Тайны старинных родов

— Здравствуй, Людо. Рад нашей встрече. — Здравствуй, Лоуренс. Я тоже несказанно рад тебя видеть, — после некоторой паузы выдавил из себя хозяин замка. Воцарилось недолгое молчание, в течении которого Людо и его гость пристально рассматривали друг друга. Второй вскоре прервал затянувшуюся тишину, спокойно констатировав факт: — Ты изменился, Людо. Выражение лица каппы дёрнулось, словно отражение в воде от попавшего в него камня. По-видимому, он не ожидал такого заявления. — В самом деле? — Переспросил тот, запинаясь. Лоуренс утвердительно кивнул. Его янтарный взгляд был всецело сосредоточен на кузене, и, судя по всему, отводить его он не собирался. Немного помедлив, Людо неловко проговорил: — Ну, спасибо… Ты, того… Заходи внутрь… — Да, спасибо, — вежливо проговорил гость. Он оглянулся на своего слугу, тащившего багаж. Людо посмотрел на свою армию выразительным взглядом, смысл которого был предельно ясен. Один из тут же пулей сорвался с места, протараторив, что поможет перенести вещи. Лоуренс дозволительно кивнул и вошёл в замок, позволив двоюродному брату вести его. Тот тут же оживился, и вскоре оба шли по одной из многочисленных галерей. Тоффи двигался за ними чуть поодаль, дабы не помешать разговору братьев, остальные же работники поспешили ретироваться к себе. Их общение не особо клеилось, но вскоре, после нескольких минут неловкой тишины, Лоуренс спросил: — Как твои дела? — Дела? А, ну, в порядке, всё отлично… — Помолчав, Людо задал встречный вопрос.- А у тебя как дела? — У меня всё стабильно. — Он опять улыбнулся, на этот раз спокойной краткой улыбкой. — А, здорово… -… Спасибо, что пригласил меня к себе. — Да без проблем! Я очень рад снова увидеть тебя! — И я. Хитрые апельсиновые глаза-дольки сверкнули в полумраке коридора. Не выдержав такой настойчивости, Людо отвернулся и сделал вид, будто рассматривает гобелены на стенах. Винингейл также последовал за взглядом кузена и принялся разглядывать ручную вышивку на величественных полотнах. — Красивые… — тихо произнёс он. — Угу. — Сколько им лет? Они, должно быть, очень старые. — Да наверно двести… Или типо того… Лоуренс хмыкнул и вновь переместил своё внимание на Людо. — Ты никогда не интересовался? — Нет, а зачем? — Для расширения кругозора. — Да нет, это слишком скучно. Кузен пожал плечами и спросил: — А какие важные персоны живут неподалёку? — Важные? Ну, Баттерфляи живут недалеко. Гость издал глухой смешок. — Ну, не настолько важные. Я имел в виду те семьи, что часто захаживали в замок, когда я гостил у вас. Например, семейство Брамгов. Как они? — М, ну… Они, кажется, переехали. — Когда? — Да года три назад. — А Коллинзы? — Четыре года назад. — Тоже переехали? Надо же… Но семья Мэйер, должно быть, ещё здесь? — Семья кого? — искренне удивился Людо, уставившись на гостя. Лоуренс ответил на этот вопрос таким же удивлением. — Как кто? Твои родственники со стороны отца! Увидев, как глаза кузена ещё сильнее округлились, он поспешно добавил. — Ну те, которые два года назад попали в жуткий скандал. С изменой и дуэлью. Помнишь? Нечленораздельное бормотание Людо ясно возвестило о том, что он не помнит. — У них была дочка Мери, помнишь? — Какая дочка? — Совсем запутавшись переспросил Людо жалобным голосом. — Ну та, с которой мы в саду играли! — Уже совсем исчерпав примеры напомнил Лоуренс. — Ах, эта! На лице босса Тоффи засияло светлое озарение. — Да, она! — радостно кивнул Лоуренс. — Вспомнил? — Да! — Вот и замечательно! Она ещё здесь? Людо замешкался. — Ну, чисто в теории, возможно. — Так ты не знаешь? Его кузен пожал плечами. — Очень жаль. Так-то мы могли встретиться, вспомнить прошлое… — Навряд ли. Лоуренс Винингейл посмотрел на него с некоторым замешательством. — Почему? — Потом скажу, — пробормотал Людо, оглянувшись на Тоффи вполоборота. Тот сделал вид, что ему глубоко безразлична беседа двух братьев, хотя не упускал ни единое слово их разговора. После таких двусмысленных фраз, Лоуренс опять поинтересовался знатными персонами, живущими поблизости. Увы, но единственной более-менее известной личностью был граф ле Продш, растративший своё состояние в гонках кузнечиков, вынужденный продать своё родовое поместье и доживающий свой век в приюте для бродяг и беспризорников в соседнем городке. — Да уж, в твоих