Сердце кукловода

— Не кури при мне эту дрянь. Ты оскверняешь чистый воздух, — шикнул молодой человек в красной мантии, стоило белоснежным одеждам показаться рядом. Шагов Белой Звезды почти не было слышно: лишь едва уловимый шелест мантии и терпкий запах курева оповестил Кэйла о чужом приходе до того, как Барроу встал рядом с ним, смотря прямо перед собой. Круг телепортации был уже почти закончен и оставалось не более часа до того, как он будет готов к перемещению нескольких сотен воинов. — Это избавляет меня от стресса, — незаинтересованно ответил король Бесконечного, выдыхая облака чёрного дыма. Отстранившись от своей длинной трубки, он как бы невзначай взмахнул ею в сторону Хенитьюза, мягко давая понять, кто именно был источником этого самого стресса. Кэйл же предпочёл притвориться невежественным и даже не вспоминать о парочке недавних случаев. Время было не то. Говоря откровенно, молодому человеку казалось, что царящая вокруг зловещая аура впивается в его тело тысячами тонких иголок, царапая острыми кончиками его кости. Чёрные маги, читающие вслух неразборчивые заклинания, зверолюди, что заранее выпустили свои когти и с отвратительным шарканьем точили их друг о друга, и время от времени принюхивающиеся рядом с ним вампиры, поглощённые своей жаждой едва ли не до умопомрачения — всё это заставляло Кэйла чувствовать, как мурашки бегут по его спине, пусть эти существа и не были сейчас его главной проблемой. Кэйл рвано выдохнул. Даже сейчас, когда его дни сочтены, ему приходилось разбираться с такими жуткими и опасными делами, о хлопотности уже и говорить было нечего. — Мне вот всё интересно, — раздраженно выдохнул Кэйл, кривясь от едкого запаха опиумного дыма и гари от мертвой маны. Он повернулся к Белой Звезде, смерил взглядом его, затем крутящуюся в его руке трубку, и спросил: — Почему ты так стремишься к силе? "К силе? Неет, это не сила... Это нечто, выходящее за грани этого понятия ещё до того, как о нём успеваешь подумать. Всеподавляющее господство, становление владыкой, возрождение богом..." — эта мысль прозвучала в голове Кэйла сразу же, но он смолчал. То ли счел это верным решением, то ли действительно ждал ответа, однако, получив неоднозвачный короткий смешок, он вскинул бровь и выдидающе склонил голову на бок. — Хах... А что ещё мне остаётся делать? Жить? Белая Звезда покачал головой, не глядя на Красную. В его голосе четко различалась насмешка, сочащаяся ядом, но тем не менее ухмылка отдавала горечью. В этот момент Кэйл понял, что, возможно, уже знает ответ. Чего может хотеть человек, не способный умереть, если жить для него такая же непосильная задача? Отмахнувшись от лишних мыслей, Кэйл вернул своё внимание к кругу телепортации, который был уже почти готов к использованию. У Красной Звезды было ещё достаточно забот помимо ненужных гаданий. Его ждала работа.

