Огненный снег. Проект «Фатум»

Исследовательский корабль «Пламя». 735 год от начала Колонизации. Тайлер Нэш изнывал от безделья. После той стычки с пиратами, случившейся в самом начале путешествия к астероиду 18/264, никаких происшествий с исследовательским судном «Пламя» не случалось, и охранявшие корабль истребители стояли в грузовых ангарах, с полными баками на случай непредвиденного боевого вылета. Несколько раз полковник Адлер позволял своим ребятам сделать пару кругов вокруг «Пламени» — это называлось «слетать размяться», и такие короткие вылеты становились единственным развлечением пилотов. Все остальное время парни из Дикой эскадрильи были предоставлены сами себе. К такому вот ничего не деланию примешивалось постоянное раздражение от длительного нахождения в замкнутом пространстве. Тем более что заправлял всем Алекс Ламберт, что еще больше усиливало недовольство Тая. Впрочем, он не мог определиться, что раздражает его сильнее — сам факт, что он, пусть опосредованно, но все же вынужден подчиняться этому этнийскому ублюдку, или же то, что его непосредственный командир — Маркус Абрахам Адлер — ведет себя с паучьим братцем так, словно они если не закадычные приятели, то хорошие знакомые. Марк, похоже, принял главенство Ламберта без колебаний и субординацию соблюдал неукоснительно. И даже в личных беседах держался приветливо. Старшие офицеры, в том числе Нэш, ужинали в салоне капитана, и Тай не раз и не два был свидетелем того, как Марк и Алекс салютуют друг другу бокалами. Нет, Тай не сомневался — его друг не забыл о том, какие зверства творил старший из братьев Ламбертов. Марк не единожды обещал, что Алекс свое получит — рано или поздно. Вот только это самое рано так и не наступило, а поздно — когда еще оно наступит? Десять лет прошло после столкновения с отрядом Александра на Коронате. И Марк ни словом, ни делом не дал понять этнийцу, что на память свою не жалуется и о преступлениях Алекса помнит прекрасно. Разумеется, Тайлер не собирался соваться в дела этих двоих — не по чину ему встревать между поларским принцем и сыном Верховного канцлера Этны. Но наедине с Марком, бывало, срывался, пеняя другу на то, что тот слишком уж дружелюбен с гребаным Ламбертом. В общем, Тайлер Нэш, пожалуй, менее всех других сотрудников «Пламени» наслаждался полетом и больше чем кто бы то ни было мечтал вернуться домой. Там, дома… Он мог бы сказать: ждал его Олли, но это было не так. Вернее, не совсем так. Наследный принц Полара вернулся к учебе в межпланетную Академию Змееносца, и Тай вряд ли мог отправиться в Академию для встречи с возлюбленным — о его визите тут же станет известно Ксандру, а тот ясно дал понять, что не желает контактов адъютанта Маркуса со своим сыном. Так что пришлось бы ждать выходных или каникул, чтобы Оливер прилетел на Полар погостить. Но даже так Тай был ближе к тому, кто давно уже стал ему дороже всех на свете. И если в самом начале полета они с принцем могли вести переписку — Олли буквально завалил Тайлера фотографиями, видеороликами с собой в главной роли, — то сейчас, когда связь с Зодиаком можно было установить исключительно из радиорубки, ни о каких разговорах с Оливером и мечтать было нельзя. Поэтому Тай часами — благо, они у него были, эти свободные часы, — проводил в своей каюте, рассматривая, как редкую драгоценность, изображения своего принца. Олли уплетает мороженое — он купил себе сразу два рожка: клубничный и фисташковый… Олли скучает на лекции… Олли на утренней пробежке… Олли в окружении друзей где-то в парке… Олли переносит на закорках через маленький ручей какую-то девушку… Тай было напрягся, но решил, что ревновать юного принца к подруге по Академии не станет. Олли в спортзале, обнаженный по пояс, вытирает полотенцем влажные после тренировки ключицы… Вселенские духи, дайте мне сил! — Тай с силой сжал увеличившийся в размерах член, и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Не хватало еще, если он начнет дрочить на фоточки, как прыщавый подросток. Свернув голографический дисплей, майор Нэш поспешил вон из каюты — с минуты на минуту произойдет стыковка, а после вояки вместе с инженерами начнут изучать эту гигантскую махину, ради которой они полтора месяца болтаются в глубокой… В