Живи ради меня

      Подъём с постели утром дался Нилу с неимоверным трудом. Ещё труднее оказалось принять душ, вытереться и одеться. Он старался всё делать аккуратнее, но всё равно было очень больно. Кривясь и морщась, он с черепашьей скоростью оделся и заодно поменял пластырь на щеке, который закрывал татуировку. Когда он выполз в комнату из влажной, тёплой ванной, в висках ещё стучало.       Нужно быть сильным. Нужно сделать вид, что всё в порядке и чтобы в это верили Лисы. Нужно делать всё то же самое, что до поездки в чёртов Эвермор.       Нужно жить дальше. Ведь он обещал, что выживет. Обещал ему.       Собственное обещание теперь казалось нелепым, но Нил всё ещё не мог отказаться от слов, данных Кевину или связанных с ним. Это казалось ещё больнее собственных ран под повязками.       Он долго боролся с упрямством и внутренним голосом в голове, решая, идти на пробежку или нет. Прежде Джостен наплевал бы на боль и травмы и чисто из принципа отправился бы бегать, упрямо сцепив зубы. Сейчас перед внутренним взором он видел Кевина, который смотрел на него с немым укором, и вспоминал, как злился Дэй, когда Нил принимался врать о своём состоянии и пытался скрыть, что ему больно. Нил разозлился на себя за это: какого чёрта его стало так сильно волновать мнение Кевина, даже не озвученное? Но вынужден был также молча уступить и отказаться от пробежки.       Как бы это ни звучало, Нил не хотел его расстраивать. Пусть даже сам Дэй никогда об этом не узнает.       Пытаясь отвлечься от дурацких мыслей и попыток понять, какого хрена Кевина Дэя стало так много в его голове, Нил, минуя засевшего за конспектами Мэтта, отправился в компьютерный класс. Следить за новостями он перестал ещё в сентябре, да и не было желания копаться в прошлом. Вместо этого Нил решил поискать информацию о других командах, отобравшихся в весеннюю часть чемпионата, и проанализировать, чего ждать от их потенциальных соперников. Это было лучшим вариантом, чтобы убить время, но позже Нил и сам не заметил, как уснул, уронив голову на руки.       Его разбудили чьи-то пальцы, вцепившиеся в шею сзади. Нил дёрнулся и инстинктивно потянулся за ножом или пистолетом — чем угодно, что позволило бы ему выиграть время и сбежать; именно так срабатывал рефлекс, выработанный за годы в бегах. Чужие пальцы схватили его за волосы и дёрнули назад, Нил перестал сопротивляться и лишь ошалело смотрел перед собой на включенный монитор.       — Обучение во сне? — Помолчав, ровно спросил Эндрю. — Не создавай мне лишних сложностей.       Он отпустил его волосы, и Нил машинально потянулся к голове, растирая затылок.       — Не могу ничего обещать.       Джостен выпрямился и принялся закрывать открытые вкладки браузера, затем посмотрел на время. Он ругал себя, что уснул в небезопасном месте и что вообще спал в разгар дня, и это тогда, когда он итак целую неделю не сможет тренироваться. Миньярд только покачал головой и направился к лестнице, видимо, посчитав, что разговаривать с ним бесполезно. Нил направился за ним.       Машина была припаркована у тротуара. Нил с удивлением смотрел на свободное место впереди и как оставшаяся из компании тройка ютится сзади. Он нашёл глазами сидящего у окна Кевина и направил на него вопросительный взгляд. Какого чёрта? Он никогда не ездит сзади. Нил нахмурился, понимая, что задумываться над его мотивами сейчас совершенно не имеет смысла, к тому же это вроде такая мелочь, что и внимания не стоит, но…       — Пересаживайся. — Он будто издалека услышал свой глухой голос.       — Что?       Вся тройка уставилась на него как на придурка, и даже Эндрю замер с сигаретой в руке у двери перед водительским сиденьем. Нил сжал от досады зубы, ругая себя за то, что не сдержался. И как теперь объяснить это им?       — Пересядь, пожалуйста. — Буркнул Джостен, упрямо глядя на Дэя.       Кевин выглядел не менее удивлённым, чем Ники и Аарон. Миньярд даже забыл, что на дух не выносит Нила, и непонимающе хмурился из-за плеча Ники.       Кевин недовольно смотрел на Нила и будто пытался молча что-то сказать, а тот также без слов его понять. Они стали лучше понимать друг друга, да беда в том, что перестали самих себя.       — Это твоё место. — Настаивал Нил, поджимая губы и чувствуя себя идиотом.       Ники смотрел то на него, то на Кевина и было видно, что его так и подмывает прокомментировать непонятное поведение Джостена и засыпать его вопросами, но отчего-то он молчал, с любопытством глядя на замершего Нила.              Эндрю курил и бесстрастно наблюдал за развернувшейся сценой, по его лицу сложно было понять, что он думает про них обоих. Но наконец ему это надоело, он выбросил окурок и сел на своё место, хлопнув дверью.       — Сядь в машину и поехали. — Велел Миньярд, и в его голосе послышались стальные нотки.       — Нет.       В другое время Нил не решился бы спорить, почуяв угрозу, но сейчас было плевать. Отчего-то вопрос показался ему принципиальным, пусть даже это та самая мелочь, недостойная внимания. Эндрю прищурил глаза, глядя на него, и Нил понял, что тот начал злиться, но упрямо смотрел на недовольного Кевина, так и не сдвинувшегося с места.       — Нил, в чём проблема? — Устало вздохнул тот и махнул рукой в сторону сиденья. — Мне всё равно, где сидеть. Можно мы уже поедем? Мы теряем время. — В его голос просочилось знакомое раздражение.       Нил и Ники одновременно выразили изумление. Это Кевину всё равно? С каких это пор? Нил тихо выдохнул и нехотя сел в машину. Спорить с ним отчего-то не хотелось, и он решил не задумываться сейчас над причиной своей глупой выходки.       К чёрту. Это переходит все границы… но кажется, он перестаёт себе сопротивляться. Бесполезно.       Судя по тому, как резко Эндрю тронулся с места и по сцепленным на руле пальцам, он ещё спросит об этом у Нила. Ладно. Плевать. Для Эндрю он найдёт объяснения. Где найти их для самого себя?       Во время дороги Ники принялся болтать о своём, даже задал Нилу пару вопросов, которые остались без ответа. Изредка Аарон отвечал кузену, остальные же молчали. Каждый думал о своём, хотя Нил упорно пытался избежать дурацких и неловких мыслей. Какого хрена это сейчас вообще было?.. Кевин ни за что бы не уступил своё место спереди. Почему?..       Он бросил пару раз взгляд назад в зеркало заднего вида. Кевин выглядел задумчивым и смотрел в окно, рассеянно трогая пальцем татуировку. Нил машинально потянулся к пластырю на скуле, поймав себя на откровенно безумном желании её потрогать. Не свою четвёрку, которую ему даже видеть в зеркале тошно. А его двойку.       Блять. О чём он сейчас думает и какого хуя?       Остаток дороги Нил думал про предстоящую встречу с девушками, вернувшихся накануне, и про их ближайших соперников. Было сложно, но он упорно себя заставлял. Это было куда безопаснее, чем мысли про его холодные ладони на своих плечах, длинные тонкие пальцы и капли на изогнутых ресницах.       Сука… да что ж за наказание-то? Рико из него, походу, все мозги вышиб, раз Нил вернулся из Эвермора настолько больным. И болезнь заключалась вовсе не в порезах под его повязками.       У него глаза зелёные.       Отрешённо думал нападающий Лисов, пялясь в окно и понимая, что кажется, крепко влип.

