Шесть зерен граната

***

      Шарлотта открыла свои дамские часы и с небольшой ухмылкой посмотрела на время.       — Можешь привести его, Бримсли, — властно сказала она, махнув рукой стоящему рядом с ней мужчине. Бримсли небрежно кивнул и вышел за дверь в направлении гостиной. Шарлотте пришлось подождать всего несколько минут, прежде чем он вернулся, а следом за ним вошел раздражающе аккуратный Колин Брайдертон. Мужчина больше походил на человека, готового отправиться на бал, чем на того, кто провел последнюю ночь в ожидании встречи на самом неудобном для Шарлотты диване.       — Как прошел ваш вечер, мистер Бриджертон? — спросила Шарлотта, надеясь вызвать у него ответную реакцию.       — Вполне хорошо, Ваше величество. Я прекрасно выспался, пока ждал встречи с вами, — ответил Бриджертон, одарив ее одной из своих фирменных очаровательных улыбок. — Ваша гостиная очень удобна.       Когда Шарлотта вникла в его самодовольную манеру поведения, она стиснула зубы, чтобы не поддаться желанию бросить его в тюрьму. Обычно семья Бриджертонов ей нравилась, но, похоже, третий брат Бриджертон был из ряда вон выходящим.       — Понятно. Приятно слышать, особенно о комфорте моей гостиной, — беззаботно сказала королева. В ответ Бриджертон еще раз ехидно ухмыльнулся и уселся напротив нее. Шарлотта тут же возмутилась его неуместностью — он даже не дождался, пока она скажет ему сесть! Она сглотнула рвущуюся наружу гримасу и бросила на него ничего не выражающий взгляд. — Мистер Бриджертон, если это ваша прерогатива — вести себя как невоспитанный хам, позвольте и мне отказаться от любезностей, — властно сказала она, глядя на него сверху вниз.       — Прошу прощения, Ваше величество, я не понимал, что веду себя подобным образом в присутствии нашего уважаемого правителя, — сказал Бриджертон с видом притворного отчаяния. — Пожалуйста, не стесняйтесь вести себя так, как вам заблагорассудится. Я и мечтать не мог о том, чтобы помешать вам.       Шарлотта заскрипела зубами от его едва скрываемых колкостей, но вместо этого заставила себя сделать глоток чая.       — Похоже, вы решили испытать мое терпение, — сказала Шарлотта, улыбнувшись ему во все зубы. — Мне совершенно непонятно, чем вызван этот недавний приступ храбрости.       Бриджертон улыбнулся ей еще раз, но в его глазах не было ни капли веселья.       — Да, но вы становитесь храбрым, когда теряете все, — произнес он. Шарлотта рассматривала его, как хищника, восхищенная, несмотря на себя, отсутствием уважения, которое он выказывал ей. В светском обществе, где положение было превыше всего, почтение к королевской семье было обязательным. То, что приветливый третий сын знаменитой семьи Бриджертонов вел себя по отношению к ней подобным образом, было более чем интригующе. И в то же время крайне раздражало. — Полагаю, я знаю, зачем вы меня сюда вызвали, Ваше величество, — сказал Бриджертон, непринужденно сидя в кресле. — Но, пожалуйста, не стесняйтесь напомнить мне об этом.       — Достаточно, — сказала Шарлотта, голос ее был холоден. — Где она?       — Кого вы имеете в виду, Ваше величество? — промурлыкал Бриджертон, принимая от Бримсли блюдо с печеньем.       — Пенелопу Фезерингтон, — прошипела Шарлотта.       — Это вечный вопрос, не так ли? — хмыкнул Бриджертон, когда он откусил кусочек печенья. Шарлотта хлопнула ладонью по столу, мешая пить чай. Вместо того чтобы испугаться, мальчик лишь слегка развеселился и откусил еще кусочек.       — Хватит. Я хочу вернуть ее. Сейчас же, — прорычала Шарлотта.       — Не могу представить, как вы страдаете, Ваше величество. Хотеть Пенелопу Фезерингтон, но не иметь ее, — сказал Бриджертон. — Звучит довольно… мучительно.       — Вы не понимаете, что значит «достаточно»? — прошипела Шарлотта. — Или у вас случайно есть лишняя жизнь? Или вы слишком тупы, чтобы понять последствия моей злости?       Бриджертон откусил еще один кусочек печенья, откинул голову назад и рассмеялся.       — И какие же последствия может вызвать наш великодушный правитель? — небрежно спросил он.       Шарлотта фыркнула, показав все свои зубы.       — Для начала я покажу вам, как выглядит внутренняя часть одной из наших тюремных камер, — сказала она.       — Тогда где же стражники? — спросил Бриджертон, размахивая руками в сторону остальных присутствующих в комнате. — Если меня собираются бросить в темницу на всю оставшуюся жизнь, то почему здесь только Бримсли? На самом деле, думаю, мне бы очень хотелось увидеть последствия своих действий, — продолжал он, подначивая ее. — Я бы хотел посмотреть, как Палата лордов отреагирует на заключение частного лица в тюрьму без причины.       — Без причины? — прошипела Шарлотта. — Причиной является ваша непочтительность.       Бриджертон усмехнулся, покачав головой.       — Я не имею в виду себя, хотя допускаю, что мое заточение разгневало бы немало людей. Я говорю о Пенелопе Фезерингтон.       Шарлотта вздрогнула.       — Вы полагаете, что я заточила ее без всякой причины? — спросила Шарлотта. — Я удерживаю ее, потому что она была леди Уислдаун!       — В это трудно поверить, ведь леди Уислдаун публиковалась все время, пока она была в заточении, — сказал он.       — Это был мой собственный человек, писавший по моему приказу, — прошипела Шарлотта. — И ты, черт возьми, прекрасно это знаешь.       — Правда? — проворчал Бриджертон. — Полагаю, наследный принц будет весьма заинтригован этим фактом, поскольку мы уже не раз говорили о том, что леди Уислдаун никак не прокомментировала его победу с Наполеоном. Несмотря на то, что, разумеется, постоянно пишет вам хвалебные отзывы.       Проклятие и взрыв. Проклятый писатель, которого поставила Шарлотта, не раз писал о ней всякие гадости, но она просто игнорировала их, считая прозрачной попыткой лести. И Бриджертон решил использовать это в своих целях?       — Мой Джорджи никогда бы не поверил, что обо мне такое пишут, — прошипела Шарлотта.       Бриджертон странно улыбнулся.       — Возможно. А может, он все еще обижается на то, что вы не признали его. Обижается на то, что вы не признали его действия, — продолжил Бриджертон. — Рискну предположить, что он также будет расстроен тем фактом, что вы стоите за увольнением некоторых из его ключевых союзников, включая лорда Каслрига. И что у вас есть планы против лорда Броума.       Шарлотта хлопнула кулаком по столу.       — Вы знаете, что все эти так называемые союзники были в сговоре с Каролиной, чтобы подорвать моего сына, — прошипела она.       Бриджертон бросил на нее фальшивый взгляд удивления и сказал:       — Вы считаете, что принцесса Каролина способна на такое? — Тут он снова искренне улыбнулся. — Интересно, а наследный принц считает так же?       Шарлотта в ярости посмотрела на него. Он посмел воспользоваться тем, что ее сын не уважает Каролину как личность и как умного противника, чтобы подорвать ее? Он посмел использовать плохие отношения между ней и Джорджи? Она хлопнула рукой по столу.       — Ты не знаешь, что ты только что начал со мной, мальчик, — зловеще прошипела Шарлотта.