18 карат Невезения одного Каджита

      ...Короткие мужские пальцы крепко-крепко, из последних сил, сжимали древко резного деревянного посоха с металлическим чёрным навершием в форме трёхглавого дракона. Заст, чувствуя, как маны в его теле практически не осталось, припал на одно колено. С левой щеки тонкой струйкой, капля за каплей, на выжженную адским пламенем землю стекала кровь. Эльф, стиснув зубы, огляделся по сторонам и ужаснулся. Глаза босмера невольно округлились, а сердце в груди сжалось ледяными тисками. Повсюду, то здесь, то там, лежали разодранные в клочья тела воинов и солдат; повсюду лужи крови, ошмётки рваной плоти и трупы неестественных здоровых тварей, похожих на хищных рептилий. Даэдроты.       Воздевая взгляд в алое небо, устланное адским заревом, Фенрир опёрся на посох в попытке встать. Это ещё не конец. Они ещё не достигли своей цели, ещё не исполнили свой долг. Боль в животе резко сковала босмера и тот припал обратно на колени, тяжело дыша. Погано. Такими темпами они не выдержат новую волну. Орды дремор из глубин Обливиона вот-вот придут по их души. Делая глубокий вдох, маг делает ещё одну попытку подняться, но ноги его уже не слушаются. Оступаясь, он упал лицом вниз в кровавую лужу.       Вернее, упал бы, если бы его не поймала чья-то крепкая рука.       - Тише, Фенрир, не напрягайся так сильно, я рядом. Я держу тебя.       Удивлённо изгибая вверх светлые брови, слипшиеся от крови. Заст поднял голову. Первое, что увидели сбоку от себя глаза эльфа, была натянутая кошачья ухмылка. Невысокий каджит, рыжевато-красный в редкую чёрную полоску, с пронзительными оранжево-алыми глазами - прямо в тон небу над их головой - и пятнами крови по всему лицу, перекинул руку целителя через шею и помог босмеру встать на ноги. Сжимая стальной клинок в левой ладони, тот ободряюще подмигнул. Непонятно почему, но Фенриру неожиданно стало легче на душе.       - Ри'Таш... - с проступающей на побитых губах улыбкой прошептал Заст, крепче хватаясь за друга.       Используя каджита в качестве опоры, босмер пошатнулся, но постарался устоять на твёрдой земле. Трудно. Раненый живот вызывал дикое желание сложиться пополам и забыть о том, что сейчас они находятся посреди поля боя.       Внезапно эльф почувствовал, как его окутал яркий, солнечный свет. Тепло, растекающееся по всему телу, снимало с него усталость как рукой, а рана потихоньку затягивалась. Поистине чудо. Будь у него сейчас больше маны - он бы и сам на то смог сдюжить. Заст сверкнул глазами в другую сторону и увидел там израненного, высокого данмера в рваных широких одеждах. Это можно было бы назвать мантией мага-адепта, но вид у неё был уже далеко не столь презентабельный. Отнимая ладонь от левого плеча - на том месте теперь красовался кровавый отпечаток, - тёмный эльф поправил треснувшие очки и подошёл к дуэту.       - Я не должен этого говорить, - начал Ри'Таш, качая головой. - Но ты чертовски вовремя, Солджиус!       Солджиус вытер рукавом пятно свежей крови на своей гладкой щеке и лишь натянуто улыбнулся. Данмер, чей запас магической энергии всегда был непомерно огромен, принял это скорее как штык в свою сторону. Ведь он знал, что мог бы и лучше. Запуская пальцы в слипшуюся от крови чёлку, эльф отклонил её набок, дабы не застилала глаза.       - Позволю заметить, что было непросто до вас добраться, - Солджиус хотел было улыбнуться, но лишь с печалью стянул губы. Алые глаза пробежались вокруг, ладонь невольно дрогнула, сжимая клочок мантии. - Как вижу, наш авангард потерпел поражение. А ведь мы даже не добрались до башни.       - На этот раз даэдра оказались сильнее, чем мы предполагали, - мрачно отметил Ри'Таш. Оранжевые глаза посмотрели на данмера с вопросом. - Как обстановка по ту сторону?       - Скверно, - Солджиус вновь поправил очки, скорее машинально, нежели из необходимости. - Оборона Лейавина вот-вот падёт, если мы не поторопимся с Сигильским камнем.       - Вот никогда такого не было и вот опять, - каджит поморщился, взглядом ещё раз окидывая поле боя. Положение было как нельзя скверное, чего греха таить. Их авангард стремительно пробился через орды дремор и даэдротов к вратам, но уже по ту сторону, стоило им перейти через первый мост, их встретило ожесточённое сопротивление.       - Ничего, мы справимся, - Заст, отпряв от кошколюда, принял более устойчивую стойку, опираясь на посох. Благодаря заклинанию исцеления ему стало куда легче. - Я упустил момент. Где Хортни и Бран?       Отпуская руку эльфа, Ри'Таш задумчиво почесал затылок, усиленно напрягая мозг. Пока каджит копался в мыслях, Солджиус протянул босмеру склянку с магическим зельем. Тот, разумеется, тут же её осушил. Залпом. Едва не забыв откупорить. Уж настолько ему надо было.       - Если не ошибаюсь, эти оголтелые унеслись вперёд всех в сторону башни, - наконец вспомнил кот. - Дебилы. Их помощь нужна была здесь.       