краях очень тихо. Ни скандалов, ни сплетен. Деревня, одним словом… В хорошем смысле, разумеется, — поспешно добавил Лоуренс. — Ну да, да, тут довольно мирно, — постарался поддержать беседу Людо. — Вокруг такой большой лес. Увлекаешься охотой?.. Нет? Мой приятель, граф Агьюстон, страсть как обожает охоту. Ты его наверняка знаешь, он вляпался в неприятную историю с одной барышней… Не слышал о нём? Да и что о нём говорить, он пустоголовый фигляр! Вот господин де Кмиль намного приятнее его. Ко всему тому, что он не впутывается в неприличные истории (или же, умело избегает их раскрытия), ещё и благороднейший джентльмен, недавно потратился на ремонт дороги… Тоже не слышал? Ну и пёс с ним, он ни о чём говорить не может, кроме своих заслуг!.. О, здесь всё ещё висит эта картина! Как приятно вновь увидеть знакомые предметы… Знаешь кто автор?.. Нет?.. Как же так, это Клоди Фоне, известный художник! Его картины стоят больших денег. Он также написал портрет… Примерно такой разговор (вернее, монолог) услышал Тоффи, провожая своего босса с кузеном до тронного зала, где их ждал стол, нагруженный тонной еды. Нужно отдать должное Людо, он искренне пытался хоть как-то повлиять на беседу, однако с каждым новым вопросом на него обрушивалось всё большее количество незнакомых имён, терминов и выражений, так что, дойдя до пункта назначения, ему оставалось лишь молча выслушивать тирады Лоуренса и вежливо кивать в такт его восклицаний. В тот день зал был убран с особой щепетильностью. Канделябры и люстра сверкали от яркого огня свечек, россыпью которых были усыпаны. Огромные и тяжёлые шторы, чей тёмный багровый цвет напоминал гранат в серых вечерних лучах, были выглажены и аккуратно обрамлены золотой лентой. На стенах то тут, то там мелькали тени, которые бросали сосуды всех объёмов и размеров, ровным рядом выложенные на крепкий дубовый стол, сервировке которого было уделено так много внимания. Красивые изящные стулья, с позолоченными ножками, дожидались своих господ, с утра заботливо отполированные Жабаном. Огромная люстра свисала с потолка, причудливо сочетая в себе как и утончённый дворянский стиль, так и средневековые традиции в виде блестящих черепов. Картину дополняли гобелены с семейным гербом Авариусов, что черной волной струились вниз с высоких небосводов стен. На входящих со всех сторон устремился взор всевидящего одноглазого мифического существа, вызывающий у некоторых чувство постоянной слежки. Пока Лоуренс не без интереса разглядывал окружающий его интерьер, Людо уличил минуту и дал приказание Тоффи насчёт бутылки вина, стоящего в ведёрке со льдом. — Только прощу тебя, не пролей его! — Грозным шёпотом пригрозил босс. Получив от помощника заверение о том, что он со всем справится, Людо вновь вернулся к Лоуренсу и (о боже!) к их длинному разговору. — У тебя здесь просто шикарный зал! Это по западномьюнианскому стилю или же ты предпочитаешь стиль северного мьюрокко? — Эээ, да! Именно так! — Сам не поняв с чем согласился, каппа указал на праздничный стол. — Прощу!.. — Я вижу, ты любишь эксперименты, раз поставил рядом с вэнциамскими шторами вазу эпохи Второй Королевы. — Проговорил Лоуренс, усаживаясь за стол напротив брата. — Ну да, так и есть. Пока Лоуренс пытался втянуть кузена в рассуждения касательно роли монстров в мьюнианском искусстве, Людо сверлил глазами Тоффи, разливающего вино в кубки, старательно намекая на то, что лучше ему не оплошать. К его величайшему облегчению, септарсианец выполнил свою задачу на отлично. ≪Подумать только, ≫ — мелькнуло в голове у Тоффи. — ≪ Пришёл сюда заполучить палочку, а в итоге заставили работать официантом.≫ — Ну, давай выпьем, старый друг! — Лоуренс торжественно поднял кубок, на котором в свете огней свеч сверкали встроенные изумруды и белые топазы. — Давай, — согласился Людо, пытаясь не разлить наполненный до краёв напиток. — За дивную встречу, за славное прошлое… И за твой успешный захват замка! Последние слова тоста ввели Тоффи в некоторую степень изумления. Взглянув на своего босса, ящер понял, что он испытывает такие же смутные чувства, если не в несколько раз больше. — Чего-чего? — Очнувшись от короткого шока, переспросил он. — Ну, твой захват замка. Он же принадлежит тебе, после того как ты устроил переворот, верно? — Да, но это не совсем