Сердце дуэлянта

      Клоринда ворвалась внутрь своей квартиры в Фонтейне. Она добежала до ванной комнаты, чтобы посмотреть на своё отражение. Её дыхание было тяжёлым, её грудь вздымалась, воздух словно давил, а волосы были окончательно растрёпаны. Это связано не только с тем, что Клоринда бежала от самой Оперы Эпиклез до дома. В её груди надвигалась паническая атака, и она ощущала это всем телом, снова та бетонная плита возвращалась к ней, словно монстр, что поджидал в темноте. Мысли возвращались к тому дню полгода назад. Полгода прошло с тех пор, как она столкнулась с Пьером Дюпре на дуэли, и этот день преследовал её в кошмарах. Только они прекратились около трёх месяцев назад, как ещё один смертник пришёл в поисках удачи на дуэли, так думала Клоринда.

***

      Новая дуэль не казалась чем-то необычным для неё, но удары противника не давали судебному дуэлянту покоя. Они были яростными, тяжёлыми, без какой-либо осторожности. Напряжение в воздухе было на пределе. Под конец Клоринда начала понимать: этот человек не хотел выходить с ринга живым. Он делал всё, чтобы её удары рапирой достигли его. Пока она размышляла о том, что делать, в голове всё вспоминались слова Пьера, что после множества подобных «казней» от неё отвернутся. Люди начнут смотреть на неё, как на низшего, и страх в их глазах только усилится. Она не хотела этого. Она не хотела быть изгнанной, жить во тьме одиночестве. Но этот дуэлянт был другим. Его глаза, тусклые и усталые, смотрели прямо в душу. Это был взгляд человека, который давно потерял всё. Даже в своих отчаянных ударах он не пытался выжить — лишь искал финал. Он не хотел жить. В отличие от Дюпре, его больше ничего не держало в этом мире. И всё же Клоринда не хотела быть жнецом. Она не имела права забирать чужую жизнь. Он же должен отбывать своё наказание в крепости Меропид.       Пока она размышляла, дуэлянт начал вкладывать в удары всё больше силы. Он был уверен, что Клоринда не сможет сбежать от судьбы. Ей не оставалось другого выбора, как убить его. Она пыталась парировать каждый удар, но с каждым моментом становилось всё труднее. Первый удар — лишь задел её плечо, но второй удар, направленный в бедро, был глубже. Она продолжала защищаться, стараясь выбить оружие из рук противника, но его удары становились всё более отчаянными. Когда новый удар рапирой достиг правого бока, Клоринда отшатнулась назад, прикрывая рану свободной рукой.       Во время танца дуэлянтов публика молчала. Словно все затаили дыхание, наблюдая за каждым движением. Клоринда же находилась в каком-то вакууме. Она не слышала даже собственного дыхания — только лязг оружия, который отдавался в ушах эхом. Её взгляд не сводился с дуэлянта. Стараясь подавить боль, она глубоко дышала. Когда появился шанс, она вновь вступила в бой. Она не могла проиграть. Нет, ей нельзя умереть. Не сейчас, не тогда, когда она ещё не доказала свою точку зрения Петронилле. Она должна была пройти через это испытание, чтобы оправдать свой выбор. Но Клоринда не хотела становиться убийцей, она лишь орудие в руках всего Фонтейна. Так девушка старалась успокоить себя.       Мужчина продолжал парировать, но вдруг заметил огонёк в глазах своего палача. Он понял, что это конец . Больше не нужно сопротивляться. Дуэлянт подставился под удар Клоринды, и лезвие рапиры проникло в его живот, пробив его и выходя через верхнюю часть спины. Агония боли расползлась по всему его телу, но он не издал и звука, а старался что-то произнести сквозь весь шум вокруг них, но выходили лишь хрипы и стоны.       Клоринда стояла, наблюдая, как кровь тёмно-красного цвета стекала по её рапире. Единственное, что она смогла разобрать среди всех его звуков, было одно слово: «Спасибо». Оно сорвалось с его губ, прежде чем дуэлянт упал. Почему она услышала благодарность? За что? Разве человеческая жизнь не самое ценное в мире? В её сознании стремительно возникали вопросы, которые она не могла отогнать. Диссонанс в душе становился невыносимым. С одной стороны, убитый ею человек был преступником, но с другой — он был таким же человеком, как и она, как все в Опере. Мысли переполняли её. Эмоции застряли в груди, но физически Клоринда ощущала, как что-то снова давит на неё. Это вина? Она не знала точно, но без предупреждения побежала из Эпиклез в сторону своего дома.