***

      Нил должен был снова показаться Эбби, поэтому по приезде на стадион он сразу пошёл в её кабинет. Эндрю с ними не пошёл, а Ники, Кевин и Аарон направились в комнату отдыха.       После осмотра и смены повязок, Нил не пошёл в комнату отдыха, а через заднюю дверь вышел на стадион. Стоя во внутренней зоне, он прижался руками к прозрачному ограждению.       После осмотра у Эбби и короткого разговора с женщиной, которая вновь лишь молча выразила сочувствие и не стала донимать его расспросами, стало немного спокойнее. Нил пустыми глазами рассеянно смотрел на трибуны и на поле, очертил отрешённым взглядом тёмное табло, пустые ворота… в коем веке ни о чём думать не хотелось. Предстоящая встреча с девушками пугала, но сейчас даже она не выбивала из равновесия. Он слишком много приложил усилий в Эверморе и после него, чтобы сохранить эту броню и минимальное спокойствие, чтобы сейчас они треснули по швам. Он выдержал встречу с Эндрю и до сих пор жив. Так что же может выбить его из колеи?       Или кто?       Он услышал тихие шаги за спиной, но даже не обернулся. А только обречённо вздохнул, подавляя непроизвольно появившуюся на губах усмешку. Ну кто бы сомневался?..       — Расскажешь, что это было? — Спокойно спросил Кевин и встал рядом с ним.       Нил пожал плечами, радуясь, что тот смотрит на поле и не видит его лица. На самом деле он не знал, что тут можно ответить. Я повёл себя, как придурок, потому что… что? Из принципа? Или потому что это место твоё и тебе не нужно ради меня уступать?       Смешно. И речь всего-то о месте в машине по пути на стадион… они серьёзно будут об этом говорить?       — Ты привык всегда быть впереди. — Отрешённо произнёс Нил, сходу пытаясь подавить волну эмоций и реагировать адекватнее на его присутствие.       Как будто это не правда?       Кевин не повернул к нему голову, продолжая изучать взглядом стадион, но боковым зрением Нил заметил, как слегка приподнялись уголки его губ в слабой полуулыбке. Дэй положил руки на поручни, Нил машинально опустил глаза, и взгляд Лиса сам собой упал на его пальцы… это стало ошибкой. Он не сразу понял, что тупо пялится. Кевин никогда не выглядел таким хрупким, изящным и гибким, например, как Ники. Хоть и никогда не был качком, как Мэтт. Но его пальцы… казались произведением искусства — длинные, тонкие, пластичные… как у аристократа или пианиста, но никак не у спортсмена, сжимающего большую часть дня тяжёлую клюшку. И это при том, что Дэй не курит. О том, как эти пальцы держали бы сигарету, думать вообще не хотелось.       Кевин казался расслабленным и рассеянно смотрел на поле и трибуны, как ранее Нил. К досаде последнего, его же расслабленность прошла без следа и он начал нервничать. И как по команде, в голову полезли самые разные дурацкие мысли, с которыми бороться становилось сложно… вот например, как последние. Какого чёрта он пялится на его руки, как будто раньше никогда их не видел?       Видел. Видел и ближе. Но почему-то именно сейчас завис. Господи, хоть бы Дэй не заметил, иначе объяснять придётся ещё и нездоровый интерес к его пальцам…       — Нил, это даже не моя машина. — Спустя паузу равнодушно отозвался Кевин, коротко пожав плечами. — Я подумал, что ты захочешь сесть спереди. А ещё Эндрю… — Начал он, и Нил развернулся к нему, уставившись с ожидании ответа, который — он чуял — ему не понравится.       Кевин неловко прокашлялся, видимо, подбирая слова.       — Что Эндрю? — Нахмурился Нил, выискивая ответы на его лице.       — Ну в общем… проявляет к тебе благосклонность. — Пытаясь быть невозмутимым, продолжил Дэй, и брови Нила поползли вверх. — И я подумал…       Джостен поперхнулся, наконец догадавшись, куда он клонит. Так вот что думает Дэй? Что он и Эндрю?.. Интересно. Шестерёнки в голове Лиса лихорадочно заработали, переваривая информацию. Если так думает Кевин, наверняка об этом уже не раз и не два подумали остальные Лисы. А значит…       Кевин неожиданно замолчал и смутился, что было совершенно ему не свойственно.       — На что ты поставил? — Глухо спросил Нил, чувствуя себя идиотом.              Он отвернулся от Дэя и снова уставился на поле. Какая ирония. А он-то считал, что с ним что-то не так, потому что слишком много и непозволительно думал про него. А сам Кевин значит считает, что он и Эндрю?.. Блеск.       — Я не ставил. — Спокойно ответил Дэй и продолжил рассеянно скользить взглядом по огромному стадиону. — Я подумал, что это не моё дело, и…       Неожиданно Нил разозлился.       — Правильно подумал. — Отрезал Джостен, отлепляясь от ограждения. — Почему в этой команде всем есть дело до всего, кроме самой игры? И не ты ли должен первым такие разговоры пресекать?..       Вопрос прозвучал обвинительно. Кевин удивлённо вскинул бровь, оборачиваясь к нему.       — Потому что я должен думать про игру и про результат, а не о разговорах о вашей личной жизни? — С прохладцей ответил он вопросом на вопрос.       — Нет никакой личной жизни. — Нил произнёс это быстрее, чем обдумал ответ.       И тут же обругал себя за несдержанность. Но было поздно. Он хмурился и с какой-то странной злостью смотрел на парня перед собой, не до конца понимая причину таких эмоций. Кевин — напротив — разглядывал его со спокойным любопытством. Зелёные глаза сверкнули насмешкой, он фыркнул себе под нос, при этом расслабленно облокотившись на поручни за спиной.       — Вот как? — Невозмутимо уточнил Дэй, выгнув бровь.              Нил завис. Снова. Моргнул и совершенно по-дурацки растерялся. На Кевина сейчас так падал свет прожектора сверху, что казалось, он весь светится. Зелёные глаза странно блестели, и Нилу даже показалось, будто Дэй ждал от него ответ, будто ему это действительно важно знать. Почему?.. Это вызвало ступор. При свете прожектора он казался красивым. Даже не так… красивым он был и сам по себе, но сейчас он будто стал ещё ярче, чем обычно. Нил почти невозмутимо подумал, что ведь ему шла чёрная форма Воронов, в ней он смотрелся слишком гармонично, будто родился в Эверморе и его призванием было носить эту чёрную форму и татуировку на бледной щеке; в ней он смотрелся слишком совершенным. Как грёбанное произведение искусства. Оранжевая форма Лисов придала Дэю небрежности и несколько приземлила его с небес на землю — к обычным смертным, далёким от блестящих побед ребят из Эдгара Аллана и их несокрушимости. Но он не потерял свою яркость, даже едва не закончив карьеру из-за блядского поступка Рико и травмы руки. Вороны потеряли. И что бы там ни думал Рико, они все знали, кто на самом деле первый номер.       Нил понял, что завис, когда взгляд Кевина стал скучающим — почти как у Эндрю — и ещё более насмешливым, будто он мог залезть в его голову и увидеть, о чём конкретно думает в эти моменты Лис. Он злился на себя, но ничего не мог с собой поделать, даже выглядя максимально глупо. И уже страшно было задавать себе вопросы, какого чёрта он так реагирует. Нил боялся ответов, даже в глубине души уже приняв дурацкую правду. Но его мысли сбивали с толку. Он считает Кевина красивым?..       Дело дрянь.       — А какая тебе разница вообще? — Резче, чем хотелось бы, спросил Джостен, поглядев на него с каким-то вызовом. Брови Дэя поползли выше, Нил поборол порыв ещё больше ему надерзить и вдруг вспомнил, что сказал ему Эндрю. — Эндрю считает, что я плохо на тебя влияю. — Равнодушно произнёс Лис, отвернувшись в сторону. — Поэтому лучше не разговаривай со мной так часто, а то и на тебя будут делать ставки. — Ляпнул он, развернулся и быстро пошёл обратно внутрь.       Нил чувствовал себя идиотом, но его и раньше ругали за длинный язык и несдержанность. Ничего нового.       Но последняя фраза…       Кевин моргнул и смотрел ему вслед странным взглядом, не понимая, какие эмоции она вызвала. Эндрю считает что?.. Дэй нахмурился и пошёл следом, но остановился в дверях в фойе, когда шаги Нила раздавались уже в коридоре.       «Лучше не разговаривай со мной так часто, а то и на тебя будут делать ставки.»       Что?.. А он тут причём вообще?       Да ладно, Дэй. Будешь делать вид, что тебя не интересовали слухи о Ниле и Эндрю, которые появились едва ли не с лета?..       Конечно, нет. Ему вообще нет дела до чужой личной жизни. Только…       «Нет никакой личной жизни.»       И не ври, что тебе всё равно. Кевин хмурится, не понимая, почему вообще об этом думает. Вспоминает, как переживал, как начали одолевать кошмары во время пребывания Нила в Эверморе, каким замученным и разбитым он увидел его в квартире тренера. Качает головой и не видит связи. И причём тут личная жизнь? Переживать за партнёра по команде нормально.       Дэй не верит самому себе, что дело только в игре и что им вместе выходить на поле. Но думать об этом не хочет.       Как будто все мысли поддаются контролю. А как насчёт эмоций?

