Серенити 3. Дополнительная нагрузка

      Серый отлепился от стены и шмыгнул по длинному узкому коридору, растянувшись лужицей ртутной жидкости.       Пока что ему удавалось избегать камер и прочих средств слежения, но терять осторожность было рано. Он с большим трудом проник на станцию центрального хаба — пришлось избавиться от одного из команды пиратского корабля и занять его место. Теперь же Кай должен был пробраться в святая святых.       В этом проколе синтет охотился за технологией стабилизации, которая влияла на ряд элементов и регулировала химические процессы в живых организмах, что могло приводить к самым интересным последствиям. По выкладкам Дока, помимо всего прочего, эта штука должна была воздействовать на синтез белка на основе Х6, а следовательно, и на способности синтетов его линейки, как разгоняя, так и тормозя их. Здесь же устройства с таким стабилизатором использовались пиратами для контроля пленников.       Огромная сложноорганизованная станция — никак нельзя ожидать от простых пиратов, что они способны построить и контролировать нечто подобное. Эти же господа оказались вовсе не шайкой раздолбаев, а большой, хорошо организованной бандой со своей внутренней иерархией и системой обеспечения.       Синтет стек вдоль шахты лифта и пробрался на нужный ярус, однако, вместо ожидаемой лаборатории его ждал обвитый проводами куб, куда быстро поступал почти прозрачный голубоватый газ. В нише за его спиной захлопнулась дверка.       «Биоскан… Кажется, у меня дежавю», — мелькнуло в сознании Двенадцатого, и его мир погас.

***

      Очнулся Кай в новом месте. Две недели, проведенные в плену, давали о себе знать. Впрочем, могло пройти куда больше времени — синтет не видел смен дня и ночи, часов или дат, к тому же отключался с достаточной периодичностью.       Пираты даже попытались его убить, не добившись информации о том, откуда взялся Кай и кто его прислал, однако синтет оказался слишком живучим. А после того, как он схлопотал травматический психоз и загрыз двух охранников, от него решили избавиться иначе. Хорошо хоть не додумались выкинуть в космос или сжечь в выхлопе движков, тогда бы ему точно конец пришел.       Кая держали в клетке полностью обнаженным. Его сухопарое стройное тело, безволосое, с бледной кожей, было покрыто шрамами и отметинами, выглядящими почти зажившими, длинные черные волосы висели грязными патлами, частично слипшимися от крови. Вот только кровь принадлежала не ему, а тем самым охранникам, которым не повезло попасться синтету на зуб. Самого Кая после нападения просто окатили из брандспойта, и потому на щеках остались багровые разводы.       Его шею украшал плотно прилегающий к коже узкий, тугой ошейник с парой едва светящихся голубоватых огоньков; еще два электрода вживленные прямо в кожу, уходили к позвоночнику, доставляя постоянный дискомфорт, но это было проблемой куда меньшей, чем ноющие плечи от силовых наручников, стягивающих локти за спиной и закрывающих предплечья и кисти.       Кай нашел то, что искал — тот самый стабилизатор. Да. И Док был прав, эта штука воздействует на Х6. Отлично воздействует! И из-за него Двенадцатый сейчас почти ничем, кроме как повышенной регенерацией, не отличался от человека. У него не осталось даже привычных зубов и когтей, не говоря уже об иных способностях, а постоянный голод привел ко вполне ощутимой слабости в мышцах.       Впервые в жизни Кай был совершенно безоружен и беззащитен.       Послышались шаги, и Серый сверкнул взглядом, глядя исподлобья в сторону двери его камеры.

***

      — Руки свои убрал!       Марк дернул плечом в тщетной попытке избавиться от чужих пальцев, что впивались в его плечо с такой силой, будто хотели вырвать клок мяса.       — Тупые ублюдки! — бушевал Маркус, как будто бранью можно было хоть как-то воздействовать на тех, кто вел его, скованного по рукам, темным коридором, ведущим, как Адлер правильно догадывался, к камере, где его станут держать ближайшие дни.       Сколько их — таких дней — останется в запасе, об этом Его Высочество старался не думать. Пираты, к которым ему не посчастливилось попасть, по всему видно, не опасались нападения имперского космофлота. Их база — и об этом Марку было известно давно, — считалась неприступной, так что он не обольщался: даже если брат решит отбить его у пиратов, сделать это будет как минимум проблематично. Как максимум — Его Величество император Ксандр Пятый потеряет с десяток истребителей, если не больше, и не факт, что одержит в этой схватке победу.       Стоила ли жизнь его, Маркуса Абрахама Адлера, таких вот усилий? Об этом он, вчерашний выпускник Имперской Академии космического флота, тоже предпочитал не задумываться.       — Мрази! — Марк изловчился и попытался пнуть одного из конвоиров. — Что б вам всем…       Он подавился очередным ругательством, когда почувствовал легкий укол в шею. Транквилизатор — или что там ему ввели эти подонки — подействовал мгновенно. Теряя сознание, едва подчиняющимся ему языком Адлер пытался проговорить всем известное направление в сторону мужского детородного органа, куда он надеялся отправить своих провожатых, но отключился быстрее, чем закончил фразу.       Сознание возвращалось к Марку постепенно и как-то кусками. Он то открывал глаза и видел перед собой гладкие серые стены неизвестного ему помещения и тяжелые прутья решетки. То ему казалось, что он все еще болтается в защитной капсуле между небом и землей, досадуя на самого себя, что не смог увернуться от пиратской ракеты и потерял новенький истребитель. Он то проваливался в вязкую, липкую черноту бессознательного, то выныривал на поверхность, но особой радости от этого не испытывал: вокруг все было чужим и враждебным.       Гадство!       Кажется, он произнес это вслух, когда окончательно пришел в себя и попытался сначала сесть — лежать на холодном металлическом полу было жестко, к тому же еще и холодно — а потом и вовсе встать на ноги, держась руками за прутья решетки на всякий случай, чтобы не свалиться заново: ноги все еще держали Марка недостаточно прочно.       Не сказать, чтобы Адлер был особо удивлен, обнаружив, после того как внимательно осмотрелся кругом, что он здесь не один. Импровизированная тюрьма, построенная этими гребаными чертями, которым Марк так бесславно попался, представляла собой длинный ряд клеток — штук семь по одну сторону небольшого помещения и столько же на противоположной стороне. Клетки стояли друг к другу довольно плотно. Так, что между прутьями соседней вполне можно было просунуть руку.       Только вот засовывать конечности в клетку своего собрата по несчастью Маркус Абрахам не спешил. Он выглядел как живая иллюстрация к порнофильму — его сосед по камере. А именно такие ассоциации вызывал его вид — совершенно обнаженный, с руками, скованными за спиной, и узким ошейником, что туго обтягивал шею пленника. Молодой совсем мужчина, стройный, худой даже. Наверное, его можно было бы назвать привлекательным, если бы не грязные волосы, длинными неопрятными патлами спадающие на лицо, испачканное чем-то, подозрительно похожим на кровь. Марк, не привыкший разглядывать чужие голые тела, если только он не собирался с обладателем этого тела заняться сексом, смутился, но взгляд не отвел — очень уж было интересно, что за птица такая попалась в клетку?       