Бледная Судьба.

      Уже много десятков циклов прошло с момента встречи с Третью Тщеты. Больше к ней троица не возвращалась, так как не стоит цепляться за привязанность к локальной группе. Как бы грустно это ни звучало, для Бледной Судьбы было делом чести завершить начатое... и делом долга тоже.       Мусорщики позволили ящерице и слизнекоту остаться с ними: даже по немым жестам и более тёплому отношению можно понять их настроения. Где-то краем глаза заметен оранжевый наблюдатель, что так и преследует, и ведёт парочку в нужном направлении. Кажется, многое наладилось за такой большой промежуток времени.       Эти неприветливые холодные земли вели дальше, на север, где располагался крупный город Древних в горах. Но никто не пойдёт так высоко в горы, вовсе нет. Целью являлся подземный храм, вход в который располагался прямо у подножия мощёных, высоких, заснеженных скал. Путь туда был даже начертан как ориентир на одной из карт мусорщиков. Оставалось лишь надеяться, что путь пройдёт гладко. И что вход не будет закрыт павшими руинами или кучей слоёв льда и снега.       Небольшой отряд мусорщиков сопровождал парочку за собой, однако, на деле же, им просто было с ними немного по пути - шли они в горы, но за чем именно - уже не определить. Может, они хотели посмотреть на останки былого величия Древних? Изучить потенциальное место жительства для своего племени или для других? Или же они отправляются на охоту?       Так или иначе, путь был чист, снегопада нет, небо непривычно чистое, а горизонт - ясен и открыт, как никогда до этого.       Тишина вскоре стала напрягать, когда на снег пала быстро пронёсшаяся тень. Бледная Судьба инстинктивно схватилась за лапу Преступника, второй же держась за копьё. Взгляд устремился в небо... только чтоб понять, что источник тени не представляет угрозы.       Это были подрастающие детёныши местного вида стервятников - намного меньшего размера, чем их южные представители, да и не столь опасные. Белоснежные, покрытые тёплым то ли мехом, то ли чем-то ещё, они собрались в небольшую стайку из трёх особей, начав что-то каркать при виде группы мусорщиков. Ящерица предположила, что они летают в поисках пищи.       Зеленовато-бурый мусорщик предупредительно кинул камнем в небо, отпугивая эту пернатую молодёжь, но по такой мелкой цели попасть не так уж и просто, так что это стервятников не особо спугнуло. Это также показало группе, что пытаться охотиться на них нет смысла - только за копьями лишний раз побегают, чтоб подобрать. Путь был продолжен, на сей раз с преследующими на хвосте.       Ясная погода сыграла на руку всей группе, ибо те самые горы можно было увидеть с далёкого расстояния. Мусорщик благородной наружности развернул карту, взглянул в неё на секунд пять, а затем завернул обратно и спрятал под свою тёплую накидку: пока что она им больше не пригодится, ориентиры известны. Бледная Судьба трепетно осматривала мощёные горы издалека и, кажется, они с Преступником почувствовали в груди этот волнительный трепет. Такой же, когда они встретились друг с другом во плоти, такой же, как тёплая встреча с Пятнадцатью Законами.       Даже когда вся группа уже практически приблизилась к месту назначения ящерицы и слизнекота, Судьбе было приятно изучать взглядом замёрзшие колонны врат храма. К счастью для неё, вход не был завален снегом или обломками скал, максимум, что напрягало: свисающие сосульки, этак несколько метров длиной. Особенно учитывая, что сами врата высотой где-то метров 15 точно...       - Преступник, я... волнуюсь.       Мысленно признаётся она ему, в то время как слизнекот поворачивает голову в её сторону. С каждым шагом они приближаются, итератор - к своей судьбе, которую искали до неё ещё сами Древние, а Преступник - к концу своей миссии. Ящерица опустила голову и антенны вниз, смотря себе в лапы и кутаясь в белой накидке. Кажется, Судьба хотела ещё что-то сказать, но воздержалась. По крайней мере, на данный момент.