переворот… Вернее, да, скорее всего, но это не… Я не то что бы… Лоуренс широко улыбнулся. — Ничего, я понял, что ты имеешь в виду! Не ты один подобным образом обогащаешься. — А… Ага? — слабо согласился каппа. — Так что поздравляю тебя с успешной кампанией! Не каждому удаётся отхватить такой лакомый кусок. За твоё здоровье! И, пока Людо недоумевал, протянул свой кубок вперёд, после чего его кузен поспешил сделать также. Раздался громкий звон, и оба брата припали к своим кубкам. Винингейл выпил половину содержимого и громко выдохнул, поставив сосуд на стол. Авариуса хватило лишь на пару глотков. — Отличное вино! — Похвалил Лоуренс. — Ага… Помолчав, гость вновь спросил: — Ну, и как тебе это удалось? — Что удалось? — Захватить замок, что же ещё! — Рассмеялся Лоуренс. Людо, считавший, что разговор о замке уже окончен, пробормотал: — О, ну знаешь… Как-то само получилось… — Само? — Театрально изумился гость. — И как же так ≪само≫ получилось, что ты завладел громадным и роскошным замком? — Случай подвернулся, — уклончиво ответил хозяин ≪громадного и роскошного замка≫. Лоуренс с пониманием кивнул. — И что же за случай? — Сам не помню. — Вот как… Необычно. Ты подделал бумаги или что? — Да нанял там ребят… — Хм, довольно радикальное решение. Мой друг, кстати, тоже так захватил своё поместье. Правда, ему пришлось избавиться от дядюшки… — Лоуренс многозначно посмотрел на двоюродного брата, наклонив голову вбок. — Я никого не убивал! — Мигом отреагировал Людо, широко распахнув глаза. — Я тебя и не обвинял. Просто говорю, что это обычное дело для тех, кто хочет добиться успеха. Приходится идти на такие жертвы, — он небрежно пожал плечами. — Не знаешь, куда они подевались? — Да там… — Людо неопределённо махнул в сторону окна, за которым чернел Лес Верной Смерти. — Понятно. Что ж, ты очень смелый, Людо, раз сумел провернуть такую штуку. Я ещё сильнее тебя зауважал. — П-правда? Спасибо… — смущённый похвалой, пробормотал он. Лоуренс сделал ещё один глоток вина и принялся за жаркое. Людо тоже стал старательно резать кусок мяса, пытаясь не наткнуться на взгляд кузена, который вновь бродил по комнате, отмечая особенности дизайна зала. Параллельно с этим, гость снова продолжил вести непринуждённый светский разговор, проговаривая чуждые для слуха хозяина замка слова, и в итоге тому приходилось слепо поддакивать и уповать на то, что он не сморозил что-то неудачное. Тоффи же стоял сзади около стены и прислушивался к беседе, хотя понимал, что ничего ценного он там не услышит. За столь короткий промежуток времени септарсианец уже подозрительно относился к новоявленному кузену Людо. Хитрая улыбка гостя, его заинтересованность в замке, лаконичные ответы на вопросы и длинные пустые разговоры — всё это не предвещало ничего хорошего. Да и сам факт того, что молодой аристократ решил приехать в глушь ради какого-то кузена, которого много лет в глаза не видел, и при том по своему желанию, уже наводило на подозрения. ≪Как минимум, здесь есть какой-то материальный мотив, — думал Тоффи. — Как максимум — заговор с летальным исходом≫. Пока в голове Тоффи вертелись такие мысли, атмосфера за столом становилась всё более развязной. Лоуренс уже был навеселе, осушив до дна свой кубок, Людо же пока мог сопротивляться этому дурману, однако теперь его и без того сбивчивая речь стала более бессвязной. Впрочем, его кузен недалеко ушёл — он как раз заканчивал рассказывать какой-то светский анекдот, на который Людо ответил громким смехом, несмотря на то, что самой шутки так и не понял. — Да уж, забавно! — начальник септарсианца принялся взбалтывать кубок на манер ценителей вина. — Кстати, Лоуренс… А ты у нас надолго? В момент глупую улыбку кузена как рукой сняло. Теперь настала его очередь уклончиво отвечать на вопросы. — Оу, ну знаешь, Людо… Я… Не хочу ставить тебя в неудобное положение. Типо… Вся эта беготня с приёмом… Не хочу садиться тебе на шею. Просто… Не хочется, чтобы ты и твои ребята чувствовали себя стеснёнными… Я никакой-то там нахлебник… Но всё-таки я рассчитываю на твоё радушие и гостеприимство, понимаешь?.. — Я глубоко тебя понимаю, — невпопад пропел его братец. — Но всё-таки, на сколько планируешь оставаться? — О, совсем ненадолго… — Винингейл завис на несколько секунд, видимо, пытаясь своим хмельным умом решить, какой