Искатель Алфер

Искатель стоял на нижней палубе судна и через огромную щель в обшивке любовался ярким и загадочным великим разломом. Снаружи летали разные творения бездны, завывал ветер, смешивающий рёв монстров в единое эхо, которое многие верующие звали голосом разума Бездны. Они полагали, будто расшифровав эти сигналы можно будет понять их Бога от и до. Представительница веры стояла буквально в метре и что-то шептала, закрыв глаза, сложив руки в молитве и надев амулет. – Упокой душу того несчастного, кто решил тебя оскорбить... – долетел отголосок шёпота. «Хм, не о обо мне ли речь? Пх, да наверно, всё же лунный свисток явно не мой... ну, по заповедям церкви рассвета.»

***

Пещерная система, в которую входили путешественники, звалась «корнеподобной грядой». Стены тоннелей были выполнены в виде странного переплетения корней, воссозданных из камня. Текстура «узлов» отдавала чуть тёмно-красным оттенком, если посветить фонарём. Из-за этого, идя по тоннелям, было ощущение, что находишься в чреве какого-то огромного монстра. – Ну и вонь, этот сладковатый запах уже мутит мне мозги. Кучевики нет, а вонь есть! Да что б ему провалиться... – Надо же, самый невозмутимый человек жалуется на запах! Где это видано? – В бездне! – шутливо продолжил он. – Прав! – Меня очень напрягает отсутствие живности в принципе. – Её же в пещерах и так мало... – Да! Но в этом случае подозрительно мало. – Опять за старое... – Пф, пока моя паранойя меня не подводила. Ну ладно, всё равно запасов еды и воды хватит на несколько дней, однако... – М? – Да я всё не могу выкинуть из головы этот сладкий спёршийся запах кучевики. – Да-да-да! Раздражает, это уж точно. Спустя полчаса вонь усилилась в разы. В содействии с духотой и влажностью пещеры это создавало очень мерзкий эффект для организма. Тоннель на удивление, расширился, став в ширину под два, два с половиной метра. Теперь можно хоть немного вздохнуть полной грудью, в каком-то смысле, ибо атмосфера не потеряла своих отрицательных качеств. В какой-то момент Алфер резко встал как вкопанный. – Ты чего?... – остановилась девушка в полоборота. – Я тут кое-что вспомнил... – А? – Смотри – искатель подобрал камушек с земли и кинул его на полтора метра вперёд. Пол пещеры неожиданно провалился, а камень упал в образовавшуюся пустоту. Спустя мгновения тоннель принял тоже состояние, будто ничего и не было. – Ч-что? – запиналась девушка. – Это сладкобрюх. Опасная тварь... – Алфер кинул рюкзак и сел на корточки у предполагаемого места, где проваливался пол, и надавил на него указательным пальцем. Реакция существа последовала тут же: плоть, замаскированная под камень, «сложилась», показывая ненадолго содержимое чрева. Оранжевый желудочный сок и несколько трупов грызунов в нём говорили о успехе ловушки. Спустя минутное молчание юноша продолжил: – Я думаю, принцип охоты этого дитя бездны тебе ясен. Всё как обычно. Жестоко и неожиданно. – И как нам определять, где есть «это», а где нет? – Определять... – задумчиво почесал затылок, рассматривая и изредка щупая плоть сладкобрюха. – Не знаешь?... – по ощущениям последние лучи надежды умерли тут же. – Нисколько. Я пытаюсь узнать. Возможно, его кожа всё же отличается от каменного пола хоть чем-нибудь. Но не уверен, что пугает. Пока я вижу идентичный вид. Может чё-нить разглядишь? – искатель встал из своего положения и, использовав «узловатую» стену пещеры как стол, написал несколько строк в блокноте. – Ну, может это... просто ходить с длинной палкой и простукивать пол... – А чего так неуверенно говоришь, м? Это ж не такое плохое решение, учитывая, что у меня идей вообще ноль. – Не верю! Ты наконец-то... не смог знать всё! – Нравиться чувствовать себя умнее других? – Да я не... ну, я же не серьёзно... ты не принимай так близко к сердцу! – Что ж так стыдливо говоришь? Ничего плохого не делала. – Да я просто... не могу объяснить. Вот, когда вины нет, а всё равно винишь себя... – Давай возобновим путь, а то так до следующего тысячелетия договоримся! – И то верно... – с лёгким смущением продолжала она. – В общем, благодаря этой «узловатой» стене пещеры по ней можно лазить. Вишь, какие тут отличные маленькие проёмы и «зацепы» меж корней? На них и опираемся. Если и упадём в чрево – ни в коем случае не открываем глаза, сначала режем монстра изнутри, затем умываем лицо от его желудочного сока. Эта смесь кислот может оставить такие ожоги! В общем, аккуратнее. – А чем простукивать землю будем? – У меня есть меч. Его длины достаточно для подобного. Конечно, он не под два метра и из-за этого будем двигаться медленно, но... – Зато безопасно! – Как с языка сняла! Как и предрекал искатель, путь по 3-му слою замедлился. Ещё и темно, и ни черта не видно, хоть глаз коли! Спасают фонари, встроенные в шлема. Система ходов была похожа на предыдущие, однако только в этой, на глубине около четырёх тысяч ста метров можно было видеть сквозь «узловатые стены» соседний тоннель. Иногда количество каменных корней уменьшалось, и два хода срастались, образуя развилку. Заблудиться было легко, однако путники не спешили(да и спешка была бы опасна), часто сверялись с картой, дабы снизить риски заплутать. Очередной тоннель, очередной проход. Ничего не предвещало беды, пока