--------------------

      Только находясь в двадцати метрах от мощёных врат, можно было разглядеть, как сильно те потрескались с течением времени, как промёрзли до самых трещин в камне. Кажется, что стоит только выдохнуть на них - они развалятся на куски...       Мусорщики пошли в другом направлении, в то время как Преступник и Бледная Судьба встали перед холодной темнотой там, за вратами. Благородно выглядящий мусорщик махнул рукой, как бы подзывая тех двоих отстающих за собой, даже остановился на месте. Но слизнекот сделал лапой жест, мол, сейчас, дай нам немного времени. И этот мусорщик ушёл, видимо, считая, что те догонят их потом по следам.       Но одному из этих двоих придётся остаться.       Бледная Судьба смотрит прямо в красные ромбовидные глаза Преступника, берёт его за лапки, гладит когтистыми пальцами. Очевидно, ей тяжело покидать его, они столько пережили, столь много прошли вместе, начиная с тяжкого побега из умирающего комплекса и заканчивая этой снежной пустошью, которую они смогли преодолеть.       - Преступник.       Говорит итератор вслух, поняв, что мусорщики уже достаточно отошли в сторону. Скоро совсем рядом появился тот самый наблюдатель, кажется, записывая все эти данные при помощи своего глаза. Судьба кивнула сама себе.       - Ты исполнил свою задачу, дальше мне придётся идти одной. Ты не можешь вознестись, я слышала про Стражей в храмах Древних. Они попросту не пропустят тебя вместе со мной.       Преступник, судя по взгляду, внимательно слушает свою создательницу. Он в непривычной манере опускает уши вниз, прямо как антенны итератора опущены из-за грустной эмоции, которую сейчас испытывает.       - Спасибо, за всё спасибо. Но... наверное, дальше тебе будет тяжело без собственной цели. Я тебя понимаю. Можешь не слушать меня, не принимать больше мои приказы. Может, решишь навестить Мировой Рубеж. Или в силах помочь Пятнадцати Законам в исследованиях, помочь Трети Тщеты прожить подольше... Ты волен выбрать, будешь ли искать для себя новую цель. Может, найдёшь в этих пустошах собратьев-слизнекотов, или захочешь жить с этими мусорщиками в племени. С ними у тебя больше шансов выжить...       На конце фразы ящерица сглатывает подступивший ком в горле, опускает взор на свои ноги, не в силах смотреть влажными глазами в мордаху Преступника. Слизнекоту оставалось лишь наблюдать и чувствовать, что ощущает сейчас создательница. Им обоим сейчас тяжело на душе, тяжело вот так расставаться. Зверёк посмотрел красными глазами на лапы Судьбы, приглаживая те пальцами в ответ. В воздухе повисло молчание, прерываемое разве что завыванием ветра.       - П-прости, что это на меня нашло? Такая странная сентиментальность... Ты же всего лишь мой эксперимент... Моё желание достичь решения Великой Задачи. Оно воплощено в тебе...       Еле говорит итератор и оборачивается на врата через плечо. Где-то в небе тихо каркают те детёныши стервятников, что увязались за всей группой мусорщиков и в данный момент преследуют их. Они напоминают о том, что Бледная Судьба может остаться с ними.       Могла бы. Но тогда весь её путь был бы пройден напрасно. Она твёрдо поставила цель, она её должна достичь.       - Прощай, Преступник. Береги себя. Ты был... Нет, ты навсегда останешься моим лучшим творением. Стал моим спасением, моей надеждой. Моим другом... Прощай.       Несколько секунд итератор дрожит, не может сдвинуться с места, лапы не могут пошевелиться. Ящерица помотала головой, стряхивая мелкие слезинки с глаз, а затем мягко отпускает лапы Преступника. Дрожащими пальцами с коготками она сняла с себя белую накидку и отдала ту слизнекоту - ему будет нужнее. Мысленно Бледная Судьба сказала красноглазому: "Возьми с собой. Пусть хоть что-то останется у тебя."       Ещё сколько-то мгновений она колебалась, всматриваясь в оранжевого наблюдателя, столь любопытного, потом в мордаху своего компаньона, в которой читается грусть. Ящерица в одно движение разворачивается к ним спиной и идёт по снегу, ёжась от холодного ветра. Прямо к руинам врат столь желанного храма.       Преступник тоже не решался уйти, он провожал создательницу взглядом, даже имел смелость сделать шаг вслед за ней, но был остановлен мыслями, что импульсами достигли его мозга - Бледная Судьба ведёт своё последнее вещание с ним. Даже тогда, когда уже скрылась в тени.       "Темно, холодно. Лёд под ногами хладит кожу."       "Глаза мотыльков, тех, что висят над потолком, пристально наблюдают. Тут есть еда."       "Я опускаюсь по тёмным камням вниз, большой обрыв. Павшие вычурные руины колонн. Хватаюсь лапами и спускаюсь по отвесной стене вглубь."       "Связь здесь становится хуже, а коже - теплее. Здесь мерзлота не так сильна, у меня получится добраться до цели."       "Удачи, маленький герой."       Только когда эти мысли затихли Преступник пошевелился. Ветер усиливается, становится холодно, даже наблюдатель жужжит и намекает, что пора идти, иначе следы мусорщиков попросту заметёт и они не смогут их догнать. Слизнекот, поникнув мордой, кивнул, натянул белую накидку на себя, взял копьё в лапки и пошёл отсюда прочь. Напоследок оглянулся на мощёные врата, надеясь, что Бледная Судьба повернёт обратно...       Но этого не произойдёт. Им пришлось продолжить путь уже без неё.

