Бледная Судьба.

      Идти дальше на север оказалось намного труднее, чем представлялось ранее. Несмотря на уверенную компанию из ящера, слизнекота и наблюдателя, кушать всё равно необходимо. А здесь, где мерзлота накрывает ландшафт с ещё большей силой, не водится никто. Конечно, попадались свидетельства проживания племени мусорщиков по дороге, но портить с ними отношения мало хочется - от этого может зависеть дальнейший маршрут троицы. Даже двуногих ящеров тут не видно, хоть они и кажутся довольно успешными хищниками.       Но даже не это сейчас прокручивалось в голове Бледной Судьбы, вовсе нет. Её не покидали те недавние воспоминания о Пятнадцати Законах. О встрече с ним, о тех немногочисленных темах, о которых им довелось поговорить, о прощании с ним, последних объятиях и тёплых словах. Это давало такие эмоции, которые Судьба раньше не испытывала вовсе - радость и грусть одновременно. Такие противоречивые, но такие искренние...       К суровой холодной реальности вернул итератора звук урчащего брюха у Преступника, а затем и у самой ящерицы. Наблюдателю не надо есть, но, кажется, он сообразил, что надо делать, так что в спешке усвистал куда-то с глаз долой - видимо, надеялся отыскать пищу для тех, кого ему довелось вести за собой. Это обнадёживало, но не особо сильно.       За накидкой из шкуры непонятного зверя Бледная Судьба прятала несколько нейромушек - их отдал Пятнадцать Законов перед тем, как отправить троицу в дальний путь. Они были неизменно синего цвета, но не только это отличало их от обычных мушек. У них было другое предназначение - поддержание итератора в состоянии работоспособности и, как следствие, последующая очистка шлаков. Законы посчитал, что они могут пригодиться, если с Третью Тщеты действительно произошло нечто плохое. Даже эти нейромушки могли бы послужить пищей...       Но Бледной Судьбе нельзя думать даже о таком, не стоит придаваться голоду, не время. Стоило подумать про урчащий живот, как на горизонте показался оранжевый наблюдатель, указывающий дальнейший маршрут - кажется, ему довелось найти потенциальную пищу. По крайней мере, так думали ящерица и слизнекот. Вскоре они даже смогли почуять запах пищи, гарь от костра, дым, взмывающий в воздух...       Кто бы мог сомневаться, что единственная пища, которую им довелось впервые тут найти, будет у мусорщиков. Они разожгли костёр в руинах и образовали небольшой привал среди заснеженной пустоши. А на обед у них мясо местного оленя, поменьше размером, но с белой-белой шкурой. Бледная Судьба предположила, что именно из него состоит её накидка. Однако перед троицей предстал выбор - договориться с мусорщиками о делёжке пищи или пойти дальше и найти добычу самостоятельно. Третий вариант с воровством те даже не будут рассматривать.       - Древние меня подери, что же делать...       От голода вскружило голову, Бледная Судьба схватилась лапами за макушку и помотала мордой, в то время как Преступник смотрел то на неё, то на мусорщиков поблизости. Не факт, что те рогатые не воспримут их как угрозу. В этой мёрзлой пустоши слизнекот и ящер сейчас скорее лёгкая добыча, нежели потенциальные союзники.       Минут пять прошло, троица так и не сдвинулась с места, так и не приняла окончательное решение. Ветер ощутимо становился сильнее, до начала бури не долго осталось. От голодных мыслей отвлекла пронёсшаяся над головами большая тень, Судьба даже не сразу её заметила. А как только обратила внимание на неё, почувствовала опасность.       Это был королевский стервятник белого цвета, с красными глазами и местами розовыми отметинами по телу. Бледная Судьба сразу сообразила, что это альбинос, но никогда не видела этих стервятников столь близко. Сколько уже времени прошло с момента, когда ей довелось увидеть такую тварь впервые? Кто ж знает...       Троице повезло, пернатое существо не обратило на них внимания или попросту не заметило, его привлёк дымный след от костра и последующий запах лёгкой пищи, которую готовят мусорщики. Естественно один из них что-то завопил, показывая копьём в небо и предупреждая остальных. Судя по скрипящему крику королевского стервятника, тот тоже не собирается отступать. Стычки не избежать.       