***

      В комнате отдыха Нил не находит Ваймака и Эндрю, Ники и Аарон тоже куда-то улизнули, зато появились Мэтт и девушки.       Наверное, если бы не разговор с Кевином, в очередной раз выбивший его из равновесия, Нил бы не решился встречаться с ними взглядом — он попросту был не готов к объяснениям, да и врать тоже осточертело. Но он всё ещё испытывал целый ворох противоречивых эмоций, а на сетчатке глаза будто изнутри отпечаталось чужое лицо с насмешкой в ярких, зелёных глазах; это мешало мыслить здраво и вести себя так, как он повёл бы себя в другой ситуации.       — Привет. — Почти безразлично протянул Джостен, медленно опустившись на диван.       Осторожность, с которой он это сделал, не укрылась от ребят. Мэтт, молча наблюдавший за ним с дивана напротив, поджал губы, но воздержался от комментариев; сидящая рядом Дэн подавила громкое восклицание, уже готовое было сорваться с её губ, и лишь громко выдохнула, поражённо уставившись на Нила. Но судя по всему, Мэтт рассказал девчонкам про состояние Нила и где он «отдыхал» две недели, иначе их реакция могла быть куда менее сдержанной, подумал он мимолётом, рассеянно глядя в стену напротив.       Эвермор, тяжёлые тренировки, избиения, горечь в глазах Жана, раз за разом протягивавшего ему руку и помогавшего подняться, Рико и его ножи, изощрённые пытки, которыми он его подвергал… сливались теперь в его памяти сплошным мутным тёмным пятном, а ощущения отдавались ноющей болью в теле и в ранах под подвязками. Ничего конкретного. Просто едкая боль и смазанные кадры как на очень старой, некачественной плёнке.       Гораздо ярче и чётче в его голове снимками отражались другие картинки, которые бы помнить не следовало. Корешки книг на полке над кроватью, фотографии на стене, стикеры с короткими пометками, написанные его корявым почерком; казалось странным, что такими красивыми, изящными пальцами можно так неразборчиво писать — это вызывало диссонанс. Пожалуй, это единственный изъян в нём, думал Нил, не замечая, что снова ушёл глубоко в свои мысли.       Казалось, даже его кровать сохранила его запах, едва уловимый, но ощутимый. Там, в душных и тесных коридорах и комнатах Гнезда ощущать лёгкую морозную свежесть и ментол, которыми пропиталась его постель, было ужасно странно, и это каждый раз вызывало колючие мурашки по обессиленному телу и тянущие ощущения в животе, которые Нил просто не понимал. Каждый раз, свернувшись в комочек на кровати после пыток Рико, он зарывался носом в подушку и снова ощущал этот запах, который против воли вызывал слёзы. Он не позволял себе проявить слабость ещё больше, поэтому только тяжело дышал, бесконтрольно гладя израненными пальцами места на кровати, которых касались его руки. Это казалось сумасшествием… прошло так много времени. Его там давно не было. Но Нил понимал, почему Рико стал одержимым. Он до сих пор не может его отпустить, а в этой комнате буквально всё напоминает о нём.       Дурацкие мысли… о чём он опять думает?       — Вот уёбок… — Будто из-под толщи воды он услышал негодующий голос Дэн.       Нил поднял глаза на их капитана и моргнул, силясь сбросить с себя морок уж слишком ярко мелькнувших в памяти картин из недавнего прошлого.       Чёртово наваждение. Когда же ты меня отпустишь?       Дэн умолкла, Рене, сидящая рядом, похлопала её по плечу и улыбнулась Нилу.       — Мы тут выбираем, что заказать на обед. Эбби пообещала, что сама привезёт еду — не надо ждать доставку. Какие будут пожелания?       — Заказывайте, что хотите. — Безразлично ответил Нил, пожимая плечами.       Он почти перестал испытывать чувство голода. Да и какая разница, чем наполнять желудок, когда это всё выйдет естественным путём. А потом опять захочется есть… и так по кругу.       Ты не чувствуешь голода, потому что испытываешь боль, которая вытесняет всё остальное.       Нил отрешённо думал, что это правда. Но боль была не единственной, что он испытывал.       — Ты жевать-то хоть сможешь? — Элисон смерила его скептическим взглядом.       И опять это чёртово наваждение…       Блядский ментол.       — Да. — Кивнул Нил, не успев заметить, как в комнату вошёл кто-то ещё.       — И чтоб никакого фастфуда. — Вредным голосом заявил Кевин, а затем плюхнулся рядом с Нилом на диван по правую сторону, вытянув перед собой длинные ноги.       Мэтт недовольно фыркнул, Элисон в раздражении закатила глаза, хотя по ней-то — рассеянно думал Нил, — меньше всего можно сказать, что она ест жирный и вредный фастфуд вместо диетических салатов и овсянки на воде. Скорее так реагировали на Кевина те, кто был вынужден находиться с ним в непосредственной близости и терпеть его занудство и заносчивый характер. Нил знал, что Дэй может быть невыносимым и раздражать людей. Просто научился на это не реагировать, и порой язвительные комментарии Кевина просто проскакивали мимо его ушей, как фоновый шум. Беда в том, что не всё в его присутствии можно было теперь пропустить мимо себя…       — Всем ясно, Ники? — Недовольно продолжил Дэй, выхватывая взглядом вернувшихся откуда-то с улицы парней.       Нил заметил, как за плечом Хэммика ехидно улыбался Аарон, которого вредный Дэй редко трогал, в отличие от кузена, которому доставалось больше всех.       — А что сразу я? — Возмутился Ники, махнув в их сторону рукой. — Почему ты всегда только на меня наезжаешь?! Я не…       — Я всё знаю. — Категорично отрезал Кевин, впиваясь в Хэммика своим острым взглядом. — Знаю, и где ты бываешь, и что там заказываешь, поэтому будь добр хотя бы не отпираться.       — Предатель! — Негодующе воскликнул Ники, разворачиваясь к ухмыляющемуся Аарону.       Девушки обменялись понимающими смешками, Рене посмотрела на парня с сочувственной улыбкой.       — Я тебя предупреждал. — Фыркнул Миньярд и прошёл к свободному креслу.       Нил не смог подавить смешок, провожая взглядом кузенов. Ники продолжил бурчать, ругая и брата, и недовольно косясь в сторону Кевина, а потом уселся на подлокотник кресла, где умостился Аарон. Оставалось одно свободное место рядом с Нилом, видимо, для Эндрю, которого до сих пор не было.       — Сэндвичи или китайская еда? — Игнорируя прожигающий взгляд Кевина, Дэн спросила у Нила.       — Без разницы. — Он махнул рукой, предоставляя выбор Лисам.       В итоге выбор встал на китайской еде, которую покалеченному Нилу будет легче жевать. Кевин хмурился, но глядя на сидящего рядом Джостена, не стал возражать, пусть даже и не считал это слишком полезным для рациона. Мэтт пошёл сказать об этом Эбби. Оставшиеся Лисы принялись галдеть, обсуждая своё.       Нил снова задумался, не обращая на них внимания. Даже сидящего в такой близости Кевина можно было терпеть, если попробовать абстрагироваться от его присутствия. Тем более, что он даже не смотрел в его сторону и продолжил препираться с Ники под красноречивые взгляды и смешки сидящего за Хэммиком Аарона.       В какой-то момент Кевину надоело ругаться с Ники, он высказал ему всё, что думает про его безответственное отношение к питанию и режиму в целом, услышал в ответ, что он «тиран» и «абьюзер» (что за слово-то такое вообще?), и на этом короткая свора закончилась. Ники вполголоса жаловался Аарону на злого Дэя, а Кевин откинулся на спинку дивана, скрестив на груди руки и цокая языком.       