Сон Вечных, История Юки Конно

Алисе пришлось проще, даже учитывая прогулки по ночам. У неё на поясе всегда висела в ножнах Пламенная Олива. Поле восприятия у живого меча было куда шире, чем у девушки-кошки, пусть и лишь в магическом плане. Надо сказать, что не одним своим единым восприятием Олива оберегала свою владелицу и сестру битвы. По словам и Райны, и Юки, да и самих живых мечей и не только мечей, даже просто зачарованное оружие обладает… чем-то вроде слабых зачатков интеллекта, вне зависимости от типа и способа зачарования. И, соответственно, магическое восприятие у них тоже в наличии. Причём ничто не мешает живому оружию пользоваться их латентными сенсорными способностями. Это легко позволяло той же Пламенной Оливе обнаруживать любую опасность в пределах города… ну, по крайней мере, которая не требовала большого труда для обнаружения. То есть, любого монстра, зверя, тварь Подземелья или порождение магии, которое не пряталось в необозримом для такой сенсорики месте, не имело способности скрываться от такой сенсорики (как вампиры, например, местные и не очень), не пользовалось подходящей магией, скрывающей от такой сенсорики, либо же в принципе незаметной для такой сенсорики. В этих случаях требовалась сплетать связки порой высшей магии, чего Олива пока не умела, не говоря уж об Алисе. И опасностей в поглощённом сумеречной и ночной тенью городе было предостаточно. Стражи порядка присутствовали далеко не на всех улицах, ибо далеко не все из корпуса стражи города были похожи на бесстрашных Искателей или неуязвимых воинов-псиоников из Ордена Меча и Крыла. Пусть они тоже были воинами, но не были обучены сражаться с чем-то, что не особо может умирать, редко испытывает далёкое эхо инстинкта самосохранения и не чувствует боли, зато вечный голод — пожалуйста. Кроме того, война как явление здесь случилась больше двадцати лет назад в последний раз, и то из-за появления новых скитальцев в мире, а до того вообще отсутствовала как между человеческими и не очень государствами на этом континенте, так и между цивилизациями континентов-соседей за последнюю тысячу лет. Из опыта в Андерворлде, родном мире Алисы, следовало, что отсутствие боевых действий скверно сказывается на боевом опыте и мастерстве воина. А поголовно все скитальцы, в основном и составляющие контингент гильдии Искателей Сокровищ, будучи далеко не с благополучных миров (например, с Земли, и не важно, каких именно её вариаций), хотя бы наслышаны о боевом мастерстве. Поэтому в тени сумрака и ночи и скрывались нарушители закона, злостные личности, голодные ночные хищники из леса и не очень, а зачастую и некто или нечто похуже. Кроме предупреждения своей духовной сестры, Пламенная Олива одним своим видом внушала уважение любым злым глазам, несмотря на милый вид мечницы в синем девичьем наряде с белым передником и юбкой. И любой, смертный или не особо, видя внушительный двуручный меч, чутка сияющий священным пламенем дракона, вися на поясе у юной девушки, дважды думал, стоит ли с ней связываться. Если не трижды. После чего принимал верное решение смыться подальше от магички, от которой фонило драконьей магией, как от Пламенного Рыцаря. Но, в отличие от разумных или хотя бы слегка разумных существ, существа и сущности неразумные, влекомые к существованию лишь вечным голодом до плоти, жизни или же многочисленных видов энергий, нападали на всех без разбору. Тогда Алисе всё же приходилось пускать в дело меч. В таком случае сражение было вопросом выживания, который решался для неё одним взмахом золотого клинка. И так почти каждую ночь за последнюю неделю. Как Юки и говорила, все эти неразумные порождения магии, для этого мира в чём-то родственные явлениям природы, или же сотворённые тем неосторожным Словом Райны, лезли из Подземелья, простирающегося под городом. Так что работы у Искателей, да и у самой Юки в частности, было хоть отбавляй. Да и поэтому же столица была чуть ли не наполовину пуста, хотя раньше, пока не нашли Подземелье, по рассказам некоторых горожан, город был битком набит народом, причём в основном людьми. Возникал, правда, вопрос — как Подземелье не могли найти, если оно расположено прям на виду на Площади