Одинокая звезда

***

Сидя на самом краю крыши, я чувствовал, как прохладный ветер теребил мои волосы, пытаясь унести с собой остатки здравого смысла. Он кусал кожу, пробираясь сквозь ткань куртки, но это едва ли заботило меня. Холод был реальным — единственным ощущением, которое подтверждало, что я всё ещё здесь, что мир вокруг не исчез окончательно, как исчезли мои краски. Я смотрел вниз, туда, где темнота улиц сливалась с ночным небом, оставляя между ними лишь узкую полосу тусклого света от редких фонарей. Город внизу казался таким далеким, словно я уже не был его частью. Его шум и суета не достигали этой высоты. Здесь была только тишина — оглушающая, плотная, как одеяло, которое душит, а не греет. И только мой разум нарушал эту тишину. В голове всё смешалось. Воспоминания о бабушке — её тёплые руки, запах жасмина и меда, её голос, который шептал мне сказки на ночь, когда я был ребёнком. Они казались такими отчётливыми, будто я снова был рядом с ней, но эта иллюзия длилась лишь мгновение, прежде чем реальность ударяла снова. Она ушла. И с ней ушёл кусочек меня самого. Соран. Её смех, её привычка поправлять волосы, даже когда это было совсем не нужно. Её стремление найти в жизни что-то большее, чем просто ежедневная рутина. Теперь её нет. Исчезновение стало ударом, который я не смог выдержать. Как же я мог потерять её? Почему я не смог защитить её, как старший брат? Мир перед глазами становился всё более размытым, как будто кто-то подливал чернил в воду, и я погружался в эту тьму. Каждое воспоминание — острый осколок, каждое чувство — тяжёлый груз. Я пытался собрать свои мысли. Снова и снова. Протягивал руки к этим образам, но они ускользали, рассыпаясь, как песок. Я видел бабушку, как она улыбается, но эта улыбка исчезала, оставляя пустоту. Я слышал голос Соран, её крик, но он был приглушён, будто кто-то утопил его в гулкой воде. — Почему? — вырвалось у меня, едва слышно, будто я боялся разорвать эту странную, мёртвую тишину. Ответа не было. Только ветер играл с моими волосами, его холодные пальцы напоминали мне, что я всё ещё здесь. Я посмотрел на свои руки. Они дрожали, но не от холода. Эти руки, которые когда-то крепко держали бабушкины, теперь казались пустыми. Они не смогли удержать Соран, они не смогли защитить её. Мир стал серым. Я — пустым. Вокруг меня больше не было света, а внутри — красок. Всё стало одинаковым, безликим. Даже звёзды на небе, которые обычно вдохновляли меня своей далёкой красотой, теперь казались просто холодными точками в бескрайней пустоте. Я чувствовал, как эта серость пропитывает меня. Словно медленно забирает остатки тепла, которые я ещё мог чувствовать. Словно мир сам решил, что я больше не заслуживаю цвета. В голове раздавался гул, как эхо того, что я не успел, не сделал, не удержал. Этот звук был мучительным, он повторялся снова и снова, заполняя собой всё пространство внутри. — Соран… — шепнул я, но в этом слове не было надежды. Только горечь. Мой взгляд снова упал на улицы внизу. Они казались такими далёкими. Может быть, я тоже стал частью этой тени? Человеком, который потерял себя, вместе с теми, кто был дорог. Ночной город снизу казался совершенно другим. Шумный, полный жизни, будто не ведающий о том, что где-то наверху кто-то ищет ответы, которые никак не может найти. Я свесил ноги через край, и смотрел вниз. Высота всегда давала странное чувство. С одной стороны — опасность, с другой — лёгкость, как будто стоило сделать шаг, и весь груз упадёт куда-то в бездну. Но груз всегда остаётся. Город продолжал жить своей жизнью, машины плыли в потоке, люди мелькали на тротуарах, а я… а я всё ещё сидел, не зная, что делать дальше. Как найти убийцу? Этот вопрос сжигал меня изнутри. Каждый день, каждый час. Преступник, тот, кто забрал у меня всё, он где-то там. Я чувствовал это. Возможно, он спит спокойно в своем доме, возможно, гуляет по тем же улицам, что и я. А может, уже давно ушел из этого города, оставив за собой лишь шрамы, которые я ношу каждый день. Но я найду его. Я сжал кулаки, пытаясь убедить себя, что силы хватит. И тут же перед глазами всплыл его образ. Кей. Тот, кто был рядом, когда никто больше не мог помочь. Тот, кто молча стоял, пока я выкрикивал самые ужасные слова, которые только мог найти. Тот, кто всё это выдержал, но не сказал главного. Почему ты молчишь? Я снова услышал свой голос. Тот, что кричал, обвинял, рвал всё, что было между нами. Мне стало горько от самого себя. Я не должен был так говорить. Он заслуживает больше. Но как быть с тем, кто знает правду и упрямо её скрывает? Мой взгляд упал на ночные огни. Я тяжело выдохнул, встал и стер пыль с джинсов. — Прогулка, — пробормотал я себе. Я медленно спустился вниз по пожарной лестнице, решив пройтись. Нужно было хоть немного очистить голову. Может, где-то на этих улицах я найду ответ. Или, хотя бы, себя. Я брёл по улицам, не обращая внимания на дорогу. Вокруг было шумно, но это шумное беспокойство почему-то совсем не трогало меня. Люди смеялись, разговаривали, держались за руки, кто-то спешил в кафе, кто-то — домой. Жизнь шла своим чередом. Почему у меня не может быть так же? Эта мысль, такая простая, такая человеческая, словно впилась в моё сознание. Почему я не могу просто идти домой, зная, что там ждут бабушка с её теплыми объятиями и горячим чаем? Почему не могу слышать радостный смех Соран, рассказывающей о какой-то ерунде с университета? Почему Юнги-хён не пишет саундтрек для очередного блокбастера, который взрывает чарты? Почему… почему Кей не может просто быть рядом, таким же угрюмым, но неизменно присутствующим? Я усмехнулся. Кей. Этот упрямый монстр, который всегда рядом, даже когда я этого