***

— Это похоже на дежавю... Чхве Хан выдохнул, не сводя глаз с неба, а вернее — летающих в нём существ, напоминающих захватившие его грозовые облака. Как и тогда, в первую битву на территории Хенитьюз, он стоял на стене. Рядом с ним с правой стороны стояла некромант Мэри, а слева висел в воздухе невидимый Раон. Планировать стратегию отражения нападения оказалось куда сложнее без молодого мастера Кэйла, да что уж там, народ с территории Хенитьюз всё ещё был подавлен захватом главнокомандующего в плен и с каждым новым днём сей факт лишь усилял его отчаяние. Речь шла даже не об одних только людях с его родной территории, и даже не об одних жителях королевства Роан. Нет. Кэйл Хенитьюз был великим человеком и благодетелем сразу нескольких стран. Сказать, что перед ним в долгу целый западный континент, вряд ли уж будет сильным преувеличением. Эти и им подобные мысли полностью захватили голову Чхве Хана и он не мог заметить даже того, с какой силой сжимал рукоять меча, подаренного Кэйл-нимом. Мастер меча видел лица местных жителей не так давно, и пусть те смотрели на него с благоговением, как и раньше, нельзя было не заметить чужой тревоги. Хотя, должно быть, тревога Чхве Хана была даже куда более заметна. Мастер меча едва заметно вздрогнул, когда на его плечо легла чужая рука, и резко повернулся. Как он и подумал, Эрухабен подошёл к ним. Сегодня, в этом бою, Золотой дракон был тем, кто поставит магический щит вместо молодого мастера Кэйла. "Этот уважаемый маг — тот, кому искренне доверял и доверяет мой сын" — с этими словами герцогиня Виолан представила Эрухабена своим людям. Дракону же ничего не оставалось, кроме как в очередной раз подыграть своей человеческой маске. Не то, чтобы златовласый маг нуждался в официальном представлении. В конце концов, его уже видели в не одной битве, как и других подчинённых главнокомандующего. Суть была в другом. Эрухабен был тем, кто поднимет щит вместо Кэйла. Он даже снизошёл до того, чтобы сделать его серебристого цвета и иммитировать древнюю силу этого несчастного человека, чего не захотел бы сделать без причины ни один дракон. Однако. Упоминание о старшем сыне герцога и герцогини должно было поднять боевой дух рыцарей и других воинов. Древний дракон кивнул в сторону людей в доспехах в ответ на сложный взгляд Чхве Хана. Это действительно работало. Глаза рыцарей горели боевым духом. Особенно хорошо это показывал стоявший впереди воодушевлённый Хиллсман, направив свой клинок к надвигающейся разрушительной буре с громким возгласом "Щит не сломается!", и его тут же поддержали остальные рыцари, обнажив и свои клинки. Никто так и не озвучил очевидного, однако все и так прекрасно понимали одну простую истину: это была не просто битва за территорию или королевство. Каждая душа, пусть даже и самая обыкновенная и мирная, наблюдая за происходящим точно знала, за что все собравшиеся воины подняли своё оружие, а вернее — за кого. (Дедушка Голди! Чхве Хан, Мэри, вы все! Смотрите!) — вскрик чёрного дракона привлёк внимание всех, кто находился на стене. Несколько пар глаз немедленно направили свои взгляды вдаль. Этому примеру последовали и остальные и вскоре послышались шокированные вздохи. Всё же происходящее сейчас сильно отличалось от того раза. Хотябы тем, что чёрные облака впереди были вовсе не вивернами, а огромными скоплениями мёртвой маны, которая неустанно приближалась. Чуть приглядевшись, Мэри сделала твёрдый шаг вперёд и подняла руки, выпуская чёрные нити и пробуждая скелетов виверн и дракона. Увидев это, несколько рыцарей во главе с Хиллсманом запрыгнули на костяных виверн, в то время как Чхве Хан, не раздумывая, с разбегу спрыгнул со стены. — Поймали! — улыбнулась Таша, когда мастер меча приземлился прямо за ней на спину костяного дракона. Разумеется, на остальных вивернах тоже были тёмные эльфы. В конце концов, они все имели дело с мёртвой маной. (Принц-печенька ожидал, что так и будет!) — уверенно вздёрнул нос Раон, подлетев к некроманту. Поскольку древняя сила, с помощью которой враг мог управлять вивернами, уже была не