глубоком космосе. Тайлер не пошел внутрь обнаруженного неизвестного космического корабля с первой группой исследователей, хотя любопытство, присущее практически каждому мальчишке, даже давно выросшему, толкало его напроситься в команду вместе с Маркусом. Но подумав, он решил не толкаться вместе с остальными — в свое время он хорошенько облазит этот корабль вдоль и поперек. Но терпения его хватило ненадолго. Спустя примерно час после того, как Марк исчез в трубе телескопического трапа, соединяющего находку с «Пламенем», Нэш уже надевал свой скафандр. А еще через двадцать минут он уже прохаживался внутри неизвестного летательного аппарата, с удивлением разглядывая окружающую обстановку и пытаясь понять, в каком из отсеков может сейчас находиться Айсберг. Марк вылетел как ошпаренный из темного отсека за дверью в ярких наклейках, и Тай успел только увернуться. Что это с ним? Он хотел было догнать друга, но его отвлекло какое-то движение. Тайлер обернулся и увидел небольшой бот, передвигающийся на четырех парах маленьких колесиков. Он двигался вперед, прощупывая себе путь в темноте ИК-сенсорами, которые в приборах ночного видения светили, словно фары. Устройство выехало из ниши у самого пола, прокатилось по длинному узкому коридору и остановилось. После чего — Тай, натурально, офигел — разложились расположенные сбоку манипуляторы, и бот открыл в полу люк, достаточно большой для того, чтобы туда свободно мог пролезть человек. Чувствуя, что в скафандре ему будет тесновато, Тай все же съехал вниз, оставив люк открытым. Корабль не был мертвым. Он словно находился в коме, или же без сознания, если эти аналогии можно применить к воздушному судну. Молчали основные системы, но система обслуживания функционировала, поддерживая судно в рабочем состоянии. Оказавшись уровнем ниже, Тай быстро огляделся, подумав о том, как жаль, что принца Оливера нет сейчас в их команде. Стоило ему представить глазищи своей личной погибели — как они распахнулись бы от удивления и нетерпения поскорее излазить инопланетный корабль — и на лице Тайлера расплылась улыбка. «Куда бы ты двинулся, чудо? — мысленно задал майор Нэш вопрос своему возлюбленному. — Прямо, говоришь?» И Тай шагнул вперед. Пара шагов — и пришлось наклониться, а после и вовсе скрючиться в узком техническом лазе, хотя кто-то комплекцией поскромнее пролез бы тут без проблем. Через десяток метров впереди показалось пульсирующее голубое свечение, и еще через десять Тайлер вышел на помост и смог выпрямиться. Он оказался в полусферическом помещении, где вдоль стен шли провода и трубы, а в центре под прозрачным кожухом светилось… Нечто… Тайлер с трудом смог узнать в этом нечто похожее на заброшенные поларцами из-за жуткой дороговизны прототипы протонных двигателей. Блок излучал пучок лучей в зеркало. Нэш видел подобные схемы, когда они изучали историю кораблестроения, но прямо сейчас перед его глазами находился живой и работающий протонный двигатель. Внизу среди проводов копошились боты, а по кругу шло кольцо помоста для обслуживающего персонала, огороженное перилами. Рядом на стене висела панель управления. Как раз на перилах Тай заметил посторонний предмет. Что-то похожее на подсумок для гранат, пристегнутый ремешком, и он явно не был пуст. Тайлер никак не мог понять, что позволяет ботам оставаться в рабочем состоянии. Что за вечные двигатели вшиты в их искусственные мозги? Ладно, одного или двух инженеры, прибывшие с «Пламени», разберут на атомы и изучат. Но это когда еще будет! Хотелось бы знать сейчас… Ладно! Что в этом подсумке? Нэш, помня о том, что на инопланетной посудине можно вляпаться в какую-нибудь неизвестную науке хрень, приблизился к перилам и, чтобы не касаться предмета руками, дулом своей лазерной винтовки поддел ремешок. В подсумке оказалась книга. Бумажная книга в твердом кожаном переплете, поперек перетянутая ремешком с завязками. Пожалуй, это было последнее, что Тайлер ожидал увидеть в подобном месте. Кожа была потертой и выцветшей, странички неровными — этой вещью долго и активно пользовались, и кто-то спрятал ее тут. Тай хмыкнул — кто, скажите, в наше время читает бумажные книги? Мало того, что это дорого, совсем нехорошо по отношению к матушке-природе — Тайлеру, бывшему в юности председателем клуба защитников дикой природы, организованного на базе Академии, это было доподлинно известно, — так еще и жутко неудобно: таскай с собой этот талмуд, перебирай страницы. Куда проще запустить аудиофайл на браслете и слушать рассказ, параллельно занимаясь чем-нибудь… да хоть педали на тренажере крути, хоть флаер пилотируй. А тут… Книжка! По рассказам Марка Тайлер знал — Паук их коллекционирует. Но что с него взять? О причудах Джея легенды по всем девяти планетам Зодиака ходят. Книжка… Тай аккуратно взял в руки видавший виды томик, покрутил его, полистал — ни черта не понятно! Что за язык такой? Известно какой — инопланетный. Незнакомый Тайлеру текст не был напечатан — кто-то заполнил книгу вручную. Среди неровных строк попадались картинки, нарисованные неуверенной рукой, и вклеенные печатные фотографии — места, корабли, лица… и одна знакомая остроухая физиономия, которую Тайлер видел однажды на Коронате. Продолжая офигевать, Тайлер сунул книгу в широкий карман скафандра. Он повернулся в сторону панели управления, провел рукой, и небольшой плоский экран загорелся. Никаких голограмм — сенсорная плазма. Высыпали показатели, и тут… Да, понятно было не все, будто он читал какой-то древний манусткипт — язык казался архаичным, но Тай понимал написанное: напряжение, время работы, ресурс, уровень топлива, заряд батарей… Тайлер быстро считывал показатели, чертыхаясь про себя. По всему выходило, что кораблем не пользовались лет десять, и что с таким запасом энергии, который остался на этой посудине, они не то что не смогут преодолеть гипер-пространство, у них едва ли получится поднять малышку в небо. Так что придется или оставить корабль здесь, на астероиде, или же буксировать домой. Второй вариант, ясное дело, казался приоритетным: Алекс Ламберт — чтоб ему в ад попасть поскорее, да чтобы в этом самом аду ему черти жопу каждый день развальцовывали — потащит на Этну иноплаентный корабль во что бы то ни стало. Нэш еще раз взглянул на изображение… Да, вне всякого сомнения, это был выполненный от руки рисунок любимой некогда принцессы Маркуса Абрахама Адлера. Был ли Тай удивлен находкой? Вне всякого сомнения. Стоило лететь хрен знает за сколько световых лет от родной Солнечной системы, чтобы обнаружить портрет сбежавшего некогда Кая. Воспоминания о тех днях, когда Его Высочество принц Маркус валялся живым трупом в агонии, а он, Тайлер, примерял на себя костюмчик сиделки, отнюдь не радовали. Несколько секунд майор Нэш раздумывал — стоит ли сказать о находке Марку, и, так ничего и не решив, снова сунул книгу в карман. Осмотревшись, поларец заметил в разных сторонах полусферы еще несколько лазов, похожих на тот, через который он сюда забрался. Гравитации на корабле почти не было, и Тай мог спокойно добраться до любого из них, просто отключив магниты на ботинках. Маленький бот юркнул в лаз, мигнув огоньком, и любопытный вояка последовал за ним. Этот лаз изгибался и разветвлялся, но отходящие в стороны ходы были гораздо уже. Его рация замолкла — сигнал перекрыла экранирующая обшивка — и спустя еще несколько минут Тай пробрался в новое место. По ощущениям, он находился в противоположном конце корабля. Округлое пространство, окутанное трубами и сложной системой охлаждения, в центре которого висела сфера, и от нее в шесть сторон расходились провода. Как только Тайлер вошел, включился экран на стене — видимо, сработали датчики присутствия. И на сей раз показатели на кране были другие: такие Тай видел в больницах рядом с постелями пациентов: сатурация, пульс, параметры мозговой активности. Увиденное повергло майора Нэша не то что в замешательство: разглядывая показатели человеческой активности, он недоумевал — как система может считывать его пульс, если никакие датчики к его телу не подключены? Что за хрень такая, что может измерять давление просто… Просто… Стоп! Тай приложил пальцы к запястью, считая биение пульса. Охренеть, дамы и господа! Насчитав девяносто ударов в минуту, что было неудивительно, учитывая то, что Нэш в тяжелом скафандре пробирался по узким тоннелям, точно барсук в норе, Тай взглянул на приборы. Те показывали шестьдесят ударов. Как, такое, скажите, возможно? Система неисправна, или… Или