Исхода? Да причём так на виду, как не расположен Красный Дворец? На этот вопрос все пожимали плечами. Один только тёмный эльф-бармен в «Стреле и Клинке» высказал предположение, что самого Подземелья до появления на Деганаре молодого Истинного Дракона — наставника Райны — на самом деле не было. Сейчас редкие из родов аристократов остались в столице, не говоря уж о простом народе. Разумеется, что все, кто надеялся или реально собирался вернуться в свои дома и родовые поместья, оставили их под охраной могущественных и не очень чар, а всё ценное имущество застраховали у Элайны лично, чтобы соперники из других аристократов не заказали ворам из её Гильдии что-либо украсть оттуда. Точнее, чтобы Чёрная Драконица это всё потом вернула, на зло этим соперникам. А Юки сразу же отправилась вместе со Спящими Рыцарями наводить порядок в городе, не поведав и малой толики своих приключений. А то местные монстры и прочие за три месяца подзабыли, что такое чувствовать на своей шкуре лезвие Пёрышка, и быстро разучились бояться Совершенного Меча. Чудовища с поверхности отличались от своих подземных аналогов относительно слабо развитым интеллектом и памятью, несмотря на схожую приспособляемость. Впрочем, стоило Юки сделать пару ночных охот, как бОльшая часть ночных монстряк резко отрастила мозги и либо свалила из города, либо ушла в глубокое подполье. Что добавило Искателям ещё больше работы. Тут вдруг у Алисы чуть волосы дыбом не встали — рядом, совсем рядом с ней появилось (или открылось восприятию) нечто, отчего в глубине души возникал леденящий ужас. Пламенная Олива, на которую автоматически легла рука, поддержала её теплом и прогнала оцепенение. Девушка-рыцарь взялась за рукоять и приготовилась выхватить меч, ища взглядом то, что её так испугало. А когда увидела, то снова чуть не потеряла самообладание. Из тени на свет фонарей вышла женщина. Нет, не так. Демонесса. Она не была устрашающей внешне — после Альвхейма и Андерворлда её внешность вряд ли вызовет даже удивление. Схожего роста с Алисой, смольно-чёрные волосы длиной до пояса, две пары рогов из висков (верхняя поменьше) и небольшие рожки на лбу, светящиеся адским пламенем руны, вырезанные на коже от локтей и коленей до кистей и ступней, обугленные длани с опасными когтями и хвост длиной почти во всё тело с шипом-лезвием на конце. Ожившие кошмары выглядели страшнее. Эта демонесса пугала другим. Глаза. Они были алые, как у местных вампиров, но с вертикальным зрачком и лучащиеся чем-то несравненно более страшным, чем жажда крови. Они доставали до самых глубин души, словно бы искали, в чём же ты виновен, чтобы обречь тебя за это на бесчеловечные мучения… был бы только повод. Внешность Исчадия Ада на фоне этого чувства была наименее важна, не учитывая, в одежде она, или без. Алиса опять оцепенела. ЭТО было страшнее, чем Вектор, жаждавший поглотить её душу. Разум пронзила испуганная мысль о том, узнала ли эта тварь, что девушка всю жизнь казнит себя за то, что убила тысячи жителей Мира Тьмы в Андерворлд. Демонесса вышла к ней со странной предвкушающей улыбкой, а стоило ей подумать о своём тёмном прошлом, как улыбка нового ночного ужаса стала радостнее. Алиса едва не заплакала от того, что не может вытащить из ножен меч. А демонесса заговорила: — Надо же, новенькая светлая девочка. О-о, как же сладко ты пахнешь… м-м-м… Этот обволакивающий голос заставил Рыцаря Единства вздрогнуть. -… Как жаль. Я бы с радостью познакомилась с тобой поближе, если бы не проклятая работа. Она опустила взгляд на Пламенную Оливу. Её брови приподнялись в удивлении. — Красивый мечик. А не рановато ли тебе его дала Райна? Взгляд страшных глаз снова вперился в глаза бедной девушки. А та тщетно пыталась заставить двигаться хотя бы язык. Сама Пламенная Олива не прекращала тщетных попыток докричаться до Алисы. Связь между ними была пока ещё непрочной. Чего только стоило это внезапное появление самого концентрированного Зла прямо под боком. Демонесса подошла и ласково провела обугленной рукой по её щеке. — Если тебе не говорили, милый ангелочек, по ночам в этом мире гулять опасно. Или тебя вдруг окрылило? Нет? Очень тебе советую, вернись-ка домой и пережди, пока я не передумала