--------------------

      Было очень непривычно направляться в глубины Храма в одиночестве. Это был первый раз, когда Бледная Судьба в новом теле осталась сама по себе, без помощи Преступника. На душе было паршиво, тоскливо, но вера в свой долг прибавляла силы двигаться дальше. Ведь всё было ради этого самого момента.       В тишине порушенных пещер, капель, падающих с потолка, рыков ящеров где-то вдали, итератор размышлял. О том, что же Преступник будет делать дальше, справится ли Законы со своими экспериментами, не облажавшись, в отличие от Бледной Судьбы. Сможет ли Мировой Рубеж и остальные достичь этого самого вознесения? Как это сделали Древние? Как это сделал Десять Цепей над Рассветом?       Точно, она же совершенно забыла про него... Так увлеклась погоней за целью, что упустила воспоминания о нём. Может, Судьба скопировала не все данные, поэтому так вышло? Как бы то ни было, сейчас был как раз тот момент, когда нельзя забывать обо всём произошедшем с ней. Эти воспоминания, в конце концов, будут попросту стёрты вместе с телом. Так что самое время ценить их...

---

      "- Что думаешь по поводу этого рассказа? Существо из пыли и золота обречено на страдания всю оставшуюся жизнь и в конце не может решить, покончить со всем этим или и дальше продолжить надеяться.       - Мне кажется, лучше покончить с существованием, если уверен, что надежды нет. Время убивает существо, но никак не может убить, следовательно, это превращается в вечные муки, в твой личный ад. Сомневаюсь, что захочешь жить в таком."

---

      "Истинным решением было надеяться. Мы надеялись, мы искали способ. И я уверена, что это - правильное решение для нас, итераторов. Для тех, кто всё ещё хочет вознестись. Для тех, кто верит в свой конец. Надежда была в нахождении конца."

--------------------

      Спуск в подземные части храма был долгим и тяжёлым, особенно с учётом того, что вертикальность не вселяла какого-либо чувства безопасности вообще: поставишь не так лапу - свалишься как камень вниз. Тут и шестовики затесались, за которых достаточно сложно не цепляться (благо укуса достаточно, чтоб Судьбу отпустили из оков), и голубые ящеры, что практически потеряли зрение, но отлично лазают по стенам и имеют отменный слух. Хоть они и не выглядят сложными противниками, но рядом с ними лучше держаться настороже.       Однако даже здесь, среди размытых водой скал и порушенных частей храма, всё ещё располагались убежища для живности, коей сейчас и сама Бледная Судьба являлась. Итератор даже немного потерялся во времени, настолько долго она ползла, будучи воодушевлённая своей затеей. Несмотря на то, что здесь нет ни дождя, ни холода, усталость сказалась на ящерице, так что ничего не оставалось делать, кроме как переночевать.       "Вряд ли у меня будет ещё шанс отдохнуть по пути к Пустоте..."       Влезая в проём убежища и попадая внутрь, Судьба символически осматривает его: типично тесная железная коморка, но такая непривычно пустая... Всё это время ящерица засыпала в таких вместе с Преступником. Как бы тесно им вместе ни было, это было гарантией безопасности друг для друга. А теперь же итератор один, он устраивается на полу калачиком, по привычке для экономии тепла, немного прикрывается хвостом... Лапки нечем занять, даже накидки нет, чтоб в ту вцепиться.       На душе отяжелела тоска от одиночества. Ящерица не хотела грустить от того, что ей со слизнекотом пришлось разъединить маршруты, пришлось как-то совладать с эмоциями. Чем быстрее она уснёт, тем быстрее наступит новый цикл. И тем быстрее Бледная Судьба сможет приблизиться к своей цели, до которой сейчас как рукой подать. Остаётся только найти подходящий маршрут...

