Проклятье мёртвых роз

      - Вот же... Проклятье. – шикнул Стив, вытаскивая ветки и листочки, застрявшие между перьями, пытаясь привести крылья в более опрятный вид. И это действительно было сущим проклятьем, в прямом и переносном смысле.       - Эй, совёнок. – Лео сел рядом и тихо выдохнул. – Слушай, у меня вопрос есть.       - Всё тот же, что и до этого? – не отвлекаясь от своего занятия, пробубнил Оувел в ответ. Джонсон кивнул, отведя взгляд.       - Меня всё ещё это интересует. Простое любопытство, не более того. Да и вообще, как бы там не было, ты был и есть мой друг, этот факт ничего не изменит. Ты знаешь...       - Да, да, знаю. Не обязательно так распинаться передо мной. Я и так тебе доверяю.       - Спасибо. Ну так... Ответишь? Ненадолго оба замолчали. Стив обдумывал, стоит ли отвечать на вопрос друга, а Леонард терпеливо ждал. В целом, ничего необычного в этой ситуации не было.       Ветер тихонько играл в кронах деревьев, шелестя листьями. Трава едва ощутимо щекотала ноги и опущенные на землю ладони. Невольно они сами становились частью леса, вовсе не чувствуя себя лишними или чужими. Оувел чуть запрокинул голову и тихо выдохнул: рано или поздно, но рассказать нужно было. По крайней мере, это стало бы отдельным «символом» доверия между ними, надо полагать. Но вновь мысленно возвращаться туда была тяжело. Не столько из-за колкости прошлого, сколько из-за того, что оно уже постепенно забывалось. Нельзя было сказать, что у Стива были проблемы с памятью, скорее даже наоборот, он частенько запоминал то, чего другим запомнить было не под силу. Но, возможно, таким образом просто сработал своеобразный «защитный механизм», потому вспоминать об этом было не так сложно и тоскливо. Однако, неприятный осадок всё равно оставался, как не крути.       - Что ж, если ты готов выслушать мой длинный монолог с упущением некоторых деталей, то могу рассказать тебе всё с самого начала. – выдержав небольшую паузу, совёнок чуть приоткрыл глаза и повернул голову к другу. – Но сначала скажи, как много ты знаешь обо мне?       - Честно говоря... Я без понятия. Точно я знаю лишь то, что ты свалился на меня с неба, при чём почти буквально. И то, что у тебя произошло что-то не самое приятное, о чём обычно не вспоминают. – немного замешкавшись, всё же ответил Лео. Стив в ответ кивнул.       - Ну, тогда слушай...

***

      Хороша ли жизнь «избранника судьбы»? Вопрос с подвохом, можно сказать. И не важно, каков будет ваш ответ. Стив всё равно ответит «нет». Казалось бы, ну что здесь ужасного, да и почему это вообще может не нравится? Но причина на то есть. Ведь даже если смотреть поверхностно, можно понять одну простую истину: чем больше у тебя сил – тем больше надежд и ответственности на тебя возлагают. И это явно не самое приятное.       Очередное падение отзывается болью в спине и одном из крыльев, заставляя тихо зашипеть. Оувел аккуратно садится и прикрывает глаза, пытаясь отдышаться.       - Слабовато! – голос позади звучит настолько громко, что Стив слегка вздрагивает и мгновенно вскакивает на ноги, резко развернувшись. И вовремя, потому что в этот момент рядом проскальзывает блестящее лезвие, заставляя внутренне содрогнуться от одного осознания того, что одного неверного шага хватает, чтобы оказаться в ином мире. Отход назад. Наощупь, не оглядываясь, всё внимание сосредоточенно на движениях противника – мужчины средних лет достаточно крепкого телосложения, который, при желании, мог бы удушить совёнка голыми руками. Однако сейчас в его руках меч, а посему опасность ещё больше.       Нога предательски натыкается на что-то, заставляя расставить руки в стороны и слегка взмахнуть крыльями. Препятствием оказывается бревно, служащее переправой через овраг с маленьким ручейком на дне. Недолго думая, Стив забирается на него и теперь остаётся лишь уворачиваться от атак. Впрочем, как и до этого.       - Ну же, покажи, на что способен, избранный!       - А если я!.. – договорить Оувел не успевает. От удара в грудь он, слегка качнувшись, падает вниз, закрыв глаза.       Трава тихо шелестит рядом. Крылья постепенно намокают, одежда успевает пропитаться водой, журчащей под ухом. А над головой – бескрайнее небо. Кроны деревьев чуть покачиваются на ветру. Облака медленно плывут по голубому полотну, образуя самые разнообразные фигуры.       - А если я не избранный?.. – всё же договаривает Стив, но куда тише, чем планировал изначально. Место удара неприятно ноет. Наверняка там останется синяк, который не сойдёт ещё долго.       - Это что за новости? Не неси чушь. – уже спокойнее произносит оппонент, отложив «макет» меча и сев на бревно, теперь смотря на подростка сверху вниз. – Ребёнком, значит, нормально воспринимал, а сейчас что?       - Вот это Вы сравнили... И вообще, наличие такой причуды не делает меня каким-то особенным, так почему именно я?       - Так распорядилась сама судьба. Тебе, мой юный друг, предстоит сделать что-то великое.       - И что же? – без особого интереса спрашивает Оувел, повернувшись к наставнику.       - А чего у меня спрашиваешь-то. Я не пророк.       - Значит, кто-то другой Вам сказал о том, что я избранник судьбы? – уже живее интересуется Стив, поднимаясь на ноги.       - Я уж думал, что не дойдёт...       - Мистер Кайл, скажите, кем был этот пророк?       - Этого тебе знать не обязательно. Не забивай голову, она ещё пригодится. – Кайл поднимается и неторопливо шагает в сторону города. Стив, не найдясь в ответе, шустро выбирается из оврага и почти бегом догоняет его, не произнеся больше ни слова.       А потом был огонь.       Именно тогда Оувел понял, что такое искренний страх и почему горячие языки пламени так всех пугают. Теперь он и сам был готов замереть и бессильно смотреть на сгорающие дома, деревья и всё, что только попадалось на пути у этого зверя. Но куда страшнее были существа, связанные с огнём настолько же тесно, насколько рыбы были связаны с водой, если не сильнее.        Фениксы.       Что им понадобилось от маленького городишки? Выход к морю. Только и всего. И их правителю показалось очень привлекательной идеей расширить свои территории. Он, видимо, не ожидал встретить сопротивления. Но оно было. И выступившие против сделали всё, что могли, отправившись за эту дерзость к праотцам. Стиву вмешаться просто не позволили. Как бы все не твердили между собой о избранности, он был лишь ребёнком. Никому в здравом уме даже в голову не пришло бы выбросить его в бой. И только его отец отличился.       В глазах противно рябит от мелькающих людей и языков пламени. Рядом то и дело сверкают лезвия, а Оувел может лишь уворачиваться. При себе у него не было никакого оружия, да и искусным бойцом назвать его было ну никак нельзя. Крылья приходится прижимать так плотно, что вскоре они начинают отзываться неприятно ноющей болью. Сейчас они лишь мешают и привлекали лишнее внимание.       Резко сомкнувшиеся пальцы на запястье заставляют дёрнуться и попытаться вырваться, но безуспешно. Стива оттаскивают в сторону. Паренёк его возраста, но, кажется, уже считающийся полноценным воином. И всё в нём обычное, кроме рогов, невольно приковывающих взгляд.       - Лети прочь. Тебе больше здесь ловить нечего. – твёрдо произносит незнакомец и отпускает совёнка.       - Но ведь я... – пытается возразить он в ответ, но не успевает сказать что-то дельное.       - Вперёд. Или хочешь присоединиться к другим «героям»? Если так, могу устроить. – он кладёт руку на ручку оружия и крепко сжимает её. Оувел делает едва заметный шаг назад.       Нет.       Нет, так нельзя.       Он должен, просто обязан защитить всех. Попытаться. Лучше сделать хоть что-то, чем...       Взмахнув крыльями, Стив стремительно поднимается в воздух и, не оглядываясь, старается сориентироваться, чтобы ненароком не врезаться в макушку какого-нибудь дерева.