во власти Белой Звезды, наследный принц, как и большинство из их команды, подумали на ещё один метод, который может подарить нападающим преимущество. На то, что является ядом для людей, но силой для жителей Бесконечного королевства. Разумеется, не только враг мог с этим совладать. Часть плана Альберу заключалась в том, чтобы кости виверн поглощали и использовали мёртвую ману в бою, а тёмные эльфы следили, чтобы от неё не пострадали люди, а так же собрали на будущее этот ценный ресурс. У каждого тёмного эльфа так же был пояс с целебными зельями высокого качества, а на шеях висело по бутыльку крови. Всё потому, что если вокруг будет царить мёртвая мана, обычные врачи не смогут приблизиться к раненым, а то и вовсе выйти из укрытия. Однако кровь, которую придётся использовать ради защиты от мёртвой маны, скорее всего будет сильно привлекать вампиров, что делало тёмных эльфов королевства Роан яркой мишенью. Какого вампира не привлекла бы кровь дракона? Поднявшись ввысь на костяных созданиях, рыцари, тёмные эльфы и Чхве Хан наконец смогли получше разглядеть противника: вооруженные вампиры, тёмные эльфы и чёрные маги восседали на огромных птицах с белыми глазами. Очевидно, это были мутанты, отравленные и подчинённые мёртвой маной. Ими управляли два чёрных мага, летевшие позади созданного ими птичьего ключа по обе стороны от вампира со светлыми волосами. У каждого, кто смотрел на это со стороны, создавалось впечатление, что этот длинноволосый мужчина был главным в этой толпе, однако тем не менее у людей из команды Кэйла эта личность вызывала сложные чувства. В целом, это не было чем-то удивительным: герцог Фредо сам был весьма поражён, когда король едва ли не в последний момент поручил ему руководить войском. Это оказалось так внезапно, что, даже получив в свои руки весомую информацию, он уже не имел ни единой возможности передать её Роану. Оставалось лишь радоваться про себя, что жрицу Бога Войны не подвело её чутьё, и тайком выдохнуть. А в остальном — люди королевства Роан, а так же их союзники, не были такими уж слабаками, чтобы вот так сразу жечь за них свечи Богу Смерти. (Дедушка Голди, смотри! Там герцог Фредо! Значит, он нам поможе-?) Воодушевлённый голос Раона в своей голове Эрухабен прервал на полуслове серьёзным тоном: (Нет.) Было бы слишком хорошо, будь это возможно. Сейчас, на глазах у двух армий, у каждой из которых было множество экспертов, дать врагу фору даже в один удар было затеей хуже самоубийства. Любой проступок грозил раскрыть сотрудничество Роана с герцогом Фредо и за последствия ни одна из сторон не будет в состоянии заплатить. Золотой дракон встретился взглядом с седовласым вампиром и тот отвесил Эрухабену легкий кивок. Чёрные маги, разумеется, восприняли этот жест как сигнал к атаке, но древний дракон точно знал, кому на самом деле предназначался сей знак и что он значил. (Они ударят как следует,) — передал свои мысли остальным Эрухабен и поднял к небу руку, призывая готовиться к контратаке. Всё-таки зрение простых людей не было ровней драконьим глазам. Раздался гул: вой ветра, взмахи сотен пар крыльев. Вскоре же послышался и звон соединившихся в ударах клинков, а за ним треск высвобождаемой магами маны. Несколько отравленных птиц немедленно бросились в сторону костяного дракона, раскрывая свои огромные пасти с мерзким истошным визгом, напоминающим скорее скрежет в глубинах преисподней, нежели крик борящегося с болью животного. От этого несчастных птиц даже становилось жаль. Вжух. Чёрная аура Чхве Чана в одно движение разрубила приблизившихся птиц. Всадники-вампиры тут же отскочили по разным сторонам, а куски птичьих трупов полетели вниз. По крайней мере, так казалось до тех пор, пока порубленные создания не взмахнули крыльями в метре от земли. — Ч-что это?! — вскрикнул один из солдат, в ужасе указав на павших пернатых. Несколько частей рассечённых птиц оказались окруженными облаками мёртвой маны и, издав громкий круст с липким чавканьем отравленной крови, соединились друг с другом в воздухе и снова поднялись ввысь, ловя своих недавних