниз по ступенькам. - 《Он ведь не такой и плохой. Мы все не без греха, да? К тому же он мой двоюродный брат, а семья...》- Сердце больно ёкнуло, картинка всплыла перед глазами. - 《Нет, не так! Он мой друг! А друзья всегда помогают друг другу! И я тоже ему помогу, он ведь точно сам не смог бы такого совершить... Не мог ведь?》  Ещё как мог, глумилось подсознание. И он действительно может убить тебя.   Людо прогнал неприятные мысли, спустился на второй этаж. Так, нужно пройти всего ничего... - Доброе утро, дружище, — раздался мелодичный голос сзади.   Людо испуганно вздрогнул и повернулся к брату. Тот стоял, прислонившись к стене, и мирно улыбался. - А, да, доброе, — протараторил каппа. - Ты чего тут... Стоишь? - Добавил он после короткой заминки.  На Лоуренсе изящно сидела белоснежная рубашка свободного кроя, длинные чёрные штанины брюк доходили до пола, и из-под них высовывались туфли. - Да так, просто утренняя разминка, — потянулся он. - Я так хорошо сегодня выспался, несмотря на грозу. А как тебе спалось? - Нормально... - Промямлил Людо, вспомнив ночной кошмар. - Вот и отлично, — не отреагировав на перемену в голосе кузена, произнёс Лоуренс. - Ты спешишь куда-то?  - Да нет... - Может зайдём ко мне?  В груди что-то дрогнуло, а руки предательски запотели. - Почему бы нет, — тихо пискнул Авариус, всеми силами останавливая поток нахлынувших идей, что могут с ним случится.   Лоуренс также лучезарно улыбался, но теперь в этой улыбке Людо видел нечто пугающее и страшное, хотя ничего не произошло. 《Чего это я дрожу, в самом деле!》- Подумал он, но когда за ним захлопнулась дверь, то мелькнувшее бесстрашие быстро сменилось на нервный страх.  Винингейл сел на убранную кровать, жестом приглашая брата присоединиться.  - Чем собираешься заняться? - Поинтересовался он.   Людо пожал плечами, аккуратно присев на краешек. - Наверное, попробуешь вновь заполучить палочку? - Спросил Лоуренс, гордо осматривая друга. - И изменить ход истории?   Людо сдержанно кивнул. У него уже вылетело из головы, какой бурный восторг вызывала у брата его деятельность.  - Типа да... - Промямлил он. - Но с такой опытной армией как у тебя, — продолжал Лоуренс, прищуриваясь. - Сделать это будет лёгким делом. - Ага... - Протянул монстр, вспоминая все из позорные провалы.  Кузен замолчал. - Ты ведь долго их выбирал, так? - Проговорил он после паузы. - Очень тщательно?   Людо неопределённо повёл руками. - Ага?... - Они все так преданно тебе служат... - Винингейл впился в настороженное лицо каппы своими блестящими глазами. - Ты им доверяешь?  - К чему такие вопросы? - Окончательно не выдержал хозяин замка. Ситуация до ужаса пугала его, воплощая все самые жуткие подозрения. Чего он к нему прицепился с этой армией?  Лоуренс внезапно виновато поник, поглядел на брата с грустью. - Прости, не хотел тебя тревожить. Я просто... Хотел с тобой кое о чём поговорить...  《Ну вот, это оно!》- Пронеслось внутри каппы. - Слушаю, — слабым от испуга голосом ответил Людо.   Лоуренс заёрзал на месте, перебирая руками. - Я просто... - Осторожно начал он. - Слышал вчера, как ты поссорился со своим работником. С этим... Тоффи. - Ах, это, — с невероятным облегчением выдохнул монстр.  - Ты так сильно хлопнул дверью. Всё нормально?  - Да, да, просто... - Замялся Людо, стараясь скрыть истинный предмет их конфликта. - Просто рабочие разногласия.   Лоуренс кивнул, скромно глядя на него. - Просто я тут подумал. Ты не находишь его слегка... Странным? - Странным? - Изумлённо переспросил каппа. - Ну да. Это ведь очень необычная профессия - эксперт по магической деятельности. Как он научился этому? Откуда такие знания? Что он забыл здесь?  - Ну, он пришёл ко мне устраиваться на работу, — сдержанно протянул Людо. - А до этого где он работал?   Монстр смущённо пожал плечами.  - Он тебе не говорил об этом?  - Тоффи не особо болтлив... - Вот, это тоже странно. Да и к тому же... Ты заметил, что у него с рукой? - Нет... Что у него с рукой? - Настороженно спросил Людо.  - У него нет пальца! - Громко объявил Лоуренс. - И что? - Он - септарсианец! У них способность к регенерации! - К реги-... Чему?... - К восстановлению частей тела! - Доходчиво объяснил кузен, сверкнув глазами. - Они по сути бессмертны! Спрашивается, что с пальцем? - Может?... Неудачный опыт? - Робко предположил Людо.  - Тогда и опыт какой-то подозрительный!  Лоуренс запустил руку во вьющиеся локоны, поправляя их. - В общем, я хочу сказать, — произнёс он, смиряя брата золотым взором. - Что у него есть сомнительные странности.   Людо молча выслушал брата.  - Ну, он же... - начал было монстр, но так и не смог ничего сказать.  - Я просто говорю, — продолжал Винингейл. - Что стоит спросить его об этом. Я, конечно, нисколько его не осуждаю, мало ли что, но вдруг...  Каппа закивал.  - Да, ты прав. Я спрошу его.   Лоуренс вновь безмятежно улыбнулся. - Вот и славно. Ты не голоден?   Людо отрицательно мотнул головой, но при упоминании о еде живот низко проурчал. - Я тоже есть хочу, — проигнорировал ответ приятеля Лоуренс, широко улыбаясь. - Ничего, Арчибальд пообещал мне приготовить сэндвичи с сыром. Уверен, тебе перепадет. - Нет, спасибо, я лучше сам как-нибудь, — вежливо отказался каппа. - Как же так, что я, в самом деле, буду при тебе есть? - Нет, просто... - Верно, я не буду! А потому просто смирись со своей участью быть накормленным горячими сэндвичами. Они, кстати, великолепны!  - Да, но я... - Пробормотал Людо, стушевавшись. - Это как-то неловко... - Ой, да ну тебя!  Кузен поджал ноги, усевшись по-турецки. Нежная ткань рубашки зашелестела вслед за его движениями.  - Кстати говоря, - Лоуренс подпёр щёку тонкой ладонью. - Я обещал тебе вчера дать послушать песни Kiss.  Людо успел только набрать воздух в лёгкие, чтобы попытаться отсрочить момент, как в руках у двоюродного брата невесть откуда появились наушники и плеер, и через секунду большая гарнитура оказалась на голове у каппы. - Сейчас, сейчас... - Закопошился Винингейл, включая плеер.  В наушниках пискнул сигнал включения, и стало тихо. Через секунду полилась музыка. Электрогитары начали выбивать аккорды, сначала легко, а затем грянуло несколько точённых гальванических всполохов. Проплыл спокойный напев участников группы: 《Do, do, do...》. - Слышишь, слышишь?! - Раздался взбудораженный голос брата сквозь музыку. - Этот момент был в комиксе!  《Tonight...》- возник певец под грузный раскат гитары. - 《I wanna give it all to you...》Людо вслушивался в песню, попутно робко глядя на брата. Тот, слыша громкие биты ударных через наушники, двигался в такт мелодии, покачивался из стороны в сторону и напевал строки: - In the darkness... There's so much I wanna do...  Качая головой, он широко раскрывал рот, растягивал сладкие гласные своим нежным стройным голосом.  《And tonight...》- продолжал голос исполнителя, и Лоуренс допевал за него, закрыв глаза и двигая в ритм тонкими запястьями. Волнистые каштановые кудри разлетались по сторонам, вспыхивая отдельными тонкими прядками на ярких лучах солнца. Людо молча наблюдал за ним, за таким обворожительно раскрепощённым кузеном, что не стесняясь подпевал своей любимой рок-группе. В динамиках наушников между тем громыхали удары электронных гитар и гомон барабанов.  《...you were made for me!..》-《...ты была сделана для меня!...》  Слова и их смысл вспыхнули в сознании на миллисекунду, прежде чем раздался хлёсткий треск струн. - I was made for lovin' you, baby!!!... - Лоуренс громко раскатывал строчку, откидываясь назад. Медные глаза искрились от удовольствия. - You were made for lovin' meee!...  Людо замер, всматриваясь в движения брата, не замечая тянущейся песни. На робкое мгновение он забыл, для чего он находится здесь.  《Can you get enough of me?》-《Можешь ли ты насытиться мной?》  Ударное звучание молотком ударило по нервам, когда Лоуренс взглянул счастливыми глазами на Людо, широко улыбаясь своей притягательной улыбкой.   《Не думаю...》- Моментально мелькнула мысль вдогонку словам. - 《Не думаю, что я хорошо понял смысл песни...》   