Нил вынырнул из своих размышлений, когда почувствовал чужое тепло и обнаружил, что они соприкасаются коленями; он поборол глупое желание отсесть в сторону и сглотнул. Они так сидели в раздевалке и на стадионе много раз, пару раз даже вместе в автобусе садились по дороге на игру. Но именно сейчас он реагировал странно. Запах ментола, январского мороза и ванильного латте окутывал неуловимым коконом, и уже невозможно было не обращать внимание. Ванильный латте?.. Он же не пьёт ничего сладкого, и Нил помнит, как Ники жаловался, что противный Дэй неоднократно прятал от них банку с сахаром, не говоря уже про ещё более вредные сладости из арсенала Хэммика. Как странно… Кевин морщил лоб и явно думал о своём, рассеянно трогая татуировку и ни на кого не глядя. Он касался теперь Нила ещё и плечом, и казалось, запах ментола проникает уже куда-то глубоко под кожу… Нил почти поддался желанию отсесть. Это было невыносимо. С этим было невозможно бороться. Он не хотел как-то обозначать своё наваждение, чтобы ещё больше не ломать воспалённую голову.       Негромкий галдёж Лисов и серебристый смех Элисон скоро действительно стали белым шумом, Нил перестал их воспринимать. Кажется, Дэн спросила, почему Мэтт долго не возвращается и где Эбби и тренер, а Ники уточнил, куда подевался Эндрю. Нил их не слышал.       Совершенно неожиданно в башку ударила новая дурацкая мысль, ставшая навязчивой идей. Это же безумие… зачем он постоянно трогает свою двойку на щеке? Руки девать некуда? Нил ощущает раздражение вперемешку с совершенно иррациональным желанием протянуть руку и тоже коснуться татуировки на его щеке, ощутив кончиками пальцев прохладную кожу. Натуральное блядство… ты совсем ебанулся, Джостен, раз тебе вообще это пришло в твою дурную башку.       Он мотает головой, но желание не пропадает. Он с досадой сцепил зубы и поборол порыв ударить Дэя по руке, чтобы прекратил. Прекратил провоцировать, мать его.       Кажется, Кевин услышал его мольбу вперемешку с проклятиями. Потому что в следующий момент он перестал трогать татуировку, и видимо, не контролируя движения, безвольно уронил руку вниз. На бедро Нила. Тот тихо зашипел от боли, потому что этот придурок попал по самому большому синяку, но оказалось, Дэй вообще этого не заметил и продолжал думать о своём; его взгляд рассеянно блуждал по комнате, и сейчас он даже не замечал, что Ники периодически смотрит в его сторону, обиженно поджимая губы.       Холод его ладони ощущался даже сквозь плотную ткань спортивных штанов и вызывал по раненой коже неслабые такие заряды тока. Боль затихла и отступила на второй план, но ощущение прикосновений его тонких, холодных пальцев взрывали мозг. Это казалось слишком. Слишком… Нил замер, на бесконечные мгновения забыв, как дышать. Казалось, стоит только пошевелиться, и настанет крах всему. Стало страшно. Не от того, что кто-то заметит и посыплются дурацкие шутки. Он ещё не разучился пресекать разговоры на личные темы. На личные? А шутить над ним всё равно бесполезно. Не от того, что он себя выдаст, стоит только Кевину выйти из оцепенения и повернуть голову. Страшно потерять это ощущение и непозволительный контакт, случайное прикосновение, которое могло бы стать его погибелью. Могло бы…       Наверное, прошло несколько долгих минут. Нилу пришлось сделать вид, что он тоже задумался и совершенно не замечает неподвижно лежащую на своём колене руку Дэя, он намеренно смотрел в другую сторону и на минуту даже глаза прикрыл — типа настолько глубоко ушёл в себя и ничего вокруг не видит; так можно было обмануть других. Но себя? Лис лишний раз старался не шевелиться, чтобы своим движением не спровоцировать его реакцию, которая могла быть непредсказуемой. Чтобы не убрал чёртову руку. Пару раз он не выдержал и скосил взгляд вниз, разглядывая его длинные, бледные пальцы, от которых было сложно отвести глаза. И его рука по-прежнему оставалась холодной, хотя Нилу казалось, что он сам в эти минуты горел изнутри. И это при нормальной температуре.       У него постоянно мёрзнут руки?       Блять. Это полное дно. Это хуже пыток у Рико…       Он сглотнул, понимая, что сейчас точно кто-то заметит и надо сбросить с себя его ладонь и желательно возмутиться, типа какого хрена он творит. Но не мог себя заставить. И скорее бы вернулся в Эвермор в комнату Рико, чем признал, что ему это нравится.       Это пиздец.       Хлопнула входная дверь. Раздались две пары шагов. Первым вошёл Мэтт и направился было на своё место рядом с Дэн, но что-то заставило его бросить взгляд в сторону дивана напротив и он замер, уставившись на Нила.       Его удивление и красноречивый взгляд на ладонь Кевина на его колене заметили и остальные, и теперь в их сторону пялились все Лисы. Ники первым издал смешок, но в первый момент растерялся и даже не смог сходу выдать остроумный подъёб; брови Аарона поползли вверх, Элисон громко фыркнула.       Блять-блять-блять.       Это фиаско, братан…       Нужно было отреагировать, но Нил затормозил и смотрел перед собой с видом растерянного ребёнка, очутившегося в толпе и не знающего, что делать.       А что можно сделать в такой блядской ситуации?.. Сукааа.       — Нил, я конечно, всё понимаю, но… — Ники всё-таки не смог промолчать.       Раздались новые смешки и удивлённый шёпот. Мэтт плюхнулся на своё место. Нил наконец вышел из транса и сбросил с себя его руку, радуясь, что ещё с детских лет разучился краснеть, иначе сейчас его лицо было бы похоже на какой-нибудь флаг Марокко или томатный сок, который так любит его сосед-мать-его-чёртов-Дэй. (Как вообще можно пить эту гадость?)       — Блять, Кевин! — Прошипел он, прекрасно понимая, что это выглядит, будто он среагировал для вида, как будто такое поведение для них совершенно нормальное.       Нормальное?.. Какой пиздец.       Кевин вздрогнул и наконец отмер, а потом посмотрел на Нила так, будто видит его в первый раз в жизни.       — Что? — Он посмотрел недоумённо, опустил взгляд на свою руку и как ни в чём не бывало оглядел наблюдавших за ними любопытных Лисов. — Что вы все смотрите?       Он играл так натурально, что только тот, кто очень хорошо знает Дэя, мог бы заподозрить, что он придуривается. Но Рико здесь не было…       — Придурок. — Прошипел Нил на французском, ругая и его, и себя на все лады.       — Да в чём дело? — Недовольно спросил тот и нахмурил брови.       А потом как будто машинально потянулся к татуировке. Опять. Нил едва не застонал от досады, с огромным трудом отводя взгляд от его лица и тут же натыкаясь глазами на вошедшего Эндрю.       Да вашу ж мать-то.       Впрочем, Миньярд вообще никак не отреагировал на них, если вообще заметил то, что моментом ранее увидели все. Равнодушное выражение его лица ни на йоту не изменилось. Он прошёл на свободное место и сел рядом с Нилом по другую сторону. На Кевина он не бросил даже мимолётный взгляд, и Нил заметил, как Дэй при появлении вратаря Лисов подчёркнуто отвернулся в другую сторону, скрестив на груди руки.       Нил вспомнил, что вчера сказал ему Ники. Кевин поссорился с Эндрю. Впервые решился ему возразить. Он также вспомнил взгляд Дэя возле машины у больницы, будто он вёл с Эндрю какую-то свою молчаливую борьбу. Они и раньше не часто вели разговоры между собой, а теперь и вовсе предпочли друг друга не замечать. Нилу было любопытно и одновременно он страшился знать подробности их ссоры. Кевин не выглядел побитым или пострадавшим от рук Эндрю, на его лице, чуть ниже татуировки только красовался синяк, оставленный Мэттом. Впрочем, подозревать, что Миньярд мог бы нанести увечья тому, кого полтора года яростно защищает… было абсурдно. Но как-то же он отреагировал на выходку Дэя? Не спустит же он ему с рук такую дерзость?       