и не взяла тебя к себе в эту ночь. Поверь, тебе у меня не понравится. Так что не отвлекай меня от моей охоты, ты слишком светлая, чтобы быть моей целью. Но из-за твоей сладости я могу и передумать. Ты же этого не хочешь, м? Её глаза блеснули алым светом, и тело Алисы само по себе быстро направилось в сторону «Стрелы и Клинка». Хотя, честно сказать, девушка-рыцарь не особо-то сопротивлялась чужой воле, а Пламенная Олива не спешила освобождать её от веления демонессы. Таверна была защищена от всех порождений мрака и неразумной магии лучшего всего остального города. Дороги во временное пристанище Алиса не запомнила, а вот данмера-бармена — да, прежде чем подняться на второй этаж и дойти до своей комнаты. Тёмный эльф с Нирна сидел за барной стойкой, закинув на стойку ноги и качаясь на стуле, и читал какую-то неприличную книженцию. Когда Алиса зашла в главный зал через парадный вход, он выглянул из-за книжки, вполголоса отметил её пустые глаза и продолжил читать. *** Солнце уже прошло довольно долгий путь после восхода, когда Алиса проснулась с дичайшей головной болью. Пришествие демонессы казалось очень дурным сном. Голова кружилась, сильно тошнило… судя по ощущениям, походило на жестокое похмелье, которое описывали некоторые завсегдатаи алкогольных заведений и которое Алиса могла наблюдать ещё в своём родном мире. Но это было не оно. Пламенная Олива осталась в комнате, и попытки отгадать природу сего состояния полностью легли на её собственные хрупкие женские плечи. Впрочем, ответ быстро нашёлся сам. Алиса поняла, что ещё ни разу в жизни не испытывала такого мощного до болезненности отвращения. Странное чувство. Обычно его испытываешь к чему-нибудь мерзкому, но тут было пугающее нечто, жаждущее чужой боли сильнее, чем вампир алчет крови, и отожравшееся на этой боли до уровня Владыки Ада. И оно искало ещё кого-нибудь, чтобы запытать его до смерти, чтобы сожрать всю его боль. Лишь бы было за что пытать. Долго. Алиса потрясла головой. Она направилась вниз, надеясь, что у бармена есть что-нибудь освежающее и проясняющее мысли. Больше ничего её голову не занимало. Как в тумане дойдя до главного зала и с трудом признав данмера за барной стойкой, девушка рухнула на стул перед ним, держась за стойку. Перед носом сразу появился стакан с чем-то шипучим и бьющим мятой в нос. Рыцарь Единства, коротко удивившись, что не успела попросить бармена что-нибудь подобное, отпила, взяв стакан обеими руками. Дрожь стала намного слабее и исчезла со вторым глотком. Поле зрения прояснилось, мятный запах полностью заполнил нос, прогнав осадок кровавой вони, которой на самом деле не было. Головокружение прошло, а ближе ко дну стакана с шипучкой шум в голове совсем улёгся, и всё плохое чувство исчезло, как прошлогодний снег. Девушка подняла благодарный взгляд на тёмного эльфа. Тот улыбался странной понимающей улыбкой. Как-то… по-отечески, что не вязалось с его внешностью юнца. Позади открыли дверь. Алиса оглянулась. И чуть не взвизгнула. В таверну зашла вчерашняя демонесса. Только… сейчас она уже не пугала. И была одета. Она всё ещё пребывала в истинном облике, но адские руны на ней не светились, уже напоминая простые татуировки, а глаза были просто жёлтыми с вертикальным зрачком. Она приветственно улыбнулась Алисе. — Здравствуй, ангелочек. Можно сесть рядом с тобой? Не бойся, я не кусаюсь. По крайней мере, не когда на мне оковы. Демонесса показала ей почти непрозрачные золотые браслеты, исписанные руническими письменами. Алиса подумала. Сейчас демон уже не вызывала хоть какого-нибудь страха, не говоря об отвращении. Видимо, ночью она была в полной своей силе. И если она хочет поговорить, то, может, стоит послушать? Ведь она явно живёт в этом мире подольше, чем девушка-рыцарь. Алиса коротко кивнула. Вчерашняя знакомая прошла к барной стойке и села по соседству. Она обратилась к бармену: — Рагос, мне как обычно. — Как скажешь… Он взял из-под стойки бутылку с какой-то синей жидкостью и передал ей. Она откупорила и, отпив, повернулась к Алисе. — Вчера я не могла нормально представиться. Полнолуние, сама понимаешь, редкий шанс выловить остатки преступников. Я очень долго уговаривала паладинов снять ненадолго