--------------------

      Спячка прошла без снов, настолько Бледная Судьба была уставшей. А проснулась она на скрипящий шум открывающегося убежища. Пришлось уже вставать, ящерица потянулась в конечностях, сколько позволяло пространство, потом заглянула за себя и рефлекторно раскрыла пасть, желая что-то сказать. Да одёрнула себя, завидев, что рядом только пустота, Судьба неловко закрыла рот обратно. Ящерица по привычке хотела разбудить Преступника, чтобы продолжить с ним путь.       - Прости, я... Думала, ты до сих пор рядом.       Но Судьба верила, что так для него будет лучше, чем продолжать тянуться за создательницей. Это же её миссия, не его... У него не получилось бы вознестись.       Но делать нечего, итератор направился прочь отсюда, да замечает, что проход убежища так сломало время, что закрыться вновь у него уже не получится: обиталище пришло в негодность. Однако итератор и не планировал сюда возвращаться. Даже мотыльки, вон, рядом летают! Не вкусно, но зато самое то начало цикла - с еды.       Крепко зацепившись хвостом за металлический шест, Бледная Судьба раскачивалась на нём и хватала лапками и зубами немногочисленных мотыльков, что прилетели сюда. Она не знала, как долго ещё ей придётся ползти, так что лучше перестраховаться и поесть, авось будет ещё убежище другое по пути. Уминая одно насекомое за другим, Судьба дрогнула антеннами, слушая падающие мелкие камни, пара из них даже попала на голову, вызывая недовольство. Не хватало ещё, чтоб обвал случился...       Ящерица поднимает голову вверх, повиснув на шесте, а вскоре и вовсе хватаясь за тот всеми четырьмя лапами. Среди темноты вверху - вспышка, следом - камнем упавший полу-слепой голубоватый ящер, видимо, мёртвый от чего-то. Бледную Судьбу это как минимум напрягло, она пыталась всмотреться в темноту, замирая. Но была не уверена, стоит ли ей знать, что или кто таится там.       Скрежет по камням, от которых сыпется пыль и песок, из темноты выползает прямо по отвесной стене громадная сколопендра. Бледная Судьба не помнит, чтоб ей доводилось видеть таких огромных, точно длиной как два зелёных ящера вместе, но пластины её вместо того, чтоб быть яркими и говорить об опасности, отражают окружающий ландшафт. Словно чтобы маскироваться, итератор счёл это предположение верным.       Но некогда думать об этом, нечто поползло вслед за павшим ящером, которого не удалось удержать на месте, направилось на звук. Однако потеряло след довольно быстро, глаз нет, даже по движению сориентироваться сколопендра не смогла, застряв на месте и начиная агрессивно шевелить усами: ищет добычу, перемещается по камням, потом вдоль шеста. Судьба осторожно пятится назад, зверина опасно близко, а помирать здесь и сейчас явно не хотелось. Надо было искать путь отхода.       Под лапами нет земли, только пропасть, чьего дна из-за темноты не видно, а тот свет, что имеется, в основном был от самой Бледной Судьбы, что ранее наелась нейронных мушек в своём комплексе. Свет был незначительным, но и его оказалось достаточно, чтобы наметить себе путь по шестам, торчащим из скал и стен, итератор ползал по ним от голодной сколопендры, что рыскала сейчас совсем рядом.       Иногда ей казалось, что эти усищи уже шевелятся прямо у неё за спиной, Судьба слышала, как по шестам постукивают многочисленные лапки. Жутко, особенно в такой тьме. Стоило итератору только обернуться, как она увидела эту членистоногую животину, что растянулась вдоль металлической трубы, шагая прямо по пятам за ящерицей. Бледная Судьба замерла, вслед за ней и сколопендра. Ей было уже тяжело сообразить, куда от неё уйти так, чтоб наверняка...       А затем скрип труб, под весом ящерицы и сколопендры они начали прогибаться и вырываться из фундамента руин, итератору прихватило дыхание. В ответ на движение, членистоногое начало ползать более активно, из-за чего Судьбе пришлось лишь отпрыгнуть на шест соседний, снова угрожающе громкий скрип. Мгновение - и вся эта конструкция из труб попросту валится вниз, сколопендра тщетно пытается вскарабкаться по отвесной стене, а желтоглазая ящерица - падает в попытках ухватиться за другие, более крепкие, шесты.