Нилу было тошно думать, что именно он внёс разлад в их и без того хрупкие отношения, которые вроде бы напоминали дружбу, но при этом Эндрю явно это отрицал, а Кевин не признался бы, что нуждается в нём больше, чем в защитнике.       — Это не моё дело, Нил, но зря вы с Кевином…       — Нет никаких «нас с Кевином», Ники.       — Хватит, Ники. — Он услышал недовольный голос Кевина будто издалека и вздрогнул, вынырнув из своих размышлений. — Лучше бы ты так тренировался, как чесал языком. — Дэй направил на него тяжёлый взгляд, отчего Хэммик тут же стушевался и прикусил язык. — И ты ещё пожалеешь, что утром съел две шоколадки. И…       — Я съел одну! — Вознегодовал Ники, аж подскочив на своём месте. — Вторая это Аарона…       — Эй! — Возмутился Миньярд, больно ткнув кузена локтем в бок.       — Придурки! — Обвинительно резюмировал Дэй, качая головой. — Вот потому нам и не светит финал! С таким отношением и с вашими… — Завёл он старую песню.       Кузены недовольно переглянулись, Элисон закатила глаза, Дэн тяжело вздохнула. Конечно, ей тоже периодически хотелось треснуть дотошного Кевина (разумеется, пока не видит бдящий за его безопасностью Эндрю), но в глубине души она была с ним солидарна. Даже выход в финал уже будет считаться чудом. О том, чтобы обыграть Воронов, сейчас можно только помечтать.       Нил незаметно выдохнул, вполголоса слушая его недовольства, направленные на парней. Эндрю даже головы не повернул и вообще никак не реагировал на распалившегося Дэя, Мэтт слушал его с кислым выражением лица, и Нил мог его понять. Кевин умел действовать на нервы. Просто в последнее время что-то между ними изменилось и теперь он видел Кевина под разными ракурсами, не только как заносчивого лидера Лисов, который ради победы и результата готов всем и каждому вынести мозг и который многократно критиковал его, Нила, игру. Что-то изменилось…       Да походу, это что-то изменилось не сейчас, а ещё до поездки в Эвермор. И началось ещё на шоу у Кэти Фердинанд, где Нил в прямом эфире публично заткнул Рико рот. Ну, или по крайней мере попытался. Ему не хотелось ни признавать это, ни вообще думать в ту сторону, но теперь, пытаясь найти в себе ответы, он смотрел в недавнее прошлое и видел больше, чем раньше.       Эндрю переглядывался с Рене, и она по его безучастному выражению лица понимала всё, что он хотел и не хотел ей говорить. Аарон сполз в своём кресле почти до пола, чтобы скрыться от гневного взора распекавшего их Кевина. Элисон то и дело издавала раздражённые вдохи — ей тоже надоело слушать нотации Дэя, но при Эндрю пытаться его заткнуть было самоубийством, поэтому приходилось только закатывать глаза и заламывать пальцы, которыми лучше было бы кого-то придушить… Нил вспоминал его прикосновения и почти невозмутимо прокручивал в голове очевидные факты. Снова.       У него зелёные глаза.       Он пьёт ванильный латте.       У него вечно холодные руки.       Пиздец.       Из размышлений Нила выдернул голос появившейся Эбби, вошедшей с сумкой на плече. Она остановилась на пороге и посмотрела на кислые физиономии кузенов и Мэтта, на сердитого Кевина и только потом обратила взор на Эндрю, сидящего ближе всех к двери.       — С возвращением, Эндрю. Без тебя всё было не так. — Эндрю взирал на неё, не говоря ни слова. Поняв, что ответа не последует, Эбби взглянула на остальных Лисов. — Еду уже готовят, так что я туда и обратно. До моего возвращения постарайтесь вести себя прилично.       — Спасибо. — Отозвалась Дэн.       Эбби ещё раз скользнула взглядом по Эндрю и удалилась. Едва за ней захлопнулась дверь, в комнату широким шагом вошёл Ваймак.       Он не перешёл с места в карьер сразу на их потенциальных соперников и предстоящие игры, а принялся что-то негромко говорить сидящему напротив Мэтту и Дэн, Рене повернула к ним голову и даже Элисон навострила уши.       Нил пока не вслушивался, размышляя, что неделя без тренировок — это пиздец. Но раньше на поле его точно не выпустят. Скорее всего он пропустит первую игру и это в лучшем случае.       Пока тренер беседовал со старшекурсниками, Нил покосился на Эндрю, пытаясь угадать его настрой, и проследил за его опущенным взглядом. Эндрю вытащил из кармана небольшой нож, который теперь крутил в пальцах. Нож был не из тех, что Миньярд держал под повязками. Нил его не узнал, хотя не удивился этому. Он практически никогда не видел один и тот же нож дважды.       — Ничего интересного. — Проронил Эндрю.       — Угу. — Согласился Нил, и тут же с его губ сорвался вопрос, который он не собирался задавать, но длинный язык снова его опередил. — Почему вы поссорились? — Пауза. — Что он тебе сказал?       Нил произнёс это шёпотом и покосился в сторону Кевина, который демонстративно смотрел в тёмный экран телевизора и уже даже не распекал кузенов, видимо, устав ругаться.       — Ты уверен, что вопрос по адресу? — Вскинул бровь Миньярд, не меняя выражения лица. — Если тебе так интересно, спроси у него сам. — Отчеканил он таким тоном, который не предполагал дальнейшие расспросы, и замолчал, ясно дав понять Нилу, что разговор окончен.       «Из-за тебя он ведёт себя глупо. Не так, как обычно. И это ты на него влияешь, и влияешь плохо.»       Лисы с любопытством косились в их сторону, Нил прикусил язык. Ясно, что от Эндрю он ничего не добьётся, а у Кевина и вовсе спрашивать страшно.       Дерьмо.       — С кем разделаемся в первую очередь? — Запоздало услышал он вопрос Элисон.       Та выжидающе смотрела на Ваймака, он отошёл от старшекурсников и теперь стоял посреди комнаты, оглядывая каждого из Лисов по очереди. Нил не удивился, когда вместо тренера ответил Кевин.       — С Лонгхорнс. Команда из Техасского университета.       Ваймак даже бровью не повёл, и Нил убедился в своей догадке — на каникулах они явно обсуждали с Кевином их соперников, календарь и тактику. Дэй не стал бы бездельничать все дни, смотреть фильмы, объедаться вредной едой и ходить по магазинам — в общем, делать всё то, что нравится нормальным людям.       Только прикол в том, что он не поехал с парнями в Нью-Йорк, где ещё мог бы хоть немного отдохнуть по-человечески, только из-за Нила. Даже такому помешанному на экси, как Дэй, нужно иногда это делать. Но он остался дома и почти все дни тренировался. Нил сглотнул, отгоняя не прошенные сейчас мысли, и без того не дающие покоя.       — Да. — Кивнул Ваймак, прерывая размышления Лиса. — Двенадцатого января у нас с ними выездной матч. Хорошая новость в том, что отсюда до Остина чуть больше тысячи миль, поэтому нам разрешат полететь туда самолётом. Девятнадцатого января — ответная домашняя игра против университета Бальмонта. Двадцать шестого играем на выезде против Арканзаса. Чтобы выйти в следующий тур, необходимы как минимум две победы. Бальмонтцы сейчас на четвёртом месте в таблице, но вы помните, что…       То и дело опуская глаза в папку-планшет, Ваймак коротко рассказал им про их ближайших соперников и календарь, обозначив даты игр, а потом открепил от планшета стопку листков и махнул Мэтту, тот раздал их Лисам. Ваймак сделал для каждого подборку информации, касающейся первого тура. На первой странице приводились подробные результаты выступления команды Техасского университета в осеннем сезоне, внизу были добавлены итоги последних семи попыток участия техасцев в весеннем чемпионате. Три раза им уже даже удавалось пробиться в третий тур. Перевернув страницу, Нил посмотрел состав команды. Далее на четырёх страницах по той же схеме были собраны данные по командам Бальмонта и Арканзаса.       — В понедельник мы подробно разберём соперников и определим игровую стратегию. — Объявил Ваймак, продолжая свой монолог.       Он также сказал, что перенесёт на диски записи всех осенних игр и чтобы Лисы посмотрели их в свободное от тренировок время, которое он не намерен тратить на просмотр; что между первым туром и играми на вылет будет недельный перерыв; и что главных соперников они узнают только в феврале — по мнению Ваймака, это было плохо. Но, напротив, хорошо то, что в этом году все участники Большой тройки оказались в нечётной подгруппе и это значит, что в третьем круге им придётся играть друг против друга; впервые за шесть лет одна из команд покинет чемпионат, не дойдя до полуфинала.       — Вот это да, — выдохнула Дэн. — Повезло нам.       — Ставлю, что первой вылетит Пенсильвания. — Тут же заявил Ники.       — Погодите. — Запротестовал Кевин, прежде чем пари поддержали остальные. — Кто из них вылетит, совершенно неважно. Мы в любом случае и близко не готовы к встрече с ними. Но…       Элисон перебила его.       — Нилу долго ещё сидеть на скамейке? — Уточнила Рейнольдс, поджав губы.       — Неделю. — С досадой бросил Нил, недовольно сверкнув глазами. — Эбби сказала, что минимум до следующего вторника.       — Это она ещё сжалилась. — Фыркнула Дэн. — Лично я не выпускала бы тебя на поле до конца первого тура.       — Я готов играть. — Упрямо возразил Нил.       — Замолкни. — Оборвал его Кевин, развернувшись к нему. — Будешь сидеть на скамейке столько, сколько потребуется. — Категорично заявил Дэй и впился в него своим колючим взглядом. — Я тебя уже предупреждал, чтобы ты не врал насчёт здоровья. И в твоём нынешнем состоянии толку от тебя не будет.       — Неправда! — Ощетинился Нил, который вновь на его слова реагировал острее, чем следовало бы. — Выпустите меня на поле, и я докажу, что это не так!       Дэй сверкнул зелёными глазищами, будто рассерженный кот. По его взгляду Нил понял, что он разозлился.       — Ты не будешь рисковать собой ещё больше, ясно? — Прошипел он на французском, наклонив к Нилу голову. — Ты должен восстановиться. Ты помнишь, что ты мне обещал? Какого хрена я тебе об этом напоминаю?       Нил опешил и даже не сразу нашёлся, что возразить. На мгновение он вообще растерялся, увидев его так близко, очертания татуировки на его щеке и собственное отражение в потемневших глазах изумрудного оттенка.       — Обещай не делать глупостей. И не нарываться. Мы сможем тебя отстоять и не отдать тебя Воронам, только не подставляйся… Слышишь? Обещай мне.       — Я не могу обещать то, что не смогу выполнить. Но я обещаю прожить больше, столько, сколько будет в моих силах. Такое обещание тебя устроит?       Спустя мучительное мгновение в нём вспыхнула досада на себя и непонятная эмоция, сильно напоминающая смущение. Он злился на себя за то, что перестал адекватно реагировать на партнёра по команде — по сути такого же, как и все остальные, но уже ничего не мог с этим поделать. Сердце пропустило кульбит, и Нил на рефлексе отпрянул, толкнув Кевина в плечо.       — Ты обещал меня защищать. Ты не сможешь этого делать, будучи трупом. Поэтому тебе придётся отказаться от своих дурацких планов и выжить, хочешь ты того или нет.       Чёртов манипулятор. Да он и сам знает, что Нил скорее сдастся в лапы отцу или Морияме, чем нарушит слово.       Стоп… сдаться и тому, и другому как раз и означает напрямую нарушить собственные обещания. То есть Нил не имеет права сдохнуть, чтобы этим не оставить этого придурка без защиты. Потому что обещал же, мать его. И не имеет права сдаваться, потому что ещё он обещал ему выжить. А выживание всегда было его первостепенной задачей, которая постоянно усложнялась…       Замкнутый круг.       — Если я жив, значит, я могу выйти на поле. — Едко ответил Нил также на французском, сердито щуря на него глаза.       Кевин аж задохнулся от возмущения, приоткрыв рот. Нил вспомнил когда-то брошенную им фразу и ткнул в неё носом, хоть и совершенно неуместно!       — Ты выходишь на поле с поломанной рукой, переучиваешься играть другой и тренируешься по ночам, а мне, значит, нельзя?! — Продолжал наседать Нил, который злился уже всерьёз.       — Ты совсем идиот? Как можно это сравнивать? — Прошипел Кевин, от гнева понизив голос ещё на тон. — И я не играл поломанной рукой, я вышел на поле спустя почти четыре месяца после травмы! И вообще…       Они так увлеклись спором, что даже не замечали, что на них снова пялились все Лисы — одни с любопытством, другие с раздражением от того, что не понимали, о чём они говорят; Ваймак хмурился, но с интересом смотрел на подопечных — он считал, что они могут положительно влиять друг на друга: Кевин поможет Нилу стать лучше в игре, а Нил заставит его избавиться от страха к Рико и поможет расправить крылья и взлететь на тот уровень, на который метил с детства. Элисон насмешливо улыбалась ярко накрашенными губами, а Ники хитро щурил глаза. Потом эти двое обменялись многозначительными взглядами, и в этот момент каждый из Лисов понял, что это значит. Оставалось только обозначить цену вопроса.       — Это несправедливо! — Возмущался Нил, не желая признавать поражение. — Я не хочу пропускать первую игру. А я её пропущу, если не буду тренироваться!       — Заткнись и делай то, что говорят. — Отрезал Кевин, устав спорить с этим упрямым ослом.       Лисы притихли, наблюдая за разворачивающейся сценой, и уже даже не бесились, что они их не понимают.       Нил, естественно, не был доволен, что последнее слово осталось за ним, и собрался спорить дальше. Кевин не дал ему это сделать, схватил его за запястье и потянул на себя.       Сквозь сжатые зубы Нил зашипел от острой боли, пронзившей руку от пальцев до плеча, но взгляд не отвёл. Кевин смотрел решительно, всем своим видом выражая, что лучше бы Нилу реально заткнуться, иначе будет хуже; куда уж хуже? Но его взгляд ярких зелёных глаз, сейчас уж очень злых — будто перед ним взбешённый чёрный кот, готовый вот-вот вцепиться в него когтями, — одновременно притягивал и… завораживал. Нил застыл, ища в резко опустевшей голове хоть одно возражение, даже если оно будет совсем примитивное по типу «сам дурак»; и не нашёл.       Он вырвал руку из его хватки и раздражённо выдохнул, принимая поражение. В который раз вынужденный уступить. И вот какого хрена опять?..       — Ладно. — Сердито выдавил Нил уже на английском, отвернувшись от Дэя. — Манипулятор хренов. — Прошипел он на французском совсем тихо — так, чтобы услышал только сидящий рядом Кевин.       Кевин недовольно фыркнул, но воздержался от комментариев, по-видимому, посчитав, что разговор окончен. Эндрю, сидящий по другую сторону, тоже услышал и повернул голову к Нилу, не меняя бесстрастного выражения лица. Джостен с досадой поджал губы, радуясь про себя, что никто не понял их разговора.       — Аарон? — Услышал Нил заговорщический шёпот Ники, от нетерпения ёрзающего по подлокотнику и едва не съехавшего на сидящего в нём кузена.       Миньярд противно ухмыльнулся.       — Пока воздержусь.       