Бледная Судьба.

      Прошло много циклов после того, как Преступник покинул владения Бледной Судьбы – её огромный комплекс и прилегающие к территории Мангровые Леса. Складывалось ощущение, будто он заплутал в столь далёких руинах, ведущих в подземные тоннели, однако нет. Слизнекот уже бывал в этих землях, так что не мудрено, что ему захотелось вернуться в них и изучить места, которые он пропустил. К создательнице возвращаться с пустыми руками не стоит, нужно найти подопытное создание.       Пригородные земли. Раньше тут поблизости стоял небольшой по меркам Древних город, его здесь построили ещё до пустотной революции, так что от былой культуры и архитектуры осталось не так уж и много. Слишком много руин смыло дождём. Слишком много было разрушено временем…       Первое время здесь было тяжело ориентироваться, однако с приходом мусорщиков в эти земли стало немного легче: рисунки на стенах не имеют свойства повторяться, так что и по ним можно запоминать, где находятся те или иные проходы. Вот бы Бледная Судьба знала, что её курьер не перестаёт развиваться самостоятельно…       Где-то там, вдали, можно увидеть змееподобных жёлтых ящеров, что стаей охотятся на небольшую группу фонарных мышей. Они не так уж и сильно отличаются от своих далёких собратьев за исключением длинного хвоста – им можно цепляться за шесты, чтоб не упасть, а также оглушать врагов или потенциальную добычу. И Преступник не хотел бы стать той самой жертвой. Вот за углом притаился так называемый Отступник - бывший элитный мусорщик, что теперь ведёт одиночный образ жизни. Среди своих такие, как он, являются изгоями, так что и охотятся совсем по-другому. Благо слизнекот может учуять их присутствие и пойти каким-то другим путём, обойдя опасность.       Преступник вспоминает местность: где-то здесь ранее была «живая стена» - по сути живая трава, что растёт по потолку и стенам и абсолютно невидима, пока не зашевелится, почувствовав добычу поблизости. Тут расположен тоннель, благо простого перемещения ползком хватило, чтоб избежать жуткой участи быть высосанным изнутри. Смерть ничего не значит для существ, подверженных циклам, но кто говорил, что умирать раз за разом приятно? Между прочим, это очень больно…       Жёлтые ящеры охотятся и отдыхают вместе, фонарные мыши суетятся толпой и по приближению дождя дружно прячутся в своё большое укрытие где-то там, в руинах, мусорщики совместно патрулируют территории и спасают друг друга из когтей и зубов смерти, а Преступник один. За всё то время, пока он искал существ для Бледной Судьбы, собственных сородичей видеть не довелось ни разу. Даже хоть кого-то близкого по внешности. Не то, чтоб слизнекот сильно переживал от этого, ему скорее было одиноко в своих путешествиях. Да и «пообщаться» не с кем, кроме итератора.       Вот слышно гром, стучащие по крышам руин капли воды, а значит, приближается дождь. Стоит поторопиться и найти укрытие, благо оно должно располагаться где-то недалеко. Фонарные мыши бегут прямо на пути у Преступника, частично мешая пройти в другое помещение. Жёлтый ящер, пробегавший поблизости, даже успел схватить испуганного грызуна и потащить в убежище: видимо, поделится дичью со стаей. Даже несмотря на суетливый путь к укрытию, слизнекот смог добраться до места для ночёвки. Сегодня убийственный дождь не сможет его забрать.       Преступнику снится небольшой сон, в котором он видит себя в лучах местного светила, сидящий на дереве в Мангровых Лесах. А рядом – марионетка итератора, его создательницы, которая, наконец, освобождена из механических оков своей коробки. Они вместе отправились в путь, ведь пока ещё не нашли решение Великой задачи. Однако слизнекот во сне чувствовал, что сейчас оба близки к разгадке как никогда раньше.       К сожалению, это всего лишь сон, один из многих. Желанная мечта выполнить своё предназначение и найти судьбу для себя и итератора, которого бросили создатели.