--------------------

      Темнота накрыла всё вокруг, единственный свет излучался лишь от самой Бледной Судьбы, что упала с большой высоты и лежала сейчас на камнях. Та неохотно пошевелилась, болезненно промычала и поднялась на лапах, почти тут же падая обратно. Итератор, казалось, побледнел, ибо до неё дошло, что она что-то себе сломала при падении. Надо вставать...       - Чш-ш-ш...       Лишь прошипела тогда ящерица, поднявшись на две задние лапы и пробуя осмотреться. Вокруг лишь очередные валуны, руины древних строений, а немного ближе - те самые упавшие вместе с Бледной Судьбой арматуры. Поднявшаяся вверх пыль до сих пор не унялась, а значит, без сознания итератор пробыл не столь долго. Болит в районе плеча и локтя, больно двигать лапой, а в голове неприятно звенит. Во всяком случае, той сколопендры не видно и не слышно. Быть может, её придавило камнями?       Оставалось только на то и надеяться. А Судьба тем временем направилась по пещерным тоннелям дальше, чуть прихрамывая и держась здоровой передней лапой за сломанную: не хватало ещё задеть ею какие-нибудь камни, иначе будет ну совсем неприятно.       По мере того, как итератор шёл по мнимым тропам, на периферии взгляда начали попадаться какие-то мелкие огоньки, но как только Бледная Судьба попыталась на них сосредоточить взор, то они пропадали. Слишком сильно ударилась головой? Или же, нет... Быть может, это те самые золотистые пустотные призраки, которые ведут паломников к Пустотному морю? Если это так, то ящерица действительно на правильном пути. Шаг немного ускорился.       Перед взглядом всё то темнеет, то светлеет, голова начинает побаливать от гула вокруг. Ей не может это всё чудиться прямо сейчас, верно? Плывёт, словно сам потолок и каменные стены начинают превращаться в золотую жидкость пустотного моря, словно сама ящерица тоже начинает плыть и становится единым целым с окружением...       - Одумайся, чёрт подери!       Стукнула Судьба сама себя по костяной маске, приводя мысли в нужное русло. Хотя, на деле помогло то, что чувство боли в повреждённой конечности надавило на мозги, ящерица зашипела. Только чтоб услышать непонятные шумы среди нарастающего гула, прямо позади себя. Странные звуки, кто-то преследует?       На деле так и оказалось, та сколопендра выжила при падении и начала реагировать на тяжкие шаги и бормотание Бледной Судьбы, тем самым придя к ней вновь. А ведь итератор так понадеялся, что животное прибило камнями и трубами... Видимо, обвала конструкции было недостаточно. Ящерица была готова встать в боевую позицию...       ...но нет, это слишком огромный риск, тут даже копий нет, а камнями мало чего сделаешь. Единственным выходом для Судьбы было бежать. Да так, как никогда раньше она не бежала, сейчас по-настоящему началась гонка на выживание. По небольшим светлячкам пустотных призраков Судьба и ориентировалась в пространстве, куда ей бежать, куда прыгнуть.       Яркий свет перед глазами, трепещущее чувство, вырывающееся из самого нутра, клацанье членистоногих конечностей. Лишь изредка итератор позволял себе заглянуть за спину, чтобы увидеть, как близко находится враг. Какое-то время так она и бегала от зверины, пока не потеряла его след вовсе. Не слышит и не видит... Быть может, обошлось и сколопендра просто отстала от столь проворной добычи? Надо всё равно держаться начеку.       Постепенно темп перешёл из торопливой беготни в более мирный шаг, скорее даже усталый, ибо и у Судьбы силы не бесконечные так носиться. Дорога чиста, но терниста, скоро на пути должны появиться и Стражи, о которых доводилось разве что слышать... ну, и видеть кое-какие граффити с ними. Даже об их окончательном назначении Судьбе не довелось узнать за время её пребывания в своём комплексе: видимо, сказалась приоритетность задач.       Прихрамывая, ящерица шла, иногда запиналась о кирпичи, балки и мелкие камни, однако один камень ощущается особенно странно. Вроде бы отпихнула тот лапой, а он цепляется за ногу, неприятно колется, словно обхватив... Бледная Судьба в ужасе оборачивает голову позади себя только чтоб увидеть, как жвалы той самой сколопендры схватили её за лапу! Ну, нет, не отстала!       - О-отпусти!!       В том же ужасе почти прокричала ящерица, пытаясь раздвинуть жвалы и высвободить ногу. Если кольцо из сколопендры замкнётся, то произойдёт удар электричеством, который попросту итератора поджарит... Она так близко, она не может потерпеть поражение вот так! Но одной лапой не получается избавиться от напасти, не хватает силы, а со второй лапой получается и того хуже. Мелкие ножки членистоного же торопливо и, в некоторой степени, угрожающе стучали по каменным поверхностям, подтягиваясь ближе и ближе... Бледную Судьбу одолевал страх, конечности отказывались слушаться, здоровая лапка в спешке хваталась хоть за что-нибудь... под руку попался камень, которым ящерица и вдарила по одной из жвал большого, даже можно сказать, чудища...       Мгновение - жвалы на секунду отпускают ногу из плена. Бледная Судьба рвётся бежать.       Но прошлая беготня и без того её истощила, в то время как сколопендре будто и всё равно, она слишком голодная, чтоб упускать ящерицу вот так легко. Всё больше итератор запинается, теряется в пространстве, всё больше паникует.       "Чёрт, чёрт! Где же это... Пустотное Море?! Не вижу!"       В конце концов, спустя полчаса погони, Судьба уже не бежит и не идёт, а попросту ползёт, дрожа в конечностях. Она всё ещё слышит клацанье лапок за спиной и даже не пытается обернуться, однако, кажется, эта сколопендра почти такая же, как остальные её сородичи из дальних земель: реагирует на движение. И в зависимости от того, насколько оно заметно, сменился и темп её беготни. Силы покинули ящерицу, она ложится на землю, пытаясь перевести дух, поднимает голову... только чтоб увидеть это гадкое членистоногое, что всё время ползёт за ней следом, что находится сейчас в метре от неё.       "Ч-что же... делать..."       Лапкой пытается нащупать арматурину или камушек - ничего, всё слишком далеко, отвлечь сколопендру не получится. Итератор вымученно вздыхает, изнывая от боли в конечности. А зверина подбирается всё ближе и ближе, агрессивно шевеля антеннами и жвалами...       Как бы ни прозвучало, Судьба не готова принять свою судьбу, она пытается что-нибудь придумать в спешке, закрывает глаза, надеясь напрячь свои мозги.       Но когда открыла глаза сколопендры перед ней уже не было, и её это ужаснуло, что могла бы и побледнеть. Где она, куда она переместилась?! Помотала головой туда-сюда - нигде не видно, да и не слышно тоже. Что-то не так, не могла она испариться, невозможно это! Итератор применил силу и уселся на каменном полу руин, пока не услышал, как что-то капнуло в тишине, совсем близко. Но вокруг ничего нет, а значит остался только потолок...       А на потолке та же самая сколопендра, которая гоняла Бледную Судьбу по всему храму, правда теперь... уже мёртвая, пронзённая множеством торчащих из потолка пещеры камней и ржавых арматур, истекающая внутренними соками. Лапки до сих пор дёргаются в конвульсии, по рефлексу. Ящерица снова оборачивается, на тот путь, которым она и шла всё это время.       Там дальнейшую дорогу стерегут Стражи. Возвышающиеся, непоколебимые, молчаливые. Они здесь ведут своё существование после того, как Древние покинули их, проводят танцы, которыми их создатели во времена благие занимались в храмах, вроде этого... и тщательно стерегут путь к Морю от тех, кто слишком привязан к материальному миру. К примеру, как эта голодная сколопендра, которую они только что, по сути, размазали по стенке. Именно это и спасло Судьбу от, казалось бы, очередной гибели.       Ящерица еле встаёт на задние лапы, чуть пошатывается и продолжает идти, медленно из-за усталости от беготни. Но Стражи простояли здесь целую вечность, они не будут ей мешать, ровно как и не будут её торопить на своём паломничестве к Пустотному Морю. Они лишь провожают её светом своих ореолов, своих символов на головах. Чем больше Стражей на пути, тем вернее держался путь итератора...       - Спасибо, правда... Спасибо...