наездников. Единственный след, оставшийся от ауры меча Чхве Хана, был болезненным воплем всё ещё живых тварей. (Бедные птички...) — прозвучал в мыслях Эрухабена обеспокоенный голос Раона, и у золотого дракона не было иного выбора, кроме как молча согласиться с ребёнком, наблюдая за тем, как подчинённые невозможными страданиями птицы отчаянно бьются о его щит, едва ли не ломая собственные кости снова и снова. — Ахахах, — один из чёрных магов, летевший с правой стороны от Фредо, не смог сдержать своего смеха. Выглядел он довольно молодо, пусть это и была лишь иллюзия внешности. Его бледное лицо, обрамленное тёмными волосами, уродовал разве что полностью чёрный правый глаз. — Давайте! Рубите их на части! Сколько угодно, ведь всё это бесполезно! Герцог Фредо, как и чёрные маги, что выглядели словно отражения в зеркале, держались чуть подальше от остальных и, по всей видимости, в битву вмешиваться пока не собирались. — Но Ваша Светлость, — чёрный маг слева выглядел далеко не таким воодушевлённым, как его брат. Он обратил взгляд своих желтого и чёрного глаз на вампира, — Наши птицы живучие, но всё ещё довольно хрупкие по сравнению с вивернами. Если щит действительно создан драконом, не уверен, когда мы сможем его пробить. "И сможем ли вообще" — эту часть он не озвучил, однако не смог не произнести у себя в голове. Вопреки ожиданиям молодого человека, Фредо снисходительно улыбнулся на его слова, а в голосе вампира проскользнула насмешливая нотка: — Ах, Лио, — мужчина покачал головой. — Ты, кажется, забыл, зачем вы здесь? Лио де Ларк — так звали чёрного мага слева — не нашёл, что ответить. Хотя, даже найдя, всё равно бы не решился озвучить. В итоге ему ничего более не оставалось, кроме как смущённо промолчать и вернуть своё внимание работе. "Забыл", хах? Как можно? Разумеется, для того, чтобы выполнять приказ Его Величества. (Чхве Хан, забудьте о птицах! В первую очередь нужно ранить Фредо и захватить чёрных магов!) — Да, Эрухабен-ним. Чхве Хан кивнул синхронно с Мэри и костяной дракон взмахнул крыльями, уклоняясь от нового нападения птиц и их всадников, вынуждая тех столкнуться друг с другом. Игнорируя мелких сошек, мечник сжал крепче свой клинок и нацелился на "кукловодов". В конце концов, подобную картину все они уже видели — там, в деревне эльфов, ещё задолго до войны. Вся эта ситуация с птицами напоминала члена секретной организации, некогда подчинявшего волков, так что не было сомнений в том, что нужно делать. Оба чёрных мага должны потерять сознание. — Лили, подними устройство немного, пожалуйста. — Сейчас, Ваше Высочество. Разумеется, наследный принц не мог пропустить эту битву: он наблюдал через устройство видеосвязи, которое держала Лили, стоя у окна информационного центра. Глаза девочки же были намертво прикуты к Чхве Хану, поглощая каждое движение клинком с колотящимся сердцем. "Однажды я так же выйду в бой и буду защищать своих братьев!" Лили улыбалась. Она слышала позади суету Басена с его постоянными ответами и приказами, однако не утихающие удары маны и лязг стали были куда громче и поглощали внимание младшей из Хенитьюзов целиком. — Лили, теперь чуть правее. Что же касалось Его Высочества, он сильно хмурился, точно так же не отрываясь от происходящего в Городе Дождей. "Хаах, сумасшедший ублюдок, ты сводишь меня с ума даже своим отсутствием..." — Альберу помассировал виски, обращая своё внимание к герцогу Фредо и чёрным магам. В последнее время информации от Фредо стало поступать гораздо меньше, а доверие Белой Звезды к его герцогу стало вызывать всё больше сомнений. Это одна из главных причин, почему Королевство Роан сейчас остро нуждалось в пленниках, и братья-чёрные маги сейчас были для этого лучшей целью, пускай их статус и был далёк до герцога едва ли не как земли до небес. Что касалось вампира, он должен был сбежать. Сбежать с серьёзными ранами, может быть, даже пасть без сознания — чем серьёзнее, тем лучше, поэтому Чхве Хан и не думал сдерживаться, ибо сейчас притворствовать никому не удастся. В пару мгновений увернувшись от вражеских солдат и