Сосед, в свою очередь, с подозрением рассматривал Марка, и Адлер, встретив взгляд чужих глаз, чуть было не подъебнул этого патлатого. «Клевый чокер, детка!» — готово было сорваться с губ, но Адлер вовремя прикусил язык, заметив на голом теле несколько грубых отметин. Нетрудно было догадаться, кто оставил на бледной коже эти синяки и царапины — довольно глубокие и наверняка болезненные. Поэтому вместо того чтобы пошленько так пошутить, Марк просто спросил:       — Ты кто?       — Принцесса из сказки, — незнакомец дернул головой, отбрасывая назад волосы. Как ни странно, его голос не казался охрипшим или сорванным, чего ожидаешь от человека, подвергшегося мучениям. Сосед по камере звучал — если так можно выразиться — мелодично, певуче, разве что очень устало. Едва заметный акцент указывал на то, что язык, понятный каждому жителю Созвездия Зодиака, ему не родной. — А ты как думал?       Пленник немного поерзал и сел ровнее, поводя плечами. Определенно, скованные руки смущали его намного больше наготы.       — Не смотри на меня как на девку в борделе, — усмехнулся он, шумно вздохнув, — ситуация сейчас не та.       — Вот спасибо-то, что подсказал! — закатил глаза Марк. — А то я без тебя не разобрался бы! Хотя, может, ты знаешь, как ситуацию исправить? В чем я сильно сомневаюсь, иначе ты не сидел бы здесь голышом, как та самая девка в борделе.       Адлер, готовый было посочувствовать соседу, решительно передумал. Тот, похоже, был той еще борзотой, может, поэтому и получил все эти яркие метки, что сейчас украшали его тело.       И вообще, кто его знает — этого заморыша. Вдруг пираты специально подкинули его сюда, к Марку поближе. Чтобы выведать…       Что именно эти космические шакалы хотели бы разузнать с помощью собрата по несчастью, которым вполне мог притворяться этот вот чувак с гламурным чокером на шее, Маркус Абрахам представлял смутно. Тот факт, что он был родным братом Ксандра, для пиратов секретом не был. Какими-то сверхважными государственными тайнами он еще не владел в силу возраста и совсем короткого срока службы.       — Ты хотя бы имя свое скажешь, принцесса из сказки? — попытался Марк во второй раз. О том, чего хотят от него пираты, можно и позже подумать. — Или ты в лучших традициях борделей разрешишь мне называть тебя так, как мне захочется?       — Меня зовут Кай, — сосед по камере на секунду закатил глаза и беззвучно усмехнулся, откровенно развлекаясь яркой реакцией своего сокамерника.       После длительного сидения в одиночестве синтет начал думать, что поедет крышей, а живой человек поблизости казался глотком свежего воздуха.       — С кем имею честь?       Марк уже было собирался представиться по всей форме, перечислив все свои титулы и звания, но в последний момент передумал — щеголять перед голым сокамерником «его высочеством» было как-то… Глупо, что ли? Кто еще здесь настоящая принцесска?       — Я — Марк, — просто ответил Адлер. — Ты… Ты давно здесь торчишь? Где тебя взяли? Чего хотят? Ты вообще откуда? На поларца что-то ты не похож…       Молодой человек сел ровнее, подобрал ноги, а потом одним текучим движением встал и подошел ближе.       — Марк, ты не мог бы посмотреть, что можно с этим сделать, пока охрана вола гоняет? — серые глаза смотрели изучающе, как будто пленник что-то нашел в его лице, но никак не мог ухватить, что именно.       Они оба оказались практически одного роста, разница была едва заметна. Черноволосый повернулся спиной, показывая блок, закрывавший руки от локтей до кисти.       — А охрана, по-твоему, сплошь из идиотов состоит? — скептически почесал в затылке Марк, глядя на хитрую конструкцию, которая сковывала руки Кая.       Тот подошел как можно ближе к решетке и развернулся к Марку спиной. Адлер, просунув руки сквозь прутья, вполне мог дотронуться до соседа, и, будь у него хотя бы долбанная скрепка, он попытался бы раскрыть защелки.       — Мне нужно что-то… — пробормотал Маркус, ощупывая хитрую конструкцию силовых наручников и стараясь ненароком не задеть пальцами чужих голых ягодиц, мельком отмечая про себя, что, если бы ситуация располагала к близкому знакомству чуть больше, чем сейчас, он не преминул бы вывести знакомство в несколько более романтическое русло.       — Что-то, чем я мог бы открыть эту хрень… — с досадой закончил Марк фразу. — Кстати. Ты где шмот свой оставил? Или охранникам так нравится пялиться на твои кости, когда они приносят тебе пожрать, что решили забрать у тебя одежду?       — Это связано с тем, как именно я пролез в эту помойку, а также с устройством, которое безуспешно пытается меня придушить, — сокамерник глубоко вздохнул и задрал голову, выдыхая. — Скажем так… Охрана считает, что это необходимые меры безопасности. И у них есть основание так думать: за последние недели нервы я им потрепал.       Кай развернулся боком, снова посмотрев на своего нового знакомого.       — Ладно… Как заглянут, надо будет что-нибудь стащить.       Марк только вздохнул в ответ… Он сам в эту «помойку», как правильно выразился Кай, попал, успев поджарить один пиратский флаер, а второй серьезно повредить.       Они как будто специально караулили Айсберга — звено легких пиратских перехватчиков, которые, отсекая Адлера от летевших в одной связке с ним имперских истребителей, сначала взяли флаер Марка в плотную «коробочку», а после того, как тот попытался вырваться из окружения, дали мощный залп, в результате чего корабль Маркуса оказался поврежден. А капсула, на которой эвакуировался Марк, попала прямо в руки пиратам.       Операция, блестяще этими чертями проведенная, была не менее блестяще спланирована, и Марк отдавал должное тому гению, который командовал бандой космических авантюристов. Пиратские отряды представляли собой вполне грозную силу, способную, если понадобится, противостоять регулярной армии Полара.       Зачем им понадобился Марк? На несколько минут потеряв интерес к голозадому соседу, Адлер вспомнил, как пару недель назад поларцам удалось пленить крупную шишку, чуть ли не законного супруга нынешнего пиратского предводителя — Равена. И будь он, Маркус Абрахам, на месте этого самого Равена, он бы сейчас потирал руки, предвкушая, как станет торговаться с Его Величеством Ксандром, предлагая обмен, ни фига, на взгляд Айсберга, не равноценный.       Ксандр, при всей его любви к младшему брату, вряд ли захочет отдать Равену мужа. Слишком ценным пленником тот был.       Черноволосый наблюдал за ударившимся в размышление лицом соседа, но отвлекся, услышав приближающиеся шаги. Острый слух зафиксировал их гораздо раньше, чем это смог сделать Марк.        Синтет попятился, отходя в центр своей камеры, и расставил ноги так, как будто находился на плацу.       В камеру вошли трое. Один нес пару мисок с едой, а двое других подняли шокеры на длинных палках, нацелившись ими в Кая.       — Доброе утро, Мартин, — прощебетал синтет ласково, — как твое запястье?       — На хуй иди, тварь! — рявкнул тот, кто нес миски с едой.       Ту, что предназначалась Марку, пират осторожно поставил на пол, а в Кая миску едва ли не бросил. Черноволосый улыбнулся во все зубы и шагнул к решетке. Тут же между прутьями просунулись щелкающие разрядами шокеры.       Адлер наблюдал за разворачивающимся перед ним действом с некоторым даже восхищением. То, как трое охранников явно стремались подойти поближе к голому человеку, сидящему в клетке, да к тому же скованному по рукам, позволяло к этому самому человеку проникнуться если не уважением, то чем-то близким по смыслу.       