Внимание стервятника зацепил белый мусорщик с тёмной головой и лапами и ветвистыми рогами. Примечательно было, что он выглядел благороднее остальных и стоял впереди, будто защищая свиту или, напротив, ведя их за собой в бой. Пташке, видимо, настолько понравился запах еды, что та даже была готова сразиться с отрядом из агрессивных "мартышек". Первое копьё попало в крыло, но не нанесло весомого повреждения. Тогда стервятник и сделал свой ход - пустил гарпун в того самого мусорщика, что выглядел благородно. К счастью или к сожалению, это цель не убило, лишь привело левую руку мусорщика в негодность, ибо костяной гарпун пронзил плечо насквозь.       И вот-вот стервятник пустит уже второй гарпун, завершающий.       Но этого не произошло.       В область между макушкой и шеей голодному существу прилетело ещё одно копьё, с другой стороны. А именно со стороны, где располагался отряд троицы.       Выяснилось, что под импульсивным желанием помочь в бою Бледная Судьба запустила оружие в общего с мусорщиками врага. Конечно, её бросок не сильный, не смертельный, тем более с такого большого расстояния, но это заставило королевского стервятника отвлечься, растеряться. Снег обагрился кровью, что уже смешалась в пылу сражения. Затем со стороны мусорщиков прилетело копьё, на сей раз с агрессивно-красной лентой. Попадание, взрыв, стервятник падает ниц. И вскоре его добивают без шанса на побег.       Судьбу всю трясёт, она смотрит на свои лапы. Ею уже давно забылось чувство адреналина, итератор даже не совсем понимает, почему вмешался в сражение. Преступник и Наблюдатель молча посчитали, что её действие было сделано с корыстным умыслом - заслужить доверие отряда мусорщиков и извлечь из неё выгоду. Но ящерица делала это по другой причине.       Только потом она поняла, что в ней заиграло то чувство, которое Древние называли альтруизмом. Видимо, неспроста они выдумали это слово...       Поздно Судьба заметила, что Наблюдатель пропал, словно испарился. Она удивлённо подняла антенны вверх и спешно осмотрелась, пытаясь найти, куда тот делся. А в итоге встретилась взглядом с любопытными глазами, что высунулись из-за холма, за которым троица всё это время пряталась. Один из мусорщиков зеленовато-бурого цвета подобрался слишком близко: видимо, заметил, откуда прилетело копьё, и решил обследовать это место. Тишина прерывалась лишь завыванием снежного ветра - возможно, скоро начнётся очередная метель.       Преступник стоял впереди, как бы защищая ящерицу и ведя с мусорщиком "диалог", но как они могут общаться без слов? Естественно, только жестами. И именно ими мусорщик подозвал тех двоих к себе, подойти поближе. Слизнекот берёт ящерицу за лапку и ведёт за собой, впоследствии незнакомец показывает направление - "следуй за мной". Видимо, иного выбора у них уже не найдётся, кроме как довериться.       Так Бледную Судьбу и Преступника провели к лагерю, где их "вкратце представили всем остальным", за помощь в бою им даже предоставили пищу (да и тот стервятник тоже сгодился на провиант, которого хватит на всех). Однако отделаться от недоверчивых взглядов мусорщиков за спиной итератору и слизнекоту не удалось - их сомнения легко понять. Благо напасть те так и не решились. Но проблема с голодом, наконец, была решена, а тут можно даже передохнуть на время. Скоро снова в путь.       За трапезой парочка "познакомилась" с раненным от гарпуна мусорщиком поближе, он и зеленовато-бурый его собрат, видимо, близко знакомы, но тут не определишь, родственник это, товарищ или спутник жизни, у этих "мартышек" тяжеловато определить половую принадлежность. Конечно, общение не задалось, но зато благородно выглядящий боец показывал свои рисунки, начертанные на скалистой стене и кусках кожи, попутно нанося новые. И один из них зацепил внимание Судьбы - стилизованное изображение с использованием фиолетового пигмента, по внешности похожее на итератора.       - Эй, Преступник, взгляни-ка...       Посылает она сигнал тому в мозг и показывает лапой на рисунок. Слизнекот обратил внимание и подполз поближе, присоединяясь к рассматриванию. Кажется, даже мусорщик воодушевился тем, что на его творчество обратили какое-то внимание.       - Это может быть Треть Тщеты! Быть может... им довелось увидеть её? Нам бы не помешала помощь и знания того, кто сможет провести нас к ней. Что думаешь?       