мои оковы, ведь осталось тех криминалов меньше десяти. Ну… теперь меньше пяти. Я — Зана. Работаю палачом у ордена Меча и Крыла. И да, я — демонесса, со всеми вытекающими последствиями. Алиса представилась: — Рыцарь Единства, Алиса Синтезис Сёти. Не могу признаться, что рада знакомству. Зана усмехнулась. — Ты не первая, кто так говорит. Она отпила свой напиток. Алиса спросила: — Как вышло так, что 'демон' следит за порядком среди людей? Зана посмеялась и покачала головой. — О, нет, я совсем не слежу за порядком. Я пытаю и наказываю. Это мой источник дохода и единственная пища. Раньше-то Ордену приходилось нанимать палачей из всё тех же криминальных элементов, а среди них маловато достойных смертных. Нынче это довольно затратно. — А ты не требуешь никаких средств? Зана пожала плечами. — Ну, разве что на мелкие расходы вроде еды, выпивки и тёплой постели. На остальное я подрабатываю сама. По-разному. И не все из моих источников дохода придутся тебе по нраву, так что о них я умолчу. Алиса передёрнула плечами. — Да уж. Интересно, тебя в этот мир призвали, или ты сама пришла? Зана загадочно улыбнулась, вспоминая своё прошлое. — О-о. Это… долгая история. Меня… нашли. Ну как, точнее, я нашла их, и меня повязали. Это был отряд из двух мечников, вампира и трёх пламенных рыцарей. И у той маленькой девочки была самая светлая душа, которую я видела в своей жизни… Демонесса начала рассказывать Рыцарю Единства свою историю. Прежде, чем оказаться в этом мире на правах скитальца, она была рабыней одного полудемона и была влюблена в своего хозяина. Пока тот не повёлся на красивые глазки одной смертной магички и не занёс свою тушку в храм Седьмого Дракона. Но, к удивлению Заны, купательные процедуры в святой воде в храме не отправили её обратно в Ад Эшена. Точнее, отправили, но не туда. Вновь осознать себя ей довелось в каких-то пещерах из песчанника со схожей общей температурой, словно в пустыне. Пески и гроты того подземелья населяли гигантские членистоногие и насекомые — скорпионы, пауки, муравьи и прочая гадость. Беда в том, что после купания в купели со святой водой чувствовала себя Зана, мягко говоря, не очень. А восстановиться было не от кого — все эти гигантские твари пустынь боль не особо ощущали, а напрашиваться на драку в том состоянии демонессе не хотелось. Спасение пришло неожиданно. Сначала подземелье зачистили тридцать человек из Ордена Меча и Крыла, а потом следом пришли те приключенцы. Зана от слабости уже почти развоплотилась, но тут в её жизни появилась искра надежды, подпитывающая её одним своим присутствием. И при этом не излучала волны инфернальной энергии, а совсем наоборот, прямо как Алиса в данный момент. Это оказалась Юки. В отчаянии Зана захотела завладеть её душой. Но рыцари-драконы, в числе которых были Райна, Элайна и некий последний герой Ривеллона, не спали в ту ночь, качественно выставив охранные чары. К тому же, в отдыхе не нуждались неживые члены того отряда — странный вампир, больше похожий на одержимого, и мерзкий конструкт из разных кусков плоти — питомец-некрозавр гостя из Ривеллона. Как они все не убили Зану заранее, она так и не узнала. Стоило ей приблизиться к Юки, как она оцепенела. Сама мысль о том, чтобы коснуться этой светлой души, не отравленной ничьей и никакой ненавистью, показалась ей, демону (!), немыслимым кощунством. Но желание жить оказалось сильнее, и добрая половина отряда приставила острые холодные предметы к её горлу. А фея вдруг пожалела её. И она влилась в их отряд. Заключила контракт со вторым мечником, что позволило ей выжить. Далее последовала эпическая история поисков Кинжала Времени для того вампира-одержимого и его брата по оружию со сталгримовым клинком, которую Зана постаралась хотя бы немного сократить. Вернувшись вместе с Юки и её друзьями на поверхность, дело жизни она себе долго не искала, быстро став карающей адской дланью правосудия. И с тех пор любые гады и отбросы общества очень хорошо думали перед тем, как решиться на преступление. Если сначала Алиса не доверяла Зане и испытывала к ней стойкую неприязнь, то к концу уже не относилась к ней с предубеждением насчёт демонов. По крайней мере, насчёт тех, что живут