***

      Ненадолго Стив замолчал и тихо вздохнул. Нет, всё же на душе до сих пор было гадко от осознания того, что тогда, в тот день, он просто сбежал.       - Избранный я, как же... – горько усмехнувшись, пробормотал совёнок. – Ну, а дальше ты сам знаешь.       Лео молчал. Просто смотрел на друга, не в силах подобрать слов, чтобы выразить всё то, что думал. Первой мыслью было: какого чёрта его отец выкинул своего сына в бой, зная, что тот не умеет сражаться? И только потом дошло то, почему Оувел сейчас так виновато пялился в землю. Джонсон аккуратно подвинулся ближе и мягко положил ему руку на плечо.       - Спасибо.       - Благодаришь за то, что узнал о том, какой я трус?       - Грибов объелся? Нет конечно. – Леонард чуть нахмурился, заглядывая в глаза совёнка. Тот осторожно повернул голову к нему и чуть улыбнулся.       - Ну, сегодня я точно никаких грибов не ел.       - Вот и молодец. Кстати, а где ты играть научился тогда?       - Да это я так, для себя немного баловался. Для души, так сказать, а оно вот как пригодилось. 

***

      - Ну, как твои крылья? Живые? – Лиллит подошла к своему другу и слегка похлопала его по шее. Тот лишь выдохнул и расправил крылья. Уже зажившие и готовые к новым полётам. Монстр улыбнулась и кивнула. Отошла чуть в сторону и наклонилась, смотря на своё отражение в воде. Оно то и дело слегка колебалось из-за ряби, от чего казалось, что само лицо вот-вот повторит эту участь и исказится в самую жуткую форму. Ли тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли и достала кинжал. Аккуратно провела рукой по волосам, собранным в косу. Слегка сжала их в кулаке и до боли натянула. Но всё закончилось через мгновение. Словно убитая змея, чёрная коса повисла в руке, чуть раскачиваясь от ветра. Казалось, она сейчас действительно зашипит, обвернётся кольцом вокруг запястья и ужалит смертоносным ядом. От одной этой ассоциации, Лиллит вздрогнула и резко отшвырнула отрезанные волосы в сторону. Вновь взглянув на своё отражение, она чуть кивнула. Да, так лучше. Если сменить одежду, то будет вообще замечательно. Всего пара заморочек и узнать в ней девушку, без труда оседлавшую дракона, будет сложнее. Кинжал отправился в ножны. Вернувшись к дракону, Монстр поднесла к губам окарину и начала тихо наигрывать уже заученную наизусть мелодию. Тот послушно опустился, давая взобраться на себя, что Ли и поспешила сделать. Музыкальный инструмент повис на шее. Почувствовав, что Лиллит уже устроилась на спине, дракон поднялся и, не раздумывая, взмыл в воздух.