Тень орлиного крыла

      Снег хлопьями проносился мимо моих глаз, теряясь в гуще снега. Снежинки падали размеряно и спокойно. Вид был, словно я в сказке. Когда завывал ветер, снежные хлопья меняли свой курс, устремляясь прочь от моего взора. Маленький сеянец, выросший на окраине улицы, сгибался под натиском ветра, но не ломался. Когда напасть уходила и всё принимало прежний вид, спокойствие и умиротворение возвращалось. Словно никакого ветра не было, и он не уносил тысячи снежинок прочь и не испытывал молодое деревце на прочность. Так ведь устроена жизнь, верно? Всё плохое тоже рано или поздно заканчивается и вскоре, ты вовсе забываешь прежние невзгоды под натиском рутинных дел и времени. Это приводит к тому, что начинаешь забывать, что ветер рано или поздно подует вновь, в самый неподходящий момент. И возможно, будучи сильнее предыдущего. И кто знает, будут ли у тебя силы пережить это вновь. Будешь ли готов встретить испытание судьбы со всей серьёзностью и волей?..              Завыл ветер и сеянец нагнулся так, что почти доставал верхними веточками до земли. Порыв вдруг ослабел, побег только попытался выпрямится, расслабить свой неокрепший стебель, как тут ветер дует вновь. Сеянец не выдержал и сломался.       — Как твоя рана? — Тауриэль своим голосом выпроводила нависшую надомной апатию.       — Она в порядке. Твое снадобье чудесно справилось с поставленной задачей. — с улыбкой ответил я, повернувшись к эльфийке. Доля беспокойства не спала с её лица — она продолжала молча глазеть на меня, слегка хмурясь. — Со мной правда всё в порядке.       — Может, рана и затянулась, но вывих никуда не делся. Ты точно уверен, что вам стоит покинуть город именно завтра?       — Да. Мы и так задержались из-за пурги на несколько дней, а завтра она должна спасть. Мы уже договорились и одним караваном держащим путь в Анвил. К тому же, моя рука как новая! Могу вертеть ей как захочу!..       — Грегори, только попробуй! — фыркнула эльфийка. — Тебе нужно больше беречь себя. Если ты так хочешь защитить свою наставницу, в добром здравии ты будешь полезнее. Да и уверена, тогда и ей будет спокойнее, как и мне…       — Я тебя понимаю. Постараюсь не перетруждаться, пока рука не восстановится.       — Но это не остановит тебя завтра покинуть город, ведь так?       — Не остановит.       Девушка пожала плечами и смирившись с моим упрямством, вздохнула. Она отошла в сторону своего прилавка, а я вновь повернулся в сторону окна, следя за снежинками. Просидели мы так достаточно долго, чтобы я потерял ход времени — в голове мешались самые разные мысли и они притупляли мои внутренние часы. Возможно, это время стоило бы потратить на разговоры с Тауриэль — завтра меня уже не будет в городе и вероятно, это наша последняя встреча. Но заговорить с ней я так и не смог. Что-то не давало мне произнести хоть слово, чтобы прервать тишину между нами, комом вставая поперёк горла. Мы то и дело ловили взгляды друг друга — возможно, она ощущало тоже самое.       Звук колокольчиков пронёсся по всему магазинчику. На секунду в моей голове проскользнула мысль, кто же может в такой поздний час прийти в алхимическую лавку? Глянув на входную дверь, всё быстро встало на свои места. Кэролайн забавно стучала сапогами по полу чтобы убрать налипший снег. Как только она убедилась что дело сделано, девушка сняла плащ и принялась разматывать бледно-голубой шарф, отдёргивая его с себя словно давно мучающие оковы.       — Чем могу помочь? — Тауриэль была слегка раздосадована визитом в её лавку в такой час — солнце уже село, а за окном всё ещё не стих буран. Эльфийка поспешила к прилавку, чтобы принять рабочий вид добропорядочного торговца.       Вместо того, чтобы поприветствовать владельца лавки, Кэролайн уставилась на меня. Снежинки застыли на её ресницах, щёки от холода покраснели, как и нос и будто надулись. Выглядела она сейчас забавно и я не скрыл лёгкой улыбки.       — Так и знала что найду вас здесь, господин Грегори. — пробурчала девушка со строгим видом.       — Я же сказал, что отправлюсь в алхимический магазин на профилактику раны. — быстро ответил я.       Кэролайн подошла ко мне поближе, так, что нас разделяло около двух шагов.       — Да. Но вы не сказали, что задержитесь допоздна. На улице все ещё бушует метель, если вы не заметили.       — Трудно не заметить, смотря на тебя. — усмехнулся я, без цели её как-либо обидеть. Девушка, вертя носом, ушла к прилавку. Когда она приблизилась к Тауриэль, я подметил забавную деталь, а конкретно, как они смотрятся вдвоём: эльфийка была выше Кэролайн наголову, от чего последней пришлось глядеть на неё снизу вверх, словно в каком-нибудь анекдоте.       — Вы местная травница Тауриэль? — задала вопрос Кэролайн.       Эльфийка замешкалась. Вопрос Кэролайн прозвучал так, словно за ним могут последовать проблемы. Этой девушке и вправду моментами трудно даётся обычное дружеское общение…       — Д-да, это я. А вы Кэролайн, верно? Наставница Грегори. Он много рассказывал о вас и ваших магических способностях. — она приветливо улыбалась. Неужели она хочет понравится Кэролайн? Бедная Тауриэль, она не ещё не знает, с кем имеет дело!..       — Господин Грегори имеет свойство преувеличивать по доброте своей душевной. Но мне всё равно приятно это слышать. — сказала Кэролайн. Я так и до конца не понял — это был упрёк или комплимент?.. — Раз я уже заглянула к вам, не помешало бы приобрести травы, что вы использовали для заживления ран моего ученика.       — Может, мне сразу сделать вам мазь? — поинтересовалась эльфийка. Кэролайн отрицательно покачала головой.       — Не стоит. Мазь может потерять свои свойства за время путешествия. Лучше будет изготовить новую из ингредиентов. Прошу ещё написать инструкцию по приготовлению. Мы заплатим за неё так же, можете не волноваться.       — Мазь на спиртовой основе. К тому же, я могу поместить её в герметичный флакон. Травы так же имеют свойство терять свои свойства со временем, или вовсе изменять их. Плод алоказии к примеру, довольно быстро приходит в негодность на морозе ввиду своей специфики.       Вот уж, не думал что кто-нибудь может составить Кэролайн конкуренцию и открыто встревать с ней в дискуссии. Это не удивительно — Тауриэль знает толк в том, с чем она работает. Тем временем брюнетка задумчивым видом пялилась куда-то под прилавок. Решение не заставило себя долго ждать.       — Хорошо, мы доплатим за флакон.       — Не стоит. — прервала её эльфийка. — Я отдам его просто так. Я буду рада помочь вам всем, чем смогу.       Кэролайн ненадолго выпала из этой реальности. Видимо, такой акт альтруизма потряс её. Я тоже не оставался в стороне. Со стороны Тауриэль это и вправду было благородно. От кого-то другого я бы ждал подвоха, но мысли о подобном в сторону этой эльфийки, как-то сами сводились на нет.       — Спасибо вам. — брюнетка вдруг поклонилась, совсем как горничная. Тауриэль в ответ тепло улыбнулась.       Окончив разговор, Тауриэль ушла в соседнюю комнату где располагалась её лаборатория, а я с Кэролайн остались в магазинчике одни. Девушка села на кресло неподалёку, аккуратно убрав шарф на спинку.       — Ну как тебе она? — спросил я. — Ну, в смысле, Тауриэль.       — Она неплохой алхимик, стоит признать. Если бы мы так не торопились, я была бы не против поговорить с ней о реагентах и эссенциях.       Да, этим двоим определённо было бы что-бы обсудить…       — А как обстоят дела с караваном? Кошко-люди всё ещё не против довести нас до Анвила? — поинтересовался я.       — Не против, но они выдвинули одно условие.       — И какое же? — незамедлительно спросил я.       — По дороге сюда они потеряли нескольких охранников в стычке с ограми. Поэтому мы должны будем параллельно охранять караван до прибытия в город. Точнее, охранять его буду только я.       — А я значит, «выбываю из игры»?       — Ваше плечо ещё не восстановилось до конца. К тому же, вам стоит сконцентрироваться на своём обучении. Вам не стоит заспесивиться лишь от того, что вам удалось применить в бою базовую магию.       — Это тоже верно… — нехотя согласился я. — По дороге в Анвил нас может ожидать какая-нибудь опасность?       — Нет, не думаю. На Золотой дороге нет организованных бандитских логов, а старый форт около города с недавних пор, контролируют имперские солдаты, что отбили его у головорезов.       — Тогда зачем им нужны мы? Ну, то есть, в роли охранников. Раз дорога безопасна.       — Никто не отменяет возможную встречу со случайными бандитами или нападение чудищ. Монстры и являются основной опасностью в этом районе. Они могут забрести на большак и тогда каравану без сопровождения будет несдобровать.       — Ясно… в таком случае, всегда нужно будет быть на чеку.       — Это верно. — Кэролайн кивнула.       Как только тема нашего разговора была исчерпана, Тауриэль, постукивая обовью, вышла из лаборатории с бледно-салатовым флаконом в руках, что она бережно держала.       — Этого хватит до момента, когда плечо Грегори не выздоровеет. Наносить мазь нужно раз в день перед сном. Заклинания восстановления так же ускорят процесс лечения, но использовать их можно только после того, как мазь впитается в кожу.       — Спасибо за информацию, Тауриэль. — улыбчиво поблагодарил её я. — Не знаю, что бы без тебя делал.       — Довольствовался бы лишь моими заклинаниями восстановления. — вместо эльфийки, быстро ответила Кэролайн. Мы оба глянули на неё недоумевающим взглядом, но довольно быстро забылись.       — Как я говорила, я рада помочь чем смогу. Вы хорошие люди. Таких как вы в этом городе с каждым годом всё меньше и меньше. — вздохнула эльфийка, сжав ладоши в замочек. — Я хочу, чтобы вы знали это.       — Спасибо ещё раз. — ответил я. — Я буду ждать нашей следующей встречи. Поэтому… до встречи, Тауриэль?       — До встречи, Грегори. — её грустная улыбка навеяла на меня тоску и странное чувство, что я когда-то уже чувствовал… Такой же улыбкой улыбалась та, что я оставил одну. Именно такую улыбку я увидел на её лице незадолго, как пошёл в тот проклятый бар. В горле комом застряли мне самому неведомые слова, но когда я только захотел сформулировать их, мы уже покинули алхимическую лавку эльфийки. Морозный ветер пронизывал меня насквозь, даже через меховое подобие сюртука. Вдруг, я почувствовал как что-то обматывается об мою шею. Кэролайн, взяв мой шарф, словно мать, обматывала меня, будто я маленький ребёнок.       — Вам стоит слушать что вам говорят, господин Грегори. Простудитесь ведь. У вас и так плечо больное. — фырча, проговаривала Кэролайн. Когда она закончила, бледно-голубой шарф плотно прилегал к моей шее, ровно такой же, как и у Кэролайн, в который она буквально укуталась вместе с плащом.       — Извини. — сказал я, следуя за ней. — Нужно быстрее добраться до таверны, пока ты не окоченела. — усмехнулся я.       — Мороз мне не настолько страшен, как вы думаете. — отчеканила девушка.       — Ага-ага, верю…       

***

      Скрип колёс и шум издаваемый ими стал настолько привычным мне, что я уже перестал обращать на него внимание. В пути мы уже около четырёх дней и бо́льшую часть времени я торчу в повозке, среди ящиков с товарами кошко-людей под надёжным брезентом, закреплённым несколькими арками к повозке, так что, даже небо мне удаётся видеть большую часть времени.       Моё плечо почти пришло в норму: мазь Тауриэль и целительные чары Кэролайн творят невероятные вещи в тандеме. Попутно моему лечению, Кэролайн обучает меня азам магии изменения, а конкретно усилением прочности тела. Выходит у меня это скверно и забирает уйму сил, что на отработку прочих магических практик их попросту не остаётся. «Не всё сразу, господин Грегори. Всё приходит в своё время для тех, кто умеет ждать. Ваши успехи в изучении магии дают свои плоды, так что, продолжайте трудиться» — твердит мне Кэролайн каждый раз. Я уже не маленький мальчик и знаю, что результата я сумею добиться лишь упорным трудом. Неужели со стороны я выгляжу таким нетерпеливым?..       Сама Кэролайн в дороге чаще всего сидит близ кошака с поводьями на повозке, в которой я сижу. Непроизвольно, мне приходится подслушивать их разговоры. Не то чтобы в них есть нечто столь конфиденциальное, поэтому не считаю, что беру грех на душу. Тем более, в пути и больше нечем заняться, кроме разве что, чтения книг, что я нашёл в одном из ящиков и теперь тайком читаю. Из их разговоров, я узнал что этот караван держит путь из Эльсвеера — далёкой страны на юге, родине этих кошко-людей. И в пути они уже около трёх лет, объездив почти что весь материк. Слушая их рассказы про тёплые пески на севере их родины и величественные тропические леса на юге, с каждым разом начинаешь всё лучше осознавать всю их тоску по родине, затем сам задумываясь о том, что как и они, я тут чужак. Но время идёт, и я уверен, когда-нибудь я смогу по настоящему назвать этот мир своим домом...       