здесь есть кто-то еще. Дьявол! Тай покрепче перехватил цевье своей винтовки и обошел помещение по кругу в поисках того неизвестного, чьи показатели жизнедеятельности отображались на мониторах. В комнате никого, кроме его самого, не было. Тогда что же показывают приборы? — Здесь кто-нибудь есть? — зачем-то задал вопрос в пустотут Тайлер Нэш. И тут же обозвал себя дундуком, правда не королевским. Ответа не последовало, тогда Тай решил пойти другим путем и поиграть в детскую игру «Проследи на нитью». Все здесь было окутано проводами, и майор Нэш не без труда и не с первой попытки смог проследить те, что уходили от экрана к сфере, подвешенной в центре зала. Если датчики не врали, то сердце билось именно там, внутри сферы. Или же это было нечто, заменяющее сердце. Несколько секунд Тайлер в молчаливом ахуе пялился на сферу. — Ты живая, что ли? — вопрос не менее дурацкий, чем предыдущий. — Ау, подруга! — Тай вытянул руку вверх и постучал пальцами по сферической поверхности. Со стороны экрана пискнуло, появилась табличка: «Фиксируется внешняя вибрация на кожухе навигатора», и сердечко забилось чаще. Больше ничего не происходило — в тишине были слышны только звуки, что издавал сам Тайлер, да едва-слышное шипение его рации, которая в этой части корабля не ловила сигнал. Он вновь постучал по сфере: опять выскочила табличка… что-то про внешнюю вибрацию, а рация зашипела чуть громче. Или показалось? — Ты хочешь мне что-то сказать? — Тай забавлялся, играясь с искусственным… С чем? Организмом? Вот эта чертова сфера, у которой почему-то есть пульс и артериальное давление… Твою-то мать! Внезапная догадка заставила волоски на всех частях тела майора Нэша встать дыбом. Оно живое… Точно, сука! Эта штука, чем бы она ни была — живая. То есть… Да нет же! Как такое в принципе возможно? Эта сфера — мозги гребаного корабля! Искусственный интеллект — он же, как никак, интеллект, а интеллект живет где? В мозгу, правильно. Значит, мозг… Ой епт! Вот это я охуеть придумал! Тай схватился за голову. Мыслитель хренов. — Так что, поговорим, детка? — истерически хохотнув, повторил предложение Тайлер Нэш. — Ты тут всем заправляешь, да? Если я прав… Поддай пару децибел моей рации. — Пить… — раздалось на грани слышимости сквозь помехи. Голос был слабым и как будто бы детским, шепчущим, — …пить… И сердечко забилось немного чаще. — Блять! Блять! Блять! Твою мать! — в ужасе заорал Тайлер. Говорящие мозги? Да ну нахуй! Впрочем, Нэш быстро взял себя в руки. — Ладно, — тряхнул он головой и отцепил висящую на поясе небольшую фляжку. — Ладно, давай попьем. Понимая, как глупо он, должно быть, выглядит, Тайер открутил крышку фляги и немного встряхнул — вода в отсутствии гравитации тут же приняла форму прозрачного шара, и Тай осторожно толкнул этот шар к сфере, так, чтобы жидкость, коснувшись толстых стен сферы, увлажнила их хотя бы немного. Шарик ударился о стенку и разбился на множество пузырьков поменьше, которые тут же запутались в оплетавших устройство проводах и трубках. —… пить… — все тот же детский шепот. Буквально секунд через двадцать явился бот и, выставив короткий раструб, всосал все посторонние жидкости и был таков. Тай погрустнел. Ему отчего-то стало жаль эту непонятно как существующую херобору, которая просила о глотке воды так жалостливо. — Как я тебя напою? — пожал плечами Нэш. — Если б я знал… Слушай! — внезапная догадка постучалась в мозг. Впрочем, Тай не был уверен, что его крыша после посещения космического корабля сама не протечет. — Слушай, — повторил Тай. — Этот серый зубастый засранец… Кай или как там его… Он твой пилот? — Кай… Папа… — как ни выкручивал Тайлер громкость, все равно шепоток был таким тихим, что едва-едва перекрывал белый шум. Сердечко забилось чаще, пульс подскочил почти до ста десяти, а вместе с ним поползли вверх и еще какие-то показатели, которые Тай, может быть, и понял бы, будь он медиком. Но произнесенное им имя корабль определенно узнал. — Папа? — выдохнул Тайлер, чувствуя, как его собственное сердце пустилось в галоп вслед за искусственным. Или живым? Черт! Он так точно с ума сойдет. Может, подняться наверх и позвать Айсберга? Пусть он сам разбирается с «дочерью» своей принцессы. Нет! Нельзя вот так сразу… Надо