из всех щелей стен не начали выбегать муравьи, чтобы атаковать. – Да что это такое?! – негодовала и немного пугалась Элефтерия. – Э-это муравьи безумия... и их тут не должно быть... – То есть как? – В прямом смысле. Они обычно обитают на 2-м слое, но не тут... – искатель аж отпрыгнул от толпы букашек, хотя это не очень помогало. Холодный пот отрезвил разум. Насекомые уже начали травить ядом, вызывающим эффекты проклятия 3-го слоя. Если одежду Алфера было не прокусить, то вот одеяния девушки... – Быстрее! Бежим! – безумно сказал, схватил спутницу за руку и ускорил шаг(подобное позволяла провернуть ширина пещеры). – А?... – девушка опёрлась о стену, пытаясь совладать с галлюцинациями, которые помутняли рассудок. – Стой тут! Сейчас... будет жарко – юноша в спешке достал из кармана огниво, снял с пояса какую-то баночку и резко разлил на подступающую орду насекомых. – Огонь! – высеченная искра в мгновение ока подожгла горючую смесь, а за ней и маленьких созданий бездны. Послышался адский вой коптящейся плоти и едкий запах угарного газа. Поджигатель сорвался с места, надел рюкзак и кинулся прочь от огня. Элефтерия, чуть ли не задыхаясь от смеси едких запахов, догоняла убегавшего. Глаза слезились у обоих. Каким-то чудом Алфер успевал проверять землю на наличие сладкобрюхов и не сбавлять темп, а вот Элефтерия... ей было совсем не хорошо. Полученная доза яда била по восприятию реальности похлеще всех навороченных наркотиков. Всё ощущалось больнее, ярче, и очень «размыто»; рассудок страдал, а в глазах алым пламенем горели галлюцинации разной степени извращённости. То плыла стена, то бегущий впереди лишался головы, то пол проваливался. Страх сковал сердце. Каждый вдох и выдох ощущался как последний, ядовитый воздух будто съедал изнутри, вместе с этим выворачивая органы наизнанку. Боль. Страх. Тьма. Глаза закрылись сами собой, а ноги отказались двигаться. – Эй! Чего встала как вкопанная?! – эхом приближался голос вдали коридора. Дышать почему-то стало легче. Открыла глаза. Перед ней стоял Алфер, но в каком-то странном состоянии: пот проступил на лице, руки чуть дрожали, дыхание ненадолго сбито. В левой руке была маска, с обрезанными ремешками. Взгляд надо видеть! Он был пугливый, может, отчаявшийся, однако и решительный одновременно. Даже через пелену галлюцинаций подобное можно заметить. Эти несколько секунд «наблюдения» были по-настоящему долгими. Ход времени возобновился: Алфер, на мгновение встретившись с взглядом девушки, резко взял её за руку и потянул на себя, дабы бежать от дыма и огня. Ноги теперь начались двигаться сами собой, хотя походка оставляла желать лучшего. Но это лучше смиренного ожидания смерти от угарного газа! Распространение огня было неожиданностью. Оказывается, эти корнеподобные стены кое-где действительно деревянные, хоть и не большая часть. «Быстрее! Нам нужно бежать! Бежать! Такого страха я давно не испытывал. Да какого чёрта эти корни вообще могут гореть?! Вдох-выдох... Элефтерии совсем худо стало от яда муравьёв безумия. Выглядит как наркоман... Л-ладно, мой поток мыслей весьма странен...» – оперативное бегство продолжалось, но в тут же прекратилось. Каменный пол под искателями провалился, но нет, это не были проделки сладкобрюха... тут виноват человек. Два метра свободного падения: Шутка ли? Взгляд Алфера приобрёл ещё больше черт отчаявшегося человека. Сохранять спокойствие было невозможно. Руки падающих разъединились, и теперь следовало жёсткое приземление. Алфер упал на спину. В любом другом случае это смерть, но рюкзак за спиной создал амортизирующий эффект. «Я в ловушке» – сверкнула мысль. Свет проникал через отверстия на одной из стен, из-за чего всё было видно. Яма, в которую упали искатели, была глубокой и узкой. Она представляла из себя, если смотреть сверху, ромб, причём с очень острыми углами. Как раз у них и стояли два других человека, ожидавших искателей. Они вооружены небольшими арбалетами и с минуты на минуту выстрелят. Увернуться было невозможно из-за замкнутого пространства, потому... – Нападай! – послышался безумный возглас Алфера, когда тот выскочил из рюкзака и в мгновение ока кинулся в атаку. Два метра до противника пролетели с невероятной скоростью, но даже такого хватило, чтобы враг успел прицелиться и выстрелить. Повезло! Арбалетная стрела лишь краем порезала правую щёку. То ли реакция юноши была столь мощна, то ли везение, то ли благословение судьбой, но это мало волновало. Удар мечом по диагонали, «с правого плеча» тут же последовал, однако его настиг блок из двух клинков. Каким-то чудом противник успел кинуть арбалет в сторону и контратаковать. Алфер отпрыгнул назад: нужно увеличить дистанцию и вывести врага на центр «ромба», где будет удобно управляться с мечом. Оппонент не спешил, а наоборот. Ждал, когда нападут и ехидно смотрел. «Я понял! Яд в арбалетной стреле! Это бы всё объяснило! Чёрт! Тогда достаю свой козырь!» – Алфер в мгновение ока снял с пояса заряженный отравой арбалет и выстрелил в противника, затем отбросил оружие дальнего боя и кинулся во вторую атаку. Подобного оппонент не ожидал. Его одежда была не столь крепка, а тело пыталось бороться с параличом. «Видно, опытный искатель: до сих пор не парализован, а замедлен. Да