Тем временем гремел второй куплет, оглушая быстрыми аккордами, а после вновь грянул припев, въевшийся тысячам на подкорку памяти.   《Я был создан, чтобы любить тебя, детка!...》- Пронзительно затягивал певец, и Людо заворожённо следил, как Лоуренс подпевал, громко и звучно, ни капли не смущаясь. Под его рубашкой двигалось в ритм электро музыке стройное тело с тонкими кистями рук и гипнотизирующими золотыми глазами.  《Можешь ли ты насытиться мной?》  Ненадолго вспыхнули скромные спокойные ноты под звуки клавишных под пронизывающий голос вокалиста, после чего рявкнуло зубодробительное гитарное соло. Кузен раскачивался в такт, смеряя каппу изучающим взглядом. Голову Людо обхватил металлический обруч резкого шума гитары. Звуки вклинивались внутрь, барабанили железные аккорды.  《Можешь ли ты насытиться мной?》  Голоса жёстко выбивали ритмичный напев. ... No, I can't get enough. -... Нет, я не могу насытиться. Песня плавно завершилась, медленно затихая. Ритмы в голове замерли, и перед лицом Людо возникли радостные светящиеся глаза Лоуренса. - Как тебе? - Нетерпеливо спросил он, широко улыбаясь.   Каппа замер, вглядываясь в светлые очертания кузена. - Хорошо, — лаконично произнёс Людо, смущённо возвращая наушники. - Мне понравилось.  Улыбка брата растянулась ещё шире, а взгляд ликующе заблестел. - Так и знал! - Оживлённо воскликнул Лоуренс.  Он соскочил с кровати и начал ходить по комнате, расхваливая песню: 《Нет, это же гениально! Ты слышал то гитарное соло? Оно великолепно!》 Людо не отвечал ему и исподтишка следил за ним. 《Нет, всё-таки Тоффи был неправ,》 - подумал каппа. - 《Я уверен, всё обойдётся.》  Кузен вновь оказался рядом с ним на кровати. - Хочешь ещё послушать их песни? - Обратился он к монстру. - Ну... Почему бы и нет? - Смущённо согласился каппа.  Лицо Лоуренса воссияло улыбкой. - Отлично! Тогда следующая песня - 《Parasite》. Она отличается от 《I Was Made For Lovin' You》, но зато здесь просто шикарные гитарные аккорды! Брат принялся настраивать плеер, и Людо вздохнул. Эта громкая музыка его мало чем трогала, но обидеть брата не хотелось. Взгляд каппы упал на прикроватную тумбу. Там помятыми и исписанными страницами лежала вывернутая наружу тетрадка. - А что это?... - Спросил Людо и уже протянул руку, чтобы забрать любопытные записи, однако Лоуренс оказался быстрее и резко схватил тетрадь. Монстр повернулся к нему и столкнулся с испуганными глазами кузена.  Оба на несколько секунд замолчали, но наконец Лоуренс сказал, прокалившись: - А, это... Это просто... Ерунда, забудь, - Быстро проговорил он, пряча тетрадь за спину.  Людо скептически нахмурился.  - Правда? Если бы это было ерундой, ты бы не прятал её за спиной.   《Только для тебя это дело может плохо закончится, 》- Нахально заговорил голос Тоффи в голове.  Лоуренс поморщился.  - Да, но это личное.  - Личное? - Людо настороженно прищурился. - И что же там такое? План какого-то заговора? Или преступления?   Кузен чуть заметно вздрогнул и посмотрел на приятеля с явным изумлением.  - Что? Нет, это черновик моей песни...  Людо уставился на брата с шоком и после минутной паузы подскочил на месте:  - Песня?! А, ой, прости меня, пожалуйста, извини, я не хотел тебя обидеть, я просто думал... - Да ладно... Ничего страшного, — попытался успокоить того Лоуренс, с некоторой осторожностью глядя на него.  - Нет, правда, прости, я не специально...- Заискивающе продолжил Людо. - Ничего, ничего... - Нет, я... - Да забей... - А вообще всё это... Прикольно... - Ой, ну перестань, в самом деле... - Нет-нет, очень круто... - Хочешь сказать, я крутой? - Сразу взволновался Лоуренс.  - Нет... - Начал Людо, но моментально заткнулся. - То есть, да! Но я не про то, я про другое! Это не то, о чём ты...  Его перебил весёлый смех кузена. Он слегка прикрыл глаза, и его широкая улыбка сочилась от удовольствия.  - Хе-хе, спасибо! - Прыснул гость. - Премного благодарен! - Да я не то... - Хотел продолжить Людо. - Нет-нет, не отмазывайся. Я польщён.  