срок будет наиболее уместным. — Ну так… — поторопил его Людо. — Четыре недели, — наконец ответил Лоуренс. — Чего-чего? — Четыре недели. — Четыре недели… Это же месяц, да? — Верно. ≪Вот это ≪ненадолго, ≫ — пронеслось у Тоффи в голове. Он прекрасно видел, как сильно занервничал гость, называя этот период времени. Судя по всему, изначальный ответ предполагал нечто большее, чем месяц, однако же этикет сделал своё дело. Ответ Людо не пришлось долго ждать. — О, конечно, оставайся, дружище! Какой разговор, хоть навсегда оставайся! — Ох, святая кукуруза, спасибо тебе, Людо! — Лоуренс вытянул руку и крепко сжал ладонь брата в знак безмерного уважения. — Ты не представляешь, как выручил меня! Я благодарен до глубины души! — Пх, да пустяки… — Попытался преуменьшить свой поступок Людо, тронутый дифирамбами брата. — Может для тебя это и пустяк, но меня ты буквально спас! — Разгорячился тот. — Спас от чего? Неловкая пауза, возникшая после этого каверзного вопроса, повисла на долгие десять секунд. — Потом скажу, — ответил гость, отсылая к предыдущему ответу кузена. Тот, в свою очередь, равнодушно пожал плечами. Тоффи же был несказанно заинтересован и был немного огорчён, не услышав причину приезда двоюродного брата босса. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, насколько причина, приведшая Лоуренса в замок, была мутной и деликатной. И также не приходилось рассчитывать, что в ближайшее время он признается в ней своему кузену. — Эй, Тоффи, — повернулся к своему подопечному Людо. — Ты там уснул что-ли? — Никак нет. Чего-то желаете? — Сходи на кухню и принеси салат. Септарсианец с непониманием посмотрел на босса. — Но вся еда уже на столе, — резонно заметил он. — Неет, не вся, — протянул его начальник. — Тот салат с рыбой остался. Быстро смекнув, что таким образом Людо пытается выдворить его из комнаты, Тоффи кивнул, извинился за свою ≪оплошность≫ и вышел из тронного зала, плотно закрыв за собой массивные двери. ≪Надеюсь, потом он не затребует с меня этот несуществующий салат, ≫ — с усмешкой подумал Тоффи. За окном уже темнел вечер, обещающий чёрную и непросветную ночь. Прислушавшись к ночным звукам, септарсианец услышал шорохи ночной природы, доносившиеся из приоткрытого окна, звуки старинного особняка, словно стенающего на свой возраст, и громкий говор армии Людо, которая, судя по всему, разместилась на кухне вместе с прислугой гостя. ≪Что ж, раз выпало немного времени, то нужно потратить его с пользой≫. И, развернувшись, он отправился по длинным коридорам наверх, где располагалась комната Людо и его братьев. * * * Убедившись, что Тоффи ушёл и закрыл за собой дверь, Людо повернулся к своему кузену. Он сидел совсем не по-аристократски, склонившись вперёд и положив руки на стол, которые небрежно вертели пальцами вилку, словно маленький фехтовальщик оттачивает приёмы маленькой шпаги. Его волосы золотыми волнами спускались до плеч, и при каждом малейшем движении это маленькое море кудряшек приходило в волнение, то взлетая вверх солнечными лучами, то опускаясь подобно морскому отливу. Лукавые глаза цвета осени смотрели теперь задумчиво, словно их обладатель находился мыслями совсем в другом месте. Отблески свеч бегали по золотой поверхности миниатюрных пуговиц, а бордовая ткань накидки вспыхивала в ярком свете люстры. Тихая улыбка придавала гостю ореол таинственности, а губы неслышно шевелились, напевая какой-то лёгкий мотив. Людо неосознанно замер, рассматривая сидящего перед ним кузена. Казалось, он только сейчас впервые увидел его. Лоуренс поднял голову лишь тогда, когда заметил непривычную тишину, стоявшую вокруг, и столкнулся с любопытным взглядом брата. — Ох, извини, просто задумался кое о чём. — О чём же?.. — Так, мелодия вспомнилась. Оба немного помолчали, так что несколько секунд в воздухе слышался только треск свечей и свист сквозняка, заползшего под дверь из открытого окна в коридоре. В конце концов Людо спросил: — Ну так… Как тебе жаркое? — Очень вкусно. У тебя превосходная кухарка. Каппа криво улыбнулся. Если бы его гость только знал, что сейчас он ест вовсе не домашнее блюдо, приготовленное с любовью, а самое обыкновенное мясо, доставленное из недорогого ресторанчика в близлежащем измерении. Причиной этого поступка было вовсе не желание отравить приехавшего брата, а