взлетев ввысь, Чхве Хан спрыгнул с шеи скелета вниз, целясь мечом в герцога. Дракон-марионетка за это время поглотил немало мёртвой маны и чёрные маги с трудом смогли уследить за его скоростью. Три птицы разлетелись в стороны, однако Фредо всё равно пришлось блокировать удар ауры мастера меча. Дракон подхватил мечника в воздухе и снова бросился в сторону вампира. Чёрные маги, видя это, отлетели на несколько метров по разные стороны: их лица на секунду отразили шок. В следующий миг брат справа вскинул руку вверх, призывая свободных птиц, однако изниоткуда взявшийся отравленный кроха-птенец внезапно врезался в его ладонь, привлекая внимание к Лио: — Ноа, ты мешаешь, — сквозь зубы процедил ему брат, хотя тот вряд ли бы его услышал. Одного небрежного взмаха рукой герцога Фредо было достаточно, чтобы те вернулись к работе. Чхве Хан нахмурился, глядя на усмехающегося вампира, что сидел на подчинённой птице, закинув ногу на ногу. Ему даже не понадобилось встать, чтобы отразить его атаку, нет, он даже не вынул клинок из ножен — и этого ублюдка ему нужно было избить едва ли не до полусмерти? Не теряя время зря, мастер меча снова ударил. В этот раз вампир таки изволил подняться на ноги, чтобы контратаковать, однако делал он это с такой легкостью, будто играл с неумелым ребёнком, и Чхве Хана от этого не покидало жуткое чувство тревоги перед неизвестностью. Вжух. Менее, чем за секунду, Фредо соскочил с птичьей спины и, оказавшись на шее дракона прямо за спиной мечника, нацелился рукой ему в шею. Металлические когти, украшавшие каждый из пальцев герцога, были блокированы в паре сантиметров от кожи Чхве Хана, после чего мастер меча взмахнул клинком снова, но вампир увернулся, отскочив назад. Таша, не сводя глаз с герцога, слегка обнажила лезвие кинжала, который прятала в рукаве, и, стоило Фредо приблизиться к ней, уклоняясь от меча Чхве Хана, тёмная эльфийка изподтишка ударила ножом ему в колено. — Хах? — но в тот момент, когда сталь должна была проткнуть ногу вампира, нож рассёк лишь пустоту, а серебрянный каблук резко опустился ей на пальцы. Вообще-то Фредо целился лишь в сам кинжал, но из-за не перестающего атаковать мастера меча придавил руку эльфийки к костям дракона, неведомым чудом не сломав ей пальцы. — Ах, прошу прощения, — неловко улыбнувшись, Фредо спрыгнул с летающего скелета на крыло своей птицы и, прежде чем аура Чхве Хана настигла его, схватил пернатое создание за перья на шее, заставляя подняться выше. — Таша! — объяснять Чхве Хану не понадобилось. Схватившись за руку мечника, она спрыгнула, а мастер меча в одно лёгкое движение закинул её в грудную клетку дракона. Изначально, сидя на спине скелета, она должна была быть поддержкой мечника в небе, полном мёртвой маны, но сейчас, когда чёрные маги были достаточно далеко, а чёрные облака вместе с ними, пришло время думать и о безопасности Таши. Тёмная эльфийка спряталась в рёбрах скелета, в то время как Чхве Чан разбежался вдоль позвоночника костяного дракона и, оттолкнувшись от его головы, прыгнул следом за Фредо на его птицу. — Надо признать, я разочарован, — герцог вздохнул, снова атакуя когтями, что больше напоминали украшения, нежели оружие. — Даже имея немало информации, без своего главнокомандующего вы не придумали ничего интереснее, кроме как поднять старое оружие и контратаковать в лоб. Фредо действительно был расстроен таким исходом событий, и его скучающее выражение лица это подтверждало. Снова столкнувшись с клинком мечника, покрытым чёрной аурой, вампир отпрянул и тут же вскинул брови, глядя на выражение лица Чхве Хана. Этот ублюдок улыбался. — Простите, Герцог Фредо, — Чхве Хан шептал, глядя изподлобья, но тем не менее вампир разглядел то, как медленно растянулись уголки губ мечника. — Мне нужно было потянуть время. Стоило разобрать слова мастера меча, как глаза Фредо распахнулись и он тут же бросил взгляд к чёрным магам. Даже приглядевшись дважды было почти невозможно заметить, что облака из мёртвой маны прямо за спинами чёрных магов колебались и выглядели ненормально. В некоторых местах эти