--------------------

      Всё больше темень сменяется на яркий золотой переливающийся свет пещер. Это Пустотное Искажение, каждый, кто приближается к неочищенной Пустотной Жидкости, может пронаблюдать его, и по ощущениям это можно сравнить разве что со сном... С таким, который может прийти во время тяжёлой болезни, некоторые сравнивают это чувство даже с... плохим приходом, но каково оно было для самой Бледной Судьбы? Действительно, как сон, приятный, долгий, но постепенно всё более тоскливый. Близок конец пути, не об этом ли так мечтали все итераторы? Мечтала сама Судьба? Отринуть мир материальный, который приносит мучение вечным перерождением...       Но мучение ли это по итогу? Является ли проклятием тот дар жизни, который дали им Древние? Понимали ли они, на что шли, дав итераторам мозги и... душу? Понимали ли они, на что шли, когда решили покинуть их?       Судьба понимала, что не должна думать об этом, особенно прямо сейчас, когда Море так близко, когда сами призраки пустоты ведут её на нужный путь, ибо знает - иначе весь путь будет напрасным. Нога подвернулась, посыпались камни, итератор пугается от неожиданности и, не успевая схватиться, падает вниз...       Произошёл характерный звук удара о воду, чёрно-золотую воду, которая обволакивает своей необычной и усыпляющей теплотой, Судьба раскрывает глаза, только чтоб увидеть пред собой как эти призраки, похожие то на червей, то на членистоногих, спускаются ниже, на самую глубину. На мгновение боится: ящерица не может дышать в воде, однако же это совсем не вода. Остаётся только один вариант - плыть вниз, раствориться в жидкости и просто... исчезнуть.       Исчезнуть... Именно этого хотят многие из итераторов, которые застряли без цели для других, но оставшиеся с целью для себя... точнее, с её поиском. И казалось бы, Бледная Судьба была уверена в том, что её путь - решение Великой Задачи не только для себя, но и для братьев и сестёр. Однако ящерица не может отвязаться никак от мысли, что важнее всего был путь и старания, которые она проделала, а не результат, к которому она стремилась.       Принесло ли ей погружение в бесконечную пустоту облегчение, удовлетворение, покой?       Вдали огни, тысячи, сотни тысяч, это те самые Пустотные Черви? Те самые проводники в забвение? Надо доплыть, но с одной лапой это очень непросто, хочется до ужаса коснуться этого цепляющего света. Можно даже сказать, что Бледная Судьба, действительно, ощущала себя как во сне, том желанном, однако таким... меланхоличным на душе, что ли? Но она никак не сможет от него проснуться, это реальность, правда, истина. Иногда итератору даже кажется, что её с головой накрывает тёплыми водами, словно обнимающими, выбивающими все мысли. Неужели именно с такими чувствами Древние обрели свой желанный покой?       Ящерица плывёт долго, под водой не услышать как она воет от терзающей боли, которую только и успокаивал тёплый свет и объятия Пустоты. Однако этот же свет начал всё больше ослеплять. Потоки Пустотного Моря, его течения на глубине, колеблемые Червями, мешали продвигаться вперёд. Иногда массивные бело-золотые хвосты проплывают совсем близко, будто вот-вот убьют... будто убьют наверняка, навечно.       На момент Бледная Судьба так устаёт плыть, что решает на мгновение остановиться, перевести дух. Она тяжело дышит, закрывает глаза, скручивается в комочек прямо в "воде". Так близко, чего же медлит? Ещё немного, последний рубеж! Нужно... собрать силы и-...       Итератор раскрывает глаза вновь и видит перед собой большие золотые глаза. Один из Червей её заметил и вот, остановился совсем рядом, изучая. Судьба опешила, встречая гостя из Пустоты, который словно смотрит в саму душу, на весь тот путь, который она проделала ради именно этого момента! Ящерица раскрывает пасть, желая что-то сказать, но словно проглатывает слова, не может их связать. Она... очень рада увидеть своего проводника. А Червь и не торопится, даже немного касается одной из своих то ли лапок, то ли ещё чем, до непонятного серого существа. Проходит несколько секунд, итератор делает два глубоких вдоха и выдаёт только:       - Пожалуйста, забери меня.       Считанные мгновения существо Пустоты смотрит на итератора и скоро снова касается Судьбы своей конечностью, тем самым, привязав к себе какой-то нитью, такой невесомой, неощутимой, но крепкой. И теперь Червь ринулся в самую глубину, на такой скорости, что Бледной Судьбе в теле из мяса и крови невозможно было вообразить...       ...И они исчезли, в бесконечной черноте.