не прошу. Не знаю, что меня больше раздражает: его молчание или его преданность. Но сейчас даже злость на него не могла затмить боль. Почему жизнь так несправедлива? Я бросил взгляд на проходящих мимо людей. У них есть семья. У них есть друзья. Есть жизнь. Всё, чего у меня больше нет. Шум города становился всё тише. Я сам не заметил, как ноги понесли меня вглубь района. Оставляя за спиной яркие витрины, оживлённые кафе и голоса, я погружался в тишину. Тишина всегда была спасением. Она не задаёт вопросов, не требует ответов, не указывает на твою вину. Я остановился в небольшом переулке. Здесь было тихо, почти безлюдно, только редкие машины проезжали вдоль улицы. На миг я позволил себе закрыть глаза и вдохнуть холодный ночной воздух. Я хотел покоя. Хотел забыться, хотя бы на несколько минут. Хотел спрятаться от вопросов, на которые не могу найти ответы. Так ли себя ощущал Кей? Мысль всплыла неожиданно, словно чей-то тихий голос нашептал её в самое ухо. Кей… У него же вообще никого нет. Ни семьи, ни друзей, никого, кто бы ждал его дома или поддержал. Он вечно один — как призрак, скитающийся в чужом мире. Я задумался: а смотрит ли он на людей так же, как я сейчас? Завидует ли их смеху, их спокойствию, их жизни? Ему тоже больно? Или он уже настолько привык к одиночеству, что давно перестал что-то чувствовать? Я вспомнил его взгляд. Холодный, безучастный. Но иногда в этих тёмных глазах мелькало что-то. Глубокая, удушающая пустота. За что мир так с ним поступил? Я угрюмо вздохнул. Эти мысли отяжеляли шаги. Я свернул в сторону. Ощущение опасности появилось, как удар молнии. Меня будто обдало холодным воздухом, и мурашки побежали по коже. Я замер, прислушиваясь. Где-то рядом послышался звук. Скрежет. Неровный, резкий. Будто когти царапали по камню. Я обернулся, но ничего не увидел. Пустота и слабый свет фонарей, уходящий в темноту. Инстинкт оказался быстрее, чем разум. Я развернулся и побежал, не оглядываясь. Мрак сжимался вокруг меня, словно чьи-то невидимые руки, а звук когтей становился всё ближе. Сердце билось в груди так громко, что казалось, его мог услышать каждый. Я свернул за угол, стараясь не думать о том, что преследует меня. — Попался. Голос хриплый, словно умирающий зверь, раздался так близко, что кровь застыла в жилах. Я обернулся на бегу — и увидел его. Тёмная фигура с искривлёнными конечностями и отвратительной пастью, полной оскаленных зубов, вынырнула из тени. Глаза, горящие тусклым жёлтым светом, смотрели на меня с хищным интересом. Монстр прыгнул, словно пантера, но я успел увернуться, резко рухнув на землю. Едва не ударился об асфальт лицом, но перекатился и вскочил на ноги. — Черт! — выругался я, хватая ртом воздух. Чудище замерло в нескольких шагах, выпрямилось, будто наслаждаясь моей беспомощностью. Его когти, длинные и искривлённые, оставили глубокие борозды на стене, где я только что был. Я рванул в противоположную сторону, слыша, как оно бросилось за мной. Улицы будто сужались, загоняя меня в ловушку. Сзади раздался тяжёлый удар, и я понял, что монстр прыгнул снова. Я отскочил в последний момент, чувствуя, как поток воздуха от его когтей прошёлся по моей спине. Что делать? Что делать?! — Дай мне твою душу, мальчишка! — заревел он, оборачиваясь ко мне с чудовищной яростью. — Моя душа тебе не по зубам! — выкрикнул я, сам не зная, откуда взялось столько смелости. Я схватил мусорный бак, стоявший неподалёку, и толкнул его в сторону монстра. Это выиграло мне несколько секунд, но не больше. Чудище смело препятствие, бросившись снова. Уворачиваясь от его когтей, я врезался в стену, но продолжал двигаться. Мышцы ныли, дыхание сбивалось, но я знал: остановлюсь — и всё кончено. Каждый шаг становился битвой. Каждый вдох напоминал, что я ещё жив. Монстр не отставал, будто наслаждаясь моей паникой. Его хриплый смех резал тишину, словно лезвие по стеклу. — Беги, беги, маленькая мышка, — прохрипел он, насмехаясь. — Я поймаю тебя всё равно. Твоя душа — моя! Я резко свернул в переулок, сердце колотилось как бешеное, но ноги продолжали нести меня вперёд. Разум кричал одно: не останавливаться. — Почему ты хочешь мою душу? — выдохнул я, резко оборачиваясь. Монстр только усмехнулся, оскалившись. Его глаза, сверкающие жёлтым светом, прожигали меня насквозь. — Твоя душа... она такая сочная, такая полная силы. — Его голос стал тягучим, будто он смаковал каждое слово. — Внутри неё что-то есть... Что-то вкусное, что-то манящее... Он облизал свою мерзкую пасть, делая шаг ко мне. — Что-то такое чёрное, такое мрачное. Оно зовёт меня. Оно зовёт всех нас. Я отступил назад, врезаясь спиной в стену. В голове пульсировал страх, перемешанный с непониманием. — Что за чёрное?! О чём ты вообще говоришь?! — выкрикнул я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Ты не знаешь? Ха-ха-ха! — Его смех эхом разнёсся по переулку. — Даже ты не знаешь, что скрывается внутри тебя. Какой же ты глупый... но я покажу тебе. Покажу перед тем, как ты станешь моим ужином. Его слова обрушились на меня ледяным потоком. Я встряхнул головой, чтобы избавиться от этого гнета, и рванул в сторону, едва избегая очередного удара его когтей. — Я не чья-то добыча! — выкрикнул я, бросаясь вглубь узкого прохода. Монстр снова захохотал, преследуя меня с неутомимой решимостью. — Ты не добыча. Ты — пиршество, мальчишка. И я голоден. Я бросил взгляд через плечо: он следовал за мной с той самой хищной грацией, что делают кошек такими пугающими охотниками. Моё тело горело от усталости, но я не собирался останавливаться. Ноги продолжали нестись вперёд, хотя в ушах уже звенело от адреналина. — Ты ничего от меня не получишь! — выкрикнул я, сжимая зубы. Его