Когда время шло к вечеру, мы встали лагерем близ дороги. Слабый ветер гулял по этим бескрайним холмистым лугам, но уже не тот, что был неделей ранее — не смотря на холод, он был мягким и ненавязчивым, в какой-то степени даже приятным.       Кошко-люди собирались у костра, травили байки, играли на чём-то, похожем на банджо, подпевая весёлые песни. Атмосфера самобытности витала в воздухе, как и тепло вокруг костра. Всё это напоминало мои деньки в поместье. Но всё равно, я так и не осмаливался полноценно влиться в их веселье — их культура, поведение и самобытность казались уж слишком чуждыми, что не хотелось портить атмосферу. Да и они сами не то чтобы торопились приглашать нас в свою компанию. Кэролайн в один из дней строго запретила мне как-либо проводить время в их компании. Объяснить почему она внятно так и не смогла, но её я всё равно послушал. От того, вечерами, мы часто сидели вдвоём в стороне, разведя отдельный, небольшой костёр. Обычно занятые моим обучением, время до полуночи пролетало в мгновения ока, а моя усталость отрубала меня как только моя щека дотрагивалась до соломы. Я практически освоил базовую усиливающую магию. По крайней мере, я могу поддерживать небольшой барьер чуть меньше минуты на конечностях. Кэролайн хоть и в своей форме, всё же признала, что это довольно неплохой результат как для новичка.       Сегодня ночью почему-то мне не спалось. Одна за другой меня посещали странные мысли, о которых я задумывался разве что, в первые дни прибывания в Нирне. За пределами повозки то и дело сквозь звуки ветра доносились отдалённые шаги, потрескивание костра и неразборчивые песни каджитов, которым никак не спалось. Всё это смешалось в моей голове странной, но успокаивающей симфонией — в какой-то момент усталость начала брать своё, окружающая действительность теряла чёткость, как и мысли, что становились всё бредовее. Так бы я и заснул, если не приближающиеся шаги, что стихли лишь у самой повозки. Я настороженно вгляделся в тканевую ширму, что разделяла меня от внешнего мира. Она резко дёрнулась и в темноте еле различимо, заблестело два кошачьих глаза. Я обменялся со тьмой взглядом, прежде чем она заговорила.       — Твоя спутница спит крепким сном, верно?       Этот вопрос привел меня в ступор. В повозку где я спал заглянул один из этих людей-котов. Его практически не было видно: темный мех сливался с ночным мраком и лишь глаза еле заметно сверкали, как два сверчка, оповещая об его присутствии. На его морде сияла хитрая улыбка — она присуща в том или ином виде всем этим двуногим кошакам и была видна отчётливо. Я нахмурился и ответил не сразу, сначала несколько секунд щурясь и вглядываясь в темноту, пока отчётливо не рассмотрел его фигуру.       — Тебе то что с того? — настороженно спросил я, приняв положение сидя.       Кэролайн сейчас спала в палате близ моей повозки, поэтому я не говорил громко — кого-кого, а её лучше не будить посреди ночи громкими разговорами «под ухом».       — А я слышу, у вас празднество какое-то. Есть повод? — спросил я вновь после недолгой паузы.       — Последняя сделка на торговом посту вышла очень выгодной и до Анвила рукой подать. Ра’шми и его товарищи решили отдохнуть перед городом. Не хочешь к нам присоединиться?       Возможно, это было бы и заманчивым предложением. Но я достаточно наслышался историй и резких предостережений про них от Кэролайн.       — Спасибо за приглашение, но я откажусь. Дорога вымотала меня и я предпочёл вздремнуть, Ра’шми — ответил я спокойным тоном. Каджит постоял ещё недолго у повозки, то ли ожидая что я передумаю, то ли из-за чего-то ещё.       — Дело Ра’шми пригласить, остальное за гостем. Как хочешь. — наконец ответил он и ушёл. Довольно быстро я перестал слышать его шаги по снегу, что меня сначала насторожило, но потом я всё же забылся — сонливость вновь взяла своё, вскоре, передав меня в объятия сна.