Конечно, это могло быть изображение любого другого итератора, даже не Тщеты, но Судьбе показалось странным то, что столь дальние мусорщики вообще знают, как они выглядят, причём в таких подробностях. Преступник понял ход её мыслей и оглянулся на того, кто, собственно, и сделал этот рисунок. Лапой он показал на нарисованного итератора, молча пытаясь спросить, как до него добраться через заснеженную пустошь. Судя по всему, мусорщик с ветвистыми рогами не совсем понял, что от него вообще хотят... Он неловко почесал своё раненное забинтованное плечо и отвёл взгляд в сторону.       Тогда рядом с ними сел собрат зеленовато-бурого цвета. Тот понял, в чём дело, и принялся что-то обсуждать с товарищем на своём "племенном языке". Уже совместно они стали придумывать, что же эти двое от них хотят, а потом сами стали предлагать варианты. Тоже хочешь порисовать? Нет. Может, тебя интересует культура мусорщиков? Опять нет. Только потом мусорщики взяли кусок отделанной кожи, на котором было что-то изображено. На деле это оказалось отрывком от грубо нарисованной карты местности, на одном из её краёв располагалось изображение головы итератора как ориентир. Видимо, им всё-таки довелось увидеть её.       Судьба сделала глубокий вдох и пихнула плечо Преступника, показывая на карту. Конечно, по ней не определить, как далеко придётся идти, но они хотя бы знают, что добраться до Трети Тщеты вполне реально. Но в первую очередь надо отдохнуть, в снежную бурю сейчас никто в здравом уме не пойдёт. Надо набраться сил перед дорогой. И надеяться, что мусорщики их не подставят, мало ли чего у них там на уме...       Благо те двое кажутся неплохими ребятами и они, вроде как, даже поняли, чего хотят от них Судьба и Преступник.

--------------------

      Уже после бури отряд, что пополнился двумя мусорщиками, отправился вдаль, сытый и снаряжённый в путь. Наблюдатель так и не появился, оно не мудрено: его легко забьют копьём, лучше пока не высовываться. Судьба за него не переживала, она сосредоточилась на маршруте.       За половину цикла они даже нашли одну из павших ног бывшей конструкции итератора. Разумеется, такую огромную коробку было бы видно издалека, будь та целой, но нет. Под воздействием некого инцидента она пала на холодную заснеженную пустошь, а руины же теперь здесь как естественный ландшафт - новые укрытия обживают не только простые звери, но и мусорщики, которые решили сделать эти неприветливые земли своим домом.       Ящерице было тревожно, она держала лапу Преступника покрепче, переживая, как же там Треть Тщеты без них и "жива" ли та вообще. А ведь, будучи заложником своей коробки, Судьба бы ни за что не распереживалась так о столь надоедливой соседке по локальной группе. Видимо, былые обиды и вправду покинули её.       Холодный ветер приветствовал вошедших в Руины Комплекса существ - ящерицу, слизнекота и двух мусорщиков, которым довелось их вести. Кажется, те вовсе не испытывали никаких проблем с навигацией, даже несмотря на кривую карту местных краёв. В конце концов, их всех накрыла тень от мощёной павшей Стены, что одновременно вызывало восхищение и... чувство большой утраты? Всё-таки ничто не вечно, даже конструкции итераторов, что такими долгими трудами Древних создавались в поте лица.       По крайней мере, отсюда путь стал хоть немного легче, так как здесь нет того сурового ветра, местами даже снег отсутствовал, внутри порушенных стен сохранялось кое-какое тепло и даже худо-бедно росли мшистые растения, что служили пищей местному зверью. Жизнь находит себе путь везде и всегда, Бледная Судьба и раньше это понимала, но теперь - особенно сильно.       Её внимание привлёк свет за углом одной из колонн, мусорщик с тёмными лапами и головой махнул одной ладонью, как бы говоря следовать за ним. Преступник обернулся позади себя, почувствовав чьё-то присутствие: за одним из валунов прятался Наблюдатель, он всё то время следовал за ними. В конце концов, его задача - изучать окружение и вести ящерицу и слизнекота за собой. У него ответственность за них двоих, он не может их оставить сейчас.       Заходя за поворот, свет стал немного ярче - это через разлом в потолке падает луч от местного светила, который ещё не успели заслонить собой облака, но и того в столь закрытом пространстве кажется мало. В темноте сверкают бледно-розовые глаза, бледно-сиреневое тело, антенны, что очень отдалённо напоминают то ли рога, то ли уши. Нет сомнений, это Треть Тщеты.       