Волколаки

      Алину с самого детства влекло к лесу. Она жила рядом с лесной чащей и периодически видела, как мимо её дома проходят лоси, пробегают зайцы, слышала кукование кукушки и засыпала под уханье совы. Но особенно завораживал её вой волков, их дикие голоса, поющие о свободе и зовущие её за собой.       — Не волки то, а нечисть, — говорила ей её опекунша, вечно ворчливая и недовольная всем миром старуха по имени Ана Куя, отгоняя её прочь от окон и запирая их ставнями.       В селении, в котором она жила, было три правила: никогда не ходить в лес, никогда не снимать нательный крест и никогда, ни при каких обстоятельствах, не выходить на улицу в ночь полнолуния.       — Почему? — однажды спросила девочка.       — Потому что иначе из тьмы за тобой придут кровожадные волколаки, и от тебя останутся одни кровавые ошмётки, глупая девчонка! Продолжай шить и не задавай больше глупых вопросов! — отругала её опекунша, отвлёкшись от своей вышивки.       С тех пор Алина больше не спрашивала. В селении её влечение к лесу разделял ещё один мальчишка — сын фермера по имени Мал. Когда у Алины было свободное время (что было не часто) она играла с мальчиком в игры, и делилась мечтой однажды увидеть, что же скрывает загадочный лес.       — Мы бы могли исследовать весь лес, если бы не проклятые волколаки! — сетовал Мал, пиная камни под ногами. — Из-за них моему отцу каждый месяц приходится приносить жертву, чтобы умилостивить их. Клянусь, когда я вырасту, то непременно стану охотником на нечисть и избавлю наше селение от этой заразы.       Алина промолчала. Охотники на нечисть в этих землях надолго не задерживались, волколаки безжалостно разрывали любого, кто осмеливался бросить им вызов. Они были сильными и быстрыми, ни одно оружие их не брало, но пока жители Керамзина исправно приносили жертвы, их не трогали. Большинство местных давно смирилось с установленными нечистью порядками и считало, что ежемесячное подношение в виде какого-нибудь аппетитного барана или упитанной свиньи не такая уж большая цена за обеспечение безопасности. Вот только Мал так не считал и, когда однажды в селение пришли люди Царя, набирающие рекрутов в будущие охотники на нечисть, он, не раздумывая, вызвался добровольцем.       — Не уходи, Мал, ты мой единственный друг, — со слезами на глазах умоляла Алина. Мал был её единственной отрадой, единственной передышкой от суровой реальности, состоящей из бесконечных обязанностей по хозяйству, упрёков и молитв во имя единого Господа.       Другие дети отказывались играть с ней, считая её странной. Их родители поддерживали предубеждения.       — Вы слышали? Говорят, эту девочку нашли на краю леса. Вдруг она одна из этих лесных тварей.       — Кожа да кости, кажется, она чем-то больна. Не подходите к ней, не дай Бог, заразит ещё чем-нибудь.       — Ана — добрая душа. Взяла такую обузу под свою крышу, дитя еле ходит, какой от неё прок?       — Следовало просто оставить её у леса, волколаки бы наверняка закончили работу, всё равно девчонка не доживёт до совершеннолетия, — шептались у неё за спиной.       — Алина, не будь эгоисткой, — хмурился мальчик, собирая сумку. — Я ухожу, чтобы обучиться на охотника на нечисть и спасти наше селение от волколаков.       — Я не хочу оставаться здесь одна. Селяне меня не любят, ты же знаешь, — она всхлипнула и срывающимся голосом проговорила. — О-однажды Ана Куя грозилась принести меня в жертву волколакам. Она сказала, что от скота было бы больше пользы, чем от меня. Я боюсь, Мал.       — Ты преувеличиваешь, Лина, — отмахнулся от неё Мал.       — Возьми меня с собой, — умоляла девочка, вцепившись в рукав его тельняшки.       — Лина, девочкам не место среди охотников на нечисть! — мальчик вырвал рукав из хватки, начав терять терпение. — Оставайся дома, в безопасности.       — Ты меня не слышал? Дома мне не безопасно. Если ты уйдёшь я останусь совсем одна во власти Аны Куи! — рыдала Алина. Она знала, что вела себя крайне неподобающе, но ничего не могла с собой поделать. Страх скручивал её вечно пустой желудок в узлы. Она так боялась остаться одна в месте, где ей никто не поможет и не услышит её криков. Ана Куя периодически лишала её еды и порола розгами, но Мал всегда приносил ей что-нибудь вкусненькое и крал лекарства у своей матушки, чтобы лечить её. Что с ней станет без него?       — Давай так, ты останешься в селении, а когда я вернусь, то женюсь на тебе и освобожу от твоей опекунши, — взяв её за руки предложил Мал.       — Ты обещаешь, что вернёшься за мной? — всхлипнув, спросила девочка. Она бы всё вытерпела, если бы Мал пообещал спасти её от жестокой опекунши.       — Обещаю.       Он покинул её в тот же день. Она ещё долго смотрела ему вслед.       Наказания Аны Куи с годами становились более жестокими, а её терпение всё меньше, но Алина терпела упрёки и наказания, теша себя надеждой, что Мал скоро вернётся и заберёт её от жестокой старухи. Так прошёл год, а затем ещё два. Алина продолжала своё жалкое существование, дважды она была на грани смерти: в первый раз старуха отхлестала её за разбитую чашку так сильно, что она думала, что истечёт кровью прямо там, на деревянной скамье, второй раз, когда Ана Куя выставила её за порог холодной зимней ночью за то, что она забыла выставить горшочек с кашей в сени, и каша скисла. Иногда ей казалось, что она продолжает жить только благодаря надежде. Но один день разрушил все её мечтания.