Нил вытаращился на них, запоздало догадавшись, почему шепчутся эти двое и на них пялится добрая половина команды. Рядом тяжело вздохнул Кевин.       — Заткнитесь, а? — Устало попросил он, не глядя на Нила.       — Спасибо. — Произнёс Ваймак, тоже уставший слушать их препирательства и болтовню не по делу. — С утра снова тренируемся в зале. Нил, пока не вернёшься к тренировкам, будем встречаться с тобой здесь. Отсмотришь записи, изучишь оборону техасцев. Завтра после обеда Бетси пообщается с вами, как обычно в начале семестра. Порядок знаете: в паре с тем, кто играет на той же позиции, идти нельзя. На утренней тренировке Дэн объявит пары и распределит их по времени. Всё понятно?       — Будет сделано. — Кивнула Дэн.       — И последнее: будьте осмотрительны. — Веско произнёс Ваймак. — К нам приковано всеобщее внимание. Напряжённый сезон, череда трагедий…       Нил перестал слушать на середине фразы и задумался о своём, сердито поджав губы и прожигая взглядом стену напротив. Происходящее нравилось ему всё меньше. Его реакция на Дэя далека от адекватной. Влияние Кевина на него — из той же оперы.       «Ты плохо на него влияешь.»       Так и кто на кого влияет в итоге? Вздорный характер Нила и природное упрямство не могли заставить его заткнуться даже перед психопатом с ножом, рискуя всем, чем только можно; он не боялся возражать Эндрю, которого боятся все Лисы. Он не боялся выражать свои мысли в прямом эфире на всю страну. Но одного слова этого человека достаточно, чтобы он сдал назад. Какого чёрта?..       Хорошо, не одного слова. С ним Нил тоже будет спорить до бесконечности, пока не доведёт до белого каления. Но уступит же.       Какого чёрта, Дэй?..       Нил вынырнул из своих размышлений после болезненного щипка Эндрю за запястье, и бросил на вратаря сердитый взгляд, но тот даже голову не повернул.       — …хотелось бы мне запретить кое-кому из вас даже рот открывать на людях, но, увы, это не в моих силах. — Услышал Нил невозмутимый голос Ваймака. — Постарайтесь вести себя прилично и…       — «Кое-кого» беру на себя. — Вдруг перебил Кевин, и повернув голову, Нил увидел, как тот мрачно усмехнулся, по-прежнему не глядя в его сторону. — Он будет вести себя прилично, тренер. Иначе…       «Иначе что?» — пронеслось в голове Лиса, но он прикусил язык, чтоб не ляпнуть это вслух.       — Эй, — сердито прошипел он, больно ткнув Дэя локтем в бок, но тот даже не поморщился, — я не…       — Заткнись. — Прошипел в ответ Кевин, бросив на него косой взгляд. — Не доставляй нам ещё больше неприятностей, чем ты это делаешь.       Нил вытаращил на него глаза от возмущения.       — Спасибо. — Второй раз поблагодарил Ваймак Дэя, лишь слегка приподняв бровь. — Есть идеи, как сделать так, чтобы Нил не напоминал своим видом побитую жену?       — Беру это на себя. — Сказала Элисон и перевела взгляд на Нила. — После собрания зайдёшь к нам.       — Мне надо ехать за учебниками. — Начал отнекиваться он.       — Твоего мнения никто не спрашивал. — Отрезала Элисон. — Поедешь, когда мы приведём тебя в порядок, если, конечно, не собираешься пугать людей своими синяками.       — Мы не будем спрашивать тебя о Рождестве. — Пообещала Рене.       Элисон метнула на неё недовольный взгляд — как же, лишила девчонок шанса посплетничать; но в следующий момент поймала заговорщический взгляд Ники, и на её губах заиграла похожая хитрая ухмылка, не сулящая Нилу ничего хорошего.       — Это займёт всего несколько минут.              Нил уже понял, что вряд ли что-то удержит её от расспросов. Только вот непонятно, что хуже: увиливать от вопросов про Эвермор и издевательства Рико? Тут ещё можно ограничиться общими фразами и не вдаваться в подробности. В конце концов кое-что всё равно придётся рассказать команде. Но он подозревал, что любопытные Лисы сунут носы совсем в другое, и хорошо видел это по хитрющим выражениям их лиц. И надо же было так подставиться… хотя по его мнению, он не сделал ничего, чтобы вызвать повод для сплетен. Да ладно?       — Хорошо. — Нехотя согласился Нил, стараясь не смотреть в сторону Элисон и Ники, уже навостривших уши.       — Мне тоже нужно купить учебники. — Сказал Ники, невинно улыбнувшись. — Можем поехать вместе, когда управишься.       Нил мысленно застонал. Да они же из него всю душу вытрясут ради подробностей! Подробностей… которых нет и не может быть!       Он невольно обернулся на Кевина, который как ни в чём не бывало напряжённо смотрел в открытый блокнот, и по складке на его лбу и взглядам, которые он то и дело бросал на Ваймака, Нил понял, что тот после собрания намерен переговорить с ним лично. Впрочем, ничего нового…       — Есть что добавить? — Тренер обвёл взглядом команду.       Дэн выдвинула идею, что им необходимо приобрести полку или подставку под чемпионский кубок. Ваймак скептически отнёсся к идее, напомнив, что для этого им нужно победить хотя бы в двух матчах на вылет, но возражать не стал. Элисон вызвалась купить полку сама, заявив, что это будет что-то неприлично дорогое и они этого заслуживают.       Кевин хмыкнул, с сомнением поглядев на девчонок, и когда Ваймак ушёл к себе в кабинет, направился за ним, подхватив свой блокнот и прочие записи. Нил проводил его задумчивым взглядом; он знал, что Кевин не верит, что они смогут победить в финале его бывшую команду. Им бы вообще туда пройти. Но он также знал, что тот вывернется наизнанку ради каждой победы и каждого заброшенного гола. Это осознание заставляло сердце биться быстрее и испытывать что-то совсем уж тёплое и глупое; одержимый. Так считают многие, кто знает Дэя. Так говорили и про Нила. Но разве не надо любой ценой отстаивать то, что дорого?       Того, кто стал слишком важным?       Да твою ж мать. Нельзя ему об этом думать! Но нихрена не получается.       Ваймак и Кевин ушли, и почти сразу вернулась с едой Эбби. Нил с облегчением выдохнул. Рядом с ним уж слишком дурацкие мысли лезут в голову. Не лишним будет побыть в стороне хотя бы лишние полчаса. Правда, от этого вряд ли эти мысли перестанут его донимать…       Блядство.       Обед прошёл почти в уютной тишине. Даже Ники не перешёптывался с Аароном и не бросал украдкой на Элисон игривые взгляды. Это показалось Нилу странным, но он решил махнуть на любопытных Лисов рукой. Один хрен, они с него не слезут, но можно хотя бы поесть спокойно.       Они дождались возвращения Кевина, который по обыкновению вышел от Ваймака недовольным, и только тогда поехали в Лисью башню на двух машинах. Нил почти возликовал, когда Кевин, ни минуты не задумываясь, уселся на своё привычное место впереди.       Сам Джостен сел рядом с Ники и Аароном сзади и был этому несказанно доволен. Почему? Это было слишком привычным и понятным. Они все на своих местах, как и должно быть. Изменения в отношениях между ним и Кевином его пугали, а они росли как снежный ком с каждым новым днём и грозили снести с ног обоих… его пугали новые эмоции, которые он испытывал рядом с ним. Да ещё Кевин со своими дурацкими предположениями про Нила и Эндрю, уступает ему место спереди. Это выбивало из равновесия.       Сидящий теперь спереди Дэй, уставившийся в окно и всю дорогу молчавший, казался едва ли не единственным напоминанием о привычном порядке, о котором до Эвермора Нил даже не задумывался. Но ему так необходима была передышка от самого себя и своих ощущений, что он был благодарен Кевину. Хоть где-то у них должна оставаться стабильность.