смех снова раздался за моей спиной, слишком близко. — Ах, но ты ошибаешься. Я возьму всё. Я нырнул в недостроенное здание, едва переводя дыхание. Внутри стоял запах бетона и пыли, стены были серыми и холодными, ещё не покрытыми отделкой. Сквозь пустые оконные проёмы падал лунный свет, разрезая темноту. Я проскользнул в тень за одной из опорных балок, стараясь дышать тише. Сердце колотилось так громко, что казалось, его можно услышать за километр. Снаружи раздались тяжёлые шаги. — Ты же знаешь, что не убежишь, да? — голос монстра эхом отразился от стен, такой низкий, такой лениво-насмешливый, будто он наслаждался этой игрой. — Ты только тратишь мои силы на поиски. Но я тебя всё равно найду. Я прижался к бетонной колонне, чувствуя, как холодный пот стекает по шее. Шаги приближались. Они эхом разносились по пустому пространству, заполняя меня паникой. — Где же ты, мой сладкий? — прошипел монстр, и я услышал, как что-то металлическое царапается по бетону. Его когти. Я напрягся, готовый броситься вперёд, если он подойдёт слишком близко. Тишина. Я посмотрел в сторону дверного проёма, готовясь к бегству, но вдруг почувствовал острый удар в бок. Боль вспыхнула огнём, и я закричал, падая на колени. Глубокая рана растянулась вдоль бока, кровь сразу пропитала футболку. Монстр вышел из тени. Его глаза горели, когти всё ещё были красны от моей крови. — Поймал, мышка. Я с трудом поднялся на ноги, игнорируя боль. Паника накатила новой волной, но она уступила место ярости. Я схватил ближайший металлический прут с пола и замахнулся на него, заставив монстра сделать шаг назад. — Ты ещё пожалеешь, что пришёл за мной! — Ты смешон, — хохотнул он, уклоняясь. — Но, пожалуйста, продолжай. Это только разогревает аппетит. Не дожидаясь ответа, я бросился к ближайшей лестнице, спотыкаясь от боли, но не останавливаясь. Кровь капала за мной на бетонный пол, оставляя след, но я не мог позволить себе думать об этом. Монстр бросился за мной, его шаги гулко отдавались по пустому зданию. — Ты можешь убежать, но не спрячешься! Я задыхался, но продолжал подниматься по лестнице, каждую секунду ожидая, что когти снова вонзятся в мою спину. Я с трудом поднялся на верхний этаж, ноги дрожали, а рана на боку горела огнём. Лестничный пролёт позади гудел от шагов монстра — он всё ближе, но я уже знал, что делать. Внизу, у основания здания, торчали длинные ржавые арматурные прутья, как голодные клыки, ждущие добычу. — Сейчас ты узнаешь, кто здесь мышка, — прошептал я, стиснув зубы. Прижавшись к колонне, я ждал, пока монстр появится. Тяжёлые шаги затихли, а потом его силуэт заполнил проём лестницы. Глаза горели зловещим светом, когти поблёскивали в лунном свете. — И куда же теперь? — злобно усмехнулся он, делая медленный шаг вперёд. Я не стал отвечать. В момент, когда он приблизился, я собрал всю свою силу, оттолкнулся от колонны и с разбега влетел в его тело, вбивая плечом в его грудь. Удар отдался во всём теле болью, но монстр не устоял — он потерял равновесие, задев ногой край бетонного пола. — Нет! — прорычал он, пытаясь удержаться, но я вложил все оставшиеся силы, чтобы подтолкнуть его дальше. Монстр сорвался вниз. Но прежде чем упасть, он успел взмахнуть когтями. Боль взорвалась по моей спине, и я почувствовал, как кожа рвётся, а кровь обжигает раны. Я закричал, теряя равновесие, и тоже полетел за ним. Руки инстинктивно дёрнулись, цепляясь за край бетонного пола. Пальцы скользнули, но всё же зацепились за шершавую кромку. Я повис над пустотой, сердце колотилось где-то в горле. — Чёрт, чёрт, чёрт... — выдохнул я сквозь стиснутые зубы, пытаясь подтянуться. Боль в спине была ужасной, но я знал, что либо поднимусь, либо полечу вниз следом. С огромным усилием я перебросил одну руку за край, потом другую. Бетон царапал ладони, но я упорно карабкался, пока наконец не перевалился через край и не упал на твёрдый пол. На несколько мгновений я просто лежал, глядя в пустой потолок, чувствуя, как кровь пропитывает одежду. С трудом поднявшись на локти, я подошёл к краю и посмотрел вниз. Лунный свет отчётливо выделял пятна крови на торчащих арматурных прутьях. Но монстра там не было. — Что за... — прошептал я, ощутив холод, ползущий по спине. Он выжил. Монстр рухнул на этаж с оглушающим грохотом. Я только успел повернуть голову, как перед моим лицом оказались огромные чёрные когти, оставляющие глубокие царапины на бетоне. Его тень полностью заслонила свет, и я задыхался от ужаса, смотря, как это нечто возвышается надо мной. — Какая весёлая мышка, — его голос был вязким и скользким, словно разлитое масло. Я чувствовал, как оно прилипает ко мне, проникая под кожу. — Весёлая, сладкая мышка. Какой же у неё вкус? Может, такая же сладкая, как та тьма, что её бережёт? Тьма? О чём он говорил? Моё тело дрожало, как натянутая струна, но я заставил себя ответить. — Что тебе от меня нужно? Почему я? — мой голос сорвался, но я продолжал смотреть ему в глаза, пытаясь не показать страха. Монстр усмехнулся, обнажая свои жёлтые, острые зубы. Слюна стекала по его подбородку, капая мне на лицо. — Мне нужна твоя душа, мышка, — прошипел он, наслаждаясь каждым словом. — В твоей душе что-то есть. Такое вкусное... такое манящее... такое чёрное. Я хочу её, всю. — Убирайся! — закричал я, отчаянно пытаясь отползти назад. Мои движения были скованными. Каждая попытка сдвинуться вызывала острую боль в спине, словно кто-то вновь раздирал рану. Но я продолжал ползти, пока его когти не задели мой ботинок. Я дёрнулся, пнув его изо всех сил. Монстр только засмеялся. — Ты такой слабый, — прошипел он, подталкивая меня ближе к краю бетонного этажа. Его когти царапали пол, оставляя за собой глубокие