жизненная необходимость, поскольку как бы его армия не нахваливала кукурузную похлёбку Жабана и как бы ребята не восхищались домашним лимонадом Мухи, но ставить это на стол для гостей было бы самым натуральным преступлением. Поэтому, положа руку на сердце, Людо пришлось откреститься от первоначальной идеи и воспользоваться услугами межизмеренческой доставки. Впрочем, Лоуренсу жаркое понравилось, а это самое главное. С минуту длилось ещё одно безмолвие, пока Лоуренс не произнёс: — Я как-то раз курицу в окно выкинул… Этим словам суждено было породить ещё одну неловкую паузу, однако вместо неё раздалось громкое ≪что≫ Людо. — При чём вообще здесь курица? — Не знаю, вспомнилось… — Как это произошло? Теперь я хочу знать! Лоуренс хихикнул. — Ну, это довольно давно произошло. Мне было… Вроде семь, не помню точно. Нам на обед часто подавали жареную курицу, однако она была в таком ужасном маринаде, что просто невозможно было есть. Один раз я ни в какую не захотел есть эту курицу. Моя матушка вышла куда-то по делам, а со мной остался сидеть старший брат. Наблюдая за тем, как я без энтузиазма потрошу птицу, он предложил прекрасное решение — смыть маринад водой. Людо в изумлении смотрел на кузена. — Ты ведь не… — Ну знаешь, ума у меня было немного, зато брату я доверял. Хозяин замка негромко прыснул от смеха в кулак. — В общем, залил я эту несчастную курицу водой, но вот сюрприз — вкуснее она не стала, наоборот, ещё противнее. Конечно, мой брат не смог держать долго безэмоциональную мину и расхохотался. Я, естественно, не мог такого стерпеть и попытался запустить в него вилкой… Однако вместо этого опрокинул тарелку с обедом! И всё… Тут уже сам рассказчик начинает смеяться, наблюдая за тем, как его друг пытается сдерживать эмоции. — И весь стол… скатерть… были в этой ужасной воде! Нет, я просто… Мне было семь, ладно, я не понимал… Его накрывает безудержный смех, и скоро молчание зала взрывается громким хохотом, эхом отражаясь от каменных стен. Оба брата смотрят друг на друга сквозь слёзы, не в силах остановить это веселье. Наконец Лоуренс продолжает историю, прерывая её смешками. — Ну в общем, я её опрокинул… и не знал что делать… А моя матушка стала возвращаться, и я… встал на стул и… В общем, ты понял… — Угу, — давясь от смеха пропищал Людо. — А в это время под окном прогуливалась моя бабушка с отцом… Оставшееся от истории время они пытались прийти в себя от пяти минут непрекращающегося смеха. — В итоге, меня наказали. И моего брата тоже. Вполне заслуженно, я считаю. — О боже… Я давно так не смеялся. — Вытирая слёзы проговорил Людо. — Ох, ты ещё не слышал, как я испортил ему свидание. — В отместку за курицу? — Нет, скорее это он отомстил мне за испорченное свидание. — Расскажешь? — Какой разговор! В общем, мне было шесть и… Полчаса пролетели незаметно за историями Винингейла. Похоже, у него на роду было написано стать писателем, ведь в столько забавных ситуаций не каждый попадал за всю свою жизнь, а здесь хронология исчислялась одним годом. Людо без стеснения хохотал над смешными историями и глупыми каламбурами приятеля, отчего тот сам нередко смеялся. В итоге кончили они тем, что выпили ещё по кубку вина за ≪безмятежное детство≫. — Теперь давай ты, — отпив пару глотков провозгласил Лоуренс. — Чего я? — Не сразу понял Людо. — Чего-чего, историю рассказывай! — Какую? — А у тебя их много? Давай забавную, раз начали смеяться. — Ну, забавную… — Людо аккуратно поставил кубок на место. — Дай-ка подумать, что-то не вспомню… — Ну же! Неужели у тебя нет хороших историй, Авариус? Всю жизнь в комнате просидел и ничего не видел? — Нет, почему же… — Так говори! Лоуренс подцепил вилкой клубнику и быстро откусил маленький кусочек, наблюдая за братом. — О, а знаешь, вспомнил! — Ну! — Помнишь, как мы у старого Боба кукурузу таскали? — Ещё бы. Бедный старик! Я никогда не забуду его перекошенное злобой старое сморщенное лицо… Только это не считается. — Почему? — Потому что это произошло с нами двумя. А вот что произошло конкретно с тобой, — он проглотил ягоду, запив вином. — Совсем другое. — Ну тогда… — Людо постучал по столу, вспоминая подходящий случай. — Как-то раз я упал с дерева… — Тоже не считается. — Да почему? Тогда я был один! — Но я знаю эту историю. Хоть ты и упал без свидетелей, я в то время