даже так мне нужна всего одна атака!» И вот опять Алфер почти вплотную наносит очередные удары, теперь с двух рук. Был упор на силу и точность взмаха, дабы не дать возможности замедленному врагу нормально блокировать и наконец-то одержать верх. Всего несколько раз меч разрезал воздух, но достиг цели. С невероятной скоростью один клинок был выбит из рук во время очередной попытки блока, а лезвие с дикой мощью раздробило ключицу, несколько плечевых костей, и костей спины. Хруст сопровождался кровью, окропившей лицо Алфера и лившейся фонтаном из ран, несовместимых с жизнью. Выдав несколько бранных слов в приступе предсмертной агонии, враг упал на колени, а затем лицом в грязь, буквально. Паралич сработал в последние секунды и, возможно, на несколько сотых доли уменьшил страдания умиравшего. С лица юноши стекала кровь, а сам он стоял в ступоре. Слабость завладела телом – Алфер упал на колени, а затем на бок, в попытках восстановить контроль над собой. «Чёрт! Нет! Я сказал нет! Контроль над телом! Что это за эффект? Это часть проклятья 5-го слоя? Потеря всех ощущений и самоповреждение... Потеря сознания... Чёрт, это конец. Неужели так закончиться это славное приключение?... Как-то даже обидно. Что ж, это было интересно, как я и говорил... хах, так вот каково это отчаянье, вот оно... каково» – глаза сами собой закрылись, сколько волевых усилий не прикладывай, а тело обмякло, словно тряпичная кукла. Была пустота, кромешная тьма. Если бы Алферу сказали описать смерть, он бы так и ответил. Бесконечные, ничем не ограниченные просторы тьмы, да непростой. Это не было тёмное пространство, это было место, именуемое точкой отсчёта времён. Многие свято верили в зарождение нашего мира именно таким образом. Изначальная нулевая точка. Пространства в человеческом понимании нет, времени нет, энергии нет, нету ничего, чтобы мог почувствовать хоть кто-то из ныне живущих. Пустота в широком смысле, если говорить проще. Душа бесконечно бродила в этом эфемерном месте, которое и местом не назовёшь. Вечная жизнь? Да, в какой-то степени. Однако есть нюанс. Это бесконечное блуждание сознания в темноте неизмеримых масштабов. Не видишь, не слышишь, не мыслишь, но существуешь и чувствуешь лишь отчаянье, возведённое в высшую степень. В воспоминаниях осталось только одно: знание о том, что этот ад был всегда и будет всегда. Это страшнее любых бесов, любых демонов или чудовищ бездны. Бессмысленность в абсолюте. На измазанное в крови лицо упала небольшая капля и обожгла. Искатель проснулся, резко вскочил в приступе ужаса: во взгляде животный страх, дыхание участилось, адреналин течёт по крови, в голове хаос. Зрение помутнело, мышцы чуть обмякли – Алфер прислонился к стене пещеры правым плечом, пытаясь не упасть в обморок. В глазах всё двоилось: результат резкого пробуждения. Отчаянье медленно-медленно уползало в глубины сознания, пока проснувшийся пытался вернуться в реальность, только сейчас заметив Элефтерию, которая обеспокоено смотрела на всё это со стороны. Маска уже была на лице, но это не могло скрыть и доли удивления и сочувствия одновременно. – Ч-что с тобой?! Может, лучше посидишь? – Я... Ха-ха, ха-ха, это безумие! Ха-ха... Невозможно! Просто не верится! – Алфера немного шатало из стороны в сторону, конечности дрожали, а взгляд... был безумен, речь обрывиста, всё больше показывая состояние души; усмешка добивала эту картину. – Что ты видел?... – девушка подошла к искателю ближе, то ли чтобы детальнее рассмотреть его, то ли чтобы лучше его слышать. – Я... Был там! Был в загробном мире! Нет, это и миром не назвать... это... – Да дитя бездны ты мой, успокойся! Восстанови дыхание, приведи мысли в порядок... сам же так поступал всегда! – В моём понимании смерти нет, есть только пространство без времени, материи, энергии, времени, где само понимание реальности под вопросом! Это мир, нет это безмирье! Нету ничего, и это ничего и формирует того, чего нет! Просто... изумительно, я мертвец! Я был там! Это было провидение бездны, не иначе... Этот сон... он... – речь звучала всё также безумно, быстро, даже чересчур эмоционально, что было нетипично. – Что ты несёшь? – Я мертвец!... – звучала странная радость. – Что же ты видел, чтобы стать безумцем? Я не понимаю, это была маска спокойствия... или чего? Я ничего не знаю! Я слишком глупа, что б понять всё это! Как это воспринимать... – Прямо. Я совершил фатальную ошибку. Я доверился случаю, потому я мертвец – в мгновение ока голос стал умеренным, хотя дрожь тела и взгляд некоторое время отражал пережитое. – А как это связано? Просто ты связал совершенно разные события! Это должно быть невозможно! – Невозможно говоришь... Эти искатели как раз и вычислили наиболее вероятный маршрут, по которому мы пройдём. Они опытные и знают это место лучше нас, вероятно, и ловушек поставили больше... Они же просто убивают всех, кого видят! Я мог просчитать! – Ну зачем ты так?... – Как? – Я не понимаю тебя совсем! Как помочь?... То эмоционален, то безумен... – Непредсказуем и неотразим? – Издеваешься! Садист чёртов... – оскорбления звучали неуверенно и раздражённо. – Чтобы разобраться в моих психологических фокусах, тебе стоит знать всё о моей прошлой жизни. На это уйдёт слишком много