Шесть зерен граната

***

      Она сидела на стуле, откусывая одно из мягких печений, разложенных Бримсли. Девушка ждала королеву уже более двадцати минут и не была уверена, была ли эта задержка одной из игр разума королевы Шарлотты или она действительно была занята чем-то другим. Размышления Пенелопы были прерваны хлопнувшей за ее спиной дверью. Пенелопа интуитивно вскочила со своего места и, сделав реверанс, повернулась к двери.       — Хватит, — сказала королева Шарлотта, махнув рукой и пройдя к креслу по другую сторону стола. Пенелопа кивнула, нервно откинувшись на спинку стула, и посмотрела на королеву, когда та села. — Вы сказали, что у вас есть что-то для меня? — спросила королева Шарлотта.       В этот момент вошел Бримсли с еще одним чайником горячего чая и быстро приготовил чашку для королевы, после чего молча встал у двери.       — Да, Ваше величество. Я нашла решение нашей проблемы с лордом Броумом, — сказала Пенелопа.       — Продолжайте, — приказала королева Шарлотта, сделав глоток чая.       Пенелопа кивнула.       — Да, Ваше величество. Я знаю, что мы надеялись, что вся работа, сделанная нами для уничтожения лорда Каслрига, лорда Партриджа и других его союзников, уменьшит его власть. Но, похоже, все вышло наоборот: похоже, принцесса Каролина и ее семья решили сплотить вокруг него свои ряды, — сказала Пенелопа, тщательно подбирая слова. — Похоже, она больше не рассматривает его как дымовую завесу, а считает одним из последних бастионов своей власти.       Рука королевы Шарлотты коротко сжала чашку, которую она держала, — единственный признак ее гнева.       — О? — спросила королева. — Что вы узнали?       — Тиффани, одна из девушек, которых мы поселили в доме лорда Броума, заявила, что их семья была приглашена в дом принцессы Каролины на неделю. Похоже, их отношения стали только крепче.       Пенелопа все еще привыкала говорить так — словно она была генералом, рассказывающим о военных планах. В некотором смысле она так и думала. Королева Шарлотта предоставила ей значительную власть над своей шпионской сетью вместо того, чтобы Пенелопа занималась расследованием самостоятельно, заявив, что стратеги не отправляются на передовую.       — Понятно, — грубовато сказала королева Шарлотта.       Пенелопа сделала глубокий укрепляющий вдох, прежде чем снова открыть рот.       — Похоже, что избавление от его политических союзников только укрепило поддержку принцессой лорда Броума, — сказала Пенелопа. — Нам придется атаковать с другой стороны. — Королева Шарлотта еще раз кивнула Пенелопе, побуждая ее говорить дальше. — Я считаю, что мы должны атаковать его конечную цель, Ваше величество, — сказала Пенелопа.       Пенелопе до сих пор не верилось, что она может вот так беседовать с королевой о ключевых политических фигурах и помогать решать их судьбы. Она была третьей дочерью мелкого барона, который был азартным игроком, и теперь она могла подтвердить свою значимость в мире. Пенелопа могла признать, что именно этого она искала всю свою жизнь. Как бы сильно она ни хотела выйти замуж и завести семью, ей не меньше хотелось найти свою цель, заявить о себе и подтвердить, что она вырвалась из этого мира. Моя цель освободит меня, — сказала она однажды в юности и с каждым днем убеждалась в этом все больше и больше.       Если Пенелопа была честна с собой, то, скорее всего, именно так и начиналась жизнь леди Уислдаун. Она создала «Леди Уислдаун», чтобы повесить зеркало перед общество — общество, которое ненавидело ее за вещи, которые она не могла контролировать. Если бы она и дальше была честна с собой, то могла бы признать, что в некоторые дни она перегибала палку с леди Уислдаун, причиняя боль людям, которые этого не заслуживали. Отчасти она злилась на общество в целом, отчасти — на свой юношеский идиотизм, когда она не понимала, насколько могущественным является ее перо, а отчасти — на… ревность. Она завидовала людям, которые смогли добиться успеха в их обществе, и своей детской завистью причиняла им вред. Пенелопа была благодарна за то, что она никогда не делала им ничего особенно злого, но все равно ей было стыдно вспоминать об этом. Смириться со своими недостатками было трудно, но она должна была это сделать, особенно если собиралась занять место у власти, где ей предстояло формировать страну. Она твердо решила, что в своей новой роли будет более ответственной, чем раньше. Помогало и то, что все политики, против которых они активно работали, были гадюками, которых больше заботили деньги, чем люди, которых они якобы представляли.       — Как вы знаете, Ваше величество, значительная часть власти Броума обусловлена деньгами, которые он имеет — исключительно благодаря своему бизнесу по разведению лошадей. И действительно, Тиффани недавно сообщила мне, что, согласно его бухгалтерским книгам, последний сезон был самым успешным, — сказала Пенелопа.       — Значит, у Каролины будет больше денег, — пробормотала королева Шарлотта, крепче сжимая свою чашку.       Пенелопа нерешительно кивнула.       — Однако я считаю, что мы можем сделать это благом для нас, поскольку это лучший путь для нападения, Ваше величество, — сказала Пенелопа.       Королева Шарлотта сделала еще один глоток чая.       — И как же мы это сделаем? Если я правильно помню, он может продавать лошадей здесь, но его бизнес в основном находится в Пруссии, — сказала королева Шарлотта. — Как мы можем повлиять на его бизнес отсюда?       Пенелопа позволила себе быстро улыбнуться.       — Он импортирует своих лошадей из Пруссии, но ему удается это делать только благодаря поддержке семьи Белл, — сказала Пенелопа. — Они, может быть, и незначительная семья в Пруссии, но их политическое влияние позволяет им легко контролировать его бизнес и обеспечивать разведение особых тракененских лошадей, которых предпочитает компания лорда Броума.       — И? — спросила королева Шарлотта.       — И мне только что сообщили, что семья Белл объявила о том, что недавно понесла большие потери, — сказала Пенелопа, прислонившись к нему. — Их сыновья, наследник и запасной, были убиты в битве при Ватерлоо.       В глазах королевы Шарлотты появился лукавый блеск, и она прислонилась ближе к столу.       — Как вы думаете, мы можем этим воспользоваться? — спросила королева Шарлотта.       — Да, Ваше величество. Как вы знаете, наследный принц был признан одним из главных людей, стоящих за нашей победой над Наполеоном, — сказала Пенелопа.       — Да… — задумчиво произнесла королева Шарлотта. — А Каролина выставила себя на посмешище, пытаясь разделить победу моего сына.       Пенелопа кивнула.       — Да, Ваше величество, и это заставило многих британских дворян начать сомневаться в ней, — уточнила девушка. — Это и тот факт, что семья Белл хочет остаться на стороне кронпринца, победившего Наполеона, — именно тот рычаг, который нам нужен, — она улыбнулась. — Семья Белл ищет следующего виконта, поскольку все их сыновья уже умерли, и они начали смотреть в сторону Британии, поскольку некоторые из их дочерей вышли замуж за здешних дворян, — продолжила Пенелопа. — Ходят слухи, что сейчас они присматриваются к лорду Франклину Файфу, второму сыну семьи Файф.       — И вы считаете, что мы можем использовать этого Файфа, чтобы разорвать связи семьи Белл с Броумом? — спросила королева Шарлотта.              — К сожалению, нет, Ваше величество, — извинилась Пенелопа. — Лорд Франклин Файф, как второй сын, давно питает неприязнь к своей семье и нашему обществу. Он считает, что он лучше своего старшего брата может возглавить семью, и возмущен порядком рождения, который мешает ему это сделать. Именно поэтому он вообще держится подальше от светского общества. — Если Пенелопа была бы честна, она была согласна с Франклином. Она знала его брата Реджинальда по лондонской светской тусовке, и он был просто мелочным и жестоким со всеми, кого знал, раздувая свое эго тем, что он следующий в очереди на получение наследства Файфов. — Если бы лорд Франклин Файф стал следующим главой семьи Белл, он отвернулся бы от своего долга перед страной. Он не будет заботиться ни о британской политике, ни о победе принца Джорджа над Наполеоном, ни о принцессе Каролине — он сосредоточится только на том, чтобы получить больше дохода, — сказала Пенелопа.       Королева Шарлотта стукнула чашкой по блюдцу.       — Мне казалось, вы сказали, что у вас хорошие новости? Похоже, если Файф возглавит семью Белл, Броум от этого только выиграет, — грубовато сказала королева Шарлотта.       Пенелопа позволила себе еще одну тайную улыбку.       — Да, Ваше величество. То есть если бы Франклин Файф стал наследником, — сказала Пенелопа. — Если бы это сделал его старший брат, это была бы совсем другая история. Он — полная противоположность своему брату во всех отношениях и гораздо более безрассуден.       Королева Шарлотта рассмеялась, откинувшись в кресле.       — Вы полагаете, что мы можем заставить его возглавить семью Белл? — спросила королева, приподняв бровь. — Как мы можем заставить его отказаться от титула маркиза Файфа, чтобы возглавить маленькую семью в Пруссии?       — Он не должен отказываться, Ваше величество, — сказала Пенелопа, сверкнув глазами. — Он просто должен быть исключен из линии наследования.       — И вы верите, что сможете это сделать? — спросила королева Шарлотта.       Пенелопа медленно кивнула.       — Да. Я знаю Реджинальда Файфа и то, каким человеком он является. Я знаю, что могу узнать о нем что-то такое, что заставит семью Файф передать титул его младшему брату, — сказала Пенелопа. — И когда это случится, семья Белл перейдет в ваши руки, а лорд Броум будет полностью загнан в угол.       Королева Шарлотта разразилась гоготом.       — Прекрасно, — сказала королева Шарлотта. — Что же вы узнали о Файфе?       Фезерингтон покачала головой.       — Пока ничего, Ваше величество, — призналась она. — Но я знаю, что смогу что-то найти. Я знаю этого человека очень давно, и он действительно одиозная личность, у которой в шкафу не один скелет.       Королева Шарлотта снова прислонилась к стене, пристально глядя в глаза Пенелопе.       — Тогда не подведите меня», — мягко сказала она. — Я жду результатов. Быстро.