Прищуренные глаза цвета ярких апельсинов вновь скользнули по брату. - Я просто... Не люблю выставлять своё творчество напоказ. Оно несовершенно.  Людо внимательно посмотрел на друга. - Ну... Мне кажется, у тебя хорошо получается... Наверное... - Робко добавил он.  Кузен хихикнул.  - О, в поддержке тебе не занимать.  - Да я серьёзно!... - Так я тоже. Спасибо тебе.   Людо смутился и отвёл глаза. - Мне-то за что?... - Ты слушаешь о чём я говорю. Я... Давно так не общался. - Признался смущённо Лоуренс. - И я... - Неловко произнёс Людо, но сию секунду смутился и отвернулся. - То есть я... Не это... - Боже, - хохотнул кузен. - Да мы с тобой настоящие изгои! Товарищи по несчастью! Что дальше? Мы, оказывается, покупаем в одном магазине трус-... - Лоуренс! - Прервал брата Людо, гневно глядя на него.   Тот ответил ему тем взглядом, которым в совершенстве овладели опытные балагуры. - А, простите... Видно, задел больную тему...  Людо сурово поглядел на друга, но не смог дуться больше трёх секунд: под невозмутимым взглядом кузена его злоба сменилась на непроизвольный смех. Каппа закрыл смущённое лицо руками в попытке скрыть нервный хохот. - Боже... Хватит так шутить... - Простонал он, еле справляясь с душившим весельем.  - Ладно-ладно, понял-понял... Никаких шуток ниже пояса, — Лоуренс посмотрел на брата и не смог сдержать улыбки. - Неужели так смешно?  - Ну тебя... - Людо вдохнул побольше воздуха и осторожно взглянул на расслабленного гостя. - Вовсе не смешно... - Все они так говорят, — пожал Лоуренс плечами и внимательно всмотрелся в циферблат часов на стене. - Где старина Арчи? Я голоден... Может пойдём к нему?  Людо замешкался с ответом. - А... Типа можно? - Неловко спросил он.   Лоуренс смирил его ехидным взглядом.  - Конечно нет! Мы поэтому и ждём тут! - С сарказмом произнёс Винингейл. - Хозяин замка нас не пустит! - Хозяин?... - Нелепо переспросил Людо, но под взглядом Лоуренса моментально одёрнулся. - А, типа я... - Типа, — ответил брат и драматично вздохнул. - Эх, смех, конечно, продлевает жизнь. Но какой ценой... - Он с театральной печалью посмотрел на Людо. - Просто сердце разрывается.  - Ой, да ладно! Это я от голода! - Оправдывался каппа. - Пойдём конечно.  - Сейчас... - Лоуренс потянул руки и широко зевнул.   Людо спрыгнул с кровати и подошёл к двери. Лоуренс прошёл следом и вдруг неожиданно близко прильнул к монстру.  - А если серьёзно... - Начал он заговорческим тоном. - Какие трусы на тебе сейчас? На мне серые с белой полоской... Людо уставился на ухмыляющегося брата с искренним ступором и немым криком в глазах.  Секундная пауза, и оба звучно расхохотались.  - Боже мой, я когда-нибудь не выдержу... - Хрипел заливаясь смехом Людо, вываливаясь за дверь. - Нет, постой, я на полном серьёзе, — закатывался Лоуренс, щурясь. - Ради передачи опыта. - Прошу тебя, заткнись, пожалуйста... - Беззлобно выдохнул монстр, сдерживая душившее хихиканье.   Он развернулся и увидел в конце коридора Тоффи. Тонкая игла нерешительности кольнула в сердце, но недолго думая, Людо повернулся к Лоуренсу и спросил: - Так... Говоришь в той песне больше гитарных аккордов?   Кузен, колеблясь, окинул того рассеянным взглядом, но всё равно ответил: - 《Parasite》? О, да. Но ты ещё не слышал 《War Machine》, это просто божественно.  Людо рассеянно кивал. Подходя ближе к Тоффи, он чувствовал, как сердце начинает колотиться сильнее.《У него есть сомнительные странности,》- прозвучал голос брата в голове.   《Да нет же, они оба ошибаются!》- Думал Людо. - Собрание в два часа дня, — проскрежетал сбоку голос ящера.  Каппа промолчал. 《Тоффи ошибся, 》- повторил он про себя.  Подходя к общей кухне, Людо уловил вкусный запах выпечки. Лоуренс проскочил вперёд, порываясь войти первым. - Доброе утро, босс, — поздоровался Рогир. То же самое пролепетали Арнольд и Эрнальд.  - Ага, доброе, — милостиво произнёс Людо, еле поспевая за братом.  Тот уже нырнул мимо приоткрытой двери в недра кухни. - Ну что, Арчи? Как там сэндвичи?   