Шесть зерен граната

***

      Он задумчиво смотрел в камин, сжимая в руке стакан с виски. Он должен был догадаться. Он был идиотом, что не обратил внимание на королеву после того, как Пенелопа ушла из дома, особенно зная, что та так заинтересовалась леди Уислдаун. Но он полагал, что если бы королева обнаружила Пенелопу, она бы с ликованием объявила об этом всему свету, а не… упрятала бы ее с какой-нибудь целью.       Все это имело смысл. Он так увлекся своими чувствами в ту неделю, когда они планировали свадьбу — в ту неделю, когда Пенелопа пропала, — что не заметил, насколько сильно королева оберегает их семью. Она объявила, что она снова стала причиной неудачного брака Бриджертонов, и тем самым сгладила остроту скандала. Леди Данбери приняла Бриджертонов в свое окружение и постоянно держала их рядом с собой, даже на частных вечерах, которые она устраивала для высших чинов светского общества. В то время он был настолько опустошен, что не придал этому значения — полагая, что все их вмешательство объясняется той привязанностью, которую леди Данбери и королева то и дело проявляли к его семье.       Но теперь, когда стало известно, где была Пенелопа — и была ли вообще — все это время, в ретроспективе все выглядело иначе. Несомненно, королева хотела, чтобы скандал утих как можно скорее, чтобы люди больше не задавались вопросом о местонахождении Пенелопы. Несомненно, королева привлекла леди Данбери в свой отвратительный план.       Но по какой причине? Что хотела эта отвратительная распутница от его жены? Колин зарычал при мысли о том, что Пенелопа будет заперта и наказана королевой. Если бы это действительно то что было сделано королевой, он знал, что услышал бы об этом от идиота кронпринца, но сейчас в его мыслях было мало рациональности.       Может быть, он мог бы убить королеву? рассеянно подумал Колин.       Он отмахнулся от этой мысли, прежде чем углубиться в нее. Убийство королевы имело бы ужасные последствия, как бы благосклонно он ни относился к кронпринцу. Последствия, за которые, скорее всего, придется расплачиваться его семье и жене. Об этом не стоило думать.       Может, королева для чего-то использует Пенелопу? В своей колонне она демонстрировала качества, которые могли бы пригодиться королеве. Чем больше Колин размышлял над этим, тем больше в этом появлялось смысла. Это объясняло, почему в последнее время ряды сторонников принцессы Каролины постепенно редели. Колин знал, что королева ненавидит принцессу Каролину так же сильно, как и кронпринц. Но в отличие от кронпринца, который привлек Колина к своим публичным попыткам развестись с принцессой, королева была гораздо хитрее и коварнее. Несомненно, она использовала ум Пенелопы, чтобы уничтожить всех сторонников принцессы.       Это объясняет, почему лорд Каслриг уехал в Ирландию в начале этого года. Колин предполагал, что его отъезд может быть связан с непопулярным мирным договором, который он заключил с Францией. Он был невероятно мягок в этом договоре, опасаясь, что более жесткий договор приведет к новой мести. Это не понравилось ни населению, которое уже несколько лет жило в страхе перед Наполеоном, ни политикам, стремившимся извлечь выгоду из поражения Наполеона. Как раз в то время, когда он уехал, поползли слухи о том, что любовница лорда Каслри забеременела, что стало для лорда особенно тяжелым ударом, ведь он и его жена так и не смогли завести собственных детей. Слухи о том, что бастард унаследует его поместье и титул, доходили даже до балов, устраиваемых в светском обществе, вызывая скандал и гнев многих. В то время Колин полагал, что это слухи, придуманные, чтобы оправдать отсутствие лорда Каслрига, но чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что в этом определенно можно подтвердить коварство его невесты. Пенелопа легко могла выведать такую деталь о мужчине, и королева с удовольствием использовала бы ее в своих интересах.       Но как Пенелопа это сделала? Она не присутствовала ни на политических, ни на светских мероприятиях, где распространялись бы подобные сплетни. Все частные детективы, которых он нанял, не нашли ни единого намека на ее местонахождение. Она словно полностью исчезла с лица земли. Кронпринц смог обнаружить ее только благодаря тем ресурсам, которыми он располагал, а Колин — нет.       — Сэр, могу я вам что-нибудь предложить, прежде чем уйду отдыхать? — спросил Данвуди, постучав в дверь.       — Нет, ничего не нужно, Данвуди. Я в порядке. Спокойной ночи, — ответил Колин.       Он отвернулся к огню, размышляя о том, что можно сделать. Очевидно, он должен был вернуть Пенелопу. Но как он мог это сделать? Он уже был занят тем, что заискивал перед принцем, помогая ему в расследовании внебрачной связи принцессы Каролины. Если Пенелопа аналогичным образом осуществляла свой план по отстранению Каролины от власти, ему было бы логично помочь, продолжив расследование. К тому же это был способ убить двух зайцев одним выстрелом, поскольку это еще больше расположило бы кронпринца к нему. Принц был идиотом, но он легко поддавался манипуляциям, и завоевать его расположение было самым простым способом получить то, что он хотел. Колин покрутил стакан с виски, размышляя. Втягиваться в политику было рискованно. Существовал шанс, что в любой момент он может быть брошен на съедение волкам по мимолетной прихоти принца. Чтобы позаботиться о том, чтобы этого не произошло, он должен был оставаться бдительным. И он должен быть на десять шагов впереди принца-дурака, королевы и всех остальных членов парламента.       Та малая часть Колина, которая все еще оставалась тем приветливым человеком, что был в прошлом году, возмущалась мыслью о том, что ему придется тратить свое время на лавирование в змеиной яме, которой была политика. Но большая часть Колина — та, что управляла им сейчас, — была готова на все, лишь бы вернуть жену. И неважно, что для этого он должен был убивать или манипулировать. Колин опрокинул в себя остатки напитка, наслаждаясь тем, как он обжигает горло.