***

      В Лисьей башне Нил нехотя поплёлся за девушками в их комнату. Элисон велела ему сесть на диван боком, а сама стала рыться в чемодане. Достав оттуда пластиковую косметичку, она села вплотную к Нилу и разложила на небольшом пятачке оставшегося свободного места всё необходимое.       — Смотри перед собой и не мешай мне. Если тебя не спрашивают, молчи. — Командовала Рейнольдс.       Нил послушно заткнулся и старался не шевелиться, пока она колдовала над его лицом. Элисон подобрала тон и принялась замазывать синяки на лице и шее Нила. Рене и Дэн наблюдали за процессом, стоя за спинкой дивана. Нил не рискнул посмотреть на них, опасаясь разозлить Элисон, но чувствовал на себе тяжёлый взгляд Дэн, которая не смогла долго молчать.       — Зачем? — Она потребовала ответов. — Чего он добивался? Зачем он это делал?       — Дэн, мы обещали. — Мягко укорила её Рене.       — Ты обещала. — Огрызнулась Дэн.              Нил не хотел вмешиваться, но сейчас её интересовал не он, а Рико. А ещё короткие, смазанные воспоминания о каникулах в Гнезде отдались ноющей болью где-то под рёбрами. И стало тоскливо. Он помолчал, думая над ответом для девчонок.       — Чтобы добраться до Кевина. — Тихо ответил Нил, Элисон убрала руки от его лица.       Нил искоса посмотрел на Дэн, а потом опустил взгляд на свои сцепленные в замок руки. На мгновение среди аромата цветочных духов Элисон и малинового геля для душа, которым пахла её кожа, ему почудился едва уловимый запах ментола. Ментола… которым пахла его подушка даже спустя год после отъезда из Эвермора. Нил сцепил зубы. Блядство. Он не думал, что это будет так болезненно. Почему всё, что связано с Кевином, теперь вызывает или болезненные ощущения, или какие-то совсем уж сумасбродные мысли? Вроде той, когда он хотел потрогать его татуировку.       — А вы не знали? Кевин уже год в Лисах, но в Вороньем гнезде за ним до сих пор держат комнату. Рико даже тетради его не выбросил. Любопытно, да? Рико на каждому шагу сыплет угрозами и оскорбляет Кевина и при этом не может отпустить. Он им одержим. Но теперь Кевин понемногу начинает забывать о нём…       — Ты не игрушка… он не имеет на тебя никаких прав.       — Значит, ты хочешь, чтобы он считал своей игрушкой тебя?       Элисон, которая слушала Нила почти затаив дыхание, не смогла сдержать любопытство.       — Что между вами происходит? — Быстро спросила она ещё до того, как Дэн или Рене успели бы среагировать и зашикать на подругу.       — Элисон! — С лёгким отчаянием всплеснула руками Рене, но та даже не посмотрела в её сторону.       Нил подавил раздражение, продолжая пялиться на свои руки. Ну, а чего он ожидал от любопытных девчонок? Это он ещё с Ники наедине не остался. Этот церемониться не станет, в отличие от Рене. А хитрож… хитрый Аарон наверняка ещё задаст парочку каверзных вопросов, на которые Нил не сможет ответить и только усугубит своё положение.       — А что между нами происходит? — Натянув на лицо равнодушное выражение, ровным голосом ответил Нил вопросом на вопрос.              Иногда умение притвориться дураком оказывается полезным. Разумеется, если это прокатит.       — Не прикидывайся, что не понял. — Погрозила ему пальцем Рейнольдс.       Упс. Не прокатило.       — Мы всё видели своими глазами.       Элисон хитро усмехнулась, Рене за её спиной послала Нилу сочувственную улыбку, Дэн хмыкнула.       — И что вы видели? — Нил вскинул голову, мысленно поражаясь, как разговор о Рико перетёк про расспросы о Кевине и их взаимоотношениях.       — Нил…       — Я обещал его защищать. — Он пожал плечами, постаравшись сохранить ровный голос. — Кевин выбрал нас. Рико ему это не простил. Рико — король, его нельзя ослушаться, принизить и обыграть. Поэтому он пытается убрать всех, кто окажет Кевину поддержку. Он запугивает нас и хочет, чтобы мы заразили этим страхом Кевина.       — Ты не его игрушка.       — Он спросил меня, кто мой король. Мне пришлось его разочаровать, сказав, что это ты.       — Король всегда был только один.       — И это ты.       — Тупой мудак! — Презрительно фыркнула Дэн.       — Ты не сможешь долго притворяться, Нил. — Усмехнулась Элисон и вернулась к косметичке. — Так, смотри сюда и не отвлекайся. Я не разрешала тебе вертеть головой… — Она задумчиво смотрела на результат своих трудов, но продолжала также бросать на него жутко подозрительные взгляды, от которых у Нила скручивало внутренности. — Ставлю в вашу пользу. То, что я увидела своими глазами, слишком очевидно. — Наконец резюмировала девушка, отходя от Нила и потирая ладони.       — Что? — Только и выдавил Джостен, приоткрыв рот.       Рене снова зашикала на подругу, но та только отмахнулась. Дэн усмехалась, но никак не прокомментировала услышанное. Элисон уже не смотрела на Нила, и теперь он сам прожигал недовольным взглядом её спину.       И что это, блять, значит?       — Мэтт сказал, что он за тебя вступился. — Заметила Даниэль.       — Это ничего не значит. — На автомате огрызнулся Нил, не успев даже обдумать сказанное их капитаном.       — Ты оправдываешься, — фыркнула Элисон, вытерев руки салфеткой и развернувшись к ним. — Вот это как раз значит.       — Элисон…       — А что? — Пожала плечами блондинка. — Мне тоже любопытно, чем это обернётся.       — Нет никакого «это». — Буркнул Нил и предрешая дальнейшие комментарии, быстро произнёс. — Спасибо. Мне бы и в голову не пришло закрасить этот ужас. Отличная идея.       По недоверчивому прищуру Элисон он догадался, что та не купилась на уловку, но продолжать его мучить не стала.       — Ага. Я тоже ею пользовалась, когда только начала играть и скрывалась от папарацци. Теперь-то уже нет необходимости, но вообще полезная штука. — Она пожала плечами. — Пока синяки не сойдут, каждый день после утренней тренировки будешь заходить к нам. А теперь шуруй за учебниками.       Нил отодвинулся от зеркала и встал с дивана, решив не искушать судьбу и воспользоваться возможностью сбежать.       — Уже ухожу.       — Нил, окликнула его Дэн, когда он уже взялся за дверную ручку, Нил обернулся, разжав пальцы. — Если захочешь поговорить об этом… ну, или вообще о чём угодно, если что, мы рядом. Обращайся.       — Я знаю. — Сказал Нил. — Спасибо.       — Нил, — позвала Элисон, но в этот раз он не обернулся, так и замерев в дверях. — Я думаю, ты всё делаешь правильно. — Уверенно произнесла Рейнольдс.       Нил услышал, как тихонько выдохнула Рене. У него застрял комок в горле.       — Он знает, что ты его оберегаешь, и будет сильнее. Хотела бы я, чтобы Сет знал, что я рядом. Но теперь уже поздно.       Её голос не дрогнул, а наоборот наполнился холодными нотками. Но Нил знал, чего стоила ей эта стойкость. Он ничего не ответил, и только решительно выпрямленные плечи свидетельствовали о том, что Джостен прекрасно понял, что хотела донести Элисон.       Я всегда буду тебя защищать.       Ты не его игрушка.       «Потому что мне не всё равно.»       Потому что ему не всё равно. Даже если это ужасно злит. Можно ли назвать это состояние «в порядке»? Да хрена с два. Но по крайней мере Нил держит свои обещания. И это тоже выводит из себя. Но кого оно волнует?..