Каппа вошёл следом и в ноздри ему ударил сильный аромат поджаренного хлеба и мускатного сыра. Лис Арчибальд сервировал горячие бутерброды по тарелкам. - Готовы, сэр, — важно сказал он. Заметив в проёме Людо, мохнатый монстр чуть улыбнулся. - Доброе утро, сэр Авариус.   Вначале каппа замялся от столь гордого звания, однако затем промямлил: - Да, да, спасибо, доброе...  Лис лишь повёл ухом. - Я ужасно голоден, — заявил Лоуренс, забираясь на стул. - И Людо тоже. Надеюсь, ты не против, что я пригласил его к нашей скромной трапезе?  Арчибальд оглядел переминающегося с ноги на ногу Людо и, немного подумав, ответил:  - Конечно, нет. - И невозмутимо добавил. - Сейчас принесу чай.  Пернатый монстр взгромоздился на высокий стул рядом с кузеном. Тот уже во всю завтракал, с долей аристократизма придерживая горячий сэндвич. - Попробуй, — обратился он к брату. - Это очень вкусно.  Людо осторожно взял один и неловко откусил кусочек. Арчибальд хозяйничал где-то за спиной. Жареный хлеб свежо захрустел, а нежный расплавленный сыр приятно обжёг язык.  - Ну как? - Заглянул в глаза Лоуренс. И сам же ответил. - Конечно вкусно, по глазам вижу.  - Ага, — пробормотал монстр с набитым ртом.  Рядом с ним появилась чашка чая. - Ваш чай, господа.  - Спасибо, Арчи, — поблагодарил Лоуренс.   Людо просто кивнул. Незаметно для себя каппа уже ел третий по счёту сэндвич и запивал большими глотками горячего чая. Лоуренс справа заливался непринуждённой болтовней, иногда привлекая к ней лиса. Арчибальд односложно отвечал из другого конца кухни, где мыл посуду. Словом, тот лёгкий завтрак был настоящей идиллией. - Кстати говоря, я слышал, что один счастливчик в Лествуде сорвал большой куш - выиграл на Великом Столетнем турнире Музыкантов! - Лоуренс мечтательно прикрыл глаза, подперев ладонью подбородок. - Представь себе. Это очень дорогого стоит.  Браун сзади зазвенел тарелками. - Я думаю, — неловко начал Людо. - Ты тоже мог бы там выиграть.   Кузен взглянул на него с удивлением, а затем рассмеялся звонким смехом. - Ха, нет, что ты... Я недостаточно хорош для этого. К тому же, у меня нет инструмента... То есть, есть - поспешил ответить он на возникший немой вопрос Людо. - Но, видишь ли, струны не те.  И въедливо посмотрел на спину слуги. - Сэр, я уже извинился, — отозвался лис. - Кроме того, как мы и обсуждали, будет гораздо эффективнее, если Вы сами купите нужные Вам вещи. - Но это так долго, — протянул Лоуренс.  - Ничего подобного. Если не заходить во все магазины подряд, то получится очень быстро.  Кузен издал мучительный вздох. - Мне скучно одному, — драматично заявил он. Людо посмотрел на него внимательным взглядом, и в его голове возникла моментальная мысль. - Я... Я могу пойти с тобой... - Робко предложил монстр.  Лоуренс в мгновенье ока повеселел. - Правда? - Радостно воскликнул гость, но затем сменил тон, косясь на Арчибальда. - То есть, если у тебя нет дел... - У меня их нет, — не задумываясь ответил Людо.   Лицо брата засияло, а лис обернулся на них и окинул скептическим взглядом. - Я так рад, — пропел кузен, взмахивая кудрями. - Спасибо.   Людо пожал плечами.  - Ой, да брось...  В комнату завалился грузный Жабан. - А, босс, доброе утр-... - начал было он, но каппа перебил его.  - Жабан! Я иду в магазин музыкальных инструментов с Лоуренсом. За главного... Точно не ты.  Монстр неспешно переварил информацию от своего начальника, и уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но за его спиной возник Рогир. - Босс, я тут подумал, что в честь приезда Эммитта, мы могли бы отпраздновать... - Хорошо, - быстро сказал Людо.  - Нам бы продуктов... - Заискивая, мямлил медведерог. - Рядом есть отличный магазинчик, — влез в разговор Лоуренс, довольно улыбаясь. - Там очень вкусное пиво. - Уж не тот ли, которым занимается владелец 《Justine&Sam 》? - С недоверием поинтересовался Арчибальд.   