С горечью во взгляде ещё раз оглядев тела падших, Фенрир тяжело вздохнул и зачитал на себе исцеляющее заклинание. Нет смысла горевать по падшим. Они сражались как могли и, по правде сказать, их смерть вряд ли можно списать на вину стремглав убежавших. Это была целиком и полностью вина босмера. В конце концов, он был здесь единственным целителем. А Солджиус в это время сражался снаружи, обороняя город. Кусая губы от досады, Заст крепче сжал пальцами древко посоха, аж до белых костяшек.       - В любом случае, нам нужно что-то предпринять, - глас разума в лице Солджиуса обратил на себя внимание компаньонов. - Подкрепления не будет, напоминаю, что Гильдия бойцов отказалась отправить своих воинов, а городская стража не рискнёт отправить ещё солдат - их и без этого осталось мало. Мы здесь сами по себе.       Стискивая зубы, Ри'Таш посмотрел сначала на данмера, затем на босмера. О чём-то задумался. Подойдя к телу одного из покойных солдат, он переложил меч в правую руку и левой поднял с земли резной щит с геральдикой Лейавина. Проверив, что тот хорошо сидит в руке, он повернулся лицом к компаньонам.       - Раз пошла такая ботва, - каджит, блистая уверенностью, кивком указал в сторону башни. - Значит сами всё и решим. Найдём этих двух дебилов и уничтожим Сигил. Разве нам в первый раз, что ли?       - Надо же, неужели почувствовал себя большим боссом? - Заст слабо улыбнулся, всё так же опираясь на посох. Ему, конечно, не импонировала идея втроём идти на верную смерть, но отчего-то и не пугала как таковой. Вместе умирать веселее.       Странное мышление, безусловно.       - Будешь называть меня Боссом после того, как мы закроем эти ублюдские врата, Фенрир.       Ри'Таш широко улыбнулся, несмотря на гнетущую обстановку, и мечом ударил по щиту, изображая боевой клич.       - Ну же, вперёд!       Солджиус, наблюдая за каджитом со стороны, лишь покачал головой.       Однако синевато-серые губы данмера, к его собственному удивлению, сложились в слабую улыбку. Тот, замечая это, тихо усмехнулся.       - Ох уж этот наивный оптимизм...              Обсудив стратегию их построения, залечив всевозможные раны и немного восстановив силы, отряд в срочном порядке. Идя строго в порядке Солджиус -> Фенрир -> Ри'Таш, а-ля Атакующий -> Лечащий -> Танкующий с тыла, они без каких-либо проблем добрались до подножия башни. Кроме периодически появляющихся на их пути младших даэлра - а-ля скампах и противных гибридов женщин-пауков - больше препятствий на своём пути они не встретили.       Равно как и каких-либо следов гибели Хортни и Брана. Радовало и в то же время настораживало.       Настораживало примерно до того момента, как троица вошла в башню. Первые несколько этажей мрачной даэдрической башни были усеяны изрубленными кусками плоти и трупами дремор. Ни одного живого или похожего на живого существа не было видно вовсе. Картина жуткая, но зато было очевидно - норды-двойняшки живы и здоровы.       Хортни и Бран Стоунхеймы - сестра и брат, характер нордический, стойкий, как и полагается коренным уроженцам Скайрима. Наёмники, специализирующиеся на... да на всём, что угодно. Приятные типы, но сражаться против них Заст бы не пожелал даже самому злейшему врагу. Даже не обладая даром ликантропии, ребята порвут тебя как звери. Вервольфы бы позавидовали.       В общем-то, незавидная судьба и постигла бедных дремор. Фенрир как-то скептически смотрел на такое понятие как сочувствие даэдра, но исходя из собственных знаний и практик, они точно такие же живые существа, испытывающие боль, чувства, эмоции. Пусть и не все из них достаточно разумны, чтобы это понять. Или выразить. Поэтому невольно, но босмер испытывал к ним жалость. Чудно.       Минуя ещё несколько пустых этажей, где окромя трупов и следов кровавой резни не было абсолютно нечего, компания наконец-то достигла средних.       Вот там-то они, наконец, и настигли их.       - Сестра!       - Да вижу я!       Размашистым ударом раскидывая толпу младших дремор, Бран - воин, закованный в прочные стальные латы, орудующий громадной орихалковой секирой, прильнул спина к спине к Хортни. Темноволосая нордская воительница, вооружённая булавой и щитом из двемерита, одетая в более лёгкий, эльфийский доспех. Во время такой войны нет места предрассудкам. Подняв щит на уровень груди, она заблокировала выпад даэдрического воина, чей клинок намеревался пронзить насквозь человеческое сердце. Отведя его в сторону, норда чётко поставленным ударом размозжила голову дреморы.       Призывая силы льда и пламени, Солджиус выпустил несколько заклинаний в толпу врагов, с которой бился Бран, и тех просто разметало в разные стороны. Кого-то, можно сказать, теперь придётся буквально соскребать со стенок.       Врываясь в бой, Ри'Таш острием клинка пронзил шею одного из дремор, толкнул того пяткой в грудь и, когда тот упал, добил ещё одним ударом в глотку, после чего переключился на другого. Двойняшки, увидев пришедшее к ним подкрепление, оживились, переходя из обороны в наступление. Очередное сражение закончилось быстро. За пару мгновений, можно сказать.       - Вашему вниманию - двойняшки "Стоунхейм", собственной персоной, - торжественно, с огромным вложением сарказма, сказал Ри'Таш, смахивая кровь с клинка. - Я удивлён, что вы так быстро сюда дошли.       - Здаров, Таш, - поприветствовал его Бран.       Однако вместо ответного приветствия норд получил каймой щита в челюсть. Пошатнувшись, мужчина схватился рукой за лицо и крепко выругался. Хортни, не оценив подобного обращения с братом, замахнулась булавой на каджита, но тот её опередил, направляя острие меча к шее.       - Какого хрена ты творишь?! - прохрипела нордка.       - Я? Какого хрена вытворяете вы?! - очевидно, недовольный, Ри'Таш убрал клинок и собирался было огреть женщину как и её братца, но Заст выставил перед ним посох, останавливая от необдуманного поступка. - Вы оставили нас там, а сами рванули сюда. Ты хоть понимаешь, сколько там людей погибло?!       - Я не несу ответственность за слабаков, - цинично ответила Хортни, качая темноволосой головой. Короткие, слипшиеся от крови волосы были замотаны в неопрятный пучок на затылке. - Наша задача - поскорее разобраться с этой башней и всё тут.       - Наша задача - не допускать ещё больше жертв, - озлобленно прошипел каджит, взглядом буквально испепеляя голубые глаза девушки. - Из-за этих Врат погибло слишком много людей, а из-за таких как вы гибнет ещё больше. Включите наконец голову!       - Успокойся, Таш, - вмешался в диалог Солджиус. Данмер подошёл к ним и положил руки на их плечи, расталкивая в стороны. - Как малые дети.       - Малые дети? Солджиус, из-за их эгоизма полёг почти весь авангард, - кошколюд не унимался. - Они сбежали с поля боя.       Данмер кивнул с пониманием, однако, у него тоже было, что сказать.       - Но ты ведь выжил, Фенрир тоже выжил. Хортни права, - эльф спрятал руки в рваных карманах своей робы. - А те люди погибли. Слабыми они были или нет, это неважно. Я не оправдываю этих двоих, но в их видении боя было проще и быстрее добраться до башни вдвоём, пока вы гибнете, - каджит хотел было что-то сказать, но поднятая ладонь Солджиуса заставила его осекнуться. - Прямо как сейчас гибнут люди по ту сторону врат, пока вы занимаетесь глупыми спорами.       Отступив на несколько шагов, Ри'Таш почувствовал, как его передёрнуло от злости, но кошколюд сделал глубокий вдох, размеренный выдох. Солджиус был прав. Глупые споры. Глупые обвинения. Люди всегда будут гибнуть. Каджит и сам может погибнуть в любой момент.       Заст же смотрел на него с печальным взглядом. Воин ничего не мог поделать с этим и потому ему оставалось лишь ругаться. Эльф видел в этот крик отчаяния.       - Тогда давайте уже наконец покончим с этим, - вполголоса заявил Таш, проходя мимо Брана, державшегося за челюсть.       Заст, подойдя к норду, похлопал того по руке и зачитал заклинание лечения. Трудно ведь драться со сломанной челюстью.       - Прости его, он не специально... - попытался Фенрир как-то утешить норда.       Странно, конечно, что ровно до того, как троица на них наткнулась, Ри'Таш держался весьма бодро и оптимистично. По всей видимости, у каджита случился очередной приступ гнева. Немудрено. После того, как при зачистке одних из предыдущих врат умерла М'Рисса, он постоянно страдал такими вспышками.       Заст поджал губы, глядя в спину ведущему их каджиту. Видимо, он так и не простил себе её гибель.              С боем прорываясь на верхние этажи, великолепная пятёрка наконец настигла комнаты с Сигильским камнем. Огромный зал, больше походящий на изувеченную, вскрытую грудь великана, рёбра которого чей-то извращённый ум решил сделать пародией на лестницу вверх. Перепончатые стены, пульсирующие, как если бы были живыми и чувствовали боль. По правде сказать, Заст впервые смог добраться до финальной комнаты башни. Таш говорил, что иногда они отличаются друг от друга, хотя на самом деле каджит не знал, правда это или нет. В конце концов, он тоже был здесь в первый раз. Норды-двойняшки вышли вперёд, обнажая своё оружие.       - Итак, действуем по плану, - скомандовал Ри'Таш, доставая меч из ножен.       План их, конечно же, был прост и надёжен как двемерские часы. Врываясь в середину зала, буйный дуэт отвлекал всё внимание на себя, а затем Таш под прикрытием Солджиуса бежал за камнем. Заст, как полагается дипломированному лекарю, помогал нордам, справляясь об их здоровье. План воистину прост.       Но как гласит опыт, все планы имеют свойство рушиться.       - Ну же, разделаемся с ними! - закричал Бран, закидывая секиру на плечо. Как двемерский центурион, он, сшибая скампов, вырвался в центр и издал боевой клич, привлекая к себе всеобщее внимание. Хортни, пускаясь в отборный нордский мат, бросилась вслед за ним.       Послышался кровожадный звериный рык. Огромный рептилоид, втрое больше виденных ранее, с крокодильей головой спрыгнул с верхнего этажа, едва не проломив собой пол. Даэдрот рыкнул, замечая перед собой вкусный обед в стальной обёртке. Облизнувшись, демонический зверь яростно напал на них, стремясь раздавить своими кулаками.       - Вот же ж... - намереваясь как следует ругнуться, Ри'Таш хотел было поспешить к ним на выручку, но ладонь данмера легла на его грудь, останавливая от необдуманного поступка. - Что ты делаешь?!       - Беги за камнем, - Солджиус покачал головой и указал на босмера. - Мы с Фенриром поможем им, а ты поторопись. Мы его задержим сами.       Заст, поджимая губы, согласился с данмером. Мысленно, правда. И нехотя. На самом деле он бы хотел помочь Ташу, но плохое предчувствие, возникшее в груди, заставило его молчать.       - Понял тебя.       Нехотя, но соглашаясь с идеей мага, воин скинул на пол щит для облегчения, и помчался в сторону лестницы. Нечего медлить. Нужно действовать быстро. Фенрир, взмахивая посохом, выбежал вперёд и метнул в крокодилью морду заклинание обузы. Монстр, впрочем, даже не почувствовал, атакуя Брана мускулистой лапой. Хортни выбежала вперёд и приняла атаку щитом, однако сила была столь велика, что девушку просто откинуло назад на несколько метров.       - Сестра!       Намереваясь было отправиться за ней, мужчина хотел побежать, но тень нависшего над ним кулака заставила его застыть на месте. Мгновение - и вот смерть уже была близка. Однако вспышка пламени, ударившая в морду даэдрота, заставила того отступиться от идеи расплющить голову норда.       Солджиус, выступая вперёд, призвал могущество электрического тока и выпустил разряд в грудь монстра. Ящер-переросток взвыл от боли, но не собирался отступать.       - Как больно... Мгх... - простонала Хортни. Она попыталась пошевелить рукой, но та отозвалась волной ещё более сильной боли. Кажется, у неё перелом.       - Я помогу! - вскрикивая, Заст подоспел нордке на выручку. Призывая магию в свои ладони, босмер начал денно и нощно зачитывать заклинание исцеления. Перелом вылечить в краткие сроки трудно, но если приложить достаточно усилий и магнуса - он сможет всё. Неспроста же Заст защитил кандидатскую в университете волшебства Гильдии Магов.       Краем взгляда он зацепил Ри'Таша, бегущего уже по верхнему этажу. Лавируя между обливионскими исчадьями, каджит ловко орудовал мечом, вырезая на своём пути одну тварь за другой. Может скампы и были ловкими, но с кошколюдом им не тягаться. Взмах, ещё взмах, и голова за головой слетала с плеч. Весь в даэдрической крови, воин не останавливался на месте, пробивая дорогу к камню через скампов и младших дремор, не шибко искусных в бою.       - Спасибо, Заст!       Чувствуя себя оклемавшейся, кое-как встала и вернулась в бой. Итак, втроём, они сдерживали могучего даэдрота, пока бравый каджит пытался добыть камень. План надёжный, как двемерские часы.       Только были в нём свои недостатки.       Громко рыча и размахивая толстым хвостом, тварь выставила лапу с когтями в сторону закованного в броню норда. Тот приготовился уклоняться от удара, однако тщетно.       Ведь вместо того, чтобы ударить кулаком, даэдрот выпустил в него огненный шар. Поздно спохватившись, воин отпрыгнул в сторону, однако заклинание всё же настигло его. Отлетая в стену как тряпичная кукла, зажаренный заживо в стальных латах, Бран упал на каменный пол. И больше не поднялся.       С ужасом на лице наблюдая за картиной, Фенрир хотел было подбежать к нему, помочь, но ноги его не слушались, просто отказывались слушать. Впервые за сотню лет своей жизни он сталкивался с таким страхом, с такой жестокостью. Он ахнул, когда большая тень монстра нависла над ним. Кулак даэдрота обрушился на него со всей силы, но вместо того, чтобы расплющить эльфа, он наткнулся на щит Хортни.       - Не стой, как вкопанный! Беги, лечи его! - крикнула она. Заст испуганно посмотрел на норду и увидел, как по её сморщенному от боли лицу текут слёзы. Она чуть ли не всхлипывает. - Лечи его!       И в следующее мгновение в шею девушки прилетает стрела, пущенная откуда-то сверху. Дремора-керл, радостно размахивая луком со второго этажа, кричал что-то на даэдрике, однако в следующее мгновение пал от молнии Солджиуса, буквально испепелившись в пыль. Схваченный за рукав мантии данмерской ладонью, босмер был вытянут в сторону прежде, чем даэдрот решил повторить приём с кулаком и расплющил голову ещё живой Хортни.       - Солджиус, она ещё!..       - Она мертва, - холодно заявил данмер. - Помоги мне отвлечь его.       Выпуская мантию Заста из хвата, Солджиус отбежал на несколько метров от него, призывал в ладонь огненные сферы и запустил в рептилию. Почувствовав боль в плече, тварь рыкнула и медленно повернулась к нему. Тучными шагами сотрясая пол, даэдрот замахнулся кулаком, однако тут ему, уже в спину, прилетело заклинание паралича от Фенрира. Зачитывая левитацию, оба эльфа поднялись на второй этаж, переходя в более безопасную зону. Вернее, им так казалось.       