времени. Может сконцентрируемся на реальных задачах? – Ну это тоже... ай, ладно! Меняем тему... – Так, что было, пока я был в отключке? – Чудо. – М? – Всё как в тумане. Падаю, в полёте чудом выскакиваю из рюкзака, вижу врага... клинки в руках. Боль у ключицы... машу клинками, неистово атакую... хочу жить. И вот я тут! – слезинка стекла по лицу и капнула с маски. «Пожалуй, не буду задавать наводящих вопросов про то, чего это она плачет, и чего это битва без очевидного вывода в смерти противника.» – А как ты себе помощь-то оказала? – Я только-только от бреда очнулась, куда уж там... – Хм, значит арбалетная стрела воткнулась у левой ключицы. Вроде никаких серьёзных увечий не вижу... – рассуждал Алфер кругом обойдя девушку, ища ранения. – Сядь на свой рюкзак, чтобы я смог тебя перебинтовать – деловито он заявил и хотел было направиться к своим пожиткам, но досказал – и ещё достань воды! «Найти бы объяснение, что тут произошло. Итак, я выключился из-за маленького касания стрелы арбалета, начинённого ядом, который повторял часть эффекта проклятия 5-го слоя. Было бы осмотрительнее, если оба искателя имели бы подобное вооружение. Допустим, это так. Но если я получил небольшую дозу, то Элефтерия... в неё буквально влетела полная порция яда! И она не потеряла сознание. Хм, как это объяснить?» – Алфер рассуждал на ходу и сам не заметил, как успел немного отмыть лицо от крови, а затем приступить к оказанию медицинской помощи. Вынуть стрелу и наложить повязку было относительно просто, хотя не без проблем. Алферу пришлось извлекать из раны маленькие песчинки, каким-то образом проникшие туда. Повезло, что одежда Элефтерии была не совсем хрупкая, из-за чего травма была не такая серьёзная. – Всё. Бинты наложены – с довольным видом заявил Алфер. – Спасибо! – Я тут заметил кое-что. – А? – У тебя золотистые длинные волосы. Прямо как у Лайзы... – Нравятся? – игриво она начала. – Пожалуй. – Улыбнулся! – Ты уже ловила меня на этом, не считается! А если серьёзно, у меня есть одна просьба. – Валяй. – Опиши максимально детально свои ощущения с момента, когда в тебя попала стрела. – А зачем тебе это?... – Информация о ядах никогда не будет лишней. – Как бы это объяснить... Ну, если коротко говорить, то как только в меня попала стрела, то... настигла слабость. – А остальные ощущения? – Ну, так же снизились. – Хорошо – Алфер сделал заметку в блокноте, а затем начал ходить по помещению, в поиске рюкзаков поверженных искателей – Нашёл! – послышалось у одного из углов пещеры. – Чего ты там рыскаешь? – девушка неспеша, пытаясь минимизировать движения раненной частью тела, подошла. – В этих рюкзаках может быть что-нибудь полезное. И оно действительно есть! – искатель взял три небольшие баночки, наполненные бесцветным раствором. – Что это? – Скорее всего это яд, которым меня и тебя травили. Забираем! К сожалению, большинство вещей убитых были не нужны. Всё не унести, тем более, что запасы еды ещё не кончились, а трофейные арбалеты были слишком громоздкими. Кроме яда был найдён клинок Хаемон. Это оружие особого строения, которое позволяет при нанесении удара вводить в жертву яд. Элефтерия забрала этот трофей себе. Сделав небольшой перекус, путники отправились дальше.

***

Корнеподобная гряда не заканчивалась, однако изредка, уходя всё дальше от центра бездны, можно было пройти через классические тоннели, не боясь встретить сладкобрюха. Флора и фауна почти отсутствовали в них, что не удивительно. Изредка можно встретить летучую мышь, висящую под потолком, не более. Путь шёл медленно: ходы часто были очень пологими и длинными. Несколько часов таких блужданий утомили путешественников, однако они точно знали, что вскоре окажутся у следующего знакового места 3-го слоя. У графитовой аллеи. В отличии от тёмных пещер, аллея была открытой и освещённой, от чего она должна была быть опасной, однако по неизвестной причине активность хищников там была не такой большой. Выйдя из очередного пещерного хода, искатели обомлели: они лицезрели поистине красивый пейзаж. Сотни, нет, тысячи крупных каменных стержней шестиугольной формы высовывались сверху и снизу. Пол устилал мелкий песочек бледного цвета, будто океан, утопивший в себе каменные изваяния. К сожалению, это громадное помещение вело по относительно крутому подъёму наверх. Свет ярко светил в конце, создавая ощущение, будто ты находишься в самом сердце преисподней. – А у нас точно нет другого варианта пути? – спросила девушка, в её голосе слышалась умирающая надежда, что проклятие 3-го слоя можно будет избежать. – Возможно есть, но на его поиск уйдёт уйма времени и наших жизненных ресурсов. Это место – единственный вариант, если упрощать. – Ну-с, хорошо... – с выдохом сказала она. – Что ж, галлюцинации и тошнота... Ну хоть не кровотечение из всех щелей, на том спасибо. – Почему ты так... А! Ты ж говорил, что кошмары часто тебя посещали. – Ага, не в первый раз почувствую этот ад. Нехорошее у меня предчувствие... – М? – Читая дневники искателей я заметил, что они проходили через эту область и почти не натыкались на хищников, что странно. Это место они звали безопасным. Ох не верю я такому... и опять моя паранойя! Сделав привал на десяток-другой минут, искатели начали восхождение. Очень