Его подопечный не ответил. - Тогда отлично! - Людо чуть приподнялся на стуле, взирая на приспешников. - Скажите всем, чтобы собирались! Мы идём в магазин! И это не обсуждается! * * * Лествуд - измерение снега, льда и гор - встретило монстров сверкающими белыми искрами и большими сугробами. Здесь день уже клонился к концу, и лучи заката нежными жёлтыми тонами переливались на сияющем снегу. За окном огромного торгового центра возвышались белоснежные горы с оранжевым свечением, чернела длинная нитка подъёмника, что возникала жирной линией у входа в торговый центр, а затем терялась в шапке тумана у вершин гор.  В самом здании было очень тепло и немноголюдно. Царила спокойная размеренность, свойственная этому снежному народу. Пожалуй, можно было назвать этот ТЦ вторым Квест Бай, но от своего предшественника магазин отличало разительное "но"- повсюду были развешаны предостережения на всех языках: 《МАГИЯ ЗАПРЕЩЕНА!!!》, 《НИКАКОЙ МАГИИ!!!》, 《ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА ДЛЯ МАГИИ!!!》.  Тоффи обвёл объявления скучающим взглядом. Он не понимал, какой прок будет от него здесь, и ради чего его нужно было тащить сюда. Но, естественно, против упрямого босса не попрёшь. Сзади него Жабан, Рогир, Арнольд и Эрнальд с бородатым оленем Элиасом осматривали магазины вокруг, выпучив глаза, будто никогда их не видели. Людо крутился вокруг обожаемого Лоуренса, рядом с ними стоял Арчибальд, приглядывая за своим подопечным.  Ну и что он, Тоффи, забыл здесь?! Мог бы спокойно сидеть в библиотеке замка, так нет, его, эксперта по магической деятельности, нужно тащить чёрт знает куда ради своего любимого брата! У него и так дел хватает...  Ящер покосился на свою метку. Он должен от неё избавиться, как можно скорее. И от Людо с кузеном тоже.   Босс септарсианца громко объявил: - Так, внимание всем! Сейчас все расходятся по своим делам, через час собираемся на этом же месте. Вопросы? - Никаких, босс, — загудела армия каппы, отчего Тоффи болезненно поморщился. - Отлично, все свободны! - Грозно закончил речь монстр и, после того, как его подручные разбежались, мирно и мягко обратился к Лоуренсу. - Куда мы идём?  - На второй этаж, — невозмутимо ответил кузен. - Арчи, ты с нами?  Лис молча кивнул.  - Тогда пойдём.  Троица направилась к эскалатору. Тоффи выждал пару минут, прежде чем пойти в противоположную сторону. Проходя мимо многочисленных бутиков с цветастыми вывесками, он хмуро глядел сквозь стекло на товары и их ценники.   На первый взгляд казалось, что цены тут довольно лояльны, однако в мьюнианском эквиваленте они составляли крупную сумму. Это был ещё один камень преткновения двух разных миров, помимо ксенофобии к монстрам с Мьюни. Пока измерение Лествуд вводило непомерные таможенные пошлины на ввозимые товары, второе в лице Мьюни сдирало огромные деньги за сельскохозяйственные продукты. Таков был замкнутый круг, что продолжался многие века, хотя сейчас ситуация более-менее стабилизировалась (конечно, если можно назвать 59 мьюнианских золотых за хлопковую рубашку стабильностью*). Тоффи мрачно глядел за витрину, за которой разноцветный вереницей выстроилась новая коллекция мужских рубашек, с неприязнью отметив про себя, что качественных рубах в шкафу осталось лишь три, и при том самая новая из них сейчас была на нём. Вопрос 《Куда пропадают его новые вещи после покупки?》оставался открытым.  Внезапно Тоффи отвлёкся от мыслей, глядя в сторону.   В соседнем магазинчике около кассы стоял Рогир и пытался что-то робко объяснить сотруднику. Девушка-кассир пыталась вести конструктивный диалог, но её жалкое выражение лица выдавало страх. Она вежливо улыбалась большому медведерогу, однако каждый раз, когда тот делал неосторожное движение, вздрагивала и косилась на охранника. Остальные покупатели тоже не были рады чужаку, язвительно-отталкивающе сверля взглядом спину бедного монстра. Эксперт двинулся к несуразной парочке. -... Я ещё раз прошу прощения, — лепетал могучий вояка. - Но на ценнике было указано 16 мьюнианских золотых, а не 36. - Извините, — вежливо-пугливо говорила миниатюрная девушка. - Но это цена с учётом прежнего курса валюты… - Я не знал... - Мне очень жаль... - Как же... Как же мне оплатить?... - Расстроился ещё больше Рогир, и кассир скользнула по нему тревожным взглядом, опасаясь, как бы он чего не сделал.   