Тот факт, что охрана не рассматривала Марка в качестве достойного соперника, могло бы Адлера расстроить, если бы не понимание: раз эта троица не обращает на Адлера особого внимания, значит, он может попытать удачу и попробовать стащить вот эту штуковину, висящую у Мартина на поясе, которая, если Маркус что-либо понимал в наручниках и как они устроены, открывала замки на оковах Кая.       — Я смотрю, ты и правда успел попортить им кровушки, — задумчиво проговорил Марк после того, как охранники, оставив заключенных наслаждаться трапезой, покинули помещение. — А ты мог бы их троих как-нибудь… отвлечь? В следующий раз, как они придут. Если бы этот мудила Мартин, что бы там ни случилось с его запястьем, оказался ко мне поближе, я смог бы спереть ключ. Я заметил: он носит его прямо на ремне. Уебок!       — Я его укусил как-то раз. У него новая кисть, — плотоядно усмехнулся Кай и задумчиво посмотрел на свою порцию. Он вздохнул и отошел, опершись плечом о стену. — Так или иначе… Шокер еще можно сломать… Да, ключ… Курить хочу…       Темноволосый стал наматывать круги по камере, подрастеряв свое спокойствие.       — Сломать шокер, сломать шокер, хм…       — Ты его что? — изумился Марк.       Это же как надо было укусить человека, чтобы тому имплантировали новую кисть?       — Ты кто такая, принцесса? — Если Адлер хотел пошутить, то вышло не смешно. — Да прекрати ты круги нарезать, и без тебя башка кругом!       — Ты очень много говоришь, — синтет метнул в него взгляд. — Но у тебя свободны руки, и это может выгореть… Ты хочешь свалить сразу или за тебя просят выкуп? — спросил он в лоб.       У Двенадцатого в голове сложился план. Несмотря на космические технологии и множество прекрасных изобретений, некоторые вещи в этом мире были совершенно примитивными с его точки зрения. Например, эти замки и решетки.       Хорошо, что Марк проявляет живой интерес и определенно не хочет тут задерживаться, но… Главное — снять блокировку с рук, а дальше он разберется.       Вопрос о том, кто он такой, Кай в очередной раз пропустил мимо ушей.       Марк понятия не имел, попросят ли за него выкуп у правителя Полара или пираты имеют на его счет какие-то иные планы. Поэтому в ответ своему новому знакомому он только плечами пожал.       Даже если была возможность отправиться домой в обмен на муженька Равена, Марк предпочел бы ее проигнорировать. С юных лет в его белокурую голову вдалбливали один, но важный постулат: Марк должен сделать всё что угодно для защиты родного Полара и правящей семьи. И коль скоро в руках императора оказалась такая важная птица, как муж самого предводителя пиратов, Маркус Абрахам предпочел бы, чтобы брат не терял этот козырь.       Поэтому ответ сложился сам собой:       — Выкуп? Да кому я нужен?       И чтобы развеять всяческие сомнения — для себя самого в первую очередь — кивнул решительно:       — Валим отсюда нахер!       — Хорошо. — его сокамерник резко остановился. — Только сначала поешь. Кормят тут не особенно хорошо, но когда в следующий раз выдастся случай подкрепиться, сложно сказать. И еще… Просто ничему не удивляйся, все вопросы — после. Договорились?       Он подошел к решетке поближе и вполголоса рассказал, что именно планирует устроить.       Марк с сомнением посмотрел на свою миску, полную какого-то совершенно неаппетитного на вид хрючева. Желания впихнуть все это в себя не возникло. Тем более сейчас, когда его все еще слегка мутило после транквилизаторов. Да и план, который предложил сокамерник, казался Марку не особо выполнимым.       А это его «дротики меня не берут» вызывало не только сомнения, но и вполне резонное желание спросить длинноволосого: не ебанулся ли он?       Но, поразмыслив с минуту, Адлер готов был признать правоту своего собрата по несчастью. Если их план выгорит — в чем Айсберг сильно сомневался, — кто знает, когда ему представится случай восполнить растраченный запас калорий. А силы им наверняка понадобятся.       Поэтому он зачерпнул ложкой холодное месиво и, скривившись, проглотил склизкую, пресную баланду.       — Дерьмо! — выдал свой вердикт Марк и громко рыгнул.       — Тут сложно не согласиться, — к своей еде Кай не притронулся.       Он кивнул, странно ухмыльнувшись, и закричал. Это был почти детский визг, переходящий в плач и крики о помощи. Кай выкрикивал имена и лупил по решетке своими оковами, создавая жуткую какофонию. Затем раздался полный боли вопль, а следом за ним гневная тирада: «Морган! Нет! Он прокусил ему глотку! Стреляй, вали эту тварь!» И снова крики, сменившиеся булькающими всхлипами.       Дверь с грохотом распахнулась, и в помещение, сыпя проклятия, влетела охрана.       Марк, наблюдая за развернувшимся перед ним представлением, мысленно вручил Каю приз за лучшую актерскую работу.       Охрана, похоже, восторгов Адлера не разделяла. С потоком брани в Кая устремилось несколько дротиков, наверняка с той самой дрянью, которой вырубили Марка.       И каково же было удивление Его Высочества, когда выяснилось, что пленник не соврал. Уколы дротиков для Кая были что для слона дробина. Он продолжал бесноваться и орать, потихоньку смещаясь все ближе и ближе к Марку.       По реакции охраны стало понятно, что парень разыгрывал сцену, которую они видели ранее — уж слишком остро пираты реагировали на имена и крики о помощи. А когда обнаженный человек нелепо крутнулся и, отскочив к дальней стене, издевательски захохотал, терпению охранников пришел конец.       Они открыли дверь в его камеру и ломанулись внутрь, вооруженные шокерами. Серый бросился навстречу, продолжая смеяться как сумасшедший, и с размаху припечатал Мартина в решетку между камерами. Тюремщик обмяк и сполз, приложившись затылком к металлическим прутьям.       Оставшиеся трое сосредоточились на том, чтоб успокоить взбесившегося узника, поливая его руганью и пытаясь достать шокерами, но юркий молодой человек просочился к двери, выскочил в коридор между камерами, ломанувшись, однако, в сторону, противоположную от выхода.       Марк, пользуясь тем, что двое приятелей незадачливого Мартина бросились вслед за так ловко проскользнувшим между их шокеров Каем и поэтому не обращали никакого внимания ни на второго узника, ни на валяющегося в бессознанке товарища, протянул руки сквозь прутья решетки, подтаскивая Мартина к себе поближе, и как можно быстрее начал производить обыск.       В карман Адлера перекочевал тот самый брелок, который, как полагал Маркус, служил ключом от оков Кая, пара дротиков с сильнодействующей дрянью — интересно, почему она на соседа Марка не подействовала? Шокер, который Мартин обронил при падении, тоже достался Айсбергу, и теперь он мечтал, чтобы хотя бы еще один охранник оказался перед ним в зоне досягаемости этой весьма опасной штуковины.       Возня и крики стихли, и двое охранников за ноги приволокли бессознательное тело, от которого отвратительно воняло паленым мясом и волосами, на бледной коже появилось несколько ярких ожогов. То, что Марк обыскивает их приятеля, они еще не успели заметить.       Адлер нервно сглотнул, увидев, в каком состоянии оказался Кай, и уже хотел было пожалеть о том, что согласился на предложенную этим голожопым безумцем авантюру. Но не идти же теперь на попятную? Тем более когда у него в руках оказался шокер, а двое охранников, тяжело дыша и жалуясь друг другу на то, что приходится «возиться с этим уебаном», волокли Кая к камере и, похоже, оставили Марка без внимания.       «Кто еще здесь уебан?» — подумал Адлер, доставая одного из одетых в черную униформу мужчин шокером.       