18 карат Невезения одного Каджита

      Лязг мечей оглушающим звоном бил по ушам Илая, воинственные крики находили свой отклик в неистовом порыве солдат, а ярость мятежников лишь сильнее закаляла сталь имперских сердец, делая их веру ещё более непоколебимой. Мятежным Братьям Бури суждено потерпеть поражение – так, по крайней мере, считали рядовые солдаты, ведущие тяжёлый бой.       Крепче сжимая свой щит, Илай заблокировал очередной удар топора мятежника, контратаковал, нанеся тому удар в живот – никудышная броня повстанца не выдержала сталь имперского палаша и норд скорчился на снегу, истекая кровью. Шёл ожесточённый бой, отряд попал в засаду Братьев Бури, но положение было лучше, чем можно было сказать на первый взгляд. Илай потерял всего троих солдат, в то время как повстанцы уже вдвое больше. Семь, если быть точным. Седьмого только что оформил сам юноша.       — Держаться! Не отступать!       Не зная даже, что лучше крикнуть для поддержания боевого духа, Илай просто крикнул первое, что пришло на ум, и надеялся, что это хоть как-то помогло. Надежда умирает последней, да?       — Следи за своим тылом!       Услышав крик за спиной, юноша резко обернулся и увидел прущего на него через толпу мятежника, Брата Бури, оснащённого немногим лучше, чем рядовые бойцы. За спиной у него висела громоздкая секира, в то время как в руках он сжимал короткий стальной меч и сыромятный щит. Парировав выпад мятежника, Илай выставил щит, сталкиваясь с сыромятной защитой соперника, и тяжело вздохнул.       — А я всё думал... Кому ж взбрело в голову устроить на нас... Засаду! – выпалил Илай, глазами прожигая прорези на шлеме противника. Пускай лица и не видно, но по комплекции и голосу стало очевидно, кем он был. — Роланд!       — Ха-ха! А я уж думал, что смогу застать тебя врасплох! Жаль, не вышло, – приложив чуть больше усилий, Роланд оттолкнул имперца и взмахнул клинком. — Видать что-то ты да усвоил с прошлой битвы.       — Может ты не знал, но если хочешь застать врага врасплох ударом со спины, то не надо орать ему во всю глотку, чтобы он следил за тылом, – нудно констатировал легионер, поднимая щит на уровень груди, машинально закрываясь. — Это, конечно, пугает, но работает явно не так, как ты хотел.       — И какой мне смысл, если ты так просто помрёшь? Боюсь, тогда я потеряю всякий смысл, – пожав плечами, норд сделал выпад железным мечом, однако имперский щит без труда заблокировал удар, отвёл в сторону, и палаш Илая провёл колющую контратаку. Роланд прикрылся сыромятным щитом, но остриё меча пронзило его насквозь, едва не задев предплечье. — Скамп. Кажется, щиту пизда.       — Ещё какая!       Чуть напрягая руку, имперец вынул клинок из щита и сделал замах, намереваясь добить несчастное детище никудышного кузнеца, но тут норд просто бросил его в лицо Илая. Едва успевая прикрыться, легионер отступил на пару шагов, прервав атаку.       Откидывая ненужный клинок, Роланд достал из-за спины громоздкую секиру, чистая нордская сталь, готовая отсечь голову каждому, кто встанет у него на пути. Несомненно, Брат Бури стал серьёзен.       Как же так получилось, что эти двое знакомы, постоянно сталкиваются в сражениях и даже знают друг друга по именам? Пожалуй, это началось с их первой встречи в районах Предела, когда имперские войска устроили засаду на караван мятежников где-то с два месяца тому назад, на дворе ещё стояла осень. Роланд, занимая в отряде примерно то же положение, что и Илай в своём, был ответственен за охрану обоза. К сожалению, задание провалил он с треском. Как раз тогда у легионера и получилось себя хорошо проявить, в результате чего его заметили Генерал Туллий и, что не менее важно, Легат Бриарей. Конечно, не сразу, ему пришлось ещё чуть-чуть попотеть, но всё окупилось. Продвижение по карьерной лестнице не заставило себя долго ждать.       В какой-то момент, именно месть Роланда свела их в битве не раз и не два. И, скорее всего, неугомонный нордлинг не оставит попыток сразить имперца в пылу сражения. Разумеется, с честью, без хитрых уловок и ударов в тыл. Лицом к лицу, один на один, как и полагается настоящему сыну Скайрима.       — Здоровая штука, да? На днях приобрёл у квартирмейстера, считаю это хорошим вложением в будущую победу, – слегка забахвалился Роланд, демонстрируя секиру.       Илай посмотрел на него как на идиота. Вокруг него происходит кровопролитное сражение не на жизнь, а на смерть. Его солдаты гибнут, а он что? А он оружием хвастается.       Впрочем, где-то он уже видел такое. Интересно, где?       — Секира как секира, – равнодушно отозвался Илай. — Я больше по мечам.       — Я отчего-то не удивлён. Нет у вас, имперских ублюдков, чувства прекрасного.       Решив оставить укол мятежника без ответа, легионер встал в боевую стойку и постучал клинком по щиту, призывая продолжить. До внезапных атак он тоже не станет опускаться. Раз это дуэль, то она должна быть честной.       — Пора покончить с этим.       Согнав всю спесь, Роланд с уважением кивнул, крепко обхватил пальцами рукоять и пришёл в боевую готовность. Он начнёт первым.       Срываясь с места, норд замахнулся секирой для сокрушительного удара сверху вниз. Поняв, что его щит вряд ли выдержит такой натиск, имперец отступил назад, уходя из-под траектории. Лезвие секиры вогналось в мёрзлую землю да так и застряло. Увидев в этом возможность, Илай намеревался сделать выпад, но Роланд его опередил. Отпуская древко, нордлинг наотмашь пнул имперца пяткой в щит, а затем всем весом навалился на рукоять, как на рычаг. Орудие войны без труда выскочило и мятежник продолжил наступление.       Цыкнув, Илай ушёл в глухую оборону. Уклонялся, блокировал щитом. Преимущество в скорости было на его стороне, это так, но Роланд использовал все преимущества его двуручного оружия – в том числе его длину, благодаря которой и держалось расстояние. Но как только появится возможность перехватить инициативу – имперец ею воспользуется.       Но по всей видимости, ждать её придётся долго. Слава Акатошу, юноша достаточно хорошо управлялся со щитом, поэтому в случае чего всегда мог отразить ловкий выпад.       Бой вокруг всё не утихал, и сказать по правде, обстоятельства перестали складываться в сторону Империи. С невиданной яростью Братья Бури повернули исход сражения в свою пользу. Солдаты гибли один за другим, Илай запаниковал. Роланд перешёл в более агрессивную тактику. Загнав легионера спиной к холму, норд сделал шаг, делая точкой опоры левую ногу, крутанулся на триста шестьдесят градусов и со всего маху, используя силу инерции, вдарил секирой прямо в щит имперца. Щит лишь чудом выстоял, но изрядно треснул. Сам вот Илай – нет. Потеряв равновесие, юноша упал плашмя на спину, ощущая тупую боль в левом предплечье. Чудо, если всё обошлось трещиной.       Смертоносной тенью нависая над оппонентом, Роланд закинул огромный топор на плечо, громко рассмеялся.       — А ты неплох, мсье адъютант, но куда тебе тягаться против меня? – второй рукой норд снял с головы шлем. Небритый, с тёмно-каштановыми волосами, светлоглазый. Такой, каким его в первый раз увидел Илай. Роланд из Братьев Бури. — Ты славно сражался. Но похоже, в конечном итоге победил я.       Напяливая шлем обратно, норд неспешно замахнулся секирой. Это война, а война никогда не даётся малой кровью. Илай это понимал, но не торопился принимать смерть. Он поднял свой щит, помогая второй рукой. Если он выдержит, если сможет, то тогда можно надеяться на поворот исхода сражения. Маленькая надежда, но такая сильная.       В конце концов, именно этому он научился у тех двоих, что протянули ему руку помощи в часы сомнений.       — Прощай.       Лаконично, без лишних слов, Роланд приготовился нанести удар, в который будет вложена вся его сила. Убить одним ударом, не оставить и минуты для мучений. Это достойная награда за отличный бой.       Была бы, не останови его эбонитовое копьё, вонзившееся в землю буквально в сантиметрах от его ног.       — Простите, товарищ офицер, – грубый мужской голос прозвучал откуда-то сверху. Илай задрал голову и увидел там высокого норда в статном стальном нагруднике, покрытым лёгкой, обшарпанной за месяцы сражений позолотой. — Но вам не следует распускать руки на моего адъютанта.       Легат Бриарей достал стальной палаш из ножен и с вызовом направил его на Роланда. Мятежник опустил секиру, чуть склонил голову набок. Илай же вздохнул с облегчением. Подкрепление наконец прибыло.       — Роланд! – к нордлингу подбежал один из Братьев Бури, весь заляпанный кровью, чуть прихрамывая. — Они нас теснят! Их стало слишком много!       Даже не посмотрев на товарища, Роланд смерил Бриарея взглядом и кивнул.       — Труби отступление, мы не можем потерять ещё больше людей, – скомандовал он, а затем направил свой взор на Илая. — Я буду ждать нашей следующей битвы, адъютант.       Отсалютовав, он убежал прочь, скрываясь из виду в борющейся толпе. Спустившись с холма, Бриарей подал юноше руку и помог встать на ноги. Спрятав палаш в ножнах, он вынул копьё из мёрзлой земли и закинул его на плечо.       — Ты неплохо держался, Илай. Красавчик.       — Благодарю вас, Легат, – сжав правую ладонь в кулак, тот прижал его к груди и склонил голову в знак уважения. — Знаете, план был довольно рисковый.       — Но он оправдал себя, в южном направлении и впрямь был ещё один их отряд, – констатировал легат. — Они хотели обвести нас вокруг пальца и атаковать форт, пока нас не было. Хорошая работа.       Кивая, Илай карими глазами посмотрел на поле битвы. Много убитых мятежников и чуть меньше тех, кто успел сбежать. Это было кровопролитное сражение.       — Пожалуй... Пожалуй, сегодня мы и впрямь справились на ура, – отозвался Авентино, скидывая щит на землю. Левая рука жутко болела. — Жаль только их командир сбежал.       — Только этот. Командира того отряда мы всё же взяли в плен, – заявил Бриарей и похлопал своего адъютанта по плечу. — Пойдём, я отведу тебя к лекарю.       И вновь кивая головой, юноша в последний раз оглядел поле брани, подобрал с земли свой меч.       Интересно, с каких пор ему стало так легко лишать жизни других людей?

***

      Раздался тихий стук в дверь. Оторвав внимание от заполнения важных документов, мастер Гараэл поправил очки. Дверь с тихим скрипом открылась и в проходе показался знакомый силуэт.       — Ах, это ты, Элмаон. Заходи, я ждал тебя.       Поприветствовав своего ученика, старик тепло улыбнулся, жестом приглашая его присесть. Закрыв за собой, молодой альтмер сел в кресло.       — Вы хотели меня видеть, мастер?       — Именно так, – эльф кивнул, двумя пальцами подвинул папку с документами в сторону мага. — Я хотел бы кое-что обсудить.       Скептически смотря на папку, мрачный Элмаон хмыкнул, но не спешил её открывать. Ему интересно, что скажет мастер.       — До меня дошли вести, что высшее руководство решило дать тебе шанс вновь проявить себя, – сказал Гараэл, тепло улыбаясь. — Ну, по крайней мере, они откликнулись на мою просьбу пересмотреть своё отношение.       Округлив глаза, Элмаон плотно сомкнул губы, фыркнул.       — Так значит, у них всё же нашлись мозги? Интересно, интересно, – без особого энтузиазма отозвался он, расслабленно оседая в кресле. — И чего они от меня хотят?       — Есть один кадр, что изрядно попортил статистику Талморского отделения в Хай Роке, – Гараэл ладонью указал на папку с документами возле ученика. — Некий Анвелл Сумрачный. Кажется, его имя должно быть тебе известно.       — Очень в этом сомневаюсь, – заявил Элмаон, лукаво улыбаясь.       Разумеется, в самом деле это имя было ему знакомо, правда в то время его звали просто "Анвелл". Один из тех редких случаев, когда жертве удалось сбежать из комнаты пыток. Смутно, но эльф его помнил.       — Что же, в любом случае, тебе нужно изловить этого нордлинга, – ответил Гараэл, скрепляя пальцы в замок. — По данным наших информаторов, сейчас он находится здесь, в Скайриме. Его следует искать в округе Виндхельма, в последний раз Анвелл был замечен там.       Открыв папку с личным делом, пыточных дел мастер взглядом пробежался по записям и самодовольно хмыкнул.       — Так значит наш малыш норд решил постичь азы магии? Занятно, занятно.       — И не просто постичь, позволю заметить, – Гараэл усмехнулся. — По словам очевидцев, он настолько преуспел в огненном элементе, что даже металл плавится от его касаний. Это, отмечу, уникальный случай.       — И впрямь, – согласился Элмаон. В конце концов, к чужим магическим талантам эльф никогда не относился пренебрежительно. Даже он уважал магов, особенно тех, кто ему под стать. — Хорошо, я возьмусь за это дело.       — Славно. Приступай как только будешь готов, мы дадим тебе столько людей, сколько скажешь.       — Благодарю, мастер, – отвесив лёгкий поклон, Элмаон покинул кабинет Гараэла. Старый альтмер снял очки и тяжело вздохнул.       — Не знаю, что ты затеваешь, но я искренне надеюсь, что это не во вред ему, – вслух произнёс он, смотря куда-то в точку на стене.       — Поверь мне, это необходимо для его душевного спокойствия, – из тени вышел данмер в дорожной одежде, с густой, но аккуратно стриженой бородой. — Я дам ему то, чего он жаждет на самом деле. Это ему поможет.       — А если нет? Я не хочу смотреть на то, как ему приходится страдать.       Солджиус ухмыльнулся, пряча руки в широких рукавах потрёпанной мантии.       — Не переживай, дорогой Гараэл. Он сильный мальчик, и он обязательно справится.       Нужно всего лишь чуть подтолкнуть. Сделав шаг обратно в тень, данмер исчез. Гараэл тяжело вздохнул и надел очки. Не нравилось ему это всё.