Об стол звякнули золотые монеты. Медведерог удивлённо повернулся к Тоффи.  - Я доплачу. - Как отрезал, отчеканил ящер.  Бурый монстр счастливо улыбнулся.  - Спасибо... - Благодарно произнёс он.   Девушка приняла оплату, более-менее уверенным взглядом посмотрев на септарсианца. По-видимому, элегантный костюм придавал ему вид добропорядочного джентльмена. Протянув мохнатому монстру бумажный розовый пакетик с цветочками и чек, она обходительно произнесла: - Спасибо за покупку, приходите к нам ещё!  - Спасибо, — промямлил Рогир и быстро покинул магазин. Тоффи двинулся вслед. - Спасибо! - Ещё раз чувственно поблагодарил медведерог. - Я у тебя в долгу. Со следующей зарплаты всё верну... - Не утруждайся. Пустяки. - Проговорил септарсианец, тем сильнее вызвав восторг у коллеги.   Тоффи окинул оценивающим взглядом розовый пакет.  - Напомни ещё раз, зачем тебе... Женские духи? - Договорил он, оборачиваясь на вывеску магазина.  Воин замялся. - Это не мне... - Тихо произнёс он. - Это моей маме. Она давно такие хотела.   Ящер ещё раз глянул на содержимое бумажного пакетика. - Нам ведь недавно выдали зарплату. - Напомнил он.  - Да, но... Не всем ведь. - И, глядя на то, как удивлённо вскинул брови ящер, Рогир пояснил. - Меня и нескольких ребят Людо попросил подождать.   Тоффи чуть заметно ухмыльнулся, слушая, как тактично говорит монстр о своём боссе, хотя на самом деле "попросил подождать" в той ситуации было лишь отдалённым синонимом. - В какой же раз тебе задерживают зарплату? - Резонно заметил эксперт.   Медведерог пожал плечами.  - Это ужасно. Как можно настолько не заботиться о своих работника? - Вкрадчиво произнёс Тоффи. - Этому нет оправдания.  - Ну, он ведь был занят... - Начал Рогир, но септарсианец перебил его. - И чем же, позволь спросить?   Бурый монстр почесал свой единственный рог, но на вопрос так и не ответил.  - С таким безалаберным лидером мы ничего не добьёмся.   Рогир хмуро вздохнул.  - И кого ты предлагаешь?  - Того, кто умеет распоряжаться бюджетом. И с уважением относится к своей команде.   Тоффи ушёл, больше ничего не сказав, а Рогир долго смотрел ему вслед, тиская ручки пакета.  《Ещё один,》- довольно думал ящер. - 《Мне даже практически ничего не надо делать. Людо сам отлично справляется.》  Септарсианец поднялся на второй этаж и посмотрел на витрину с музыкальными инструментами. Из магазинчика доносился громкий рок. Там, среди стеллажей, крутились Лоуренс и Людо. Судя по гордому выражению лица первого, он хватался брату своими познаниями в музыке. Браун, стоящий неподалёку, откровенно скучал. Должно быть, он уже сотый раз проклял себя за излишнюю заботливость об юноше.    Видя страдания несчастного лиса, Тоффи язвительно усмехнулся. Он не спеша прошёл мимо сверкающих вывесок, чувствуя на себе чужие взгляды. 《Должно быть, местные ещё помнят инцидент с Меланией Бронс. Какое совпадение, 》- между делом думал ящер. -《Совсем недавно встречалось мне это измерение в отчёте с письмом, и вот я здесь. Феномен Баадера-Майнхофа, должно быть.》  Пройдя мимо лавки книг, Тоффи решил ради интереса заглянуть туда. Сотрудники магазина вежливо поздоровались, но от проницательного септарсианца не скрылось то, как они сильно занервничали, провожая его тревожным взглядом. Эксперт молча прошёл в дальний отдел, где разместились научные монографии. Тёмные цвета корешков с золотыми буквами манили, а чем толще были книги, тем сильнее хотелось их прочитать. Перелистывая одно исследование за другим, Тоффи чувствовал на себе тяжёлый взгляд сотрудников, однако быстро к нему привык. Что ему теперь, бесцельно ходить вокруг этих двух болванов?!  Несколько аннотаций вызвали у эксперта неподдельный интерес, но по-настоящему его зацепила одна из новинок: философский роман от Жабре́ Кау́ме, автора, которым в молодости Тоффи зачитывался до дыр. Даже цена в 42 мьюнианских золотых выглядела вполне резонно с учётом твёрдой обложки, качественной бумаги и объёма в тысячу с лишним страниц, а также первоначальных набросков и эксклюзивного интервью с автором. 