здесь. — …Вот так я и стала палачом. Мне — источник жизненных сил, а людям — свершение правосудия. Как по мне, сделка честная. — Значит, Совершенный Меч спасла тебе жизнь. Наивно. Демонесса снова пожала плечами. — Это было почти четыре года назад. Она была ещё ребёнком. В итоге же это вылилось в ещё более действенное средство поддержания порядка, чем городская стража. Убийц и насильников, считай, уже нет. У меня-то и опыта в преследовании и казни, и желания к этому побольше, чем у местных головорезов. Правда, есть и минус… Она подняла руку с рунным браслетом. Среди знаков виднелись изображения православного креста и прочие священные символы. Текст, увы, не читался, хотя с большой уверенностью можно сказать, что там были молитвы. -… И это порой единственное, что сдерживает мои… порывы. Ну, и иллюзия паладинского меча над головой. Я же демонесса, как ни крути, м? Алиса чуть нахмурилась. — Иллюзия? Зана лукаво улыбнулась. — На деле угрозы лишить меня головы — всего лишь угрозы. В этом мире ни у каких богов нет власти. На меня их молитвы и символы святости, как-то крест или святая вода, работают только потому что ни я, ни они «местными» не являемся. И я планирую задержаться здесь подольше, чем верующие. Они здесь — гости, а вот я — постоялец с временной пропиской на срок дольше одной человеческой жизни. И у меня есть шанс сделать эту прописку вечной. — Но доверять тебе всё равно не стоит? — Ну, обычно я предупреждаю, стоит или нет. Вот как вчера, с тобой. — Так ведь ты же подчинила себе мой разум. Зана рассмеялась. — Прости, я просто не сдержалась. Меня освободили всего на одну эту ночь, и на небе была полная луна, а ты… ну… грубо говоря, выглядела слишком вкусной, но не была моей целью. Мне стоило очень большого труда сдержаться и не забыть о тех преступниках, глядя на тебя. Среди них, кстати, я поймала последнего педофила на континенте. Алиса почувствовала желание отодвинуться от неё подальше. Подмывало спросить, в каком это смысле она выглядит «вкусно», но ей что-то не хотелось узнавать, о каких извращенствах может думать демонесса, не скованная моральными нормами обычных людей. Она оглянулась на зал. Пустой. Конечно, ведь все Искатели разошлись по заданиям. Большая часть из них сейчас здесь, зачищают все городские склепы, подземные хранилища, участки катакомб, заброшенные дома и просто подвалы. Это был не вопрос денег, а безопасности, ведь порождения неразумной магии не очень разборчивы в еде. — Может, и мне стоит вступить в эту гильдию? Юки вон, считается самой лучшей Искательницей.И кто у них, интересно, гильдмастер? Зана в ответ пожала плечами. — Не знаю. Я его ни разу не видела. Но говорят, что это легендарная личность. Почти как Молчун. Вон он сидит. Алиса удивлённо заметила, что только сейчас увидела его в углу. Вообще ничем не примечателен — тип в плаще с капюшоном и металлической маске, закрывающей лицо от подбородка до середины носа. Он сидел полностью расслаблено. И, кажется, спал. — А кто он такой? Юки оговаривалась, что ни разу его не победила. А Зана задумчиво хмыкнула. — Это, пожалуй, знал только один остроухий на моей памяти. По-настоящему знал. Все остальные только строят догадки. Но он как-то говорил, что Молчун — это единственное, чего боятся любые сверхсущности. Особенно инфернальные, вроде Леди Жестокости, воплощения Магии Крови. Как он рассказывал, именно она его и обратила, чтобы сделать своим сосудом. Алиса нахмурилась. Наверняка на эту тему есть парочка легенд, но ей хотелось уже пойти к эльфийской аллее, острову ухоженной зелени посреди цивилизации. И при этом не оглядываться каждые пол-минуты, когда наступит ночь. Впрочем, есть ещё один вопрос… — И насколько она сильная, эта вампирша? — Учитывая, что она, по сути, и есть Магия Крови, то, думаю, очень сильная. И очень опасная. Демонесса глянула на часы над парадной дверью, похожие на те, что носит Элайна, только больше. — О, что-то я заболталась. На работу пора. Мало же просто поймать маньяка, надо его ещё и наказать так, чтобы земли за берегами Ахерона ему курортом показались… Она улыбнулась искренне девушке. -… Приятно было познакомиться, Рыцарь Единства. И протянула ей руку. Алиса улыбнулась в