борозды. — Как ты мог выжить, когда всё остальное сгорело в огне? Тьма должна быть слепа, раз выбрала тебя. Я закричал, когда он снова толкнул меня. Моя раненая спина терлась о грубый бетон, разжигая боль до такой степени, что мне казалось, будто я теряю сознание. И тут воздух взорвался выстрелом. Монстр пошатнулся, его тело дёрнулось, будто его ударили невидимой силой. Я не раздумывал. Собрав остатки сил, я вырвался из-под него и отполз на безопасное расстояние. Всё тело пульсировало от боли, но я слышал новые выстрелы, громкие, резкие, каждый из которых заставлял монстра снова трястись. — Чонгук! Этот голос. Я обернулся, и в темноте этажей строительного здания увидел фигуру Намджуна. Он шагал вперёд уверенно, его лицо было абсолютно сосредоточенным. Пистолет в его руке блеснул в свете луны, пока он продолжал целиться и стрелять. — Лежи! Не двигайся! — коротко бросил он мне, не спуская глаз с монстра. Монстр зарычал, отмахиваясь от пуль, его движения стали менее грациозными, но он всё ещё пытался продвинуться вперёд. Намджун был спокоен. Хладнокровен. Его пальцы с лёгкостью нажимали на спусковой крючок раз за разом. Монстр бросился на Намджуна с рыком, его когти яростно разрывали воздух. Я наблюдал, как Намджун уверенно уклонялся, его движения точны, как у опытного бойца. Он выстрелил в упор, пуля вошла в грудь монстра, заставив его взреветь от боли. — Ты ещё не понял, что я не дам тебе то, чего ты хочешь? — холодно бросил Намджун, перекатываясь в сторону и снова стреляя. Монстр взмахнул лапой, пытаясь сбить оружие из рук Намджуна, но тот оказался быстрее. Перекатившись за колонну, он перезарядил оружие, а затем вышел на новую позицию, обрушивая на монстра град пуль. — Ты так долго выживал, только чтобы закончить вот так? — монстр хрипло засмеялся, его тело искрилось, как будто тлеющие угли начинали выгорать. — Замолчи, — сухо ответил Намджун, в последний раз нажав на спусковой крючок. Пуля попала монстру прямо в голову. Раздался резкий треск, его тело остановилось, затем начало медленно рассыпаться на мелкие куски, превращаясь в пепел. В последний момент он обернулся ко мне, его глаза ещё пытались сказать что-то, но вместо слов я услышал лишь шипение, как будто горящий костёр затушили водой. И всё. Тишина. Намджун, не теряя времени, тут же подбежал ко мне, опустившись на колени. Его лицо было напряжённым, взгляд быстро скользнул по моей окровавленной одежде. — Чонгук, ты как? Ты цел? — его голос был низким, с нотками явной тревоги, которые он пытался скрыть. — Я... я в порядке, — выдохнул я, хотя боль в спине давала о себе знать. — Что это было? Намджун, что здесь происходит? Он схватил мою руку, помогая мне сесть. — Сначала надо обработать твои раны, а потом поговорим, — отрезал он, доставая из своего рюкзака аптечку. — Ты сильно порезан, потерпи немного. Я наблюдал, как он ловкими движениями накладывал повязки, стараясь быть максимально аккуратным. Но внутри меня бушевала буря вопросов. Почему Намджун был здесь? Как он знал, что я в опасности? И, самое главное, откуда у него навыки и оружие для борьбы с этим... существом? Намджун осторожно прижимал марлю к порезам на моей спине, его руки действовали чётко и уверенно, несмотря на напряжение, написанное на лице. — Ты держись, Чонгук, осталось немного, — пробормотал он, словно пытаясь успокоить не столько меня, сколько себя. Боль была острой, но её перебивала другая мысль, сверлящая мой мозг. Я всматривался в его лицо, пытаясь прочесть хоть что-то. — Ты один из охотников, да? — пробормотал я, заставляя его замереть на долю секунды. — Ты охотишься на этих... монстров? Намджун слегка кивнул, продолжая обрабатывать раны. — Именно так. Это моя работа, — его голос был низким, спокойным, но я почувствовал в нём напряжение. — Значит, в тот день, когда ты подошёл ко мне в магазине, это ведь было не просто так, да? — мои слова заставили его замереть. Он поднял на меня взгляд, удивлённо прищурившись, словно оценивая, насколько далеко я могу зайти в своих догадках. Я продолжил, шипя от боли, когда он прижал повязку к ране: — Ты не случайно оказался там. Ты каким-то чудом появился в том магазине, где о, какое совпадение, был я. Подошёл именно ко мне, а потом, как по волшебству, оказался моим коллегой. — Я усмехнулся, но это была горькая усмешка. — Удача просто зашкаливает, правда? Намджун прищурился, его губы дрогнули, и он наконец усмехнулся, не отводя глаз: — Ты и правда умён, Чонгук. — Есть такое, — фыркнул я, стараясь не выдать, насколько я насторожен. — А теперь выкладывай. Какого хрена тебе от меня нужно? Почему каждый встречный и поперечный считает мою душу каким-то проклятым трофеем? Он молчал, его взгляд стал твёрдым, как сталь. В его глазах мелькнуло что-то, что я не смог сразу понять, но в этот момент он, казалось, решился. — Я расскажу. Всё расскажу. Но не здесь, — наконец произнёс он, отводя взгляд к ближайшим руинам. — Кто-то мог услышать выстрелы. Нам нужно уходить. Он закончил перевязывать мои раны и помог мне подняться. Боль была сильной, но я подавил стон, заставляя себя идти за ним. Мы направились к его машине, оставленной в нескольких кварталах от стройки. — Ты вообще с чем-то таким сталкивался раньше? — спросил я, едва успевая за его шагами. — Поверь, то, что ты видел сейчас, далеко не худший сценарий, — ответил он, не замедляя шага. Машина оказалась чёрным внедорожником, припаркованным в тени заброшенного здания. Намджун открыл пассажирскую дверь и помог мне забраться внутрь. — Просто держись, Чонгук. Скоро ты всё узнаешь, — сказал он, заводя мотор. Я посмотрел на его профиль, сильный и решительный. Этот человек явно знал больше, чем говорил.