облака стали больше похожи не на мёртвую ману, а на чёрный туман! — Сзади! — герцогу пришлось вскрикнуть, но его тут же настиг удар меча. Он отвлёкся. И даже отразив удар запоздало — в паре сантиметров от своей шеи, Фредо не мог не заметить, что этот удар мастера меча отличался от предыдущих. Он был в разы сильнее и быстрее. Следующая атака не уступила предыдущей. Затем снова и снова, не позволяя вампиру и слово вымолвить, клинок Чхве Хана раз за разом ударялся о когти Фредо до тех пор, пока птица под их ногами не покачнулась. Когти Фредо успели оставить пару порезов на шее мастера меча, а тот — воткнуть длинное лезвие под ребро герцога прежде, чем оба свалились со внезапно взбесившейся птицы и полетели вниз. Там, в свободном падении, Чхве Хан схватил вампира за воротник и притянул к себе, серьёзным и немного хриплым голосом обращаясь: — Фредо, — в этот раз мечник не стал тратить время на вежливость и немедленно перешёл к делу: — Где Кэйл-ним? Изо рта вампира хлынула кровь вместе с удушливым кашлем, и тем не менее он, приоткрыв глаза, едва слышно прохрипел ответ, от которого лицо Чхве Хана побелело: — Он... здесь... Грохот от падения и поднявшиеся клубы пыли тут же привлекли внимание многих. Чёрные маги, до этого полностью увлечённые управлением отравленными птицами, обернулись на звук, который эхом раздался в их черепах. Братья с трудом дышали, а головокружение постепенно и медленно захватывало их рассудок, от чего те даже не сразу осознали, что только что произошло. — Герцог, он..? — едва разборчиво промямлил Лио, хватаясь одной рукой за голову. — Придурок! — тут же крикнул ему брат. — Ты упустил аж нескольких птиц! — Я-то?! Так ты же-..! Но Ноа не дослушал, резко обернувшись. Сконцентрировав мёртвую ману в руке, он тут же ударил в пустоту и, чёрт возьми, его атаку блокировала аура мастера меча! Аура, сияющая тьмой и золотом. Если бы Ханна не проявила её, магия невидимости Раона всё ещё бы скрывала златовласого мастера меча, восседающего на костяной виверне с серым котёнком в руках, с головы до лап вымазанного в крови. Узрев эту картину, Лио немедленно обернулся, но было уже поздно: тонкое лезвие ножа с силой полоснуло его по руке, не позволив вовремя атаковать. На второй невидимой виверне сидел Рон, держа в свободной от ножей руке такого же вымазанного в крови рыжего котёнка. Всё это время они держались позади, собирая мёртвую ману и заменяя её на похожий внешне густой ядовитый туман. Вжух. Ханна взмахнула своим клинком, полоснув по груди чёрного мага и тут же окрасив своё оружие кровью. Те же не могли как следует блокировать удары, одновременно пытаясь контролировать птиц и бороться с ядом в своих легких. В тот момент все птицы словно обезумели. — Бросайте пернатых и атакуйте! — крикнул кто-то из рыцарей-вампиров, спрыгивая на землю и бросаясь в сторону стены. Однако в этом не было смысла, когда лидеры были захвачены или повержены. Сейчас рыцарям территории Хенитьюз оставалось лишь добить оставшихся мелких сошек. Тем временем Чхве Хан и Фредо скрылись в Лесу Тьмы. Костяной дракон специально ловил их как можно ниже, чтобы проще было скрыться от ненужных взглядов. Таша сняла пузырёк с кровью со своей шеи и подошла к герцогу, которого мечник уложил в тени широкого дерева. Опустившись рядом с ним на корточки, она откорковала бутылёк и осторожно протянула его вампиру. — Ахах, какая щедрость, — прижимая руку к свежей и всё ещё кровоточащей ране, герцог хохотнул, пусть его лицо сейчас и кривилось от боли. — И знает ли Золотой дракон, что его кровь сейчас предлагают вампиру? — Всё в порядке, — Таша кивнула, вложив стекляшку с кровью в руку Фредо. — Эрухабен-ним сам велел мне отдать её вам, если понадобится. В ином случае я бы не стала так ею распоряжаться. Вампир лишь усмехнулся на это и отказываться не стал. — Но я всё ещё не понимаю-...— начал было что-то говорить Чхве Хан, однако его вдруг прервал грохот, вынуждая его и всех остальных устремить взгляды вверх. Это действительно был гром среди ясного неба. Среди неба, которое стремительно окрашивалось в красный.