гостил у вас и прекрасно знал подробности. К тому же там была и Мери… Ах, точно! Мери! Как же мы забыли! — Чего забыли? — Ни чего, а кого! Помнишь, ты сказал, что расскажешь мне, что с ней стало? — Винингейл указал по сторонам. — Насколько я вижу, сейчас никто нас не потревожит излишним любопытством. Людо промолчал и нервно сглотнул. Взор скользнул в сторону от гостя, пытаясь не выдать глубокую печаль, скрытую в нём. — Ну, знаешь, может не сейчас? — Отчего нет? Ты же обещал. — Да, ну знаешь, она… В общем… Заминка в речи брата смутила Лоуренса. Он пристально вцепился янтарным взглядом в Людо. — Она, понимаешь ли, пропала… За столом повисла тишина. Потом оторопевший Лоуренс пробормотал: — Это как пропала? — Ну, просто исчезла… — Когда? — Запинаясь от шока спросил кузен. Людо глубоко вздохнул. — Через три месяца после твоего отъезда. — Чего? Но… Почему я не знал этого? Получив на свой вопрос невнятное пожатие плечами, Лоуренс продолжил расспрашивать: — И как же она пропала? — Ну, вроде бы шла по лесу и исчезла. — Вроде бы? Так ты не знаешь? — Я не видел её с того момента, как ты уехал. — Почему? Вы же с ней общались гораздо дольше, чем со мной. Да и жили ближе. Людо упрямо пялился в точку за спиной двоюродного брата. — Ну, как-то так получилось… — Ясно. — Немного помедлив, Винингейл вновь спросил. — А её искали? — Искали, конечно. — И что? — Ничего. Нашли её бант и решили, что её сожрало хищное растение, вроде зубоскала. Или дикие звери загрызли. — Но её не мог съесть цветок, мы ведь чуть ли не каждый день по лесу носились и каждый куст знали! А о каких зверях идёт речь в ноябре, их и летом-то с огнём не сыщешь… Не получив ответа от кузена, он продолжил: — Вы её хорошо искали? — Да, её долго искали. — И ты? — Я нет. — Поймав изумлённый взгляд Лоуренса, Людо тихо добавил. — Я тогда под домашним арестом был. — Понятно… И что ты там такого сделал? — Пытаясь сменить тему поинтересовался брат. Людо замолк и замер на месте. Его дыхание сбилось, разбавляя звенящую тишину вокруг, а взгляд упёрся в пустоту перед собой. — Разбил что-то, — наконец хриплым голосом выдал он. Лоуренс неотрывно смотрел на него. — А, понимаю… Плохая история? Двоюродный брат утвердительно кивнул. — Сочувствую. У меня тоже такого навалом. Его рука с тонким запястьем потянулась за бутылкой вина. — Ты из-за этого здесь? Лоуренс поднял взгляд и посмотрел в тоскливые жёлтые глаза кузена, устремившиеся прямо в душу. Печальная полуулыбка-полуухмылка проявилась на его утончённом лице. — Именно так, приятель. Тихое журчание вина заполнило пространство вокруг. Приподняв кубок, Лоуренс объявил: — Выпьем снова! — За что? — Осведомился Людо. — За то, чтобы у каждой истории был счастливый конец. Хозяин замка кротко улыбнулся. — Хороший тост… * * * В замке наступило затишье. Несмотря на приезд важного гостя, атмосфера была спокойной и умиротворённой. Монстры сгрудились на кухне, чтобы посплетничать о господах и отметить окончание нервного дня ≪лёгкой≫, как они это называли, выпивкой. Два брата уединились в зале, по-видимому, чтобы обсудить новости, недоступные для простых работников. Холодная прохлада тянулась из раскрытых окон, принося с собой свежий аромат леса. Идеальный момент для серьёзной вылазки. Перед тем, как подняться наверх, Тоффи зашёл к себе, чтобы прихватить некоторые устройства для быстроты дела. И вот, с небольшим чемоданчиком наперевес и в тонких чёрных перчатках (мало ли, что произойдёт) он тихо поднимался по старинным ступенькам замка, словно грабитель, забравшийся в чужой дом. Цель близка — всего пара шагов. Тоффи не чувствовал страха или волнения. Он понимал, что сейчас прекрасный момент, чтобы действовать — никто не поднимется на этот этаж, все заняты делами внизу. Тем более его сердце не мучили угрызения совести. Ведь если кто-то с большой властью и влиянием прячет что-то от других, то, очевидно, это что-то совсем не такое простое, каким кажется на первый взгляд. ≪Уж не знаю, что он там прячет наверху, ≫ — думал септарсианец, проходя последние ступени, — ≪Но явно что-то важное, раз так трясётся над этим≫. Итак, он на нужном этаже. По обе стороны от него расстелился длинный коридор, по бокам которого в вечерней мгле чернели неровные прямоугольники — двери. В противоположных его концах два окна ослепляли