***

Когда мы прибыли в небольшую, скромную гостиницу, Намджун помог мне дойти до комнаты, поддерживая за локоть, хотя я и пытался показать, что могу справиться сам. — Вот, садись, — он указал на кровать, помогая мне сесть. Я с облегчением опустился на мягкий матрас, но, как только моя спина коснулась подушки, резкая боль заставила меня зашипеть. Намджун бросил на меня быстрый взгляд, заметив, как я корчусь. — Ты даже после таких ран остаёшься бойким, — усмехнулся он, ставя рядом стакан воды. Я хмыкнул, отмахиваясь: — С такими ранами мы давно на ты, Намджун. Так что давай, открываем рот и пой, как соловей. Что вообще происходит? Почему я? И почему каждый странный монстр так хочет мою душу? Он вздохнул, присаживаясь напротив меня: — Ты когда-нибудь слышал историю об Одинокой звезде? Его слова заставили меня нахмуриться. — Нет, никогда. Это что, легенда? Намджун встал и направился к шкафу в углу комнаты. Открыв дверцы, он вытащил несколько старых, потрёпанных книг, которые выглядели так, будто их кто-то спрятал здесь десятки лет назад. Положив их на низкий столик передо мной, он сел напротив, взял одну из книг и открыл её на нужной странице. Передо мной предстали иллюстрации: странные существа, извивающиеся тени, нечто напоминающее монстров, с которыми я сталкивался. Я молчал, с изумлением глядя на изображения, когда Намджун начал говорить: — Давным-давно, до того как появились люди и сама жизнь на земле, существовали только два древних бога. Бог света и бог тьмы. Он обвёл пальцем одну из иллюстраций: сияющий силуэт, окружённый ореолом света. На соседней странице был изображён другой силуэт — тёмный и искажённый, словно сотканный из хаоса. — Бог света создал жизнь на земле, а бог тьмы — смерть. Так зародился цикл жизни. Появились люди, животные и различные существа. Но свет и тьма никогда не ладили между собой. Я слушал, не отрывая глаз от иллюстраций, пока Намджун продолжал: — Однажды они сошлись в ужасной схватке, которая чуть не уничтожила землю. Победила тьма. Но, уничтожив свет, тьма не могла просто так избавиться от него. Она заключила бога света внутри себя, заперев в своей тёмной сущности. После этого бог тьмы спустился на землю. Он принёс с собой монстров, болезни, ненависть и боль. Люди начали бояться его, ненавидеть. Он нёс только разрушение, но при этом был совершенно одинок. Его начали звать Одинокой звездой. Намджун сделал паузу, откинувшись в кресле. — Ты должен понять, Чонгук, это не просто история. Этот монстр, эта тьма, она всё ещё здесь. Она бессмертна. Когда-то, из-за своей одиночества, он захотел быть с кем-то. Тьма похитила человека из ближайшей деревни, чтобы тот стал её спутником. Но человек хотел убежать, вернуться к своей семье. И тьма в ярости пометила его душу, сделав её своей собственностью. Однако человек не полюбил её. В гневе тьма убила его... и с ним всю деревню. Я почувствовал, как по коже побежали мурашки. — С тех пор, — продолжал Намджун, его голос становился всё тише, — он преследует этот самый дух, желая вернуть его себе. Он сделал эту душу проклятой, такой, что она стала маяком для всех существ, связанных с тьмой. — И что? — прохрипел я, хотя в глубине души уже знал ответ. Намджун поднял на меня взгляд, его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась тревога: — Этот человек, эта проклятая душа — это ты, Чонгук. Тьма не оставила тебя в покое. Вот почему ты притягиваешь монстров. Вот почему твоя душа кажется им такой желанной. Она стала магнитом для всего, что связано с мраком. Мои губы приоткрылись, но слов не находилось. Я попытался что-то сказать, но только пробормотал: — Нет... нет, это же просто бред... Намджун кивнул на книги, закрывая одну из них: — Знаю, звучит дико. Но это правда. Тьма готова на всё, чтобы вернуть тебя под своё влияние. Ты должен быть готов. Мне казалось, что всё вокруг стало размытым. В висках застучала кровь. Какого чёрта? Какого чёрта я вообще слушаю это?! Намджун молча открыл одну из книг на середине и развернул её ко мне. Моё сердце дрогнуло, когда взгляд упал на иллюстрацию. На странице был изображён человек — крохотный, с тёмным пятном в центре груди, словно его душа была изъедена изнутри. Он плакал, стоя на коленях, а над ним возвышалась огромная фигура. Существо, похожее на монстра: длинные когти, тёмные крылья, сверкающие глаза и рога, изгибавшиеся, как у хищного зверя. Это чудовище словно издевалось над человеком, тянуло к нему когтистую лапу, готовое поглотить. Моё дыхание сбилось. Я не мог оторвать взгляд. Это лицо... эти черты... — Это Кей, — выдохнул я, с трудом проглатывая слова. В голове всплывали фрагменты: холодный взгляд Кея, его бесстрастное лицо, манера говорить. Я вспомнил, как он однажды сказал мне: «Я тьма, сгусток всей грязи этого мира». — Чонгук? — настаивал Намджун. Я поднял взгляд, полный сомнений и вопросов. — Это он? Эта история о нём? Он тот самый монстр, эта... тьма? Намджун наклонился вперёд, его лицо стало серьёзным: — Если ты его знаешь, ты должен быть предельно осторожен. Он — то самое зло, которое уничтожило деревни, принесло болезни, смерть. Он тот, кто мечтает подчинить твою душу. Он хитёр, Чонгук. Тьма всегда притворяется, чтобы заполучить то, чего хочет. Ты сам сказал, что он называл себя тьмой. И ты до сих пор сомневаешься? — Но почему я? Почему ему нужна моя душа? Намджун вздохнул и покачал головой: — Ты не просто человек. Ты тот, кто был проклят ещё в прошлой жизни. Он пометил твою душу, сделал её своей собственностью. Ты — его цель, его одержимость. Он готов уничтожить всё вокруг, лишь бы вернуть тебя под своё влияние. Слова Намджуна эхом отдавались в моей голове. Я вспоминал, как Кей всегда внезапно появлялся рядом, как