***

      Её воспоминания о дуэли начали исчезать, но эмоции оставались. Они не отпускали её. Это был второй человек, которого она убила, чью кровь она снова ощущала на руках и оружии. Клоринда осознавала, что работа судебного дуэлянта — это нахождение на грани между жизнью и смертью. Между её жизнью и смертью противника. Но она думала, что успеет к этому подготовиться. Клоринда не успела.       Вода лилась из крана, но не смывала кровь с её рук. Клоринда стирала ладони до красноты, до боли, но алый цвет словно въелся в кожу. Дыхание её становилось всё более рваным, сердце бешено стучало, а в голове крутилась одна мысль: — Почему? Почему ты не уходишь? Уйди! Уйди, прошу…       Она тёрла руки сильнее, ногти уже разрывали кожу, оставляя маленькие царапины, но Клоринда не замечала этого. Её взгляд застыл на воде, которая стекала в раковину, окрасившись багровый цвет. Она просто хотела забыть эту дуэль, как страшный сон. Но разум всё помнил, а руки продолжали бессмысленно скрести кожу, пока боль не становилась невыносимой. Сердце готово было вырваться из груди Клоринды, оно всё сильнее билось об её рёбра и уже готово разорваться от навязчивых мыслей, а из рта вырывались тяжёлые прерывистые вздохи, как у дикого зверя. Ей казалось, что это мытьё никогда не закончится. Кровь не уходила.       В ушах что-то зазвенело, звон, что пытается пробиться сквозь вакуум. Он звучал в голове всё сильнее и сильнее. Вдруг её взгляд поймал отражение в зеркале. Клоринда остановилась. Перед ней был не человек, а загнанный зверь, попавший в капкан. Глаза расширены, волосы растрепаны, а лицо… бледное. Она криво ухмыльнулась сама себе. Охотник стал добычей.       Клоринда выдохнула, тяжело и прерывисто, будто всплыв на поверхность после долгого погружения. Вакуум в ушах начал рассеиваться, шум воды становился всё яснее, а звон, оказывается, исходил от телефона в её гостинной. Он разрывал это гнетущее молчание.       Телефон звенел настойчиво, возвращая её в реальность. Закрыв кран и плеснув в лицо холодной водой. С закрытыми глазами она на старалась нормализовать дыхание, но ничего не получалось. Лицо того дуэлянта снова и снова всплывает в её сознании. Распахнув глаза, Клоринда направилась в сторону гостинной и взяла трубку. —Мисс Клоринда? Здравствуйте, извините за беспокойство! Я работник палаты Жестьон. Месье Нёвилетт попросил передать, что он ожидает отчёт по дуэли, как обычно. Однако можете предоставить его завтра. Мисс Клоринда? Вы здесь?... — Голос на том конце звучал профессионально, но настороженно, ведь судебный дуэлянт не издавала ни звука за всё время, что он говорил. —Ах… Извините. Да, я поняла, — с трудом выдавила она, прерывая паузу. — Отчёт будет завтра у него на столе. До свидания.       Слова дались ей с огромным трудом. Положив трубку, Клоринда облокотилась на стену. Её сердце всё ещё гулко билось, но теперь уже тише. Она глубоко вдохнула, затем выдохнула, стараясь вернуть себе контроль. Телефонный звонок, хоть и выдернул её из этого кошмара, оставил после себя тяжёлую усталость. К счастью, Нёвилетт разрешил предоставить отчёт на следующий день. Все силы ушли на то, чтобы просто удержаться на ногах. Сейчас ей хотелось только одного — уснуть и не просыпаться до утра.       Когда адреналин отступил, тело Клоринды напомнило ей о порезах на бедре, боку и плече. На боль девушка лишь тихо шикнула — бывали времена и похуже, чем эти несколько ран. Однако раны нужно было продезинфицировать и перевязать. Именно этим Клоринда и решила заняться, пока её силы окончательно не иссякли. Она вспомнила, что стеклянная бутылка со спиртом стоит в ванной комнате в шкафчике, а бинты с иглой и нитями — в ящике.       