***

      День начался как обычно. Алина встала до рассвета и начала бесконечные дела по дому: готовка, затем стирка и глажка. Ана Куя, как обычно, была недовольна ей и отчитывала за каждый промах, но Алина уже привыкла к этому. В конце концов, она должна быть благодарна опекунше за то, что она взяла под своё крыло её — сироту без роду племени, даже если старуха сделала это, чтобы получить бесплатную служанку. Алина была благодарна, честно. Но мечты о большем её не покидали несмотря на бесчисленные часы молитв о смирении и проповедей о грехе.       Закончив с уборкой, Алина двинулась в сторону рынка, чтобы купить необходимые продукты к ужину. Она выбирала самые непривлекательные овощи, прекрасно зная, что их продают дешевле. Краем уха девушка слышала, как кто-то собирает толпу на площади. Решив узнать, кто поднял шум, Алина замерла, когда увидела его. Она вздохнула, не веря своим глазам. Любовь всей её жизни, мальчик, что ушёл три года назад, её единственный лучик надежды во тьме, стоял посреди площади в окружении взволнованной толпы.       — Я вернулся в родные земли с указом от царской семьи, дабы нести слово Божье. Слишком долго мы жили под гнётом нечисти! Не будем больше приносить им в жертву наш скот! Пора искоренить волколаков с наших земель! — скандировал юноша посреди площади.       Некоторые из селян, в основном молодёжь и фермеры, которым каждый месяц приходилось приносить скот в жертву волколакам поддержали его. Большинство же ответило сомнением. В конце концов юноша был не первый, кто осмелился бросить вызов волкам и все до единого кончили одинаково — растерзанными трупами. Этот самонадеянный мальчишка наверняка станет ещё одной жертвой. До сих пор никому не удалось убить ни одного волкалака в этих землях.       — Послушайте меня, я прошёл обучение и принёс с собой священное оружие, способное сразить нечисть, — в доказательство своих слов Мал показал колчан с освещёнными стрелами. — Соберёмся всем селением, расставим ловушки и убьём посланников Нечистого! Не позволим им больше править в наших землях.       — Да! — разнеслись звонкие голоса из толпы. Алина признала голоса Дуброва и Михаила — друзей Мала, с которыми он играл, когда она была занята работой.       — Не слушайте этого юнца! Внемлете голосу разума, волколаки не простят нам расторжения договора. Следуйте слову предков, иначе на жертвенном алтаре прольётся уже людская кровь! — вмешался одинокий старик.       Большая часть собравшихся согласилась с ним.       — Я посланник самого Господа и не боюсь нечисти, в отличие от тебя, старик, — задрав нос ответил юноша. — Я клянусь, что выйду против волколаков в это полнолуние и принесу голову их вожака. Кто со мной?       Несколько мужчин из толпы, в том числе и друзья Мала, ответили согласием. Остальные же махнули рукой на юношу и поспешили по своим делам.       — Мал! — воскликнула она, бросившись к нему со всех ног, распихивая расходящихся зевак.       Он обернулся к ней и широко улыбнулся.       — Лина! — парень заключил её в объятия.       — Ты так вырос, — отметила девушка, получше рассмотрев его. Худощавый мальчик, которого она знала, исчез, и теперь перед ней стоял прекрасный широкоплечий юноша.       — А ты всё такая же. Тебе нужно лучше питаться, Лина, а то выглядишь бледной как поганка, — усмехнулся он.       Алина поникла. Она могла бы питаться лучше, если бы её опекунша позволила. Разве Мал не помнил об этом? Ана Куя была скрягой, трясущейся за каждую копейку, она внимательно следила, чтобы девушка не съела и лишней крошки, в результате Алина постоянно ходила полуголодной. Когда она была младше, то просила добавки, на что старуха отвечала долгой и нудной проповедью о том, что желать большего это грех, после чего ставила её коленями на горох и заставляла отмаливать свой грех в красном углу избы. После нескольких таких «молитв» Алина перестала просить.       Но всё это было теперь не важно, ведь Мал вернулся за ней. Они поженятся, и она больше не будет прислугой.       — Когда ты вернулся? — спросила Алина.       — Пару дней назад.       — Почему ты не зашёл ко мне? — слегка обиженно произнесла Алина. Неужели у него не нашлось времени проведать свою будущую жену. — Я ждала твоего возвращения все эти долгих три года.       — Извини, я был… занят, — уклончиво ответил он.       — Мал, — позвал его женский голос из толпы.       Алина обернулась в сторону голоса. Из толпы к ним двигалась изящная блондинка, держа в свёртке годовалого ребёнка. Девушка подошла к Малу с обеспокоенным видом и положив руку на его широкую грудь спросила:       — Ты уверен, что это хорошая идея? Нечисть так крепко укоренилась в этих землях, местные даже не стремятся помочь в их уничтожении, мне страшно за тебя, милый.       — Не переживай так, Руби, я справлюсь, — заверил её Мал с очаровательной улыбкой, которую он никогда не дарил Алине. — В конце концов сам Царь и его духовный советник Апрат благословили меня на эту благородную миссию.       — Кто это? — в замешательстве спросила Алина. Разве у Мала была сестра?       — О, извини, Лина, я не представил вас. Знакомься, это моя жена — Руби, а это наш сын Антон, — с гордой улыбкой представил свою новоиспечённую семью юноша.       Алина почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она выронила корзину из рук, девушку всю трясло.       — Жена, сын?.. Но, я не понимаю… т-ты обещал… — в растерянности смотрела она на мальчика, что все эти годы был её единственной надеждой.       — Ах, да. Прости, Лина, я ляпнул тогда не подумав, — Мал почесал затылок, выглядя немного виноватым. — Ты казалась такой несчастной в тот день, когда я уходил, грозилась последовать за мной, вот я и сказал первое, что в голову пришло, чтобы ты, не дай Бог, действительно не сбежала.       — Почему, почему в тот день ты не позволил мне последовать за тобой? Почему дал ложную надежду? — полушёпотом спросила Алина, чувствуя как в уголках глаз скапливаются слёзы.       — Лина, ты такая слабая и болезненная, если бы ты последовала за мной, то только стала бы обузой и в конце концов погибла бы. Я сделал это ради тебя.       Она сжала руки в кулаки и до крови прикусила язык. Ей хотелось крикнуть во всё горло, что лучше бы она умерла тогда, чем продолжала жить теша себя пустой надеждой на лучшую жизнь, но Алина была хорошей девочкой, а хорошие девочки никогда не повышают голос.       — Спасибо за заботу, Мал, — в конце концов откланялась она и пошла куда глаза глядят.       Сначала Алина шла медленным размеренным шагом, но чем дальше она отдалялась от юноши, что только что всего парой фраз разбил ей сердце и разрушил любые надежды на дальнейшую жизнь, тем быстрее двигалось её измученное голодом и болезнью тело. Вскоре, сама того не заметив, она бежала, что было мочи. Прочь от проклятого селения и местных жителей, что смотрели на неё либо с жалостью, либо с отвращением, прочь от жестокой опекунши и её бесконечных упрёков и наказаний, прочь от друга-предателя, что из жестокого милосердия подарил ей ложную надежду.       Дома, проносившиеся мимо её взора, постепенно редели, уступая место полям, но ей было всё равно. Больше всего на свете ей хотелось убежать и никогда не возвращаться. Она остановилась на краю леса, но затем, вздохнув, смело шагнула в лесную чащу. Пусть волколаки разорвут её на части, она не желала более жить той жизнью, которой жила до сих пор. Девушка бежала, бежала и бежала, пока не споткнулась о корень и не упала. Алина пыталась подняться, но её слабое больное тело отказывалось подчиняться. Выбившись из сил, она наконец сдалась и позволила слезам течь. Обуза. Он назвал её обузой. Вот кем она была на самом деле, не так ли? Местные считали, что её родителей убили волколаки, но возможно они её просто бросили, потому что она слабая, бесполезная и жалкая Алина. Почему она не могла просто умереть?       Девушка не знала сколько пролежала на сырой от недавнего дождя траве, сотрясаемая всхлипами, когда услышала треск ломающейся ветки. Она была не одна. Алина вскинула голову и осмотрелась по сторонам. Деревья тихо покачивались на ветру, за пышными кустами ничего не было видно, однако Алина заметила впереди просвет. Не раздумывая, она двинулась к нему, пробираясь через густой подлесок, пока не оказалась на поляне, в центре которой стояла огромная, поросшая плющом и мхом статуя человекоподобного волка. Зверь стоял на четвереньках, его голова была задрана к небу, а острые клыки обнажены в оскале. Алина изумилась. Кто воздвиг эту статую посреди леса? Почему она здесь и что это за место?       