медленно. Взгляд мутнел, как и рассудок. Было сложно идти, от чего были часты остановки, дабы очнуться от кошмара и тошноты, которая хоть и присутствовала, но не была столь значимой для опытных искателей. Галлюцинации различались. Алфер видел одно – растекающиеся то тут то там каменные столбы и песок, который стал мутной водой, пахнущей мертвечиной. В конце подъёма свет был ярче, а тьма в низу страшнее. Искатель почти не оборачивался, ведь сконцентрировался на цели дойти, всё больше пьянея от проклятия. Шатало из стороны в сторону обоих – это замедляло, но не останавливало. Элефтерия видела множество ярких переливающихся красок, слепящих глаз и разум. «Дойти! Не сходить с ума!» – отчаянно кричали мысли. Она видела перед собой Алфера с искажённым лицом и телом, как будто тот поднялся с 6-го слоя. Потеря человечности. Бездушный взгляд выражал ненависть в первичном её облике. Кроме того, галлюцинации ещё были и обонятельные, из-за чего от искажённого искателя несло не просто мертвечиной, а гниющей и червивой мертвечиной. Тошнота не заставила себя ждать, однако до рвоты не дошло. «Этого не существует! Этого не существует. Просто идти. Идти...» На полпути послышался рёв приближающихся чудовищ. С каким-то диким свистом пять клещерылов залетели в пространство пещеры под потолоком, и чуть не убились об одну из стен, успев мгновенно развернуться. Вскоре последовал и сверххищник, алая пасть. Летающий червь с диким рёвом и не менее дикой скоростью ворвался в пещеру, успев в полёте поймать клещерыла и раскусить его на две части. Не совладав с собственной неповоротливостью, монстр врезался в стену, оставив вмятину и упав. Грохот раздался в ушах с утроенной силой из-за действия проклятия, а адреналин мгновенно потёк по крови. Клещерылы приземлились у трупа убитого и начали неистово пожирать, не обращая внимание на искателей. Прочитав в глазах Алфера «Сваливаем остюда!», Элефтерия побежала наверх по склону. Юноша поступил аналогично. Проклятие било нещадно, рисуя всё более и более ужасающие картины перед глазами. Эффект был поистине наркотическим, однако вызывал не удовольствие, а страх и помутнение сознания. Несмотря на это, искатели преодолели подъём, оказавшись в поистине завораживающем месте. Свет слепил, а пещера напоминала ряд арочных пролётов, созданных искусным скульптором. За ними была пропасть и пространство невиданного масштаба и величия. Монстры бездны – песчинки в бесконечного пространства, а искатели и подавно. Вдохновенное чувство пропало, как только внизу спуска не раздался хор и шёпот песка. Алфер ужаснулся: издали было видно, как по всей длине буквально из земли вылезали тысячи, если не десятки тысяч, жуков. Они в мгновение ока настигли клещерылов и начали их раздирать на части как лоскутное одеяло. Нужно это просто видеть. Кричащие в агонии хищники, пожираемые мелкими созданиями, уже не были способны летать, от чего пытка всё продолжалась. Не в силах на это смотреть, Алфер отвернулся и наконец заговорил: – Пойдём. Нам опять повезло. Лучше не испытывать судьбу. Одобрительно кивнув, Элефтерия пошла за Алфером. Стены полуоткрытой пещеры до сих пор были выполнены из шестигранных столбов, а пол был усыпан тем же песком, который не внушал доверия, после недавних событий. – Что это было? – девушка возобновила разговор, когда путники ушли на значительное расстояние от места «пытки» монстров. – Да чёрт его знает! Хотя некоторые мысли у меня по этому поводу имеются... – Говори же, не томи! – Завелась-то как! Ладно, скажу. Жуки каким-то образом определяют свою жертву и по какой-то причине не трогают нас. Может быть, мы как-то по-другому пахнем, может, мы менее приоритетная цель из-за небольших размеров. Пока на этом всё, как будем у Бондрюда, стоит уточнить этот вопрос. В его-то библиотеке что-нибудь да найдётся... – Не напоминай – с оттенком злобы ответила она. – Я надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь причины твоей ненависти к Лорду Рассвета. Но точно не сейчас. Отвлеклись от темы. Так вот, наверное именно потому, что жуки действуют быстро и эффективно, любые монстры, попавшие сюда, тут же погибают. Потому в дневниках и говориться, что тут безопасно... – Но страшновато... – Кому как. Зато тут тихо и красиво! – развёл руки в стороны, дабы показать всю величину этого места. – Безопасный спуск при свете, что может быть прекрасней? – Незнание про дальнейшее место... – уныние проникло в голос. – Правильно боишься. Всё же адово кольцо воистину опасное. – Не напоминай! Каждый раз не могу забыть... – М? – Ничего... Безопасность и относительная тишина графитовой аллеи умиротворяли. Пейзаж был безжизненным: ни какого-нибудь мха, редкой птицы или жучка, один только песок и каменные стержни. По общей карте бездны этот участок вёл на две сотни метров вниз. Казалось бы, небольшое расстояние, однако на деле ты преодолевал по несколько лишних километров из-за особенностей аллеи. Спуск был пологим и всегда представлял из себя полуоткрытую «арочную» пещеру с выходом в пропасть прямиком до начала следующего участка 3-го слоя. Граница двух мест была явная: столбы резко заканчивались, как и песочек, сменяясь мрачным камнем и менее освещённым пространством. Живописные арочные пролёты