Там, на втором этаже, весь в мелких ранах, Ри'Таш вёл дуэль с дреморой-кинвалом, закованным в даэдрические латы с головы до пят. Орудуя двуручником, даэдра старался держать дистанцию, однако кошколюд не сдавал своих позиций, несмотря на раны.       - Помоги ему, - послышались слова Солджиуса со стороны. - Я возьму на себя даэдрота.       Даже не посмотрев в сторону эльфа, Фенрир предпочёл не терять время и отправился на выручку. Зачитывая заклинание увеличения скорости, он быстро добрался до кошколюда и, как нельзя вовремя, метнул паралич в замахивающегося кинвала. Дремора застыл, кряхтя, и тут же клинок Таша метко пронзил место сочленения доспеха, пробивая тело воителя насквозь. С окончанием действия заклятия, тело дреморы обмякло.       - От души, Фенрир! - поблагодарил каджит, и сделал шаг вперёд в сторону Сигильского камня.       Однако, не выдержав, упал плашмя на пол, глухо простонав. Похоже, раны дали о себе знать.       - Таш! - вскричав, босмер подбежал и принялся залечивать раны друга, однако тот начал лишь отмахиваться.       - Со мной всё в порядке, в порядке! - каджит, морща кошачью морду, указал рукой на зависающий в воздухе чёрный камень, пульсирующий видимой глазу жёлтой аурой. Вот она, их цель. - Сними камень!       - Таш... Хортни и Бран, они... - поджимая губы, Заст почувствовал, как ужас вновь начал сковывать его ноги, его движения, тело в целом. Он почувствовал, как страх сжимает его сердце.       Ри'Таш, найдя в себе силы, чуть привстал над землёй и положил ладонь на плечо босмера, увесисто хлопая по нему, тормоша товарища.       - Не позволь их жертве стать напрасной, - сказал каджит, когтями сжимая плечо мага, впиваясь в плоть, дабы дать тому разрядку. Слегка морщась, словно приходя в себя, эльф с грустными глазами посмотрел на залитое кровью лицо друга. Тот, несмотря на тяжесть положения, всё-таки нашёл в себе силы хотя бы ухмыльнуться. - И не позволь нам тут сгинуть. Я помогу Солджиусу задержать эту тварь, а ты хватай камень. Ну же, пошёл!       Поднявшись на ноги да не без помощи босмера, кошколюд ободряюще похлопал друга по плечу и направился к данмеру, который сдерживал заклинаниями даэдрота. Рептилия уже поднялась по ступенькам вверх. Вот же живучая зараза!       Заст же, не став терять время, поспешил к висящему над ними камнем. Поднимаясь по ещё одной лестнице, он подпрыгнул к стойке и буквально всем телом обнял Сигил. Рывком потянув его назад, он сорвал камень с невидимого пьедестала.       И в этот момент башня начала рушиться, картинка перед глазами затряслась, замельтешилась, краем взора босмер уловил, как Таш отвлекает внимание обливионского зверя на себя.       А затем его глаза заливает яркая вспышка света и, на мгновение, появилась кромешная тьма.

***

      Коллегия Винтерхолда, Арканеум, наши дни...       - Знаешь, Заст, меня эта ваша метафизика не вдохновляет...       - Да ладно тебе, Босс. Тридцать шесть уроков Вивека же ты прочитал.       Акраш, подпирая голову рукой, отмахнулся от книги "Дихотомия: Алдуин-Акатош", которую так безобразно и невежественно тыкал ему в нос полоумный босмер.       - Это было давно и неправда, - ответил ему каджит, поморщив лицо. "Нет, ну правда, это совершенно другое."       - Согласна с тобой, Шеф. Всё, что предлагает этот жалкий эльф, не вдохновляет от слова совсем.       - Ага, ага... Стоп, погоди, "шеф"?! И ты туда же?!       Как можно было понять, сейчас в местной библиотеке Акраш находился не только в компании своего закадычного друга-телохранителя-выжигателя мозгов Фенрира Заста, но за ним, как некстати, увязались их кошачьи недовраги-передрузья. Да, как ни странно, после того, как Акраш проучил двойняшек-каджиток как следует, они, вот неожиданно, стали относиться... более лояльно к нему. Это было странно, хотя первые сутки-двое они предпочитали с ним и вовсе не контактировать. Потом они устроили за ним слежку, как будто думали, что он их не видит. Наивные. А затем принесли свои извинения, в более культурной манере.       Но вот прошла уже неделя, и в жизни кошколюда начался сущий кошмар. С лицом лица наблюдая за тем, как Фана - рыжая и вся из себя боевая, - началась кусаться с Застом, Тесс - тёмная и вся из себя спокойная - лишь молча читала книжку. Как раз та самая "Дихотомия". Ну и вкус, конечно, но тягу к знаниям Акраш одобрял.       - И часто у тебя так..?       Повернув голову в сторону Мерриль, данмерки приятной наружности с шелковистыми серебристыми волосами, как обычно заплётенными в два коротких хвостика позади, Акраш натянуто улыбнулся. Он собирался встретиться с ней один на один, но как можно понять, идея потерпела настоящий крах. Впрочем, не то чтоб это шибко мешало обсуждению книг или прочему, но из-за шума мог проснуться местный Хермеус Мора, а уж он с нарушителями спокойствия церемониться не будет. Ураг гро-Шуб, родной дядя Горома, уж очень тщательно следил за порядком в Арканеуме.       