Девушка кое-как добралась до ванной и открыла дверцы. Там действительно стояла прозрачная ёмкость с жидкостью. Только она взяла её в руки, как по телу поползла дрожь. Кровопотеря давала о себе знать. Даже такое сильное тело, как у Клоринды, не могло справляться с этим слишком долго.       Дрожь усиливалась. Всё перед глазами расплывалось, ноги подкашивались, а тело, словно свинец, тянуло её вниз. Клоринда изо всех сил старалась удержаться, вцепившись в раковину. Холодный металл был скользким от её пота и крови, но она продолжала цепляться за него. Тусклый свет от керосиновой лампы мерцал, заливая помещение неуверенным жёлтым свечением. В воздухе витал резкий запах спирта, смешанный с металлическим привкусом крови и эфирным маслом от лампы.       Одной рукой Клоринда держала бутылку, а зубами откупорила деревянную пробку, которая выскочила с громким хлопком. Её пальцы дрожали, но она изо всех сил направила горлышко бутылки к боку. Холодная струя спирта обожгла рану, заставив её судорожно втянуть воздух. Боль была настолько сильной, что перед глазами вновь поплыло, но Клоринда стиснула зубы, оставив следы на пробке, продолжала. Спирт стекал вниз, смешиваясь с кровью и капая на пол.       Она заставила себя открыть ящик под раковиной, где лежали бинты и хирургические принадлежности. Промыв их спиртом, Клоринда приготовила иглу и нить. Петронилла достаточно хорошо обучила её медицинским навыкам. В этот момент края раны на боку горели, словно огнём, и каждая попытка дотронуться до них вызывала вспышку боли. Сделав глубокий вдох, она взяла иглу, которая блеснула в тёплом свете лампы, и погрузила её в кожу.       Игла входила с одного конца раны и выходила с другого, натягивая нить. Клоринда старалась двигать пальцами ровно и быстро, но каждая петля давалась с огромным усилием, а дрожащая рука часто не позволяла попасть иглой в нужное место.       Кровь сочилась, усложняя задачу, а холодный пот стекал по вискам. Каждый стежок напоминал рывок через острую грань боли, но она не останавливалась. Зажав конец нити зубами, девушка закрепила узел и обессиленно опустилась на пол, тяжело дыша. Оставалось последнее движение — замотать рану.       Смочив часть бинта спиртом, Клоринда начала обматывать бок. С каждым оборотом силы покидали её всё больше: бинт цеплялся за пальцы, прилипал к влажной коже. Наконец, она затянула повязку, и боль немного отступила, но руки всё ещё дрожали. Одна треть дела была сделана. Оставались ещё две более мелкие раны, которые, по сравнению с этой, казались пустяком. Закончив обработку, Клоринда, шатаясь, посмотрела в сторону своей рапиры.       Рапира всё ещё лежала на полу, окровавленная, ожидая своей очереди. Клоринда знала, что не может оставить оружие в таком состоянии. Это было её ритуалом - протирать и очищать меч. В этом действии было что-то умиротворяющее, оно уводило все навязчивые мысли далеко от разума. И как охотник, она обязана следить за своим оружием. Сдвинув брови к переносице, она тяжело встала и подошла к рапире, начав неспешно очищать её. Каждое движение приносило некий покой после всей суматохи.       Прополировав своё оружие, Клоринда с ватными ногами направилась обратно в гостиную, сил дойти до комнаты совсем не было, а гостиная была ближе всего к ванной. Она всем свинцовым телом рухнула на твёрдый диван, который стал по ощущениям мягче, чем есть. Глаза устало сомкнулись, будто больше не могли выдерживать тяжесть прожитого дня.       