И пока тот падал, получив заряд, способный свалить даже лошадь, Адлер изловчился и пустил один из украденных дротиков в последнего оставшегося стоять на ногах охранника.       «Слишком легко, — подумал про себя Маркус, открывая свою клетку. — Слишком, мать его, легко…»       Кай остался лежать и, казалось, не подавал признаков жизни. Марк схватился за голову. Если он всё правильно понимал, через несколько минут должна была появиться подмога. Тот факт, что трое надзирателей, должных угомонить буйного заключенного, не возвращаются так долго, не мог остаться незамеченным остальными обитателями пиратской базы. Сколько будет тех, кого отправят на выручку троим поверженным пиратам, Маркус понятия не имел. Как и не желал переоценивать собственные силы. С двумя он худо-бедно справился. Справится ли с остальными? Да и как быть с Каем? Он вообще живой?       — Эй! — Марк, присаживаясь на корточки перед лежащим без движения сокамерником, осторожно потряс его за плечо. — Эй? Смотри мне тут не сдохни!       И, предсказуемо не получив ответа, быстро избавил сокамерника от силовых наручников. После чего с громким: «Твою ж!» вскочил на ноги, когда не смог нащупать ниточку пульса под челюстью Кая.       — Блядь! Блядь! Блядь! — Марк, вцепившись в отросшие лохмы, с силой дернул. — Думай, мать твою!       Не придумывалось ничего лучше чем, как Маркус называл это про себя, старый дедовский способ. Когда-то — он видел на древних файлах со Старой Земли — медики запускали остановившееся сердце таким варварским способом, как разряд электричества. Если шокер смог вырубить живого, может ли он мертвого воскресить?       — Давай, сука! — Адлер, понимая, что наверняка пожалеет о том, что делает, приложил шокер к груди Кая, выставляя на всякий случай самый малый заряд.       — Давай, нахуй! Дыши!       Кай резко сел и глубоко вдохнул, как будто вынырнул с большой глубины, и схватился за грудь. Несколько секунд он бестолково озирался, ощупывая себя тонкими изящными пальцами. Взгляд остановился на Марке, и синтет криво ухмыльнулся, обнажив клык.       — Отличная работа. А теперь съебываем. Только надо… — он легко поднялся и принялся стаскивать обувь с похожего на него по комплекции охранника. — …а то искать мое барахлишко времени нет.       — То есть штаны ты надеть не хочешь? — Марк скептически наблюдал за тем, как Кай примеряет чужую обувь. — Нет, я не спорю, зад у тебя что надо, но не мог бы ты его чем-нибудь прикрыть?       — Люди слишком много внимания уделяют наготе, — с какой-то меланхоличной усмешкой то ли пропел, то ли проговорил синтет. Следом за обувью последовал и комбинезон, который черноволосый натянул на голое тело. — В то время как подходящая обувь в моменты пиздеца намного важнее тряпки на ягодицах.       Комбинезон немного висел на худощавой фигуре, но форма шла Каю. Казалось, он стал держаться ровнее и расправил плечи, почувствовав себя увереннее, особенно когда обулся.       Синтет обшаривал карманы тюремщиков и вдруг замер. В его желудке заурчало так громко, что казалось, этот звук отразился от стен.       — Иди вперед, я сейчас догоню.       — Ну уж нет! — Марк сложил руки на груди и решительно встал на пути Кая, не собираясь выполнять его распоряжение. — Мы никуда не пойдем, пока я не услышу внятный ответ: кто ты? Откуда? Что за хрень у тебя вместо ошейника? Почему тебя держали в камере голым? Если не хочешь, чтобы за милой беседой нас застукали охранники, посланные этим троим, — Марк указал на лежащих в отключке мужчин, — на подмогу, советую отвечать быстрее!       — Мы договаривались, что вопросы потом, разве нет? — В несколько привычных движений Кай собрал волосы в кривой узел на затылке: они были достаточно грязными, чтоб сразу не рассыпаться. В животе заурчало снова. — Тебе точно не понравится то, что сейчас произойдет. Пожалуйста. Я никуда отсюда не денусь.       Марк хотел уже было ответить, что не помнит, чтобы он о чем-либо с кем-либо договаривался, но что-то было такое во взгляде серых глаз, что заставило Адлера послушаться. И нет, это не казалось угрозой или чем-то подобным. Просто Марк заметил в этих глазах нечто, отдающее жутью.       — Две минуты у тебя, — предупредил Айсберг и, поудобнее перехватив шокер, вышел из помещения, где были установлены клетки.       Кай уложился в две минуты и когда вышел догнал Маркуса, выглядел посвежевшим, а на впалых щеках играл румянец. Он облизнул потемневшие до глубокой красноты губы и покрутил в ладони шокер.       — Итак, тут есть два пути: через систему коммуникаций, как я и залез, или коридорами, как ходят все нормальные люди. Правда, там нас может встретить охрана. Оба пути приведут нас к палубе со спасательными шаттлами. На них-то мы сможем радостно съебать.       — Показывай, как ты залез сюда! — велел Адлер.        Нет, Марк не стал больше доверять своему спутнику, не после того, как тот в очередной раз проигнорировал его вопросы. Наоборот, этих вопросов стало еще больше после того, как Кай, оставшись на пару минут в одиночестве, выглядел так, как будто его и не поджаривали только что шокерами. Но пиратам, которые вот-вот должны оказаться здесь, чтобы схватить сбежавших пленников, Маркус Абрахам доверял еще меньше.       — Не отставай… — Кай припустил вдоль коридора легкой рысью и вскоре свернул в узкую служебную нишу. Он отдал свой шокер Марку, ощупал панель, и она сместилась в сторону, открывая длинную, освещенную скудным техническим светом трубу, вдоль которой тянулись кабели. Беглецы прикрыли за собой створку и прошли вглубь несколько метров, после чего Кай остановился, разглядывая небольшом лючок в потолке.       — Слушай, Марк, — проговорил синтет, — я тебя ни о чем не расспрашиваю и сам отмалчиваюсь просто потому, что, если нам сейчас повезет, то мы добудем каждый по шаттлу, разлетимся в разные стороны и никогда больше не увидимся. Но если вдруг кого-то из нас поймают, то он второго не сможет сдать.       — Давай подсажу, принцесса, — предложил Марк, по-своему истолковав раздумья Кая. При желании тот мог и сам подтянуться, чтобы залезть внутрь, но очень уж велик был соблазн оценить аппетитные выпуклости соседа… бывшего соседа по камере.       Синтет почувствовал прикосновение через одежду и… Марк немного сжал руку, или показалось? Кай не подал виду, что заметил это недвусмысленное ощупывание, но внутри его зажегся огонек интереса, пока еще совсем слабый.       Решив, что сейчас не время забивать голову чем-то подобным, Кай кивнул и забрался в лючок. Дальше пришлось передвигаться едва ли не ползком, распределяя вес по не рассчитанному на такие нагрузки полу технической ниши, вдоль стенок и потолка которой шли вентканалы и толстые косы кабелей.       На ощупь длинноволосый оказался неожиданно крепким, жилистым, совсем даже не таким округлым и нежным, как воображал себе Маркус, к тому же он никак совершенно не отреагировал, когда поларец попытался задержать свои ладони на чужих бедрах чуть дольше, чем этого требовала ситуация.       «Ну и черт с тобой!» — плюнул Адлер и, подтянувшись, пополз по тоннелю следом за Каем.       Кай сосредоточенно вспоминал путь, по которому он проник на базу. Сейчас ему просто нужно было двигаться в обратном направлении.       Изначально он рассчитывал угнать капсулу и свалить — «Серенити» была далеко и ждала его сигнала, однако коммуникатор вместе со всем прочим имуществом был уничтожен в ходе одной из попыток местных властей его убить, и теперь придется искать иной способ связи. Но это после. Сперва надо выбраться.