ответ, но на обугленную когтистую ладонь посмотрела с сомнением. Демонесса махнула рукой. — А, не важно. В общем, до свидания. Затем встала и вышла. Алиса облегчённо вздохнула. Слушать Зану было приятно, но вот испытывать на себе её влияние — не очень. Как бы то ни было, поднявшись обратно в комнату за Пламенной Оливой, Рыцарь Единства вышла из таверны и бодрым шагом направилась к зелёному острову посреди каменных улиц. Она там уже один раз была, и этот лесок несравнимо отличался от лесов в Альвхейм Онлайн и в её родном мире. А в реальном мире ей было не дано ощутить свежесть и дыхание леса. Тело робота, в котором до сих пор пребывал лайткуб с её флактлайтом, не обладало человеческими чувствами. Её душа была ограждена от настоящего оболочкой из металла и пластика. Но здесь… Здесь лес ощущался совсем иначе. Реально. По-настоящему. Каждый цветок, каждая травинка, каждый листок и каждая веточка. А ещё — конкретно в этом лесочке явственно чувствовалась магия. Деревья дышали какой-то древней энергией. Казалось, что им много-много лет. И что они повидали много-много событий… Алиса даже не заметила, как наступил вечер, а за ним и ночь. Но всё равно было светло — звёздный свет и свет начавшей убывать луны наполняли пространство, а между деревьями то и дело мелькали огоньки. Девушка вышла на поляну и села в её центре, вытащив меч и положив его на колени. Она подняла взор к звёздам. Чужие. Холодные. Олива же, чувствуя родственность с лесом, ментально начала общаться с хозяйкой и сестрой, забывая о бдительности. Поэтому и не почуяла опасности. Через какое-то время к Алисе на поляну вышел человек. Тени сгустились. Рыцаря Единства едва спасло только её собственное чувство опасности. Стоило скрывающим чарам на этом человеке прерваться другим чародейством, как Алиса подскочила, а Пламенная Олива, опомнившись, нагрелась и засветилась, нагнетая потоки энергий внутри лезвия. Человек ничего не сказал. Его окутало облако крови, и он ринулся вперёд, ударив кровью, как молотом. Алису отбросило назад, и она пожалела, что не нацепила доспехи — удар сбил её с ног и сильно повредил лёгкие. Она закашляла кровью. Тёмный маг восторженно вскричал: — Наконец-то ты ушла с улиц! Алиса едва смогла поднять взгляд и снова зашлась в приступе болезненного кашля. Меч упал. Всего лишь в метре от неё, но её тело перестало её слушаться. Скрутила боль. Маг крови подошёл, взял её за плечо и поднял над землёй. Дышать стало почти невозможно. Тело онемело от боли. — Я долго ждал, когда ты останешься одна. На твоей крови наконец-то может получиться заклятие бессмертия. А твоя душа хорошо мне послужит… «И этот стремится завладеть моей душой. Да что вы все во мне находите?!» Алиса, подумав об этом, всеми силами тянулась к своему мечу. Но Пламенная Олива лишь отчаянно пыталась хотя бы придвинуться к ней. Рыцарю Единства заволокло глаза кровавой пеленой. Она перестала видеть мага и всё вокруг. Но увидела нечто другое. Движущаяся кровавая река, в верховьях своего течения формирующая высокий трон, на котором восседала женщина в красном платье. Лицо дамочки выражало скуку. Алиса почувствовала, что будто бы вступила в эту реку крови. Горячие струи обжигали ноги. Река словно тянулась к ней, но, слепо касаясь каждой каплей её тела, отторгала её. Будто чуяла кровь на её руках, но не принимала её в своё течение. Она была чужда всем этим душам. Женщина напротив неё отвлеклась от своих мыслей и изумлённо посмотрела на неё. — Ты меня видишь? Алиса представила, что на ней надеты её доспехи, и кивнула. — Вижу. Ты — Леди Жестокость? Женщина чуть улыбнулась. — Что, по мне так заметно? Разумеется, это я. Она немного внимательнее присмотрелась к гостье. — Девочка, что ты здесь забыла? Мой славный ручеёк — это не то место, которое такие, как ты, посещают по своей воле. Скорее уж по воле свыше. Или… неужели до тебя не доходит, что ты скоро умрёшь? Алиса собрала всю свою волю в кулак и вернула самообладание. — Я так просто не сдаюсь! И этот твой маг крови не получит мою душу! Я его пополам разрублю! Леди Жестокость фыркнула. — Да делай с ним, что хочешь. Он всё равно от меня не уйдёт, сам выбрал свою судьбу капли в Кровавой Реке. Вновь улыбнулась. — А