же как-то подготовить Его Высочество. Принц у нас существо нежное, ранимое можно сказать. Не то что толстошкурый Тайлер Нэш. — Кай… — прошептал Тайлер, продолжая диалог с искусствен… Тьфу! С живыми мозгами корабля. — Где он? На экране с показателями появилось небольшое окошко, и слабенький маленький динамик, предназначенный только для подачи сигнала писком, попытался воспроизвести звук: «Ничего, детка, тут делов-то на несколько дней, папочка скоро вернется. Пиратская станция, подумать только…» Короткий отрезок видео был зациклен и повторялся снова и снова. Слова, произнесенные голосом, который Тай, без сомнения, узнал, звучали, раз за разом въедаясь в мозг. Видео было снято откуда-то из-под потолка и демонстрировало Кая, одетого в скафандр без опознавательных знаков и с джетпаком за спиной. Синтет находился рядом с входным шлюзом, он говорил, одновременно надевая шлем. На этом видео прерывалось чтобы через мгновение начать демонстрировать маленький отрывок заново. Тайлер горько усмехнулся, думая о том, как бы отреагировал на это Марк, будь он рядом. Впрочем, он совсем скоро увидит и этот повторяющийся кусочек видео, и еще много, много всего — Тай не сомневался, что «мозги» корабля хранят терабайты информации. И что гораздо хуже — все это увидит Александр Ламберт. Нужно быть полнейшим идиотом, чтобы полагать, что тот не вспомнит Кая. Таких персонажей сложно забыть. Пытался ли этниец разыскать синтета после того, как покинул Коронату? Практически параллельно с поисками, которые вели они с Марком. Безусловно пытался. А что если… Что если Алекс похитил Кая? Да ну быть не может! Выкрасть человека из личной резиденции поларского принца? Невозможно! Клаус подкуплен? Исключено — всех тех, кто работает на императорскую семью, сотню раз проверяла и перепроверяла разведка Полара. Роберт Адлер — шеф разведки — лично проводил собеседование с каждым, от дворецкого до приходящих уборщиков. В любом случае, нельзя позволить Алексу узнать, кому принадлежит корабль. А вот Марка поставить в известность нужно. Как-то так… Поделикатнее что ли… — Детка… — немного смущенно обратился Тай, глядя на сферу как можно ласковее. — Давай ты больше никому не скажешь о Кае? Пока я не разрешу. Договорились? А я подумаю, как тебя напоить. — Да… Пить… Кай… — только-только упокоившийся пульс снова поднялся, пусть и не так сильно. Мимо проехал еще один бот и скрылся, влипая в ячейку на стене. Снова повисла тишина, только теперь она ощущалась совсем иначе, нежели когда майор сюда залез. Сейчас Таю слышалось то ли дыхание, то ли пульсация. Свет фотонного двигателя пульсировал — тут билось сердце. Корабль вдруг показался едва ли не живым существом, во внутренностях которого сейчас копошились чужаки. Тайлеру стало не по себе. То есть… Ему все это время, что он провел, беседуя с живой сферой, было не так, чтобы очень уж хорошо, но сейчас сделалось и вовсе скверно. — Я еще приду, слышишь? — пообещал он непонятно кому и на всякий случай погладил сферу, словно хотел успокоить. Через пять минут он уже покидал космический корабль, пускаясь на поиски Маркуса Адлера. Тот обнаружился выходящим из радиорубки — не иначе, как со своим любимым Пауком ворковал. — На пару слов… — попросил Тай, бесцеремонно хватая своего командира под локоток и утаскивая его в сторону своей каюты. И только когда друзья остались наедине, Тайлер выпалил: — Корабль, что мы нашли, принадлежит Каю! И тут же прикусил язык. Хотел же поделикатнее. Твою-то… Но если Тай боялся, что Маркус остро отреагирует на сообщение, то он ошибался. Друг даже в лице не изменился. Буквально — ни один мускул, как говорится, не дрогнул. Он только вздохнул и полез в широкий карман своего скафандра, который все еще не удосужился снять. — Я знаю… — с этими словами Айсберг протянул своему адъютанту фотографии, изображающие его потерянную когда-то принцессу во всевозможных ракурсах. — Что думаешь делать? — деловито спросил Тай, радуясь тому, что Марк так спокойно говорит о человеке, когда-то причинившим ему неимоверную боль. Он, Тайлер Нэш, до сих пор вздрагивает, вспоминая, как корежило Маркуса после исчезновения Кая. — Все возможное, только бы Алекс не понял, что за находка нам попалась, — услышал Тай в ответ.