***

      Вернувшись в свои покои на дальнем форте, Элмаон скинул мантию на кровать, оставаясь в зелёной шёлковой рубахе, чей левый рукав был зашит – конечно, руки ведь не было.       Глядя на культяпку, альтмер с презрением сплюнул на пол.       ...И затем метнул огненный шар в рабочий стол у стены, разметая его в щепки.       — ДА ЗА КОГО ЭТИ ТВАРИ СМЕЮТ МЕНЯ ДЕРЖАТЬ!?       Рассвирепев, маг взял единственной стул и бросил в стену.       Тот, правда, до неё так и не долетел, замерев в воздухе. Из тени появилось знакомое очертание. Элмаон закатил глаза. Опять он.       — Кажется, у кого-то прекрасное настроение, – с ухмылкой отметил Солджиус, опуская телекинезом стул на пол.       — Ты не совсем вовремя, Солджи, – высказался альтмер и уселся на край кровати, фыркая. — У меня назревают дела.       — Я сомневаюсь, что у тебя могут найтись дела серьёзнее, чем то, что я принёс тебе.       Элмаон нахмурился, косо глядя на данмера.       — Ну хорошо, я тебя слушаю. Что ты мне хочешь сказать?       — Мне удалось узнать, где сейчас скрывается твой хвостатый друг.       Глаза Элмаона широко округлились, стоило ему лишь осознать слова Солджиуса. Он посмотрел на него как на гонца с благими вестями.       — Да иди ты! – резко вскочив с кровати, альтмер рукой впился в плечо серокожего собрата и испепеляющим взглядом посмотрел ему в глаза. Тот ухмыльнулся. — Говори, где он. Где эта дрянь?!       — Не так быстро, не так быстро, – подняв руки в знак сдачи высшим силам, Солджиус убрал руку со своего плеча и отступил на шаг-другой. — Терпение, дорогой друг, терпение. Я знаю только примерное местоположение, – он спрятал руки в складках мантии и задумчиво склонил голову набок. — Но ещё я знаю того, кто сможет точно выследить его. Если, конечно, тебе это нужно.       — Скажи мне его имя! Скажи мне, Солджиус, – требовательным тоном попросил Элмаон, сжав ладонь в кулак. — Я должен это знать! Спустя столько времени!       — Я привёл его сюда, – обмолвился эльф, прикрывая глаза. — Можешь войти.       После этих слов раздался лёгкий стук в дверь. Скорее формальность, чем необходимость. Распахнув её, в комнату вошёл статный данмер в чёрном плаще, с металлическим наплечником, серебряной саблей на поясе и широкой шляпой на голове. В каждом его движении сквозил яд, хитрость, а единственный алый глаз излучал жажду наживы.       — И кто же это такой? – огрызнулся Элмаон, явно недовольный своеволием Солджиуса. Пригласить постороннее лицо сюда, в его владения. Ублюдок.       — Позвольте мне представиться, сир, – вошедший тёмный эльф снял шляпу, обнажая идеально лысую голову, и низко поклонился в знак почтения. Надев головной убор обратно, он улыбнулся. — Меня зовут Тамрен Аранай. К вашим услугам!