--------------------

      Шум за пределами убежища постепенно стих, дождь прекратился, а дверь из покрытого ржавчиной и влагой помещения с характерным скрипом начала открываться. Значит, пора выдвигаться дальше, на изучение территории и поиск еды. Преступник привык к рутине и постоянному риску помереть, с этим волей-неволей смиришься.       Так и сейчас, стоило только выйти из норы, как слизнекота уже встречает оранжевая морда. Один из жёлтых ящеров успел его заметить и подать сигнал своим сородичам. Вот и началась утренняя разминка с пробежки, подальше от голодной стаи, наступающей прямо на пятки. Благо Преступник всяко быстрее этих созданий.       Оторвавшись от погони, зверь смог выдохнуть спокойно и отправиться дальше в путь, на сей раз пришлось вытащить из земли одну из арматурин, которые, по большей части, роняют мусорщики. Они умеют выбирать хороший материал для своих копий, так что почему бы и не пользоваться этим? Тем более самозащита лишней никогда не будет. Особенно в местах, где даже мусорщики могут с лёгкостью помереть.       Например, вот этот бедолага с белыми рогами и бледно-зелёными глазами. Он уже давно мёртв и лежит здесь достаточно времени: часть тела была объедена всякими падальщиками, вокруг летали трупные насекомые, а прямо в шее, насквозь, торчало копьё. То ли один из местных Отступников прибил его, то ли кто-то из своих случайно попал по нему так и останется загадкой. Но для Преступника это лишь очередное тело, он не будет скорбеть по нему, для него это лишь обед, к которому он приступил. Благо здесь ещё есть, что отгрызть.       Однако слизнекот во время трапезы, прямо сквозь трупный запах, почувствовал чужое присутствие. Другой хищник тоже претендует на бренное погрызенное тело и хочет отнять его. И пусть Преступник пока что не видел его, он, отдалившись от тела, смог учуять постороннего. Так что стоило держать арматуру наготове, одного трупа не хватит на двух хищников. Тем более когда у Преступника такая важная миссия.       Стоило зверю начать приближаться к большому потрескавшемуся столбу бывшего здания, как оттуда и выпрыгнул этот… некто. Слизнекот растерял свой боевой пыл и агрессию почти моментально, ибо увидел… слизнекота? Конечно, существо перед ним отличалось – форма глаз другая, хвост не такой длинный, да и цвета тот был совсем другого, однако тоже покрыт шрамами и имел схожую конструкцию тела. Два хищника уставились друг на друга, не решаясь сделать что-либо. У обоих в руках по заострённой арматуре, Преступник буквально на долю секунды оглянулся назад, на постепенно гниющее тело мусорщика. Откровенно говоря, сейчас слизнекот хотел уступить добычу собрату, показывая своё дружелюбие. Так он, собственно, и поступил, оставив арматурину, взяв тело и подтащив то поближе к месту, из которого и вышел сородич. А тот намёк и понял, сложив оружие за спину, на символическую повязку, как у мусорщиков, и ползком приблизившись. Оба слизнекота нервничали и боялись друг друга, но Преступник меньше испытывал страха, чем взволнованности.       Собрат выпрямился, спокойно поедая то, что осталось, а тёмный слизнекот радостно волочил длинный хвост по влажной земле, наблюдая. Хоть какая-то компания помимо итератора, приятная мелочь… А мелочь ли? Он впервые видит сородича, даже не знает его, но готов уже и едой поделиться, и не убить ради пищи. Преступник и правда поспешил с решениями, потеряв бдительность, ведь даже собственный собрат мог его легко убить.       Но этого всё-таки не произошло. Закончив с трапезой, сородич облизнул замаранную морду и посмотрел на Преступника, у которого уши торчком, словно небольшие рожки. Тёмный слизнекот с красными глазами даже приблизился к «собеседнику» поближе, протягивая лапу в знак дружелюбия.       И собрат с чёрными блестящими глазами символически положил лапу в ответ, принимая предложение. С этого момента они завязали свою хорошую, пусть и не долгую, дружбу.       Только потом, увидев сородича вблизи, Преступник заметил метку связи над головой новоиспечённого товарища. Так что для него появился повод познакомить собрата с Бледной Судьбой.