он говорил, что защитит меня любой ценой. Теперь всё это казалось не защитой, а контролем. — Это неправда... — выдохнул я, качая головой. Я смотрел на Намджуна, прищурившись, стараясь не выдать ни одной из мыслей, бушующих в моей голове. Его спокойствие, ровный тон, будто всё происходящее — часть какого-то предопределённого сценария. Как это вообще может быть? Человек, который заявляется в мою жизнь будто случайно, «спасает» меня от монстра, а теперь рассказывает сказки про тьму и проклятия? — Что тебе нужно от меня? — спросил я, сложив руки на груди и слегка наклонив голову, чтобы он не заметил, как я стиснул зубы. Намджун хмыкнул, будто вопрос был ему даже приятен. — Ничего, — ответил он, разглядывая меня. — Ты в опасности, Чонгук. Всё, что я хочу, — это помочь тебе. Моя челюсть почти отвисла, но я вовремя её закрыл, лишь кивнув. Не поверил ни единому слову. Человек, который выискивал меня, как будто знает всё о моём прошлом и сейчас уверяет, что действует бескорыстно? Да уж. Это больше похоже на банальную попытку завоевать доверие, какую я не раз встречал в своей работе. Я вскинул брови, изобразив интерес: — И что мне теперь делать? Намджун тут же подался вперёд, и в этот момент я понял, что рыбка клюнула. — Я знаю, как тебе помочь, — сказал он с уверенностью. Ну конечно, — мысленно усмехнулся я. Это всё становится всё интереснее. Вербует в какой-то культ? Или ещё одна «организация спасения мира»? Как журналист, я уже видел таких людей: харизматичные, с безупречными объяснениями и тайной миссией, вокруг которой кружат десятки «спасённых». Я старался выглядеть как можно более поражённым. — Как? — спросил, стараясь, чтобы мой голос дрожал ровно настолько, чтобы звучать убедительно. — Мы можем вытянуть проклятие из твоей души, — ответил он серьёзно, словно предложил чашку кофе. Я изобразил недоверчивое удивление, прикрыв рот рукой. — Это звучит... ну, сложно. — Это не просто, но возможно. — Намджун кивнул, словно уверял меня, что всё под контролем. — Мне нужно подумать, — сказал я, натянув самое искреннее выражение лица. — Слишком много всего свалилось на меня за один день. — Понимаю. — Его тон стал мягче, будто он действительно сопереживал. — Я буду ждать твоего решения. Не торопись, но помни, что времени может быть мало. Чем дольше ты носишь это проклятие, тем больше опасности вокруг. Он проводил меня к выходу, всё ещё с той же уверенной улыбкой. Я не сказал ни слова, только кивнул. Сидя на заднем сидении такси, я несколько раз перелистывал список контактов на телефоне, пока пальцы не замерли над одним именем. Дыхание сбилось. Сердце казалось тяжелым, как камень, готовым утянуть меня на дно. Я не был уверен, что он ответит. Не был уверен, что ему вообще есть до меня дело. Но другого выхода не оставалось. С трясущимися пальцами я нажал на вызов. Гудки казались нескончаемыми, каждый удар давал эхом по нервам. А вдруг не ответит? А вдруг скажет, что я ему не нужен? Когда на том конце провода раздался тихий, ровный голос, у меня перехватило дыхание. — Алло? — Я… ты нужен мне. — выдавил я, голос дрожал больше, чем хотелось бы. — В доме Юнги. Пауза. Та самая мучительная пауза, из-за которой холод пробежал по всему телу. — Пожалуйста, — добавил я тихо, почти шепотом, слишком боясь услышать отказ. Собеседник что-то коротко ответил, но мне хватило лишь того, что он не бросил трубку. Я судорожно кивнул, хотя он этого не видел, и тут же сбросил звонок, уставившись в окно, за которым начинало светать. — Быстрее, — бросил я водителю, чувствуя, как боль и напряжение снова обжигают спину.

***

Я нервно вышагивал по гостиной, изо всех сил стараясь удержать себя в руках. Комната казалась тесной, а воздух слишком плотным. Юнги сидел в кресле, скрестив ноги, его взгляд, полный непонимания, следил за мной. — Ты зачем сюда прибежал, как на пожар? — недовольно проговорил он, откидываясь назад. — И, кстати, почему ты пахнешь кровью? — Немного поранился, — буркнул я, махнув рукой, как будто это была мелочь. — Но дело не в этом. Юнги лишь прищурился, явно собираясь задать еще десяток вопросов, но тут в дверь раздался уверенный стук. Я замер, сердце пропустило удар. Подбежал к двери, распахнул ее и встретился с высоким силуэтом Кея. Он действительно пришел. На мгновение я почувствовал, как страх и беспокойство отступили, сменившись слабой, но искренней улыбкой. — Ты... пришел, — пробормотал я, откашливаясь и отворачивая взгляд, чтобы скрыть непрошеную радость в глазах. — Заходи. Кей молча вошел в квартиру, его черные глаза окинули пространство. — Юнги, — коротко поприветствовал он. Юнги поднял руку в знак ответа. Когда Кей повернулся ко мне, его лицо стало жестким, брови сдвинулись. Он смотрел так, будто готов был меня отчитывать. — Эй, погоди, — затараторил я, поднимая руки, как будто это могло меня защитить. — Не злись. Я просто... ну, я... — Покажи, — резко перебил он. — Что? — опешил я. Юнги тоже нахмурился, переводя взгляд с меня на Кея. — Покажи, — повторил Кей, его голос был требовательным, но не громким. И тут я понял, что он имел в виду. С трудом сглотнув, я закатал футболку, обнажая перебинтованные раны на боку и спине. Кей обошел меня кругом, внимательно осматривая повязки. Я почувствовал, как его взгляд, тяжелый и пристальный, изучает каждый шов и каждый кровавый след. — Кто? — рыкнул он, не поднимая головы. — Я всё объясню, — поспешно сказал я, отпуская футболку, но не выдержал, заметив, как Юнги с беспокойством смотрит на меня. — Чонгук, что произошло? — вмешался Юнги, его голос был тихим, но серьезным. Я перевел взгляд на него, потом снова на Кея, чье напряжение только нарастало, как будто он готовился к чему-то большему, чем просто объяснение.