септарсианца ярким лунным светом. Одно из них, огромное и с обитым мягкими подушками подоконником, располагалось около лестницы, по которой поднялся эксперт по магической деятельности. Стены такие же, как на первых двух этажах — грязная неравномерная кирпичная поверхность. В некоторых местах, как и говорил Людо, красовались продолговатые трещины, тянущиеся от потолка до пола. На стенах вперемешку с чёрными гобеленами семьи висели картины их великих родственников, обрамлённые тёмной дубовой рамкой. В общем, от остальных этажей этот ничем не отличался, разве что удушающим запахом древности, что было комбинацией пыли и различного сора, скопившейся на протяжении нескольких лет. Начать своё исследование Тоффи решил с ближайшей комнаты. Подойдя к двери и дёрнув за потрёпанную веками ручку, он понял, что она не запрета. Это определённо была комната Людо. Об этом говорил как и сверкающий в лунных лучах череп, лежащий на столе, как и накидка маленького размера, так и беспорядок по всему помещению, довольно сильно напоминающий ситуацию на его рабочем столе. Немного подумав, Тоффи решил обойтись без поиска улик против своего начальника в таком ужасном бардаке, ограничившись маленьким жучком на обратной стенке шкафа. Следующей на очереди была соседняя комната. Вот с ней пришлось повозиться: дверь была намертво заперта. У предприимчивого ящера и тут нашлось решение. Через несколько секунд, посредством отмычки, дверь, недовольно скрипя, отворилась. Комната была… очень старой. Можно сказать, заброшенной. Всю мебель и предметы облепил толстый слой пыли. Когда Тоффи вошёл сюда, то от раскрытия двери весь мелкий мусор поднялся в воздух и, словно крошечный торнадо, унёсся вглубь помещения. В углу стояла кровать, рядом с ней располагалась тумбочка, на которой валялись какие-то личные вещи предыдущего хозяина. На потрескавшейся стене были повешены постеры с рок-группами и полуобнажёнными дамами, что явно указывало на пол прошлого владельца. Чуть поодаль находилась дверь в небольшое ванное помещение. И, как дополнение ко всему, разброшенная по всему полу одежда, видимо, жилец очень сильно торопился. Не заметив чего-то сильно выделяющего в этой подростковой комнате, Тоффи закрыл дверь, стараясь не поднять за собой облака пыли. А вот следующее помещение имело некоторые странности, чего нельзя было сказать на первый взгляд. Оно не особо отличалось от предыдущего, разве что можно было утверждать, что раньше комната принадлежала благородной девице, судя по внутренней отделке (воистину необычное соседство!). Та же кровать и тумба, такая же дверь в ванную. Вместо плакатов на стенах висят полки с книгами. На журнальном столике неподалёку от входа лежит увесистый журнал в фиолетовой обложке. Казалось бы, ничего необычного, если бы не маленькие следы чьих-то ног, тянущихся от входа до кровати. Отгадать, кому они принадлежат, было нетрудно, как и объяснить их нахождение здесь. Допустим, хозяину замка срочно понадобилась какая-то книжка и, вместо того, чтобы спуститься в библиотеку на этаж ниже, он позаимствовал её у своей родственницы. Однако возникает закономерный вопрос: зачем Людо понадобился журнал ≪Наука и её развитие в современном мьюниамском обществе≫? И неужели каппа решил почитать на грязной и пыльной кровати, вместо того, чтобы пойти в место почище? Да, Тоффи не замечал у босса стремления к чистоте, но тем не менее требования к личному комфорту у него были. Такие нелогичные поступки (чересчур необычные даже для Людо), заставили Тоффи сильнее поучаствовать, что это дело довольно грязное. В прямом смысле этого слова. Выходя, он с неудовольствием обнаружил, что его безупречно выглаженный костюм покрыт пылью. Дальнейший осмотр комнат ничем примечательным не выделялся. Такие же грязные каморки, лишь немного отличающиеся интерьером, что позволяло судить о личности предыдущих владельцев. В каких-то комнатах жили поодиночке, где-то соседствовали двое, а то и трое. Но в некоторых из них присутствовала та же особенность: маленькие неровные следы шлепанцев. Притом порой они имели очень чудаковатую траекторию: то обрывались у дивана, то замирали на входе, то обходили стороной ту часть помещения, на которой явно обитал второй жилец. Иные предметы выделялись особенной чистотой, непривычной для этих комнат, будто