Стоит ли говорить, что однажды дед, не моргнув и глазом, выбросил в окно какого-то данмера, который случайно запачкал чаем обложку книги? И это только обложку. Потом Акраш выяснил, что этим данмером был сам Архимаг, но от этого стало только ещё страшнее за свою жизнь. А ещё, конечно, должность местного библиотекаря стала более привлекательной, если она даёт право выбрасывать в окно всех нелицеприятных. Многие в Коллегии за такое бы даже заплатили.       В будущем надо будет с Урагом поговорить об этой бизнес-идее. Авось сработает.       - Знаешь, могло быть и хуже, - с натянутой улыбкой ответил Акраш.       - Не очень, но радует. Голова, надеюсь, не болит?       Каджит покосился на бесящийся дуэт и вздохнул. Вопрос прям на злобу дня.       - Наверное нет. Я уже начинаю привыкать к такому шуму под ухом.       А ещё кошколюд почувствовал то же самое гнетущее чувство, как и в день своего знакомства с Фенриром. С той самой первой секунды, когда тот начал называть его "Босс". Видимо, сёстры-каджиты решили не отставать от челленджа и придумали свой аналог. Теперь для них он был "Шеф". Или "Шеф". Ну или на крайний случай "Шеф". Короче говоря, Акраш встрял надолго. Скверно.       - Никогда такого не было и вот опять...       Выражая другу своё искреннее сочувствие, данмерка погладила каджита по плечу. Акраш, понуро опуская их, закивал головой. Всё-таки, приятно видеть понимание со стороны. Хотя все остальные в Коллегии начали подозревать и пускать слухи о том, что кошколюд уже собирает своё местное ОПГ. Видели бы его лицо в момент, когда он первый раз об этом услышал - между прочим, от той же Мерриль. А ведь она обычно ни с кем не общается, так что, о чём-то да говорит.       - И всё-таки, мне кажется, что метафизика это хорошая тема для обсуждений, - мягко прошептала Мерриль на ухо Акрашу, отстраняясь. Акраш, прыснув со смеху, посмотрел на подругу и только ленивее, по-кошачьи так, зевнул, всё так же подпирая голову рукой.       - Ты говоришь конкретно о воплощениях богов или о чём-то ещё?       Адрано, задумчиво прикладывая палец к подбородку, пожала плечами. Действительно, тема для обсуждений, хотя так и не скажешь, была обширна.       - Скорее о воплощениях, да. Мне немного трудно сравнивать, потому что в отличие от аэдра, с Принцами даэдра всё попроще. Как его не назови в любом пантеоне, а суть у него остаётся одна. С привычными богами аэдра всё немного сложнее, сам понимаешь.       - Ах да, Лорхан и Лорхадж, Акатош и Алкош. Само собой.       Хотя, справедливости ради, как каджит, выросший на имперской культуре, Акраш не видел разницы между теми и другими. Невольно свыкшись с мнением, что Имперское видение божеств является более авторитетным, он всё-таки придерживался именно их позиции касательно аспектов богов.       Это, конечно, если забыть, что сам Акраш настоящий богохульник, да и вообще, в богов он не верит. Стоит ещё заметить, что позиция Мерриль с ним довольно схожа, поэтому одной темой для разговоров больше.       Впрочем, сама данмерка считала себя даэдрапоклонницей в том привычном их проявлении, что встречается в Морровинде. Однако верила она, конечно же, в самых православных истинных "хороших" Принцев - Мефала, Азура, Боэтия, вот они, слева направо.       Ещё, конечно, она находила интересным Сангвина и Периайта, как интересных по своей сути Принцев, что, в общем-то, тоже нашло отклик в душе каджита: он считал Сангвина более близким к своему естеству принца, учитывая свои увлечения пьянками, азартными играми, и прочим наслаждениям мирской жизни. А Периайт... Скажем так, он был во многом схож с Акатошем, хоть и считался отрицательным персонажем. А Акатош, как и Лорхан, тоже импонировали Акрашу, пусть и не слишком. Просто ему нравится стабильность, да и прочтённые в детстве легенды о последнем тоже сыграли свою роль.       И ещё, конечно, Акрашу из великой Девятки Восьмёрки нравилась Дибелла, как богиня красоты, любви, и тоже наслаждений. В основном плотских, правда, но таких вещах каджит, конечно же, не видел ничего предрассудительного. В конце концов, Хельга в Рифтене скажет то же самое, но с ней и так всё было понятно. Она-то верующая, в отличие от него.       - Я уже слышу в твоём голосе нотки пренебрежения, - с тихим смешком подметила белокурая девушка, опуская руки под стол.       Акраш, парируя, поднял ладонь.       - О нет-нет, что ты. Просто, знаешь, я уже в маминой лавке начитался книжек обо всех этих шизотеориях учёных из Синода и прочих кадров из Университета. Чтиво интересное, но суть в них сводится к одному: чего-то в них нет, чего-то нет концептуально, а где-то приписывают прорыв дракона. Я бы предпочёл читать труды, которые были написаны до Четвёртой эры. Они как-то более правдиво звучат в моей голове. Хоть какая-то логика есть.       - О, пожалуй, тут ты прав, - Мерриль кивнула, чуть оживившись. - Более ранние учёные труды имеют более аргументированную базу, да и чувствуется, что автор труда по-настоящему разбирался в том, о чём пишет. Всё, что было написано после роспуска Гильдии Магов, выглядит как-то сумбурно. Кажется, учёных интересует вовсе не история или развитие...       - Политика, - Акраш пожал плечами, краем глаза замечая, как Заст, орудуя куском эйдарского сыра, устроил настоящую дуэль с Фаной, в чьих когтистых лапах была целая головка козьего сыра. "Стоп, откуда у них сыр?!" - Поэтому мне Коллегия нравится больше. Здесь нет ни политики, ни прочих дрязг и интриг. Хотя насчёт последнего я, кажется, слегка поторопился.       Ведь в конце концов, в Коллегии был Анкано. А этому хитрому представителю Талмора Акраш в жизни не поверит. Хоть и лично он с ним пока так и не встретился, каджит всё равно был о нём заочно худшего мнения. Талморцы они все те ещё змеи. И этот эльф однозначно замышлял какую-нибудь подлость. Он прям хвостом чуял. А хвост ему врать не станет.       - Я, кажется, понимаю, о чём ты, - спокойно игнорируя происходящую на её глазах сырную бойню, данмерка подвинулась чуть ближе к каджиту. - О таком лучше не говорить вслух. Мне думается, у него здесь повсюду свои уши. Может, сменим тему?       Не став возражать, Акраш согласно кивнул. Немного посветлев в лице, Мерриль притянула носком туфли свою сумку, ухватившись за лямку, и достала оттуда книжку в пошарпанной обложке.       - Смотри, что я на днях откопала. Ты, я прям уверена, точно её читал, но мне всё-таки хочется её немного обсудить с тобой.       Мягко улыбнувшись, девушка положила книжку на стол. Жёлтая, износившаяся от времени обложка, по всей видимости старый экземпляр. Каджит, недолго думая, открыл переплёт и приподнял брови вверх, читая названия.       "Последние ножны Акраша".       - Ха-ха... Что же, ты права, такую книгу я бы точно не упустил из внимания, - Акраш, которого и назвали в честь этой книги, слабо улыбнулся. Посмотрев голубыми глазами на Мерриль, он перевернул ещё несколько страниц.       На самом деле, конечно, Акраш был назван не совсем в честь книги, а скорее клинка, которым орудовал главный герой повести - меч Акраш, которым герой, каджит Казаг (примечательно, что в каком-то экземпляре его имя переведено иначе и какой-то уникум на переводчике назвал его "Кагренак", но вскоре книжку отозвали из печати, а человеку, который её перепечатывал, настукали по голове мешком муки. Смешно? Вряд ли, мука-то тяжёлая) убивал данмерских работорговцев из Дома Дрес. Самому Акрашу нравилась эта книга по нескольким причинам: потому что его назвали в честь этого самого меча; потому что главный герой был каджитом; и потому что в ней описывался роман каджита и дочери работорговца, она же данмерка.       Да-да-да, не смотрите так. Акраш в целом положительно смотрел на тёмных эльфиек, не говоря уже о том, что его первым любовным увлечением была дочка данмерского кузнеца из Анвила, Сатина Атрен. Каштаново-рыжеватые локоны, невысокого роста, прямо как её папаша-кузнец, но в отличие от него, куда более смекалистая. Её папка, Даррет Атрен, каджита терпеть ненавидел, но это не особо помешало хвостатому проказнику сблизиться с его дочерью.       Их первая ночь на сеновале... Эх, воспоминания. Правда, не совсем такие, как можно подумать на первый взгляд. Просто Акраш хотел показать ей звёзды.       До всего остального додумалась уже сама Сатина. Ох уж эти данмеры, проказниками похлеще него будут. Вот вам и первый взрослый опыт. Романтика, мать её.       - Просто мне показалось, что история в книге весьма... Ну, знаешь...       - Романтичная?       Мерриль, потыкав ногтем в щеку, кивнула, слегка отводя взгляд.       - Знаешь, я не любительница романов, но мне кажется, что в этой книге что-то да есть, - она закинула ногу на другую, складывая руки на коленях. - В плане... Это ведь мило. Но мне порой кажется, что помощь дочери работорговца продиктована именно любовью к рабу, нежели к отвращению к семейному делу.       Акраш, задумчиво посмотрев на девушку, невольно с ней согласился. Сюжет у книжки, про десятом прочтении, тоже начал красоваться своими недостатками в глазах каджита. Натяни сову на глобус, что называется. Впрочем, искать смысл и прикапываться к деталям в лёгком романе с вполне очевидным концом - тоже дело такое себе.       Каджит, правда, этого не чурался.       - Мне кажется, в этом нет ничего удивительного, - он пожал плечами. - Оное, как говорится, даже логично. Тебе необязательно ненавидеть работорговлю, чтобы помогать убивать работорговцев, но определённая логика здесь присутствует...       - Просто знаешь, повернись сюжет чуточку иначе, то любовь к рабу не помешала бы девушке спокойно заниматься работорговлей после смерти отца. Хотя, конечно, у них был план и они его придерживались... - Мерриль мрачновато вздохнула. - Но книга на то и книга. На пергаменте всё кажется проще, чем в реальной жизни.       Здесь, как ни странно, Акраш вновь был с ней солидарен.       - Знаешь, твои слова натолкнули меня на одну идею, - ладонью призывая девушку подождать, кошколюд встал из-за стола, поправил робу, и направился к одному из стеллажей. Взглядом проследив за ним, Мерриль, хмуря белые брови, начала смутно догадываться, потому как каджит направлялся к полке с непотребным чтивом.       