сменились несуразными отверстиями в стене, а тишину заменил жуткий тихий пещерный гул. Несмотря на схожести адового кольца и графитовой аллеи, первое было опаснее в несколько раз. Нападки монстров тут были чаще, тени длиннее, а полуоткрытая пещера иногда была и вовсе «закрытой». – Готова? – заявил Алфер, остановившись на условной границе аллеи и адового кольца и странно ухмыльнувшись. – К чему?... – измождённо она отвечала, тоже остановившись. – Адово кольцо начинается. Пройдём несколько метров и станем желанной целью для доброй половины хищников. Пещера огромна! И тем опаснее... – Да я уж получше твоего знаю! – Была тут до меня? – И не раз! – Ясненько... – не в силах продолжать разговор и заводить его в русло прошлого Элефтерии, Алфер умолк и возобновил путь. Напряжение стояло в воздухе вместе с сыростью и небольшим запахом гнили. По тёмным кривым стенам изредка пробегали какие-то букашки. Послышалось эхо, причину которого сумеет узнать даже красный свисток. «Молотоклювы! Нет, подвид молотоклюва с 3-го слоя... отличается... Твою же, не могу вспомнить!» – Элефтерия, чем характерен подвид молотоклюва с 3-го слоя? – Стайное, а не одиночное поведение из-за особенностей жизни этих существ в великом разломе – чётко, без единой запинки ответила на вопрос заученной фразой из какого-то справочника. Звук приближался с неумолимой быстротой, пока Алфер решил завершить «опрос» последним вопросом: – В чём основная опасность молотоклюва? – Крепкий череп и острейший клюв. Размах крыльев от трёх метров – всё также механически говорила девушка, достав два клинка и сняв рюкзак. – Высший балл! – с ноткой энтузиазма он произнёс, затем кинул рюкзак в сторону, обнажил меч, отбросил плащ в сторону – а теперь переходим к практике! Искатели отошли друг от друга, дабы не мешать в дальнейшем. Десяток птиц в мгновение ока оказались в поле зрения и с мощным упорством устремились на жертв. Дистанция была нещадно изрезана – начался ближний бой. На Алфера обрушилась семёрка птиц. Юноша рывком увернулся от столкновения, а затем начал орудовать мечом особым образом. Упор был не на силу и точность взмаха, а на количество, из-за чего о двуручном хвате и не могло идти речи. Алфер наносил горизонтальные удары, дабы задеть как можно большее число врагов, когда надо, уворачивался от «выпадов» птиц, даже не думая о блоке атаки. Стратегия была полезна: несколько раз лезвие настигло нападавших, хоть и не смертельно, зато действенно. Буквально полминуты, если не меньше, хватило на убийство трёх птиц, и обращение в бегство четырёх. Унимая сбитое дыхание, Алфер кинул взгляд на девушку. Та только-только разобралась с нападавшими. – Чего тебе? – начала она с не менее сбитым дыханием. – Да так, гляжу на твои способности воина. – Готовься к следующей атаке, нечего языком молоть. – Знаю! – пытаясь скрыть некоторую измождённость сказал он, затем посмотрел в направление, куда улетели молотоклювы. «Они вернутся!» – за мыслями последовало действие. Поредевшая стая, словно цунами, начало атаку. Толпа разделилась поровну и напала. Несколько уворотов и десяток ударов решил судьбу птиц, как со стороны Алфера, так и со стороны Элефтерии. Вложив Атрея в ножны и вытерев пот с лица, обратился к собеседнику: – Быстро мы расправились, даже очень быстро... – Алфер присел на корточки рядом с трупом поверженного – я полагаю, можно что-нить сварганить из добычи. Надо бы найти какой-нибудь грот, чтобы безопаснее было. «Судя по личику она не предрасположена к какому-либо разговору. Видно, воспоминания гложат её душу как нельзя остро. Надо ли мне хоть что-то говорить? Или промолчать?... Ну, скорее второе. Человек-загадка одним словом!» – Память неумолимо вскрывает все душевные раны без твоего ведома? Знакомо... – Тебе-то? Вот уж не поверю, если ты действительно уязвим! – эмоции переполняли и сказывались на речи. – Ещё как! «Да не волнуйся!» – тут явно не поможет. Проблема комплексная. Как её решать? Да знал бы я... «Не понял, а зачем я начал разговор? Мои действия перестают быть рациональными...» – Вот именно!... тогда чего болтаешь? – гнев угас, оставив оттенок обиды. – Хорошо-хорошо, переходим к конкретным делам! – Алфер подобрал за лапы тушку молотоклюва и направился к ближайшему гроту – тащи рюкзаки. Перья молотоклюва подходили в качестве дров, из-за чего можно было не экономить и приготовить мясо по классическому способу. Возни с добычей было не мало, однако вкуснейшая и сытнейшая трапеза в бездне – большой подарок судьбы. Отдых прошёл в молчании. Каждый думал о своём, не вторгаясь в пространство другого. Гармония? В какой-то степени да. Что было на уме у обоих и как они заключили это безмолвный мир? Путь по адовому кольцу продолжался. Напряжение стояло в воздухе с концентрацией, подобной концентрации воды в тропическом воздухе. Стены всё также темны, тени всё также длинны, а свет проникает сквозь иногда попадающиеся рваные отверстия в стене. Акустика страшная: слышен каждый шорох этого места, каждую поэму ветра, каждое завывание монстров пропасти. Часы тикали слишком медленно. Шаг был слышен любому существу неподалёку. На разговоры не было сил. Бездна извергла опаснейшую сущность великого разлома, чьё эхо только что прошлось по пространству. Алфер