Она ничего не говорит, лишь смотрит на пришедших, так и мусорщики ничего не предпринимают, так и Бледная Судьба не может подобрать слов. Судя по состоянию окружения, итератор уже давно не может ни совершать свои привычные исследования, ни перемещаться.       - Ну, давай...       Почти шёпотом проговаривает Тщета, окрестив слизнекота и ящерицу раздражённым взглядом. Она узнала в зверушке того самого Преступника, а в рептилии, судя по антеннам - подругу. Но итератор не рад их видеть. Судьба неловко отводит взгляд в пол, на котором распластались запутанные провода.       - ...давай, скажи, как жалко я выгляжу.       - ...нет.       Бледная Судьба делает несколько шагов и усаживается прямо перед соседкой по локальной группе, наконец, подняв морду и уставившись прямо в глаза. Она прошла этот путь не для того, чтоб обсуждать былые обиды, не для того, чтоб бросить подругу в беде. В конце концов, она обещала Законам помочь.       - Нет. Я так не скажу. Я здесь, чтобы помочь.       На лице марионетки напротив видна усталость, недоверие, апатия. Уж кто и мог это прочесть, так это Судьба. Зеленовато-бурый мусорщик подобрал один из камней и почти было замахнулся им в явной агрессии: их племена не принимают помощь итераторов уже давно, пусть и мирятся с существованием тех поблизости. Благо собрат с ветвистыми рогами вовремя отвёл товарища за собой, якобы чтоб сторожить вход от хищников. Ничего плохого не произошло, оно и к лучшему.       А Преступник держался поодаль, лишь наблюдая со стороны.       - ...Да как ты... можешь мне вообще помочь...       - Меня прислал Пятнадцать Законов. Это было его последней просьбой, которую я могу исполнить перед тем, как пойти в Подземный Храм.       Бледная Судьба старалась сохранять уверенность и хладнокровие, ведь она понимала, что Треть Тщеты настроена к ней враждебно. Скорее всего, она будет отказываться и от помощи "предателя Задачи".       - Пф, тоже мне...       Дёрнула она головой, растрепав дырявую накидку. Итератор подбирает ноги под себя, видимо, чтоб не показывать многочисленные повреждения.       - Только взгляни на себя. И на меня. Восхитительно, не так ли?...       Ящерица наклоняет голову в сторону, выражая недопонимание, но не решаясь что-либо ответить. Треть Тщеты продолжила, будто разговаривая сама с собой.       - Сколько бы я ни старалась, я не смогла приблизиться к решению так близко, как это сделал Законы, как это сделала ты. Какая жалость...       - Что ты имеешь ввиду?       Спокойным тоном спрашивает Судьба, словно пробуя сбить немного напряжённую обстановку вокруг. И это помогло: Треть Тщеты переменилась в лице. Теперь оно выражало какую-то бесконечную печаль, разочарование.       - Древние верили в меня. Администратор верил в меня. Все в городе верили в меня как в ту, кто действительно отыщет решение. Они верили в меня... Я верила им...       Та опустила взгляд в холодный заржавевший пол, на нём лежат полумёртвые нейромушки, которые худо-бедно поддерживают не только состояние итератора, но и, на удивление, ровную речь и даже память. Видимо, её исследования помогли ей сохранить кое-что перед разрушением комплекса.       - Они все верили в нас, Тщета. Поэтому нас и-...       - Ты не понимаешь!       Судьбу всю передёрнуло, даже слизнекот навострил уши от напряжения. Треть Тщеты довольно быстро сошла со спокойного тона на агрессивный, почти истерический: та была известна своей импульсивностью       - Они верили В МЕНЯ! Я была БОГОМ для них! А теперь ТЫ приходишь, чтобы меня СПАСТИ?! Я БОГ. КАК ТЫ МОЖЕШЬ СПАСТИ БОГА?       Вопила Треть Тщеты практически ящерице в лицо, пока та в ответ даже звука издать не может. Несколько секунд эхо проходило по павшей конструкции, нарушая былую тишину, но вскоре возвращаясь к ней. Наступило молчание.       - Спасения нет, Бледная Судьба. Оставь меня. Не мучай меня тем, как ты на меня смотришь. Смотришь на павшее в грязь величие. Я должна была привести нас всех к спасению, а не ты.       Однако ящерица не оставила её. Разумеется, она понимает, что этим хочет сказать Треть Тщеты, но та всё равно не отступит. Она снимает накидку и берёт несколько нейронных мушек, что прятала всю дорогу за белой шкурой. Итератор окрестила те взглядом, нахмурившись. Кажется, принимать помощь она не в восторге.       - Это правда, Тщета. Ты была божьей сущностью для них, но все итераторы являлись таковыми для Древних, тебе останется только принять это. А раз создатели больше не могут нам помочь, только мы способны это сделать друг для друга. Отказываться от неё неразумно.       - Ты оставишь меня на вечные муки. Я предпочту найти хищника, что найдёт и сожрёт остатки моих нейронов.       - Нельзя. Мы ещё не выполнили свою цель.       - Какую ещё цель?? Ты вообще на меня взглянула или нет??? Что я могу в таком состоянии??       - Великая Задача. Ты прекрасно помнишь о ней. Пятнадцать Законов хочет, чтоб ты дотерпела до его прихода. Он тебе окажет должную помощь, а моя работа - сделать так, чтоб ты не отбросила концы до этого момента, у вас с ним ещё есть незаконченные дела. Древние были бы не в восторге, если бы их столь ценный итератор попросту решил забить на Задачу.       Треть Тщеты, кажется, переменилась в настроении. Действительно, она совсем забыла о том, ради чего она жила, ради чего была создана, а сама на секунду задумалась о том, что лучше б её остатки попросту сожрали. Так нельзя.       - У Законов не получится...       - У меня получилось. Мои исследования у него на руках. У него всё получится. И у тебя получится. Нужно лишь потерпеть ещё немного. Можешь не верить мне, можешь презирать меня сколько хочешь, но моей последней волей было помочь тем, кто остался, в том числе тебе. Я же могла не выполнять волю Пятнадцати Законов, знаешь ли.       Итератор опускает антенны и смотрит на нейромушек, что теперь парят совсем рядом с ней. Даже Тщета понимает, что эти мушки - особенные. От одного их присутствия, от ощущения текущей в них энергии появилась какая-то странная лёгкость...       - Будь по-твоему...       Фыркнула та, столкнувшись взглядом с ящерицей. Судьба восприняла это как "спасибо", ведь Треть Тщеты не из вежливых. Но по одним глазам всё понятно и без лишних слов.       - Просто помни, что ты меня больше не увидишь. Я собираюсь в Храм, чтобы попробовать старый метод Древних с окунанием в Пустотное Море. Быть может, оно сработает, быть может, и нет.       Итератор напротив не говорит ни слова, молча кивает и лишь слушает.       - И всё-таки было славно хотя бы раз свидеться с тобой, лицом к лицу. Отрадно, что у нас получилось поговорить... хоть немного по-нормальному.       Бледная Судьба кивает и кладёт лапу на плечо, благо Треть Тщеты позволила ей подобраться настолько близко к себе. В ином случае та бы вовсе отпихнула предательницу... А предательница ли она теперь вообще?       Так или иначе, свою миссию Судьба выполнила, более ей здесь нечего делать. Пора отправляться дальше в путь. Ящерица встала обратно на задние лапы, накинула своё одеяние из белой шкуры и направилась к Преступнику. Слизнекот понял, что пора выдвигаться, потому подобрал своё копьё, выйдя к мусорщикам первее создательницы.       А Бледная Судьба замерла. Ей почему-то очень не хотелось покидать соседку по локальной группе, что-то удерживало её здесь. Кажется, та переживала.       - Иди уже.       Кратко сказала Треть Тщеты, отправляя ящерку куда подальше. А та обернулась к ней и... кинулась в объятия? Итератора это очень сильно удивило, даже не знает, как на такое реагировать и что вообще делать. Настала блаженная тишина, которая длилась, наверное, минуту или две.       - Прости, прости... Это было слишком импульсивно.       Спустя несколько секунд, Судьба отцепилась от Тщеты, неловко отведя морду в сторону. Она вправду уже сильно задержалась здесь.       - Прощай, Треть Тщеты.       Кажется, ящерице очень хотелось сказать что-то ещё, но она попросту не решилась. Немного погодя, она ушла с глаз прочь, остались только звуки шагов, раздававшихся эхом по металлическим руинам, да и те вскоре затихли намертво. Отряд ушёл.       А Треть Тщеты осталась на месте, в тишине, в темноте, с тёплым чувством от живительных нейронов и... от столь недолгого пребывания сородича рядом, прямо совсем близко. Она поняла, что одиночество - не выход. У неё бы не получилось найти решение Задачи в одиночку.       Она поверила Судьбе, в неё, в Пятнадцать Законов, что однажды тоже придёт сюда. Прямо как Древние верили в неё.       А оранжевый наблюдатель всё это запечатлел. Когда настанет время вернуться к создателю, он поделится накопленной информацией, дабы найти оптимальное решение. И, возможно, даже найти спасение.