ты… твоя воля сильна. Рано или поздно сломаешься. А я люблю такие моменты. — Нет! В руке у Рыцаря Единства появилась Пламенная олива, горящая огненным золотом. И здесь голос меча был полностью материален: — Не сдавайся, Алиса! Помни, что Зана говорила о твоей душе! — Что… она… хрустальная… Мысли вдруг перестали путаться. Она посмотрела на Леди. Та отнюдь не выглядела тем монстром, которым казалась. Алиса попыталась всмотреться в её суть. И увидела. Глубоко, в самом истоке Реки, кровавыми путами была связана единственная чистая душа посреди этого Ада. И она даже не пыталась вырваться — настолько тугими были путы. Женщина медленно подняла голову и посмотрела на Рыцаря Единства. Грустный взгляд на миг озарила надежда: — Ты пришла за мной? Неужели? Впервые за семь тысяч лет в моей жизни появился лучик света? Алиса гневно оскалилась и рубанула сияющим мечом по путам. Кровавые жгуты лопнули, но тут же заросли обратно. Чистая душа вновь погрустнела, а голос её был слаб: — Нет… Ещё рано… Ты ещё не крылата, хоть и светла. Оставь… до тебя уже пытались. Ни у кого не вышло освободить меня. Лучше спасайся сама. Твоё время на исходе. Скорее. Бери свой меч! Кровавый туман исчез из глаз внезапно, и Алиса почувствовала кончиками пальцев рукоять Пламенной Оливы… Маг крови всё ещё держал её за горло над землёй. Но он явно не ожидал, что огненно-золотой меч поднимется и вложится в руку девушке. Сам! Он бы распался на две половинки, не отпусти хватку и не отпрыгни в тот же миг. Удар оставил глубокую резаную рану на его груди. Алиса упала и снова закашляла, но уже не кровью из лёгких, а от сдавленного горла. Воткнула меч в землю, приподнялась, тяжело дыша. Маг закрыл свою рану и посмотрел на неё, предвкушающе скалясь. Цель ослабла. Боль сковывает её движения. Ещё немного, и он сможет добить её с особой жестокостью. Алиса ждала удара. Ноги её уже не держали, и только воля меча не давала ей упасть. Но враг ждал, пока она полностью ослабнет. И ждал зря… Совершенно неожиданно громыхнул из-за спины девушки выстрел, и ей показалось, что плечо мага крови прошило лучом мерцающего света. Мага отбросило. Из-за неё вышла фигура в плаще с капюшоном. Из-под плаща показалась рука с испещрённым вязью рун пистолетом. Он поднял ручную пушку в сторону мага крови, и вновь раздался выстрел. Враг упал на землю. Тип в плаще подошёл ещё на три шага и выстрелил в упор, в голову. Этот выстрел был ещё мощнее предыдущих, превратив одержимого в кровавую кашу. Но тип пистолета не опустил. Он чего-то ждал. И дождался. Из месива восстало жуткое нечто, не уступающее ожившим кошмарам из Подземелья по отвратительности. Оно выпустило в стрелка бесчисленные кровавые шипы. Те проткнули его тело, плечи, руки, ноги и капюшон рядом с головой, но он даже не шелохнулся. Направив пистолет в центр кровавого монстра, он выстрелил два раза подряд, и тварь, издав потусторонний вой, растворился в воздухе. Алиса смотрела на спасителя ещё несколько мгновений, прежде чем окончательно потеряла сознание. *** Молчун обернулся к бессознательной девушке. Тихо вздохнул. Ну вот зачем на ночь глядя было идти в эту эльфийскую аллею? Ночью в городе безопасных мест нет, только если они не огорожены защитной магией. Этот лес защищён не был. Искатель подошёл к Алисе, сел и прикоснулся к мечу. Послал ей мысленный укор. Олива ведь живое оружие, обладающее неизмеримой силой, а повела себя, как обычная зачарованная железка. Живому мечу стало стыдно. Молчун кивнул. И должно быть стыдно! Он вложил меч Алисы в ножны, поднял их обеих и понёс обратно в таверну «Стрела и Клинок». Ещё подумал, что хорошо у Искателей с целителем. Он лёгок на подъём. *** Алису рывком вернуло в тело. резко вдохнув, она села на койке. Последним воспоминанием была фигура в плаще, застрелившая одержимого. А сейчас… она находилась в какой-то… аптеке, не иначе. Сидела на деревянной кровати, густо устланной мхом. Воздух был полон ароматов трав. С потолка свисали целые гербарии. Алиса повернула голову. За столом в другом конце комнаты сидел старик. Готовил какое-то снадобье. Дед выпрямился. — Девочка, кажется, первый урок, который здесь преподают все инструкторы — НЕ ГУЛЯЙ НОЧЬЮ ПО ГОРОДУ!!! Он