хотел забыть, что только что услышал: рёв чудовища был до жути знаком. Лико выражало страх как нельзя лучше. Взгляд потерян, руки в который раз дрожат. Предзнаменование будущего не сулило ничего хорошего. – У нас несколько минут – голос умело скрывал эмоции, был решителен – Алфер ускорил шаг, что-то ища глазами. – Ты куда?... – догоняла его девушка. – Искать какой-нибудь проход... Может ты знаешь какой-нибудь другой путь из адового кольца? – Нет... – Ладно-ладно, у нас может ещё есть шанс спастись... – Бездна, пощади! – вырвался возглас. – Молитвы вряд ли помогут... Быстрее! Издали раздался какой-то грохот. – Нашёл! Сюда, быстрее! – Алфер юркнул в тоннель метр-полтора в диаметре, волоча за собой рюкзак. – Х-хорошо! – Занятно. У тебя же нет клаустрофобии? – Нет... Искатели затаились в маленьком узком тоннеле. Алфер дальше, Элефтерия ближе к выходу. Тишина стала осязаемой. – Хех, если алый аспид нас опознал, то с скорее всего прибудет в эту минуту. Его скорость невероятна. – душу того... решил тебя оскобить... – донёсся шёпот собеседника. «Да, только молитва и поможет...» – иронично подумал Алфер. Звук сотни раз отразился от стен пещеры и дошёл до затаившихся. Воздух нещадно разрезал массивный объект, летящий с нечеловеческой мощью. Глухой и громкий удар по стенам пещеры донёсся: оно прибыло. Искатели затихли, дыхание участилось, но шуму это не придало. Раздался ещё один глухой тупой звук, за которым начался обвал тоннеля. Первым завалило проход наружу, а далее провалился пол. Два метра падения, попытка не сломать себе кости в момент приземления, лихорадочное бегство по относительно крупному ходу – всё слилось в слайд-шоу, в перестановку отдельных кадров. – Вдох... выдох... вроде. Сбежали! – обрывисто начал Алфер, стоя с рюкзаком наперевес в тоннеле и пытаясь восстановить дыхание. – Спаслись! – с надеждой произнесла Элефтерия, сидя у стены тоннеля и блаженно расслабив уставшие от хаотичного побега от смерти. Её поклажа лежала рядом. Искатель решил последовать примеру, однако ограничился сидением на рюкзаке. В руках была карта пещер 3-го слоя, освещаемая лишь фонарём на каске. Пот подло выступил по всему телу: результат бегства и духоты пещер. Алфер напряжённо глядел на бумагу, будто что-то ища. В голове каша и хаос. – Чего приуныл? – Жить очень хочется. Пытаюсь найти этот ход на карте, или нечто похожее на него. – Но... – У меня несколько карт пещер 3-го слоя для разных участков. Однако этот... – Не отмечен? – заинтересованная оптимистичная интонация сводила с толку. – Нет! Всё выходит из под контроля! – выпалил искатель, не сдержав эмоции. – Да чего ты?... Да нормально всё будет: найдём мы выход! – Я не понимаю... откуда взяться такому спокойствию и оптимизму в безвыходной ситуации?! – эмоционально и нетипично почти кричал Алфер. «Да с какого перепугу я нервничаю и постоянно кричу?» – Ну... Мы и так прожили очень много... много пережили... Я-то уж точно! – Ты не боишься смерти? – Наверное... – Тьфу ты! На это нет времени. Идём... – Алфер резко встал, надел рюкзак, продолжил путь. – А чего так?... – догоняла его девушка, также быстро собравшись. – Я не знаю! Нет, я знаю, но не хочу признавать... – М? – Я конечно ожидал исход нападения алой пасти, но... не так ведь плохо! – Бесишься, что реальность не подстраивается под тебя? – Я не привык полагаться на удачу. Я ненавижу это. Теперь наша жизнь зависит от грёбаной рулетки судьбы. – Но ведь это было всегда так… – Да! Но можно было хоть как-то адаптироваться и играть с обстоятельствами... Теперь же... неизвестность поглощает рационализм и здравомыслие. Неужели у тебя есть желание умереть в этой духоте? – Не выкручивай факты! – Ладно-ладно, но я не понимаю. Как можно так легко смириться со своей судьбой? – Нет ты ли говорил о не ценности собственной жизни? Ещё тогда, в таверне, помнишь? – Да. Но я говорил, что это будет прожитая не зря жизнь... Это другое. – А можно считать смерть в духоте подземелий за прожитую не зря жизнь? – всё наперала и наперала она. – Это лучше, чем сдохнуть на грязной улице трущоб из-за передозировки наркоты. – Ну допустим... А если ты до этого прожил насыщенную жизнь? Она прожита зря или не зря? – Чёрт. Смысловой тупик! И всё равно предпочту умереть в приключении, нежели там, в Орфе... – Может ты просто боишься любой смерти? – А ты что-ли, нет? – Нет... – неуверенность чуть слышалась в голосе. – Вот тебе и результат участия в церкви рассвета. Но почему ты тогда продолжаешь идти вперёд и пытаться не умереть? – Ну, я же не совсем фанатик до мозга костей... конечно, душа придёт к центру бездны, но... жить-то хочется! Молчание продолжалось несколько минут. Духота подземелий, почти полное отсутствие света, кое-где теснота помещений – создавалась гнетущая атмосфера. – Так ты в итоге решил, зачем идёшь к идофронту? – Чёрт... – юноша встал как вкопанный. – Ты чего? Учуял что или услышал? – Да так... додумался. Мы – проект Бондюда. Я не хотел этого признавать, но похоже пришлось... – Только не обобщай! Я-то причём?... – Какие бы у тебя не были планы, намерения на идофронт, не имеет значения. Мы оба идём в стан безумного учёного... и оба на это согласились. Не думаю, что твой «план» способен хоть на сотую доли