Шесть зерен граната

***

      Королева Шарлотта властно смотрела через стол на застывшую Пенелопу. Прошло всего несколько часов после их разговора в тронном зале, и после быстрого ужина королева приказала Пенелопе встретиться с ней в королевском кабинете.       — Присаживайтесь, леди Уислдаун, — Шарлотта махнула рукой в сторону кресла рядом с Пенелопой. — Нам нужно многое обсудить.       Пенелопа почтительно кивнула, соглашаясь. Хотя она старалась не обращать внимания на то, что с ней случилось, какая-то часть ее души — та самая, что привела ее к превращению в леди Уислдаун, — все же сгорала от любопытства. Она полагала, что, приехав в замок, ее ждет только наказание, и то, что это оказалось не так, обескураживало. Что именно хотела от нее королева? От размышлений Пенелопу отвлек Бримсли, который принес чайный сервиз, поставил его на середину стола и налил каждой по чашке. Королева Шарлотта кивнула головой в знак благодарности Бримсли, когда она взяла свою чашку.       — Я ожидаю, что здесь мы будем говорить друг с другом откровенно. Никакой фальши или поддельной лести, — сказала королева Шарлотта после паузы. — Вы понимаете? — Пенелопа испугалась этого.       — Да, Ваше величество. С вашего позволения, я буду говорить откровенно, — пробормотала Пенелопа.       Королева Шарлотта разразилась невеселым смехом.       — Не думаю, что мое разрешение когда-либо влияло на то, как вы говорите, леди Уислдаун, — уныло сказала королева Шарлотта. Пенелопа вздрогнула от этого замечания. — Тем не менее ответьте мне вот на что. Что вы знаете о моей семье? — продолжила королева.       — О королевской семье? — спросила Пенелопа. — Только то, что известно всем остальным, Ваше величество.       Королева Шарлотта опустила руку, чтобы стукнуть по столу.       — Я сказала, что это откровенный разговор, не так ли? Прекратите лесть и расскажите мне, что вам известно, — строго сказала королева Шарлотта. — Я знаю, что вы знаете гораздо больше, чем другие.       Пенелопа резко вдохнула. Она действительно знала о королевской семье довольно много такого, что было неизвестно большинству членов светского общества. Разговоры, которые она подслушивала, не всегда были сплетнями, поскольку светские общества любили говорить о политике, чтобы казаться более светскими, чем они были на самом деле. И во многих случаях, когда люди просто сплетничали, из диалога можно было сделать вывод о политике. Ведь личное — это политическое.       — Я… знаю, что король нездоров, — сказала Пенелопа после нерешительной паузы. — Я знаю, что наследный принц сейчас возглавляет парламент и исполняет свои обязанности, пока вы присматриваете за двором. — Королева Шарлотта отпила глоток чая, безмолвно махнув Пенелопе рукой, чтобы та продолжала. — И… — начала Пенелопа после еще одной долгой нерешительной паузы. — Я знаю, что Ваше величество и наследный принц враждуют.       Королева Шарлотта поставила чашку обратно на блюдце и пристально посмотрела Пенелопе в глаза. Девушка сопротивлялась желанию начать вымаливать снисходительные мольбы, зная, что королева хочет, чтобы она говорила так откровенно.       — Да. Все это правда, — сказала королева Шарлотта. — У нас с принцем Джорджем возникли разногласия, когда я отказалась поддержать его в качестве регента короля несколько лет назад. — Пенелопа кивнула, демонстрируя свое понимание. Она кое-что слышала об этом, хотя в то время была совсем маленькой — ей было всего 12 лет. Говорили, что королева и принц все еще были в ссоре, несмотря на то что прошло уже много лет. Сторонники принца нередко обвиняли королеву в том, что она пытается стать настоящим главой страны. — Все усугубилось из-за той стервы, на которой он женился, — продолжила королева Шарлотта, снова взяв в руки чашку. — Каролина — бессовестная шлюха, которая стремится внести раздор между мной и моим любимым сыном.       Пенелопа кивнула в ответ на слова королевы, хотя она сомневалась в том, что королева нарисовала такую картину. О принцессе Каролине было известно не так много, поскольку она отказалась от главенства при дворе, оставив все королеве. Однако было известно, что у наследного принца и принцессы был бурный брак, в результате которого они расстались. Как принцесса Каролина могла повлиять на принца, если их брак был таким нестабильным?       — Понимаю, Ваше величество. Звучит чудовищно, — сказала Пенелопа. Королева бросила на Пенелопу еще один нетерпеливый взгляд.       — Я сказала, прекратите лесть, — сказала королева Шарлотта. — Скажи мне, что ты думаешь о том, что я только что рассказал. — Пенелопа долго колебалась, пытаясь решить, что сказать. — Сейчас же, — властно приказала королева.       — Я слышала, что кронпринц и принцесса тоже враждуют, Ваше величество, — сказала Пенелопа мягким голосом.       Королева Шарлотта кивнула.       — Да. Это так. И моя непутевая невестка надеется изменить ситуацию. Может, она и не владеет его ухом так, как ей хотелось бы, но у нее достаточно маленьких птичек, которые шепчутся вокруг него, чтобы контролировать его, — сказала королева Шарлотта. — Она создала сложную систему шпионов и слуг в замке, которую использует, чтобы добиться своего. — Пенелопа напряглась, ожидая, что будет дальше. — И я использую ваши способности, чтобы вывести их из игры, одного за другим, — сказала королева Шарлотта, сделав еще один глоток чая. — И уничтожу их с корнем.