посмотрел на неё, сердито хмуря кустистые брови. — Кто был твоим инструктором? Вернее, кто не был. Алиса дважды моргнула. Ей показалось, что лицо старика какое-то необычное. — Юки… Она упоминала, что твари Подземелья сейчас вылезли на поверхность… Дедок заворчал: — Ох уж эта наивная фея. Встречу — ремня всыплю! О монстрах она, видите ли, помнит, а о людях — нет! Ты, милочка, нарвалась на опасного мага крови, которого Орден ищет уже два года. И тебя спас Молчун. Ох-хо-хо… — А где это я? — Да всё там же, в «Стреле и Клинке». Целительское крыло. Тебе повезло, что маг крови зачем-то хотел использовать и твоё тело, оно ему было нужно в целости и сохранности. Уж для чего, лучше не думать. Ран никаких не было, в тебя влили обычный общеукрепляющий отвар. Чай. Ублюдок тебя просто придушил. Девушка болезненно усмехнулась. Лёгкие ещё побаливали. — Могло быть и хуже… Старик кивнул. — Ещё как могло. Но ты уже здорова. Можешь спуститься и пообедать. — Х-хорошо. А… кто вы такой? Дедок пожал плечами. — Искатели зовут меня Лешачком. Хотя чаще просто кличут Старым Пнём. В шутку. Алиса присмотрелась к нему ещё раз. И поняла, что это совсем не человек. Голова сделана из корешков, борода из серых лоз и белых цветков. Крючковатый сучок в виде носа. Жилетка изо мха, из-под которого проглядывали другие растения. И вообще весь лекарь был из растений. Кажется, из лекарственных. — Я ещё сплю? Он усмехнулся. — Спроси себя сама. — Тогда вы… дух? Дед отмахнулся и вернулся к своим снадобьям, что-то ворча себе под нос. Алиса потрясла головой и встала. — Пожалуй, и правда стоит пойти позавтракать… *** За столом в главном зале, снова пустом, к ней подсел Молчун. Рыцарь Единства его не заметила, когда он подошёл. Взгляд у него был усталый. Алиса проглотила кусок пищи и вопросительно уставилась на Искателя. Через несколько секунд гляделок он указал на место рядом с ней. Алиса опустила взгляд и увидела Пламенную Оливу. Отодвинув едё и питьё, взяла меч и положила на стол, достав из ножен. Казалось, что меч возник рядом с ней сам по себе, но в голове мелькнула мысль, что это просто Молчун его принёс. Искатель приподнял руку и сжал пальцы в кулак напротив рукояти. Алиса взялась за рукоять, и Молчун дотронулся до лезвия. Взор застлало белым светом. Алиса ощутила себя в пространстве, похожем на какую-то белую комнату. Чувство невесомости сопутствовало. Но гравитация вернулась, и она встала на воображаемый пол. Осмотрелась. Перед ней появился Молчун. Алиса услышала голос Оливы: «Он хочет поговорить с тобой. Но ты его понять не сможешь, поэтому он будет говорить через меня. — Ты… ты его понимаешь, Олива? «Да. Но он попросил не говорить тебе, кто он такой.» — П-понятно… И… О чём же он хочет поговорить? Олива промолчала. Глаза Молчуна двигались. То есть, их радужка как-то непонятно двигалась вокруг зрачков. Он сам же неподвижно смотрел на Алису. Пламенная Олива вновь заговорила: «О нас. С тобой» Девушка удивилась: — То есть? «Ну, о связи моей силы и твоей… души, наверное.» — Э-э… Я вся внимание. «Помнишь Юки? Молчун говорит, что она тут — отличный пример единства меча и мечника. Они неразделимы. И насколько Юки искусна в фехтовании и сильна в мастерстве магии, настолько же могущественно Перо. Молчун говорит, что её совсем не просто так и здесь зовут Совершенным Мечом.» — Постой-постой… То есть, она сама, как меч? «В некотором роде. Просто её невозможно разлучить с Пером. Это… трудно объяснить. Единственный, кто превосходит её в мастерстве — это Молчун, но он просто другой.» Алиса задумалась. — Нам с тобой тоже надо стать… продолжением друг друга? Пламенная Олива ответила: «Не настолько буквально, но одновременно с этим куда ближе, чем ты думаешь. Мы должны чувствовать друд друга. Знать силу друг друга… Как минимум.» — И как это сделать? «Молчун говорит, что тебе нужно спросить об этом Райну. Пока ты не познаешь собственную силу, мою тебе ни за что не понять…» Белое пространство неожиданно свернулось, и Алису вернуло в реальность. Ей показалось, что Молчун улыбается под маской. Искатель встал, отсалютовал ей двумя пальцами и пошёл к своему столику. А Алиса подумала о том, чтобы узнать побольше о магии этого мира. ***