Со стороны леса вновь послышался шорох, чья-то тень мелькнула между деревьев.       — Кто здесь? — спросила она, оглядываясь по сторонам.       — Что ты здесь делаешь? — раздался позади неё чей-то голос.       Алина взвизнула и отскочила от статуи. Она обернулась и увидела самого красивого юношу из всех, кого она когда-либо встречала. Он был высоким, с поджарым телом, закутанным в незнакомые ей чёрные одеяния, его бледная кожа и чёрные волосы блестели в лучах осеннего солнца, серые глаза пристально смотрели на неё.       — К-кто вы? — запинаясь спросила Алина. Она никогда раньше не встречала этого юношу, да и местные никогда не совались в лес.       — Ты не знаешь? — он склонил голову набок выглядя озадаченным.       Она в растерянности покачала головой.       — Ты явилась в мой лес, но даже не знаешь кто я? Хм, интересно, — усмехнулся юноша. — Как тебя зовут, дитя?       — Алина, — ответила девушка, удивляясь почему этот парень, выглядевший едва ли намного старше, называл её «дитя». — А вас?       — У меня много имён, всех и не упомнишь, — юноша пожал плечами.       — Меня интересует только ваше настоящее имя, добрый молодец.       К её удивлению, он рассмеялся, после чего ответил:       — В таком случае можешь звать меня Александр.       — Что вы делаете в этом лесу, Александр?       — Я здесь живу. А ты, Алина? Ты ведь из Керамзина, разве тебе не известно о законе, что запрещает людям ступать в эти места?       — Я… Я хотела, чтобы волколаки съели меня, — она опустила голову.       — Волколаки не едят людей, это сказки, что придумали местные, — Александр нахмурился.       — Ну, тогда я хотела, чтобы они меня убили, — Алина скрестила руки на груди и отвернулась, не в силах смотреть на своего собеседника, видеть жалость в его глазах.       — Столь юная дева, даже не познавшая себя настоящую, и желает смерти? Изволь спросить почему? — он сократил расстояние между ними в несколько шагов.       — От меня нет прока и мне нечего терять, у меня теперь нет даже надежды. Зачем мне жить? — она пожала плечами.       — Это тебе люди из селения сказали? Недальновидные дураки! Любая жизнь ценна, а твоя, в частности, гораздо ценнее любого живущего в Керамзине глупца! - возмутился Александр.       — Не утешайте меня, меня тошнит от всей этой сладкоречивой лжи! Я больная и оттого никчёмная — это факт. Поэтому меня бросили родители, поэтому меня постоянно бьёт опекунша, оттого Мал меня оставил позади и позабыл! — воскликнула она срывающимся голосом, её глаза наполнили свежие слёзы.       — Я говорю правду, — он взял её за руки.       Девушка заглянула в его глаза и обомлела. В них не было жалости или насмешки, он действительно верил в то, о чём говорил.       — Откуда в вас такая вера в меня?       — Послушай, если бы то, что ты никчёмная было правдой, ты бы никогда не смогла найти это место, Алина, - ответил он, стирая её слёзы с щёк.       — А что это за место? — спросила она в растерянности.       — Святилище нашего народа, — ответил Александр, отпустив её и подойдя ближе к статуе.       — Святилище?       — Да. — Он кивнул. — Тебе известна история Чёрного Еретика?       — Да, — всем в Керамзине была известна эта легенда, её передавали из уст в уста веками. — Давным-давно, до прихода церкви, в землях Равки правили язычники. Они славили Нечистого и приносили ему кровавые жертвы. Взамен некоторые из них, те, кого называли волхвами, получали магические дары. Так продолжалось до тех пор, пока Великий Князь Анастас не принёс в дикие земли учение о едином Господе Боге и не объединил разрозненные земли под эгидой единой веры, став первым Царём Равки. Вот только верховному волхву, которого из-за его тёмных сил и чёрного сердца в народе прозвали Чёрным Еретиком, это не понравилось. Он вместе с другими волхвами и оставшимися язычниками поднял восстание и попытался свергнуть новоиспечённого Царя. Но Бог был на стороне Царской семьи и восстание провалилось. Еретик с остатками своей армии бежал в эти леса, где его и загнали в угол. Язычники стали просить помощи у Нечистого, и тот обратил их в кровожадных чудовищ — полулюдей-полуволков. С тех пор эти земли терроризируют волкалаки, навязывая свои законы.       — Значит, вот как эту историю переврали церковь и царская семья, — Александр невесело усмехнулся.       — О чём вы? — девушка нахмурилась в замешательстве. Что он имел в виду, говоря, что историю исказили? Есть ли какая-то иная версия, о которой она не слышала?       — Чёрный Еретик предсказал падение семьи Анастаса, если тот станет Князем, но мальчишка был самоуверен. Он воспротивился воле наших Богов и принёс учения о едином Боге в земли Равки с одной единственной целью — искоренить волхвов и всех, кто их поддерживал. К сожалению, у волхвов нашлось множество недругов — многие простолюдины завидовали власти, дарованной Богами. Когда Анастасу всё же удалось стать Князем, он начал безжалостную охоту на волхвов и всех, кто их поддерживал. Чёрный Еретик лишь пытался защитить свой народ. Это едва ли можно было назвать честной битвой, волхвов во всей Равке можно было по пальцам пересчитать. В конце концов его загнали в угол прямо здесь. Чёрный Еретик молил Богов защитить его народ. Один из Богов — Велес — услышал его молитву и обратил волхвов волколаками, а лес превратил в крепость, в которую ни один человек не способен ступить, не познав его гнева. С тех пор рассеянные по всему миру остатки волхвов и язычников ищут убежища в этом лесу.       — Откуда такая уверенность в том, что именно ваша версия правдива? — Алине было сложно поверить, что история, знакомая ей с детства, была столь наглым образом переиначена.       Александр долго-долго смотрел на неё, а затем ответил:       — Дитя, я лицезрел эту историю собственными глазами.       Девушка ахнула, не в силах поверить услышанному.       — Это невозможно! Правление Анастаса закончилось более четырёх сотен лет назад! — её собеседник должно быть блаженный, раз верит в подобную чушь. Господь никому не мог даровать столь долгую жизнь. Никому!       — Ты недослушала историю до конца, — юноша покачал головой, выглядя разочарованным её неверием. — Боги наградили Чёрного Еретика бессмертием, дабы он защищал свой народ пока не настанет время нашего возвышения.       — Получается т-ты… — Алина побледнела, отступив от собеседника на несколько шагов. Нет, это не может быть правдой! Это невозможно!       — Я говорил, что у меня много имён — Чёрный Еретик одно из них, — подтвердил Александр её худшие предположения, его глаза на мгновение вспыхнули алым цветом.       Девушка рванула прочь из леса, не разбирая дороги, но не успела даже поляну пересечь, как Александр встал у неё на пути.       — Куда же ты так спешишь, Алиночка? — он склонил голову, отчитывая её как непослушного ребёнка.       Её тело окатило ледяной дрожью. Вот он — её конец. Она умрёт от рук Еретика, что терроризировал эти земли уже как четыре сотни лет.       — П-прошу, отпустите меня, — вымолвила Алина, трясясь как осиновый лист на ветру.       К её удивлению, он отступил в сторону, открыв ей проход.       — Конечно, я не стал бы держать тебя в моём пристанище против твоей воли. Ты можешь вернуться в Керамзин, если таково твоё желание.       — Б-благодарю, — поблагодарила Алина и, не отводя от него испуганного взгляда, двинулась по открывшемуся пути.       — Однако, прежде чем ты уйдёшь, позволь сделать тебе подарок, — он зловеще ухмыльнулся, глаза его вновь вспыхнули алым. В следующую секунду его тело согнулось пополам и начало преображаться. Идеальная алебастровая кожа покрылась чёрной шерстью, человеческий лик исказился, сменившись клыкастой волчьей мордой, а на пальцах выросли острые когти. Существо, некогда бывшее человеком, встало на четвереньки и подняв морду к небу издало громогласный вой.       Алина в ужасе попятилась назад и, не заметив корня дерева, упала на землю. В этот момент существо кинулась на неё, обнажив острые клыки. Последнее, что Алина помнила была вспышка боли, пронзившая её плечо, а затем весь её мир почернел.