《Впрочем, до зарплаты не так уж и далеко, 》- решил Тоффи и протянул руку к аккуратно запакованному роману.   Но через секунду книга оказалась в руках у сотрудника магазина, который с долей осторожности посмотрел на ящера. - Простите, — тут же взял он себя в руки, вежливо улыбаясь. - Эта книга забронирована. - Что? - Непонимающе спросил Тоффи, хмуря брови. - Книга забронирована, — сказал служащий, кивая на стоящую у кассы фигуру.   Ящер недовольно кивнул. - Хорошо, тогда можно другой экземпляр?   На это кассир ещё раз улыбнулся, будто смеясь над нерадивым покупателем. - К сожалению, — слащаво начал он. - Это был последний.  - Последняя книга на весь магазин?   Парень покачал головой с таким выражением лица, будто ему было в радость разочаровывать клиентов. - К сожалению, ничем не могу помочь, — и уголки его губ разошлись в гнусавой улыбке.  Тоффи раздражённо вздохнул, молчаливо кивая. Сотрудник ещё раз вежливо-злорадно сказал 《Извините, мне очень жаль》, прежде чем испариться. Ящер проводил его злобным взглядом.   《Да уж, почему же подошли именно ко мне?》 - С язвительным сарказмом думал он. -《Да и вообще, последний экземпляр? Серьёзно?》  Он повернулся в то мгновенье, когда за стеклом магазина мелькнули два маленьких силуэта, и септарсианец впился в них тяжёлым взглядом.   《Ах, Людо и Лоуренс, снова тут... Погодите, куда это они?...》  Маленький росточек беспокойства больно пророс в груди, заставляя занервничать. Правую руку слабо пронзила колючая боль.  《Разве они не должны быть в том магазине? И где этот Браун?》  Отвлёкшись на взметнувшиеся в мозге вопросы, Тоффи шагнул вбок, неуклюже врезавшись в шкаф. Пара толстых книг рухнули вниз и ударились об пол, громко грохоча. Весь магазин, замерев на месте, осуждающе уставился на септарсианца.  Тоффи, нисколько не смутившись, быстро поднял толстые томики, вернул их на полку и быстрыми шагами вышел вон из магазина. Всё это время окружающие не говоря ни слова смотрели на него с испуганным недовольством.  Ящер метнулся в сторону двух братьев, но те уже успели исчезнуть из поля зрения. Быстро шагая, Тоффи осматривался, в попытке найти их. Перед ним возникло два возможных варианта - дверь, ведущая вглубь здания, и лестница на третий этаж. Эксперт, остановившись, задумался, и решил, что при неповоротливой скорости босса подняться наверх за минуту было бы сложно, а поэтому ловко нырнул за тяжёлую стальную дверь.  Септарсианец оказался в широком белом коридоре, что простирался на десять метров вперёд. По его шершавым и гипсовым стенам висели указатели. Служебная комната, туалет...   Тоффи поспешно пошёл вперёд. В голове тысяча глупых вопросов - и тысяча разных версий, но единственной чёткой мыслью была лишь одна: как всё похоже на случившееся в Квест Бай.   Впереди тихо приоткрылась дверь, и Тоффи быстро метнулся вперёд. Вот они!  Однако из-за хрупкой пластины гипсокартона вышла фигура в длинном плаще, и ящер ненароком налетел на неё. Раздражённо цыкнув, он пробормотал《извините 》и, обойдя её, понёсся дальше.  В груди неприятно заныло. 《Какой абсурд! Куда они подевались? 》- мысли мешались в вязкую кашу, не давая спокойно думать. Ладонь кольнуло ещё сильнее. Ящер потрогал её пальцами - пластыри слетели, обнажив белую метку. 《Да что же такое?!》- пронеслось, когда Тоффи посмотрел на чёткий глаз с крыльями. Изображение вспыхнуло под искусственным светом ламп.  Лёгкий шорох послышался сзади - это они, решил Тоффи. Он захотел обернуться, но тело неожиданно вздрогнуло от мощного удара. Пронизывающая до костей, острая горячая боль захлестнула грудь ящера, вырываясь наружу с глухим вязким звуком. Колючее острие отдалось в руке без пальца, и неожиданно стало тепло. Тоффи увидел, как на белой рубашке выступает кровь, как она бешено льётся, адски закипая. Знакомый запах ударил в лицо.  Кто-то сзади резко дёрнулся. - Смерть Армадонну! - Глухо отозвался неизвестный, до сдавленного хруста проворачивая внутри ящера режущий наконечник пики.