--------------------

      - Что ты мне показываешь?? Немыслимо, это невозможно, бредятина полная, нет.       Возникает в своём тоне некий итератор, взмахивая руками на своего тёмно-зелёного наблюдателя, но тот ничего не может поделать, только и показывая, как Преступник вместе с мусорщиками и отдалённым оранжевым спутником идут по заснеженной пустоши. Кажется, незнакомец чем-то удручён или даже, лучше сказать, обескуражен. Он снова взмахивает ладонями, от чего до этого подвисшие в воздухе жемчужины падают. Наблюдатель, естественно, молчит и лишь показывает проекцию дальше.       - Судьба не могла их покинуть, она должна быть где-то поблизости, я же знаю, Законы видел их в последний раз-... Да стой ты, отмотай назад! Нет, всё ещё ничего... Чёрт, соберись.       Стукнула себя марионетка по лицу ладонью, приводя в чувства. Встряхивается всем телом, вдох, выдох, точнее их имитация. Жемчужины поднимаются с пола и продолжают, как ни в чём не бывало, левитировать внутри коробки.       - Так, тогда... Каков их маршрут? Покажи мне, давай.       Несколько голограмм вперемешку с проекциями наблюдателя смешиваются вокруг и, в конце концов, выстраиваются в более понятную картину, карту.       - Они ведут свой путь сюда... Отлично. Надо будет их встретить, я бы хотел... очень хотел бы увидеть их своими же глазами. Бледная бы хотела этого, я уверен.       Взмахивает итератор рукой, двинув антеннами в видимом интересе. Взгляд голубых глаз, тёмно-красный корпус, светло-серая мантия... Мировой Рубеж потерял контакт с большинством своей локальной группы, так что он всё ещё пытается зацепиться за тех, с кем ещё возможно... просто поговорить даже, исследования уже давно не увенчались успехами, разве что Пятнадцать Законов продвинулся в этом, получив знания от своей сестры по локальной группе, от Бледной Судьбы. Но всё, что от неё осталось, так это те переданные данные и её спутник, который теперь сам по себе.       - Встреть их, когда они окажутся недалеко от моего Комплекса. И чтоб мусорщики эти гадкие тебя не увидели, понял? Они не должны следовать за зверьём.       И тёмно-зелёный наблюдатель скрылся из виду как только был отдан приказ. Гул процессов вокруг итератора нарастал, руки скрылись за спиной, марионетка выпрямляется. В этом монотонном шуме Рубеж и нашёл свой временный покой: в поддержке своей работоспособности, в вечной думе о том великом, которое ему не удалось достичь. Явление Преступника и весть о Бледной Судьбе, что покинула его где-то на маршруте словно... вернули ему желание что-либо делать. Возможно, он уже не сможет найти решение Великой Задачи, но Мировой Рубеж, как глава своей локальной группы, должен поддерживать контакт со своими и помогать им... Впав в отчаяние, он и забыл совсем про это, а когда опомнился, то никого уже не осталось, только Пятнадцать Законов...       В этот раз нельзя проморгать.       А пока Мировой Рубеж терпеливо ждёт, вокруг Преступника и мусорщиков постепенно сгущается метель. Все они понимают, что погода скоро их настигнет, однако карты гласят, что ближайший пост племени должен быть уже очень близко. Главный в их отряде мусорщик только поддерживает дух соплеменников, так что и силу словно берутся из ниоткуда... прямо как у слизнекота.       Казалось бы, после того, как их с Судьбой пути разъединились, он должен был остаться перед чистым листом - нет того, кто направит или даст указ, сам по себе. Однако Преступнику что-то подсказывало идти вперёд... Он не ищет того самого "выпендрёжно золотого" вознесения, которым тешились Древние и которым сейчас страдают итераторы. Сейчас слизнекот просто... смотрит в небо, как оно темнеет, как ветер колышет многие миллионы снежинок в воздухе, как под ногами и лапками хрустит снег, как дальние тени былых руин встречают их на пути. Метель не выглядит для него пугающей или грустной и, быть может, Преступник понял, что жизнь - это не только следование чьим-то указам, не только цикл вечного перерождения, но и созерцание всего... этого и сам путь. Было тут что-то меланхолично... прекрасное, возможно?       Понимал ли Преступник это в полной мере или ему только доведётся с этим столкнуться, если он сможет полноценно затесаться среди мусорщиков?       Ценила ли Бледная Судьба их совместное приключение, весь их путь? Ушла ли она счастливой? И, в конце концов, хватило ли ей воли уйти вслед за Древними? Преступник почему-то подумал именно об этом прямо сейчас. Судьба же так стремилась к этому, стольким пожертвовала, и он понадеялся, что ей не было... грустно покидать этот мир, в котором они столько вместе пережили.       Одно он понимал точно - снежинки, ведомые нарастающим ветром, были серебристыми, но смешивались они с чёрно-золотыми чешуйками, которые тоже падали с неба, как будто Преступник сейчас переживает очередной свой сон. Но слизнекот решает не оглядываться на них. Он встряхивает головой, покрепче берётся за копьё и, разворачиваясь, идёт вместе с мусорщиками дальше: видение призрака прошлого или, быть может, даже настоящего, не должно отвлекать его...       А вдали, прямо позади движущегося отряда, трёхногий оранжевый наблюдатель следует за ними, теперь уже вместе с тёмно-зелёным...