      

***

      Проснулся я от треска и дребезжания колёс об каменную дорогу. Я не сразу понял где нахожусь — мне потребовалось время чтобы вернуть ясность ума и догадаться, что мы едим. Протерев лицо рукой, я прополз к началу повозки и убрав ткань, выглянул на место, где сидят поводыри. Кэролайн сидела смирно как солдат, вглядываясь куда-то в сторону. Блеклая трава развивалась по ветру, уходя вдаль бескрайних лугов, засыпанных тонкой пеленой снега.       — Доброе утро всем. — поприветствовал я. Кэролайн быстро обернулась назад, казалось, немного взбудораженная. Но мне только показалось.       — Уже полдень, так что, доброго дня, господин Грегори. — без инициативы промолвила она.       — Это всё потому-что кто-то не разбудил меня с утра и оставил лежать здесь! — фыркнул я.       — Вы слишком крепко спали и я не решилась прерывать ваш сон. Мне показалось, что наше вчерашнее занятие слишком истощило вас и вам не помешал бы отдых.       Я в ответ лишь вздохнул. Каджит рядом молчаливо вёл поводья, что я и забыл про его присутствие — на моё приветствие он и не ответил.       — Где мы сейчас? — спросил я. Как бы я не вглядывался вперёд, ничего кроме дымки, скрывающей горизонт, я увидеть не смог.       — До города осталось около десяти миль. Мы почти прибыли. — радостно заявил каджит, немного обернув голову ко мне, но не переставая смотреть на дорогу.       — Это хорошо. Как же хочется наконец поспать на тёплой кроватке в уютной комнате, вместо соломы с брошенной на неё шкурой…       — В этом есть своя изюминка, не находишь? Мы, каджиты, встав выбрав жизнь с караваном, вынуждены вечно скитаться по миру в поисках покупателей. И это прекрасно. Сидя в тёплом доме, никогда не увидишь все прелести этого мира и тайны, что он таит. Конечно, приходится идти на риски, но это равноценный обмен.       — Кажется, я тебя понимаю. — ответил я, недолго поразмыслив над его мыслью. — И вправду, что мы пережили за этот месяц и в сравнение не идёт с моей остальной жизнью.       — Ваши приключения в Скинграде были не менее запоминающимися. — вклинилась в разговор Кэролайн.       — Ну… это да. Это вообще отдельная история. До сих пор с трудом верится в половину вещей, что произошло в этом городе. Все эти переодевания, прогулки по эльфийским катакомбам… Да, интересный опыт.       — Я перестала вести счёт, сколько раз вы рассказывали мне об этом. — занудно проговорила брюнетка.       Я нахмурился.       — Мне и рассказывать больше нечего! Не думаю что будет интересно слушать про то, как мы с Амиэлем отдирали дерьмо в хлеву в жару или бегали за строптивым жеребцом посреди ливня? Я вот не думаю…       — Надеюсь, у после нашего путешествия у вас появится больше одной интересной истории, не связанной со Скинградом и сотрудничеством с воришкой.       — Можешь на этот счёт не волноваться — гордо заявил я. — И в смысле с воришкой?..       Мы замолчали, но я не торопился возвращаться в укрытие повозки. Время текло неторопливо, и я не заметил, как зимний туман рассеялся, открывая взору пейзаж города, и мерцающий вдали холодный океан. Я сразу понял, что этот город особенный: его архитектура не напоминала ни Скинград, ни тот городишко, где мы с Кэролайн расправились с некромантом. Здания были построены из желтоватого кирпича, из которого возвышались не только дома, но и монолитные городские стены. При виде этого города на ум приходило только одно сравнение — средиземноморье, где причудливое сочетание арабской и европейской культур создало уникальный, живописный и ни на что непохожий стиль.              — Вот и город. Очень скоро мы будем на месте. — рассеяв тишину, произнёс каджит, указав рукой в сторону Анвила.       — Ты здесь уже бывал? — поинтересовался я.       — Да, и не раз. Анвил отличается от остального Сиродила. Этот город зарекомендовал себя как оплот бродяг, шлюх и пиратов. Для таких как вы в Анвиле всегда найдётся работёнка. В нём что-то постоянно идёт не так, хе-хе. — смешок каждита был похож скорее на шипение, нежели на человеческий смех.       — Мы не наёмники, если ты об этом. Обычные путешественники. И каком это смысле «Всё постоянно идёт не так»? — спросил я, недоумевающе.       — Когда прибудете и пройдётесь по его улицам, сами всё поймете. — многозначительно ответил кот, хмурясь.