***

Мы устроились в гостиной дома Юнги. Комната была не такой большой, но уютной, с мягким светом настольной лампы, создающим тёплую атмосферу. Я занял кресло, Юнги сел на подлокотник дивана, а Кей стоял, скрестив руки на груди, словно сторожевой пес. Его взгляд был отстранённым, но настороженным, как будто он ожидал услышать что-то неприятное. Я нервно сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. Юнги сидел неподалеку, настороженно наблюдая за нами, но молчал, позволяя мне самому разобраться с ситуацией. Я же смотрел на Кея, ожидая ответа, чувствуя, как в груди растет напряжение. — Сегодня на меня напал монстр. Он был огромным, с длинными когтями и глазами, горящими, как угли. Но… меня спас Намджун. Я заметил, как Кей едва заметно скривился, услышав имя Намджуна, но ничего не сказал, лишь плотнее сжал губы. Я отвел взгляд, обдумывая, как лучше это сказать. — Он сказал, — начал я осторожно, снова глядя на Кея, — что ты древнее существо. Практически божество. И что ты… — я запнулся, наблюдая за его реакцией, но Кей всё еще выглядел спокойным, — что ты проклял меня. В моей прошлой жизни. Я внимательно смотрел на его лицо, стараясь уловить хоть малейший намек на правду. Кей остался невозмутимым, но я заметил, как в уголках его рта появилось едва уловимое напряжение. — Это правда? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал мягче, чем я чувствовал внутри. Кей чуть нахмурился, его взгляд стал серьезнее. — Проклял? — медленно переспросил он, затем отрицательно покачал головой. — Я никого никогда не проклинал. — Тогда расскажи мне всё, что можешь, — попросил я, подаваясь вперед, в надежде услышать ответ. Он выдохнул, словно взвешивая, что сказать. — Это правда, я знал тебя. В твоей прошлой жизни. Но я не проклинал тебя, — проговорил он наконец. Моё сердце слегка дрогнуло, но этого было недостаточно. — Тогда объясни, — я подался чуть вперед, инстинктивно придвигаясь ближе, — почему монстр говорил, что у меня "сладкая душа"? Что с моей душой не так? Кей отвел взгляд, его лицо на секунду стало напряженным, прежде чем он ответил: — Я не проклинал твою душу, — сказал он тихо, но твердо. — Но кое-что действительно сделал. Я нахмурился, но скорее от любопытства, чем от разочарования. — Что именно? Он посмотрел на меня, в его глазах мелькнула усталость. — Я пометил твою душу. Но не для того, чтобы навредить. — Его голос стал мягче. — Это… защита. Оберег. Твоя душа уже была проклята. Эти слова немного успокоили меня, но вопросов стало только больше. — Это связано с моими снами? — спросил я, опуская руки на колени и напряженно сцепив пальцы. — Снами? — Кей слегка нахмурился, удивленно посмотрев на меня. — Кошмарами, — я слегка пожал плечами, чувствуя, как по коже бегут мурашки от воспоминаний. — Лес, домик, вокруг тени. Они шепчут мне что-то… а ещё девушка. Я видел её. Кей внимательно смотрел на меня, и я продолжил, чувствуя, что нужно сказать всё. — Иногда это странные сны, где ничего не имеет смысла. Например, лес, огромный дуб… и младенец на земле. Я остановился, заметив, как его глаза слегка расширились, и внутри всё напряглось. Кей был явно удивлен, хотя пытался это скрыть. — Ты что-то знаешь об этом? — Я выпрямился, не отводя от него взгляда. Он отвел глаза, его лицо стало задумчивым. — Это долгая история, — наконец проговорил он, снова тяжело выдохнув. — Она связана со мной? — спросил я, подавшись вперед. — Да, — тихо ответил он, его голос звучал как обещание чего-то большего. Кей замолчал, его лицо потемнело от напряжения. В комнате повисло гнетущее молчание, нарушаемое лишь тихим потрескиванием старых деревянных полов под ногами. Я вцепился в свои колени, чувствуя, как нервы натянуты до предела. — Расскажи мне, — повторил я, глядя на него с надеждой. — Я справлюсь. — Нет, — тихо, но твёрдо ответил Кей, отводя взгляд. Моё сердце сжалось. Его отказ ударил сильнее, чем я ожидал. — Почему? — я наклонился вперёд, почти шёпотом добавив: — Почему ты не можешь рассказать? Кей ничего не ответил. Его молчание было как стена, холодная и непробиваемая. — Пожалуйста, — выдавил я, голос дрогнул. Он лишь покачал головой. В его глазах мелькнуло что-то похожее на боль, но он тут же отвёл взгляд. Я тяжело выдохнул, чувствуя, как волна отчаяния накрывает меня. Что-то внутри сломалось. Поднимаясь с дивана, я опустился перед ним на колени, пока он с удивлением наблюдал за моими действиями. Его брови взлетели вверх, а я, не думая о гордости или стыде, резко склонился вперёд, ударяясь лбом об пол. — Чонгук, что ты делаешь?! — его голос звучал возмущённо, но он не двигался, словно сам был в замешательстве. — Прошу тебя… умоляю, — мой голос дрожал, я не поднимал головы, глядя в пол перед собой. — Расскажи мне правду. Я почувствовал, как Кей слегка дёрнулся, будто хотел поднять меня, но замер. — Я больше так не могу. Я не могу жить в неведении, Кей. — Мои руки сжались в кулаки, ногти впивались в ладони. — Если ты правда доверяешь мне… если я хоть что-то значу для тебя… скажи мне правду. — Чонгук, встань, — его голос был строгим, но я упрямо остался на месте. — Нет! — выкрикнул я, не поднимая головы. — Я