Смешно, но от одной только мысли о тамошних книгах данмерка была готова сгореть от стыда. Честно, она всего лишь раз читала то, что на ней находится, только один раз...       "Вернее было бы сказать триста один раз, ну да, ну да".       Приложив ладонь к щеке, девушка смотрела, как Акраш возвращался с охапкой книг обратно. Когда те с глухим звуком упали прямо на стол, девушка чуть не подпрыгнула на стуле.       - Акраш, это что..?       Вор, положив ладонь на самую первую книжку, раскрыл переплёт и посмотрел.       - Ага-а-а-а, "Подлинная Барензия, том I", - он ухмыльнулся. - Просто знаешь, раз уж мы затронули тему реальной жизни, то почему бы нам тогда не ознакомиться с этими трудами? Как думаешь?       Мерриль насупилась, чуть краснея, однако уверенная в себе, скрестила руки под грудью.       - Почему-то звучит как вызов. Ты решил меня до стыда довести?       И тут, в общем-то, Адрано вспомнила, как только на днях открывала этот самый первый том Подлинной Барензии. Честно сказать, она пришла в настоящий культурный шок.       А ещё узнала одну деталь о физиологии каджитов. Но нет, интересоваться о ней у Акраша, правда это или нет, она ни за что не станет. Проще выпрыгнуть в окно. Да и не то чтоб это было интересно... Да, это вовсе не представляет интереса, ни капли.       - Да ладно, мы же только в целях изучения культуры твоего народа, - кошколюд сдерживался, чтобы не засмеяться на весь Арканеум. - В конце концов, здесь история жизни вашей королевы. Познавательное чтиво, наверное.       - Да ты... - впадая в очередной культурный шок, девушка криво улыбнулась, чувствуя, как опять заливается румянцем.       "О Истребования, какой же он бывает невыносимый..."       Заст же, наблюдая искоса за тем, как Акраш посмеивается в компании данмерки, тепло улыбнулся, не забывая отбиваться куском сыра от выпадов зловредной каджитки ом-рат.

***

      ...Очутившись невдалеке от ворот Лейавина, Заст с трудом пришёл в себя. Поднимаясь с грязной земли, он по привычке приставил ладонь к животу, вдохнул в лёгкие свежий воздух. Здесь, перед ним, раскинулось поле, усеянное телами погибших и ещё живых солдат в стальных латах. Городская стража и неравнодушные приключенцы по типу него. Когда последний даэдра был убит, выжившие принялись ликовать, поминая павших. Стоявший неподалёку Солджиус спрятал руки в складках робы. Очки, совсем пришедшие в негодность, лежали у его ног.       - Похоже, мы справились, - прошептал вполголоса Заст.       - Да, мы справились, - ответил ему данмер, хмуро, равнодушно. Холодно.       Запрокидывая голову к небу, тёмный эльф посмотрел на чистое голубое полотно над их головами, однако об улыбке и речи быть не могло. Победа отнюдь не была столь прекрасной в его глазах, как ей радовалась простая солдатня. Погибло слишком много и Заст, по правде сказать, разделял его настроение.       - О да, скамп меня дери, наконец-то...       Услышав за спиной голос Ри'Таша, Фенрир обернулся. Опираясь на каменное изваяние - то, что осталось от гигантских Врат Обливиона, каджит вяло сжимал в руке рукоятку сломанного надвое стального клинка. Криво улыбаясь, морща лицо, он оранжево-алыми глазами посмотрел на босмера.       - Таш...       Подойдя к другу, Заст подставил ему своё плечо и перекинул руку через свою шею. Используя маленького эльфа в качестве опоры, кошколюд отпрял от столба. Неторопливо, они направились к городским воротам.       - Мне жаль, что с ними так вышло, - заговорил Таш, вспоминая о двойняшках-нордах. Фенрир слабо покачал головой. - Я знаю, вы были друзьями.       - Это может прозвучать лицемерно, но я не думаю, что другом можно считать любого, кто периодически трясёт тебя за шкирку, забавляясь тем, как ты корчишься.       - Ах-ха... Серьёзно? Тогда пускай горят в Обливионе, - отсмеявшись и сплюнув, Ри'Таш, устало переступая ногами, запрокинул голову к небу. - Хотя они и так...       Краем глаза он увидел, как Солджиус, всё ещё стоявший у погасших Врат, посмотрел в их сторону и, вне зависимости от того, видят его или нет, мирно поклонился, уходя восвояси. Скорее всего, они увидят его при открытии следующих Врат. Он часто приходит на помощь, когда возникает чрезвычайная ситуация. Славный парень.       - Они были не такими плохими, ты же знаешь, - Заст слабо пихнул каджита в бок. Тот, чуть поморщившись, усмехнулся.       - Сколько я их знаю - столько они и были в моих глазах абсурдными дураками, - отозвался Таш, положив ладонь на светлую голову босмера и слегка растрепав волосы. - Но ты прав, они были не столь ужасны. Хах.       Почти добравшись до городских ворот Лейавина, маленький маг, будто что-то вспомнив, остановился. Каджит, ведомый им, тоже был вынужден встать на месте. Удивлённо подняв брови, он опустил глаза на эльфа.       Заст же, славно улыбнувшись, посмотрел на друга в ответ.       - И куда мы отправимся дальше, Босс?