На утро девушка проснулась из-за гудящей, как сломанный механизм, головы. Ощущение было не передаваемое, голова как будто находилась между двумя металлическими тарелками, которыми всё пытались хлопнуть, но попадало по ушам. Тяжело открыв веки, Клоринда чувствовала пустоту внутри, она ощущалась тяжелее, чем физическая боль, как будто что-то сломалось внутри неё. Вспоминая лицо того дуэлянта, в девушке что-то щёлкало, но она не могла понять что именно. Оставив это на потом, Клоринда решила заняться отчётом для месье Нёвилетта и домашней рутиной, как водные процедуры, повторная обработка ран и завтрак. Она постаралась встать с дивана, и рана на боку сильно пульсировала от напряжённых мышц. Девушка заметила, что бинт пропитался кровью, которая бурлила из раны в течение всего сна. Боясь, что в рану может попасть инфекция, Клоринда пошла в сторону знакомой ванной, где вокруг были разбросаны окровавленные тряпки, бинты, ёмкость со спиртом и игла с ниткой.       Она взяла в руки нужную жидкость, остатки чистых бинтов и принялась снимать старые с ужасной раны на боку. Медленно разворачивая их слой за слоем, пока не дошла до последнего, Клоринда тихо шипела от боли. Ткань успела прилипнуть к ране так сильно, что было невозможно безболезненно её оторвать. Шипение превращалось в мычание, а мычание — в громкие и болезненные стоны, которые исходили от девушки. Воздух наполнял лёгкие всё чаще, виски пульсировали, а руки тряслись. Одним резким движением Клоринда отодрала остатки бинта от шва. Адреналин хлынул по телу, и резкий стон вырвался из уст. Посмотрев на рану, к её счастью, оказалось, что нити не разошлись, но кровь всё ещё текла ручьём, а каждое движение приносило адскую боль. Трясущимеся руками она взяла одну из близлежащих тряпок, смочила её водой и начала очищать кожу вокруг швов от засохшей крови, впитывая новые струйки. Рана продолжала пульсировать, но алая жидкость постепенно останавливалась, образуя небольшой бугорок на этом месте. Клоринда наконец-то смогла выдохнуть, но ненадолго, ведь нужно было ещё продезинфицировать кожу и наложить новый бинт. Новые обороты бинта казались менее болезненными, по сравнению со вчерашним днём, возможно, адреналин разыгрался сильнее, так казалось и самой Клоринде.       Наконец, закончив перевязку, девушка направилась на кухню, чтобы восстановить силы за трапезой. Кухня её была скромной и строгой, все принадлежности всегда находились на своём месте, усе, кто посещали дом Клоринды могли сказать, что всё в нём подстать ей. Ничем не выделялся, но внутри мог быть таким же хаотичным, как и сама его хозяйка.       Как любительница здоровой пищи, она решила приготовить что-нибудь питательное, но при этом лёгкое в употреблении, учитывая её нынешнее состояние. Выбор пал на простую кашу на молоке с фруктами. Клоринда достала все необходимые ингредиенты и принялась готовить. Несмотря на её усталость, всё получалось довольно неплохо, и каша вышла мягкой и нежной, а для фруктового вкуса выбор был сделан в пользу пузыринов, богатые витаминами. Тёплая каша обволакивала горло, согревая её изнутри, и впервые за долгое время она почувствовала, что может расслабиться. Болезненные если уходили прочь, на их смену приходила нежность и мягкость внутри. Закончив есть, девушка убрала всё за собой и направилась в гостиную, где на столе стоял всё тот же телефон, а рядом с ним — печатная машинка. Она не выглядела старой, но на клавишах были заметны потёртости от частого использования. Клоринда села на диван, на котором она спала, и начала писать отчёт для юдекса, который нужно было сдать уже сегодня.       Клоринда старалась сосредоточиться, чтобы отчёт вышел идеальным, но ничего не получалось. Как только она пыталась воспроизвести события вчерашнего дня, перед глазами мелькало лицо дуэлянта, а мысли разбегались. Каждый раз, вспоминая лицо того дуэлянта, по спине бежали мурашки, а внутренности сдавливало от напряжения. Буквы расплывались и превращались в бессмысленное месиво. Девушка пыталась успокоиться, сосредоточиться. Если так продолжится, она не успеет сдать отчёт вовремя, а это было недопустимо: на должности судебного дуэлянта она работала всего чуть больше полугода. Вдох, выдох. Клоринда повторила технику несколько раз, стараясь отогнать беспокойные мысли, но её прервала ноющая рана на боку, в какой-то мере, она помогла сильнее опустошить разум девушки.       