останусь так, пока ты не скажешь. — Это глупо. — Его голос был твёрд, но в нём сквозило что-то, что я не мог сразу понять. — Я справлюсь, Кей, — я повернул голову, глядя на него снизу вверх. В моих глазах были надежда и отчаяние. — Ты думаешь, я слабый? Ты боишься, что правда меня сломает? Но я справлюсь, обещаю. Кей закрыл глаза, его лицо было словно высечено из камня, но я видел, как его пальцы невольно сжались в кулак. — Я верю тебе, Кей. — Мой голос стал тише, но в нём звучала твёрдая решимость. — Я хочу знать правду от тебя, а не от кого-то другого. Его глаза медленно открылись, и я увидел в них бурю эмоций — гнев, боль, сомнение. — Это не так просто, как ты думаешь, — наконец проговорил он, его голос был едва слышен. — Тогда объясни мне, — прошептал я. — Я готов выслушать. Кей долго молчал. Его взгляд блуждал по комнате, но в конце концов он вновь посмотрел на меня. Он протянул руку ко мне, и я замер на мгновение, не сразу поняв, что он хочет. — Вставай, — сказал он тихо, но настойчиво. Его голос был настолько мягким, что я машинально подчинился. Пальцы Кея обхватили мою руку крепко, но осторожно, словно боялись причинить боль. Он легко поднял меня с пола, как будто я ничего не весил, и направился к дивану, всё ещё не отпуская мою руку. — Сядь, — приказал он спокойно, жестом указывая на место. Я послушно сел, чувствуя себя слегка потерянным. Кей сел рядом, но оставил между нами достаточно места, чтобы я не чувствовал давления. Кей раздражённо провёл рукой по волосам, но, в конце концов, медленно кивнул. — Хорошо, — его голос прозвучал тихо, но твёрдо. — Ты узнаешь правду, но на моих условиях. Моё сердце забилось быстрее. — На каких? Кей посмотрел на меня пристально, и в его взгляде появилось что-то, от чего у меня побежали мурашки. — Я ничего не стану объяснять, — сказал он, глядя прямо мне в глаза. — Ты должен сам всё увидеть. Я нахмурился, не понимая, к чему он клонит. — Что ты имеешь в виду? — спросил я, пытаясь уловить смысл его слов. — Ты должен узнать это от того, кому можешь верить, — ответил Кей, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая сила. — И от кого же? — спросил я, чувствуя, как мой интерес возрастает. Кей чуть склонил голову, его взгляд стал каким-то глубоким, как бездонное озеро. — От самого себя, — произнёс он, словно это было самым очевидным ответом в мире. — Что? — выдохнул я, ошарашенно смотря на него. — Как это возможно? Кей наклонился вперёд, его тон стал почти успокаивающим, как будто он разговаривал с ребёнком. — Твоя душа помнит всё, — объяснил он. — Каждое твоё воплощение. Естественно, она помнит и твою прошлую жизнь. Она знает ответы на все вопросы, которые тебя мучают. — Но… как? — спросил я, всё ещё не понимая, к чему он ведёт. — Ты должен вспомнить, — ответил Кей. — Ты уже начал это делать. — Что ты имеешь в виду? — Те кошмары, — сказал Кей, его голос стал чуть громче. — Они не просто сны. Это обрывки твоей прошлой жизни. Я замер, вспоминая свои мучительные ночные видения. Эти сцены всегда казались мне чуждыми и знакомыми одновременно, как будто я переживал что-то, чего не мог понять до конца. — Так это всё… правда? — прошептал я, чувствуя, как внутри меня поднимается странное смешение страха и любопытства. Кей кивнул. — Да. И теперь ты должен сделать следующий шаг. — Какой? — спросил я, мой голос дрогнул. — Ты должен погрузиться в свой кошмар, — сказал Кей, его тон стал серьёзным. — Но в этот раз ты не должен убегать. Я сглотнул, вспоминая, как я всегда пытался сбежать от пугающих образов и темноты в своих снах. — Ты должен пойти навстречу этому сну, — продолжил Кей. — Посмотреть ему прямо в глаза и узнать, что он хочет тебе показать. Его слова казались простыми, но их смысл был пугающим. Я сидел в тишине, переваривая услышанное.

***

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как горечь снотворного растворяется на его языке. Я неуверенно поставил стакан на стол, стараясь не встречаться взглядом с Кеем, сидящим рядом. Однако тепло присутствия Кея ощущалось буквально физически: тот не двигался, но его спокойствие словно оказывало давление, не позволяя мне окончательно расслабиться. — Я буду здесь, — тихо сказал Кей, когда я устраивался на диване. Его голос звучал как обещание, данное кем-то, кто готов на всё, чтобы его сдержать. Я кивнул, прикрывая глаза, стараясь не показывать внутреннего беспокойства. Сердце стучало быстрее, чем хотелось бы, а мысли путались в голове, как клубок проволоки. Я чувствовал, как Кей наблюдает за мной, не отводя взгляда. — Если что-то пойдёт не так, — добавил он, — я остановлю это. Тебе нечего бояться. — А если я не справлюсь? — пробормотал я, ещё не открывая глаз. — Ты справишься, — уверенно ответил он. — Просто доверься себе. Его слова звучали странно, но я не стал спорить. Тепло его руки внезапно накрыло мою ладонь, и я почувствовал, как напряжение понемногу начинает отпускать. — Закрой глаза, — мягко сказал Кей. Я последовал его совету. Мир вокруг стал размытым, ощущения начали уходить, словно кто-то медленно утягивал меня в глубокую воду. Снотворное начало действовать быстрее, чем я ожидал.

***