Шесть зерен граната

***

      Колин зубасто улыбнулся наследному принцу Джорджу.       — Ваше высочество, я польщен вашими добрыми словами. Большое спасибо, что уделили мне время, — сказал Колин.       Принц Джордж издал непривлекательный клокочущий смех и похлопал Колина по спине, когда они начали выходить из зала заседаний парламента.       — Конечно, Бриджертон. Если бы я знал, что вы так остроумны и так хорошо знаете континент, я бы попросил о беседе раньше, — сказал принц Джордж.       Колин сдержал желание закатить глаза, понимая, что ничем хорошим это для него не закончится. В самом деле — он рассказал принцу всего несколько слов о своих путешествиях, а этот тупица уже объявил его равным дипломату. В самом деле, голова принца пригодилась ему лишь для того, чтобы надеть на нее корону. Еще год назад Колин не смог бы представить себя в такой ситуации — пытающимся очаровать кронпринца. Он был всего лишь третьим сыном, который и представить себе не мог, что будет разговаривать с королем в каком-то реальном качестве. Но год был довольно долгим сроком, особенно для того, чтобы провести его без любви всей его жизни. Завершение сезона 1815 года стало одним из худших периодов в его жизни, и он только что выкарабкался из него. Если бы ему пришлось использовать все свои умственные способности и обаяние, чтобы все снова стало хорошо, он бы это сделал. Прежний мальчик, которого преследовали сомнения в собственной значимости, должен был умереть, чтобы уступить место мужчине, готовому на все, чтобы найти свою жену.       — Вы льстите мне, Ваше величество, — улыбнулся Колин. — Я могу только надеяться, что теперь, когда Ваше величество одержало убедительную победу над Наполеоном, мои знания о мире увеличатся.       Принц Джордж надулся от удовольствия и от души хлопнул Колина по спине.       — Конечно. Король должен жертвовать всем ради своего народа, — сказал принц Джордж.       Колин сдержал желание снова закатить глаза, зная, что принц вряд-ли пожертвовал многим. В том, что над Наполеоном одержали уверенную победу, можно было полностью приписать Уэлсли, герцогу Веллингтону, и, судя по тому, как принц пытался втереться в круг герцога, он прекрасно это понимал.       — Чудесно жить в стране, которой руководит столь благородный человек, — сказал Колин. — Я могу только благодарить Бога за то, что именно вы являетесь правителем этой земли.       — Конечно, — хвастливо сказал принц Джордж. — Просто дайте мне знать, если я могу чем-то вам помочь. Вы оказали неоценимую помощь, указав меня на тот факт, что в стране уже ходят слухи о новом законопроекте об оказании помощи католикам.       Колин внутренне скривился, ненавидя, что ему приходится помогать этому одиозному человеку выступать против законопроекта, даже если он делает это лишь в малой степени. Законопроект о помощи католикам, который позволил бы католикам занимать высшие должности, вызывал бурные протесты со стороны фанатичного принца, ненавидевшего любое упоминание о подобном. Колин подумал, что, возможно, у принца была более серьезная причина для такой бурной реакции, чем обычная дискриминация, но он не хотел копать дальше. Колина интересовало только то, что он мог получить от принца Джорджа. Когда он предложил Бенедикту поехать в парламент вместо него, чтобы отвлечься от сердечной боли, пока Энтони будет в Индии, он и не подозревал, какая золотая возможность откроется перед ним. Но теперь, когда она появилась, он ухватился за нее обеими руками.       — Я, конечно, не могу просить вас об этом, Ваше величество, — сказал Колин, стараясь казаться скромным.       — Глупости, Бриджертон! Я всегда найду время для тех, кто находится при моем дворе, — проворчал принц Джордж.       Колин постарался изобразить почтение.       — Конечно, Ваше величество. Просто я не знаю, возможно ли то, о чем я прошу, — сказал Колин.       Принц Джордж вздрогнул от намека на то, что он не в силах сделать что-то возможное. Именно такой реакции и ждал Колин. Принц Джордж — идиот, отвратительный кретин, который был пятном для налогоплательщиков, — был также чрезвычайно горд. Чтобы добиться от него чего-то, не требовалось особых манипуляций: нужно было просто уязвить его гордость.       — Бриджертон, теперь мне стало любопытно. Вы должны сказать мне, что вам нужно, — сказал принц Джордж.       Бинго. Вот оно.       — Большое спасибо за вашу доброту, Ваше величество, — отмахнулся Колин. — У меня просто есть одна цель — я ищу кое-кого конкретного.       Принц Джордж надулся от нахлынувшей важности.       — Это будет легкой задачей. Я могу поручить своим людям найти любого человека в этом мире, в каком бы укрытии он ни находился, — сказал принц Джордж. Колин искренне улыбнулся словам принца. Наконец-то. Несмотря на месяцы самостоятельных поисков Пенелопы, он не смог найти даже ее следов. То, что принц приложил к поискам свою королевскую власть, было бы невероятным благом. — Да, я могу найти эту особу в течение нескольких недель, готов поспорить, — похвастался принц Джордж.       Глаза Колина заблестели от удовольствия. Будь у него такая возможность, его жена вернулась бы к нему уже к концу дня. Но Колин знал, что в присутствии этого отвратительного принца не стоит проявлять излишнее нетерпение, ведь он был столь же жесток, сколь и глуп.       — Пожалуйста, не считайте, что вы должны делать это от моего имени, Ваше величество. Я не хочу тратить ваши ресурсы, — сказал Колин.       Принц Джордж снова вздрогнул от такого оскорбления его власти. Для человека, который всю жизнь занимался блудом, пьянством и тратил деньги, которые ему не принадлежали, он, безусловно, обладал немалым самомнением. Надеюсь, это был последний толчок, который должен был дать принц.       — Нет, теперь я должен немедленно найти этого человека, — сказал принц Джордж. — Вы — один из моих полезных людей, и я сделаю все, чтобы вы были счастливы. А теперь скажите мне. Кого вы ищете?       Колин широко улыбнулся, показав все свои сверкающие белые зубы.       — Мисс Пенелопу Фезерингтон, Ваше величество, — сказал он.