В тишине квартиры раздавались лишь щелчки клавиш, наконец она решила начать отчёт с описания себя: какое оружие у неё было в момент дуэли, как она себя чувствовала физически, насколько тяжёлыми были ранения и в каких местах. Всё это необходимо было задокументировать. Самое сложное ждало впереди: описание противника. Ей не нужно было знать его имя, возраст или род занятий, но как судебный дуэлянт, который убил его, она была обязана подробно описать инцидент. В какое место попала её рапира? Не мухлевал ли он во время поединка? Ни одна деталь не должна была быть упущена — такова бюрократия Фонтейна. Закончив отчёт, Клоринда скрепила его толстой нитью и отложила рядом с печатной машинкой. Несколько страниц были выполнены с педантичной точностью, как будто их писал настоящий перфекционист. Девушка взглянула на настенные часы и поняла, что пора поторопиться и отнести документы месье Нёвилетту.       Собираясь на встречу с ним, она выбрала привычный строгий наряд: тёмные брюки, белую рубашку, плащ, который когда-то ей оставила Петронилла, Глаз Бога, висевший на воротнике рубашки, белые перчатки, высокие сапоги и её любимую треуголку. Забрав отчёт и открыв дверь, Клоринда отправилась во Дворец Мермония.       Во Дворце её встретила Седена, которая вежливо поприветствовала девушку. Клоринда ответила лёгким кивком, слегка приподняв треуголку, и начала беседу: —Здравствуй, Седена. Верховный судья у себя? — поинтересовалась Клоринда, стараясь говорить учтиво. —Да, мисс Клоринда! Месье Нёвилетт в своём кабинете. Он настоятельно просил передать, что вы можете зайти в любое время! — улыбка Седены была настолько яркой, что уголки губ Клоринды непроизвольно дрогнули. "Какие удивительные существа эти мелюзины," — подумала она, направляясь к кабинету юдекса.       Кабинет юдекса выглядел так же строго, как и сам его хозяин. Каждая книга стояла на своём месте, документы аккуратно разложены по папкам, а на столе не было ничего лишнего. Отдав честь, Клоринда застыла в ожидании, пока Нёвилетт не заговорит: —Здравствуйте, мисс Клоринда. Вы принесли отчёт, о котором я вас предупреждал через одного из сотрудников? — голос судьи был спокойным, как водная гладь, а его мягкость придавала уверенности любому, кто к нему обращался. —Конечно, господин юдекс. Вот полный отчёт о вчерашней дуэли, — ответила Клоринда, передавая документы в руки судьи. Вернувшись на место, она осталась стоять, сохраняя дистанцию. Нёвилетт слегка кивнули продолжил: —Хорошо. Я изучу его позже. Сейчас же хотел бы прояснить один момент. Мисс Клоринда, вам стоит взять несколько выходных. Во время дуэли я заметил, что вы получили серьёзное ранение. Надеюсь, это время поможет вам восстановить силы. —Но, месье Нёвилетт, как я могу выполнять свои обязанности, если буду находиться дома? Не переживайте за меня, я справлюсь со всеми поручениями, — её голос звучал твёрдо, хотя удивление ярко читалось в её глазах. —Мисс Клоринда, за несколько дней Фонтейн не развалится. Вас подменит другой дуэлянт. Возвращайтесь домой, ваш отчёт на сегодня достаточен, — голос Нёвилетта оставался мягким, но непреклонным. Клоринда знала, что спорить бесполезно. —Вас поняла, господин юдекс. Тогда я откланяюсь. До свидания. —Берегите себя, мисс Клоринда.       Закрыв за собой дверь, девушка облегчённо выдохнула. Теперь у неё будет время восстановить силы и вылечить раны. "Шрам, конечно, останется," — подумала она, выходя через массивные двери Дворца Мермония. Её путь лежал домой, и она даже не подозревала, какие испытания ждут её в будущем.