***

      Их путь закончился неожиданно быстро, чему Маркус был несказанно рад: ползти в тесном узком пространстве, глотая пыль и сдирая колени и локти, не доставляло совершенно никакого удовольствия.       — Ну? Что там? — нетерпеливо спросил Адлер первым добравшегося до конца тоннеля Кая.       На палубе со спасательными шаттлами творился форменный дурдом. Синтет немного сместился в бок, насколько позволяло пространство, чтоб его спутник мог проползти и увидеть своими глазами.       — Тут бардак. Похоже, пираты в курсе, что мы свалили… — тихо пробормотал Кай.       — Заебись! — сделал вывод Маркус и чихнул: длинные темные волосы Кая лезли в нос, щекотали. Интересно, какие они на ощупь? Вот бы намотать их на кулак… Так. Стоп! Если их обнаружат, самих на что-нибудь намотают.       — Теперь они будут охранять свои кораблики еще тщательнее, — предположил Марк. — И как ты предлагаешь выбираться? Вдвоем нам такую прорву охраны не положить.       — План разлететься в разные стороны можно смело похерить, — тихо проговорил синтет, внимательно оглядывая зал. — Надо сделать все быстро. Я предлагаю взять вот эту малышку, что стоит ближе к нам, — он указал пальцем на небольшой четырехметровый шаттл. — Быстро влезть, выбить шлюз бортовыми орудиями и свалить, пока пираты не очухались, куда подальше. А если там стоит прыжковый двигатель, то вообще шикарно. Умеешь такими управлять?       — Де-е-етка! — закатил глаза Маркус Абрахам. — Ты лучше спроси, есть ли что-то, чем я не умею управлять.       Адлер тут же стал серьезным, взглянув на расположение корабля. Несмотря на то, что расстояние между ними и шаттлом было не таким уж большим, преодолеть его следовало так, чтобы не вызвать подозрений у охраны.       Идея, пришедшая вдруг на ум, показалась чистым безумием — по крайней мере, на первый взгляд. А на второй уже не казалась чем-то из ряда вон, учитывая, что больше идей не было никаких.       — Держи шокер! — Марк протянул Каю оружие конвоиров. — На тебе шмот охранника. Если эти обмудки не знают в лицо всех обитателей базы, то, может, и поверят, что ты конвоируешь меня по приказу Равена.       — Главное, чтобы тебя никто в лицо не знал, — Серый поднял бровь, но развивать мысль вслух не стал. — Ладно, давай. Если что-то пойдет не так, то беги к кораблю, не оглядываясь. Я прикрою. И не вздумай без меня улетать.       Насчет последнего… Марк не стал бы обещать это товарищу по несчастью. В конце концов, он ничем не был ему обязан. И ради тощих прелестей принцессы Адлер не намерен был рисковать ни жизнью, ни свободой — он брат самого императора Полара, так что должен попытаться выбраться, несмотря ни на что.       — Пошли! — скомандовал Маркус, осторожно отодвигая в сторону держащуюся на соплях решетку и тихо, чтобы их раньше времени не обнаружили, спрыгнул из лаза, ведущего в тоннель.       — А ну пошел! — подтолкнул его в спину Кай, выбравшийся следом за ним, и Марк, сложив руки за спиной и понурив голову, двинулся вперед.       Серый произнес это негромко, чтобы дать старт их небольшой игре, но при этом не привлекать ненужного внимания. Он застегнул комбинезон под горло, чтоб скрыть ошейник, и тихо надеялся, что в толпе собравшихся на площадке с шаттлами не было тех, кто приходил посмотреть на странную зверюшку, каким считали его пираты.       Бросать собрата по несчастью, если что-то пойдет не так, Кай не собирался просто из личных принципов и одного обещания, данного однажды человеку перед его смертью.       Он держал руку на плече Марка и шагал, поигрывая шокером, в сторону причалов.       — Эй! — услышал Марк и выругался про себя. Их все-таки заметили, что, учитывая количество народу в отсеке, было неудивительно. И все же… Оставалась надежда прошмыгнуть незаметно. Не в этот раз, видимо.       — У меня приказ самого Равена, — голос Кая за спиной звучал ровно, не выдавая ни малейшего признака паники. — Нужно доставить пленника на Полар.       — Что? — вскинул брови заметивший их пират. — Император все-таки заскучал по своему младшему братишке? — и он кивнул в сторону Марка. — Или же муж Равена достаточно успел потрепать нервов поларскому правителю?       — Да хер знает, мне подробностей не давали, — Кай, ругнувшись про себя, спокойно продолжил шагать.       До шаттла оставалось всего несколько метров, и Серый напрягся, ожидая уже не просто окликов, а выстрела в спину.       — Ладно, давай завизирую приказ, — лениво протянул к ним руку дежуривший на палубе охранник. — И валите на все четыре! С этими пленниками вечно столько возни…       — Да, сейчас… — Кай не изменился в лице и только легкомысленно хмыкнул.       Он отпустил Марка и подошел к охраннику ближе, шаря по карманам, но как только оказался достаточно близко, резким коротким ударом в горло сломал ему трахею.       Человек закашлял кровью и завалился на бок, а синтет тут же кинулся к нему и выхватил оружие, шаря глазами по толпе и готовясь отстреливаться.       — Шокер! — заорал Марк, когда увидел, как к ним бегут сразу трое, заметивших непорядок на стартовой палубе.       Кай, выстреливая в одного из бегущих, кинул Адлеру шокер, которым тот тотчас же воспользовался, нейтрализовав еще одного противника.       Третьего вывел из строя Кай, но Маркус Абрахам вовсе не собирался соревноваться с ним в том, кто больше врага набьет. Главным было — свалить отсюда нахер.       — Быстрее! — закричал он, заметив еще группу пиратов, метнувшихся к ним.       Укрываясь от лазерных зарядов, Марк кое-как смог подняться по трапу и теперь держал дверь открытой, сам не понимая, зачем он ждет, пока внутри не окажется его собрат по несчастью.       Второй раз просить не потребовалось — Кай щучкой нырнул в проход, и дверь за ним закрылась. Не останавливаясь, синтет метнулся в одно из двух пилотских кресел и, пробежав пальцами по панели приборов, запустил системы.       Марк действовал на автомате, проверяя готовность корабля ко взлету. Топливо — слава всем космическим богам — оказалось на борту, оборудование было в полной исправности.       — Отрыв! — скомандовал Адлер, услышав от напарника — если Кая можно было теперь так называть — «К взлету готов!»       Их немного тряхнуло, когда тяжелая машина, преодолев гравитацию, оторвалась от земли. И теперь оставалось только надеяться, что эти кретины, которые палили сейчас в шаттл из всего, что только могло стрелять, не причинили обшивке или двигателям никакого существенного урона.       Перед ними все еще были закрытые шлюзы, Кай активировал бортовые орудия, и ему в руку лег джойстик.       — Боевая готовность! Огонь!       Выстрелы легли кучно, раскурочив пульты и пробив двери.       Вторым залпом синтет снес шлюз напрочь, разгерметизировав всю палубу. Людям вокруг резко стало не до пленников.       — Забегали? Крысы! — возликовал Маркус, замечая панику, возникшую в пиратском логове. Впрочем, база космических отщепенцев с каждой секундой удалялась от них всё дальше и дальше, пока не скрылась не только из виду, но и с радаров.       — Через десять минут уходим в гипер, — предупредил Маркус сидевшего в соседнем кресле Кая. — Готов?       — Готов, — синтет выглядел настороженным, ожидая хвост, который появится с минуты на минуту. Нас так запросто не выпустят…       — Хрен им за воротник! — сквозь зубы процедил Марк, переключая приборы. До выхода в гиперпространство оставалось каких-то пару минут, когда радары ожили, показывая, что за ними и впрямь увязались преследователи.       — Твою ж мать! — выкрикнул Маркус, когда их шаттл ощутимо тряхнула пущенная вдогонку ракета, прошедшая совсем рядом с кораблем.       Орудия у этой посудины были только носовые, оставалось только лавировать, уходя от обстрела.       — Бьют не на поражение, ты им нужен живой, — со странным спокойствием проговорил Серый, глядя на радары, показывающие приближающиеся объекты. — Давай резко вниз. Сейчас!       Марк автоматически выполнил приказ, сказалась выучка, и мчавшиеся к ним ракеты нашли друг друга.       Однако, следом за ними прилетело еще две, одна из которых попала в корпус. Навигационная панель выдала сигнал предупреждения, и система предложила отменить выход в гипердрайв.       Синтет сердито выругался на незнакомом Маркусу языке и без предупреждения перехватил управление, тут же переходя на ручное.       — Какой ебаный суицидник обучал тебя полетам? — поинтересовался Маркус. И непонятно, чего в этом вопросе было больше: восхищения или тревоги.       Впрочем, суицидом было уже то, что они сейчас болтались в угнанном шаттле в незнакомой Марку части космоса, да к тому же их, как зайцев, загоняли пираты. Идея о том, что надо было бы дождаться обмена, если таковой вообще планировался Равеном, теперь казалась не такой уж плохой. Вот только чего теперь было сожалеть об упущенных возможностях? Хорошо еще, что пираты, похоже, и впрямь не торопились их прикончить.       — Я самоучка с большим опытом, — Кай оскалился в улыбке и запустил отсчет до прыжка. Он ввел рамку координат, и за несколько секунд до отсечки их догнал еще один снаряд.       — И я к этим сукам не вернусь, — процедил синтет сквозь зубы, и шаттл, растянувшись тонкой линией, ушел в гиперпространство.       — В твоем самоучителе не было сказано, что делать, если приборы отказывают, а мы еще не вышли из гипера?       Впрочем, вопрос уже не имел никакого смысла. Неуправляемая машина со всей дури неслась в темном пространстве хрен знает куда, и Марку оставалось лишь надеяться на то, что их не выкинет туда, где жизнь невозможна по определению.       — Надеяться, что ты не летишь на ржавом ведре времен открытия прыжковых двигателей, — Кай нервно кусал губы, но старался держать себя в руках. — Зараза! Работай! — Он шибанул по панели, и на экране зажегся значок активации спасательного протокола.       Рычаги управления сложились и ушли в панель, шаттл стал замедляться, и их выбросило прямо перед ночной стороной планеты. Рисунка материков не было видно из-за выходящего солнца, создающего светящуюся золотую корону.       Автопилот вывел информацию:       Планета FH L — 419-B.       Пригодна для жизни.       Разумная жизнь отсутствует.       На поверхности располагается станция «Короната В», дата постройки — 633-й год от начала колонизации.       Произвожу посадку.       Марк вслед за длинноволосым поблагодарил всех космических и прочих богов за то, что им досталось не ржавое ведро, а последняя модель этнийских разработчиков — именно там, на враждебной Полару Этне, судя по бортовому номеру, и был изготовлен шаттл, когда-то угнанный сначала пиратами, а теперь их пленниками.       — Ну и где ты будешь садиться? — скептически поинтересовался Адлер, наблюдая в иллюминатор бесконечный свинцовый простор — поверхность планеты, по крайней мере видимая ее часть, представляла собой водную гладь.       — Я очень надеюсь, что эта сука не вздумала нас утопить. Блядь! — на секунду Кай прилип к стеклу рядом с Марком, а после вскочил и принялся носиться по салону.       Он снял со стены небольшой короб с медикаментами, выпотрошил нишу с аварийным запасом продовольствия, достал тонкие фольгированные одеяла… Все, что удалось найти, и все что было припасено на случай чрезвычайной ситуации.       — Что такое? — Марк с недоумением наблюдал метания Кая. — Принцесса боится воды?       Впрочем, его самого отсутствие в зоне видимости хоть какой-то суши не радовало. Маркус Абрахам Адлер, получивший при рождении крылья, выражаясь метафорически, в небе чувствовал себя, словно птица. Но вот жабры в его базовых настройках предусмотрены не были, поэтому плавал Айсберг… совсем не как айсберг, а как топор. Проще говоря — при попадании в воду тут же шел ко дну. Благо, на родном Поларе, большую часть которого составляли непроходимые льды, такой навык, как плавание, вряд ли мог ему когда-то понадобиться.       «Плот!» — с такой мыслью Адлер вскочил с кресла, наплевав на необходимость оставаться пристегнутым во время приземления — приводнения в их случае, — и принялся осматривать корабль в надежде найти хотя бы какое-то подобие плавсредства.       — Да, принцесса боится воды, — фыркнул Кай и продолжил сборы.       Он нашел четыре комплекта безразмерных вещей для сохранения тепла и торбы с герметичными застежками. Взяв две из них, стал поспешно укладывать все найденное.       На входе в атмосферу корабль тряхнуло так, что беглецы едва не покатились кубарем — скорость была заметно выше положенной. Синтет снова выругался и продолжил сборы.       Чем ближе казался момент приземления, тем большая паника охватывала Марка. Он успел отыскать и облачиться в спасательный жилет, надеясь, что эта штука не позволит ему погрузиться на дно… по крайней мере не сразу.       — В кресло! — заорал Адлер, вынуждая напарника сесть на свое место и крепко пристегнуться — водная гладь неслась им навстречу, неумолимо приближая момент столкновения.       В зоне видимости показался скалистый островок, на котором ясно различались очертания искусственной постройки.       База с маяком, к которой летел шаттл, выглядела заброшенной, однако ее наличие пусть ненамного, но увеличивали шансы людей на выживание.       Серый пристегнулся и сунул Марку одну из торб, а свою обнял, как последний шанс на спасение…       — Ну давай детка, ты сможешь…       Но маленький кораблик не смог. Он ударился о воду в паре километров от посадочной площадки и понесся кубарем, разваливаясь на части. Вода быстро погасила инерцию и остов шаттла без крыльев и хвоста стал тонуть. Сработало аварийное открытие дверей, и внутрь, спеша познакомиться, ворвался океан.       Если и было то, что Маркус Абрахам Адлер ненавидел сильнее всего, так это ощущение беспомощности. Именно его испытывал поларец в данный момент, оказавшись с головой погруженным в воду. Горько-соленая отрава, казалось, проникла в каждую пору тела. Вода была везде — в глазах, в ушах, в глотке. Она ослепляла, душила, заставляя легкие гореть огнем в попытке урвать хотя бы каплю кислорода.       Позабыв про герметичный мешок с необходимым набором полезностей, который в последний момент успел сунуть ему Кай, Марк только бездарно растрачивал энергию, молотя по воде руками и ногами. И лишь слегка успокоился, когда понял, что спасательный жилет довольно уверенно держит его на поверхности.       Сам Серый обошелся без жилета — он только мешал бы. Синтет покрутил головой, отплыв на пару метров, предоставив своему товарищу по несчастью бултыхаться самому, пока он отыскал выпущенный им из рук мешок с запасами и подтащил его, благо герметичные торбы держались на плаву.       — Постарайся не брыкаться, нам еще предстоит добраться до берега, — Кай лишь немного повысил голос, чтоб перекрыть шум ветра и волн, и указал на виднеющийся вдалеке остров.       Создавалось ощущение, что он абсолютно спокоен, однако, это просто сказывалась выучка. Внутри же Кай весь окаменел от страха и уже чувствовал, что пойдет вразнос как только ощутит твердую почву под ногами. Он ненавидел воду.       Кай подплыл ближе, оказавшись с Марком лицом к лицу и поймал взгляд.       — Держись за меня, хорошо? И постарайся не брыкаться.       Предложение «постараться не брыкаться» казалось совершенно невыполним — Марк боялся, что едва он перестанет сучить по воде руками и ногами, как тут же пойдет ко дну, и он по-хорошему завидовал Каю, который не только отказался от спасательного жилета, но даже умудрился добыть проебанный ранее Марком мешок со всем необходимым, что им может понадобиться на суше.       О том, что этой суши они могут не достигнуть, Маркус даже думать не хотел.              «Соберись!» — скомандовал он мысленно и для верности отвесил себе парочку любимых непечатных эпитетов незабвенного инструктора, который гонял их, салаг, в академии.       — Давай мешок, — Марк протянул руку и кое-как закинул одну торбу себе на спину, прикрепив ее карабином к ремню спасательного жилета. Ему казалось, что хотя бы так он может помочь Каю, которому предстояло вытащить их двоих на берег.       — Отличная мысль, — Серый ободряюще улыбнулся.       В этом непредвиденном купании был один единственный плюс: с его кожи все-таки смыло багровые разводы, а из волос вымыло грязь.       Он прикрепил вторую торбу, развернулся спиной и положил руки Марка себе на плечи, прижав своими. После холодной воды его ладони казались горячими.       — Готов?       — Нет, — честно ответил Марк, крепко хватаясь за Кая, чьи плечи под ладонями казались каменными, и это было то, чего так не хватало Маркусу именно сейчас — почувствовать хоть что-то твердое, почувствовать то, на что можно спокойно опереться.       — А ты готов? — задал он встречный вопрос, вглядываясь в казавшееся таким спокойным, таким уверенным лицо товарища по несчастью.       — А у меня нет вариантов, — синтет подмигнул и поплыл к острову, постепенно набирая скорость.       Кай греб и руками и ногами, пока Марк держался за его плечи, помогая как мог. Постепенно остатки крушения остались позади, а маленький островок заметно приблизился.       Солнце поднялось, осветив бескрайнюю синюю гладь, темнеющую к горизонту. Ударил ветер. Кай, не показывая признаков усталости, продолжал плыть, когда Марк заметил под толщей воды какую-то тень.       Что-то двигалось параллельным курсом, не приближаясь, но и не отставая.       Если бы Марк видел змей хотя бы где-то, кроме как на картинках, описывающих жизнь на старой Земле, то он бы сказал, что это «нечто» похоже на змею. Здоровую змеюку — в длину по меньшей мере футов двадцать и в ширину примерно как взрослый человек.       Адлер, холодея — от ужаса и от долгого нахождения в воде, — чуть ослабил хватку, отпуская Кая лишь для того, чтобы, скользнув ладонью тому по бедру, взять в руку шокер, который напарник догадался прихватить с собой во время побега.       Он не был уверен, что заряда хватит на то, чтобы вырубить громадного монстра, если тот решится напасть. Но кроме этой электрической игрушки никакого другого оружия у них не было.       О том, что шокер скорее вырубит его самого, всего мокрого и находящегося в воде, пилот попросту не подумал.       — В чем дело? — Кай повернул к нему голову, а потом проследил за взглядом, — Ох ты ж блять… Надо ускоряться…       Несмотря на то, что напарник и в самом деле ускорился, тягаться наперегонки с подводным монстром было занятием бесперспективным.       Морской гад ничуть не отставал, более того, через пару минут он принялся кружить вокруг потерпевших крушение, с явным намерением пойти в атаку.       — Сейчас я нырну и отвлеку его, а ты плыви к берегу, как будто за тобой черти гонятся, понял? — в голосе синтета прорезались командные нотки.       До острова оставалось буквально метров сто, а тварь никак не отставала. Потому-то Кай решил поступить в своей характерной манере — решить проблему силой.       — Не вариант, принцесса! — Марк попытался выдавить улыбку, понимая, насколько жалко, должно быть, выглядит попытка растянуть едва слушающиеся, посиневшие от холода губы. — Думаешь, Маркус Абрахам оставит собрата по несчастью на корм морским зверушкам?       И добавил, заметив, что Кай собрался было возразить:       — Да и не доплыву я…       — Значит просто постарайся продержаться, потому что…       Он не договорил, а только пискнул и резко ушел под воду, когда тварь схватила синтета за ногу и поволокла в глубину. Тяжелая и прочная обувь спасла его ногу от зубов, но не от сжатия, и Кай вскрикнул, выпустив из легких почти весь воздух и отправив к поверхности облако пузырей.       Маркус Абрахам, наблюдая, как единственного, кто способен помочь ему выбраться если уж не из метафорической задницы, в которую он умудрился без смазки залезть, то хотя бы на берег, тянет на дно неизвестная тварь, хотел уже было взвыть от отчаяния, высоко запрокинув голову, но, не будучи любителем театральных представлений — к тому же и зрителей вокруг не наблюдалось, — предпочел не разыгрывать драму. Вместо этого он, ругая себя последними словами и понимая — он о принятом решении еще успеет тысячу раз пожалеть, — расстегнул спасательный жилет, и, вдохнув как можно больше воздуха, скрылся под водой. Не умея нырять — однажды Адлер видел, как завораживающе грациозно уходят под воду боевые ныряльщики с далекой Океании, — он погрузился недостаточно глубоко, чтобы догнать утащившую Кая змеюку. Да и что бы он стал делать с жуткой тварью, даже если бы и догнал?..       Однако он мог видеть то, что происходило внизу. Подобное однажды его знакомый, имевший странное пристрастие держать аквариумы с бойцовыми рыбками, назвал «беззвучное и безжалостное рыбье пиздилово», правда рыбки на сей раз были определенно более крупные.       Марк застал зрелище того, как его новый знакомый, обвитый морским гадом, вцепился в существо не только всеми конечностями, но и зубами. Ореол черных длинных волос разошелся облаком в стороны и двигался рывками, подчиняясь движениям головы. На фоне бирюзовой, пронизанной лучами солнца воды это было даже красиво.       Не понимая, зачем он это делает, просто повинуясь какому-то неясному порыву — кто-то сказал бы, что Марк поддался охотничьему инстинкту, сам же он назвал это отчаянной ебанутостью, — Адлер, чувствуя, что последние молекулы кислорода вот-вот покинут уже начинавшие гореть огнем от недостатка воздуха легкие, все-таки изловчился и нырнул еще глубже. И, приблизившись к морскому гаду на расстояние, достаточное для того, чтобы достать тварюгу шокером — благо он крепился к длинной палке, просто огрел змею этой самой палкой. Да посильнее. Хорошо еще, что, у Марка хватило ума не включать шокер, иначе весь заряд достался бы ему самому.       Тварь дернулась в сторону, и кольца, обвивавшие синтета, ослабли — животное уже успело пожалеть, что позарилось на эту добычу. Под ударами второго двуногого хищник всерьез собирался ретироваться, однако Кай его выпустил далеко не сразу.       В воде стало разливаться багровое кровавое облако, хотя чья это кровь, понять было невозможно.       