гость специально приходил, чтобы протереть фарфоровую статуэтку котёнка или полить ядовито-жёлтые цветы. Опять же, для неряшливого Людо, за которого обычно всё выполняла армия, такие поступки выглядели из ряда вон. За час Тоффи сумел обойти около четырнадцати комнат, при этом не исследовав и половины этажа. Некоторые моменты он запечатлел на фото, а конце поместил в угол коридора миниатюрную камеру видеонаблюдения, объективом в сторону тех комнат, в которые наиболее часто заходил хозяин замка. Итог исследования Тоффи был следующим: несмотря на явное желание Людо уйти от разговора о комнатах, ничего криминального или пугающего не было обнаружено, хотя не обошлось и без загадочных странностей. Конечно, искать смысл в действиях начальника часто не приходилось, однако хоть какую-то логику они имели. К тому же, это стремление умолчать о комнатах наверху связано с нежеланием делиться подробностями о своей семье. И слепому было понятно, что Людо был чем-то обозлён на них и желал свести упоминания об этом к минимуму. Во что совершенно не вписывался приезд кузена. Тоффи испустил безнадежный вздох. Беспричинное появление двоюродного брата, его странные замашки и непонятные разговоры — всё этого могло попортить жизнь Тоффи. Да и Людо, раз на то пошло. Ведь никто не приезжает нежданно-негаданно к родственникам погостить на месяц без особых причин. Особенно, если хозяин старается вычеркнуть семью из своей жизни. А если он ещё найдёт рычаги влияния на Людо, единственное, чем септарсианец дорожил в этом маленьком каппе, то идеальный план Тоффи полетит в тартарары. Да впрочем, уже начал медленно скатываться — ведь он не предполагал появления на арене золотого пай-мальчика Лоуренса Винингейла. Ящер спустился вниз на первый этаж. Его отсутствия никто не заметил: в кухне всё ещё гоготали монстры, а из тронного зала звучали голоса Людо и его гостя. Убедившись, что стряхнул со своей одежды весь слой пыли, Тоффи направился к кухне, поскольку около неё в маленькой комнатушке находился его ≪рабочий кабинет≫, если это можно так назвать. Перчатки он снял, а для чемоданчика выдумал правдоподобную легенду, мол, оставил в библиотеке, пока работал, и сходил за ним, когда босс отпустил. Его коллеги подозрительностью не отличались, а потому приняли бы ложь Тоффи за чистую монету. На кухне он увидел всю ≪могучую армию монстров≫: Жабан травил очередную байку, бородатый олень Элиас и медведерог Рогир объясняли кучеру Винингейла, какие таверны и трактиры стоит посетить в соседнем городе, Муха и Цыплёнок Гуго состязались в армрестлинге, за результатом которого следили Рукастый, жираф Саймон и неразлучники Арнольд и Эрнальд. Где-то в уголке сидели омар Осгод со слугой, тащивший чемодан кузена Людо, и, судя по оживлённой жестикуляции первого, вели интересный разговор. Рядом с ними сидел силач Вигмар, никогда не расстающийся со своей булавой, и начищал до блеска любимое оружие. Тихо проскочить мимо них не получилось, ребята заметили его и принялись уговаривать его посидеть с ними. — Благодарю за заботу, джентльмены. Но меня ждёт работа. — Он кивнул на чемодан в руке. — Ой, да ладно тебе! Всё равно ничего не успеешь, снова вызовут! — отметил медведерог. — И тем не менее, я намерен продолжить. От Тоффи не ускользнуло то, что слуга наклонился к Осгоду и что-то спросил у него. Тот начал быстро что-то объяснять. ≪Надеюсь, этот идиот не ляпнет чего-нибудь лишнего, ≫ — подумал Тоффи. Ещё за несколько дней до визита брата, Людо приказал всем молчать об их целях на похищение палочки. Причём в очень ярких красках и грубой форме. Вследствие чего, монстры старались придерживаться данного правила, а иначе бы их ждало серьёзное наказание — вычет из зарплаты и дежурство на кухне. Оба этих словосочетания вселяли страх в сердца армии, а поэтому старались держать язык за зубами. Хотя, это редко увенчалось успехом. Саймон поинтересовался, как там Людо с гостем, на что Тоффи ответил, что у них всё замечательно. Как только он произнёс последнюю фразу, из коридора до них донёсся крик ≪Тоффи!≫ с нарочито растянутым ≪и≫. Оставив чемодан у двери, он пошёл к тронному залу, но вскоре вернулся, громко объявив: — Джентльмены, Людо просит вас пройти в зал для уборки. Всеобщее недовольное ≪агх≫ заполнило кухню и разнеслось по всему старому замку.