Наблюдая, как вода быстро окрашивается в цвет крови, Марк запаниковал. Ужас усиливал еще тот факт, что кислорода в легких совсем не осталось. Легкие, горевшие огнем из-за недостатка воздуха, умоляли своего хозяина сделать хотя бы небольшой вдох. Инстинкт, уже не охотничий, а самый примитивный — необходимость выживания, толкал на поверхность, туда, где из-под толщи воды пробивались солнечные лучи. Где было много неба — голубого и высокого. И где можно было, наконец-таки, сделать так необходимый… жизненно необходимый вдох.       И Марк, заработав руками и ногами, предпринял пусть неуклюжую, но все-таки попытку к всплытию.       Раненый змей вывернулся из хватки и метнулся прочь, оставив Серого. Тот выпустил из легких остатки воздуха, чтобы сориентироваться быстрее и, проследив за парой пузырей, направился к поверхности.       Всплыв, Марк все-таки закричал — легкие жгло огнем, и так, вместе с криком, его, так необходимого сейчас кислорода, поступало как будто бы чуточку больше.       А прооравшись и осознав, что его товарищ все-таки не ранен — или по крайней мере полученные им повреждения не критические, раз Кай умудрился и сам выплыть — Адлер только покрепче обнял своего спасителя: в знак благодарности и просто потому, что ощущал потребность в чем-то… В ком-то, кому было так же хреново, как и ему, но кто, в отличие от поларского пилота, эти водные приключения переносил куда более стойко, чем сам Айсберг.       — Поплыли к берегу, пожалуйста, — прошептал Марк, ткнувшись носом куда-то в шею. Кожа у Кая была холодной, горьковато-соленой. Он дышал тяжело, и Адлеру хотелось хоть как-нибудь облегчить его усилия. Но он мог лишь досадовать на самого себя — мало того, что не умеет плавать, и Каю снова придется тащить его на себе, так еще и их скудные пожитки, благодаря Марку, оказались потерянными.       Кай даже подумать не мог о том, чтобы ругать Маркуса за утраченные запасы. Насколько бы безрассудным это ни было, Марк бросился на помощь, наплевав на угрозу собственной жизни. Такие поступки метаморф очень ценил, даже если в моменте они были ни разу не осмотрительными и приводили к последствиям.       — Держись, уже почти выбрались, — проговорил синтет неожиданно мягко и, отдышавшись, поволок своего «спасителя» к скалистому берегу.

***

      Оставшееся расстояние они преодолели на одном дыхании. Серый выбрался на узкий пляж у подножия скалы, вытаскивая за собой вцепившегося в него Марка и рухнул на колени, опустив голову.       Несколько секунд ничего не происходило; казалось, синтет окаменел, но потом его пробило дрожью, и он начал царапать шею пальцами, безуспешно пытаясь сорвать ошейник. Рваный выдох со стоном вырвался из горла, а после Кай взвыл раненым зверем и разрыдался.       Маркус Абрахам растерялся — никогда ранее ему не приходилось наблюдать чью-то истерику вот так, совсем близко.       По правде говоря, он сам был близок к тому, чтобы начать биться в падучей… или рыдать… или орать дурниной. А он всего лишь болтался бесполезной обузой, в то время как Кай пёр его на себе, преодолевая несколько сот метров морской глади. А еще сражался под водой с той страшной зверюгой… Бля! Он что — на самом деле покусал морскую тварь? Как такое вообще возможно?       Решив, что все вопросы лучше оставить на потом, Марк подполз — на ноги встать и сделать хотя бы шаг он просто был не в состоянии — к трясущемуся в истерике Каю и, перехватив запястья, попытался оторвать его пальцы от шеи, чтобы тот не причинил вреда самому себе.       — Все! — тихо прошептал Марк, закидывая руки Кая себе на плечи, и сам крепко обнимая рыдающего после пережитого ужаса напарника. — Все, слышишь? Все закончилось. Мы выбрались…       Тело, которое тут же прижалось так крепко, что не оторвать, сотрясала крупная дрожь.       — Ну все, — Марк положил ладонь на шею Кая и теперь успокаивающими движениями поглаживал все еще мокрую после долгого купания кожу.       — Ты молодец, слышишь? — шептал Маркус, приникнув губами к самому уху Кая. — Ты нас спас. Я бы сдох, если бы не ты.       Мужчина в его объятиях продолжал трястись, правда, как показалось Маркусу, дышать начал уже немного ровнее.       — Ну вот, — Адлер чуть отстранился, но не отпускал Кая, держал теперь за плечи крепко. Заглянул в глаза, полные слез… А может, это они от соленой воды слезились…       — Мне с тобой повезло, принцесса…       И он осторожно обхватил ладонями лицо Кая, поглаживая большими пальцами высокие скулы.       Кай растерянно глядел на пилота, продолжая всхлипывать. Он дышал ртом, и нижняя губа то и дело подрагивала, но с каждым вздохом синтет медленно успокаивался.       Сейчас уже он держался за Марка, буквально вцепившись в одежду и сжимая так, что костяшки побелели.       Кай скованно улыбнулся и проморгался; слезы все еще катились по щекам, но взгляд прояснился.       — Сомнительное везение, на самом деле, — проговорил синтет с хрипотцой и глупо хихикнул.       Чувствовалось, как Кай расслабляется, как теплеет кожа, а с лица сходит мертвенная бледность. Он разжал хватку, и тонкие руки обвили шею Марка.       Адлер тихо выдохнул про себя — кажется, кризис миновал, и его напарник, успокоившись, теперь расслабленно обмяк в руках Маркуса, доверчиво прижимаясь и укладывая голову на плечо.       Поларец, чувствуя близость чужого тела, позволил и себе на некоторое время расслабиться, и сейчас просто покачивал в объятиях притихшего Кая, медитативно перебирая пальцами его длинные темные волосы.       — Нужно обсохнуть, — высказал он резонное предположение и, решив, что молодой человек уже достаточно успокоился и теперь в силах рассуждать здраво, продолжил: — Пойдем внутрь, — и Марк кивнул головой, указывая на виднеющиеся невдалеке постройки.       — Угу… — синтет ответил не сразу и лишь продолжал жаться к Марку всем телом, словно Адлер — сам дрожащий от холода в необсохших после долгого купания шмотках, — мог его согреть.       Даже замерзший Марк давал убаюкивающее, такое необходимое тепло, которого Кай был лишен так долго. Его собрат по несчастью был прав — надо обсохнуть и добраться до постройки, неизвестно, сколько на этом шарике длятся сутки, и во что может превратиться все яростнее бушующий в скалах ветер.              С болезненным нежеланием синтет выбрался из объятий и встал на ноги, механическим движением заядлого курильщика похлопывая себя по карманам — там было пусто.       — Пойдем. Надеюсь, тут не установлены турели или еще какая-то излишне приветливая охранная система. — Двенадцатый обратил внимание на здание, которое на первый взгляд не выглядело особенно обитаемым.       Марк поднялся с колен следом за Каем, попытался отряхнуть прилипший к мокрым штанам песок. Сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как гудят от усталости задеревеневшие в воде конечности.       Захотелось как можно быстрее скинуть с себя эти потрепанные от долгого купания шмотки и забросить внутрь чего-нибудь съестного. А еще лучше — горячительного.       — Как думаешь, тут выпивка есть? — спросил Марк, скептически оглядывая явно пустующее строение.       — Зависит от того, законсервировано оно, брошено или его обитатели все еще там…       Серый нахмурился и направился вперед, взбираясь по заросшей сорной травой каменистой тропинке.