реализоваться. Бондрюду ничего не стоит убить нас, если он того захочет... – Алфер возобновил движение. – Ну он же не бог! Что ты, что ты! Зачем ты преувеличиваешь его силу? – Потому что я не знаю, какими он располагает ресурсами. Лучше считать его богом, нежели обычным человеком. И не лезть на рожон! – А аккуратно действовать, не? – Будет чудо, если ты сумеешь не оступиться в своих начинаниях. Я бы предпочёл оставаться в нейтралитете, ибо не знаю абсолютно ничего. – Ой! Не ври ты! Дневники искателей читал, и хоть кто-то да говорил о Бондюде! – Говорили, ты права, но... кроме слов о «безумном учёном» не было ничего. Ни намёка на его снаряжение, телосложение, возможности... – Может плохо искал информацию? –Да чёрта с два! Я несколько часов корпел над каждой третьей книге в библиотеке центрального района! – В других-то библиотеках не был – вот и не нашёл ничего дельного! – Даже если так... это никак не помогает разгадать нашего... – на выдохе сказал юноша. – Врага! – Нет, безумного учёного – без сарказма отвечал Алфер – Лорд Рассвета нам не враг, это уж точно. – Откуда такая уверенность? Сам-то с таким важным видом говорил: «Я не поддался лести Бондрюда!» – Мы ему если и нужны, то точно для каких-то нестандартных опытов. Для чего он организовал такую сложную интеллектуальную игру, дабы выявить относительно «умного»? И для чего эта «проверка»? Хотя это ничего не даёт. Всё равно я часть его проекта, раз пошёл сюда... – Сам опроверг свои же слова? – Похоже на то... – удручённо пришёл к выводам искатель, потупив взгляд в пол. – И что дальше? Пойдёшь обратно, в Орф? – Не имею права. – Почему?... Я тебя не понимаю. Тебя же здесь никто не держит... – Вот что мне делать в Орфе? – Ну, не знаю, у тебя огромный потенциал с твоими-то знаниями обо всём. Хоть инженером иди работай, хоть чинушей в администрации. С руками оторвут! Да, ушло бы кучу времени на то, чтобы тебя куда-нибудь приняли. Но гарантия долгой жизни! – Верно толкуешь, но... – Но что? Чего тебя в бездну так потянуло, сам же говорил, что никогда не полагаешься на удачу, а бездна и, тем более, приключение – большая рулетка? – Противоречу сам себе... пожалуй, я тут только по одной причине. Страх. – Это тут при чём? – Я боюсь возвращение в прошлое, которое далеко не лучшее было для меня и моего душевного состояния... Я знаю, что вряд ли упаду в яму апатии и отчаянья, но мне до смертной скуки достала рутина. – То есть ты предал свой рационализм только из-за того, что было скучно жить?... – Очень похоже на это. Эта «игра», которую устроил Бондрюд... она... разбудила меня. И раскрыла мой «великий ум», о котором тоже говорил Лорд Рассвета. Тут же и вернулись молодецкие непомерные амбиции... и отчаянная вера в то, что тайны мира там, в глубине мира. И боязнь смерти тут же вернулась... какое удивительное совпадение! – иронично окончил самокопание Алфер. – А почему ты отвечал на такие личные вопросы какому-то незнакомому человеку? – Хм, ты слишком честна и добра, чтобы насмехаться над проблемами других, чтобы оборачивать факты их жизни против них же самих... – Ну чего ты раскидываешься комплиментами! Мне теперь неловко... – Не нужно быть психологом, чтобы понять твою чистую натуру. Просто исходя из логики твоих действий. – А если ты ошибаешься и все мои действия – маска, за которой находиться последний подонок? – Какая ирония... Нет, не думаю, что человек настолько умело способен играть другую личность. – Но ведь есть вероятность! – Есть, не спорю... но она столь мала, что ей можно пренебречь. Риск сведён к минимуму. И да, я рационален лишь отчасти, ибо личность человека так или иначе противоречива. Даже в абсолютном атеисте найдётся частичка религиозного фанатика. В заядлом фанатике найдётся часть скептика, хоть малая, но часть. – То есть ты доверяешь мне?... – фраза звучала так, будто Элефтерия затеяла весь этот разговор только для того, чтобы выпытать ответ. – Да... – неуверенно отвечал Алфер, только сейчас осознавая, к чему привёл этот странный спор – и как мы пришли к подобным вопросам-ответам? Может, ты специально клонила рассуждение к этому? – Так получилось... одно за другое... вот и докатились до личного. С кем не бывает? – И то верно... – усмехнулся искатель, показав не злобную, а искреннюю улыбку.

***

Своды пещеры были мокрые как после дождя, стены всё такие же каменные, темнота всё такая пугающая. Так и прошли несколько часов блужданий по ходам великого разлома в попытках найти выход. Десятки раз возвращения на прошлые участки пути, неяркие лучи надежды после очередного звука за стеной оказывались лишь галлюцинацией, вызванной частичной нехваткой нормального воздуха и большим количеством времени пребывания в замкнутом пространстве. Повезло лишь с одним: заблудившихся было двое, а следовательно шансы сойти с ума были меньше. «Если вдруг что – товарищ поможет» – гласило одно из важнейших правил выживания. В конце концов, из будто бесконечного количества коридоров был выход, который нашли путники спустя вечность по меркам их ощущений. Правда выходом в привычном понимании это было назвать трудновато. Искатели вошли в огромный зал, метров под двадцать в высоту и вполовину этого расстояния в ширину. Оканчивалось помещение почти отвесной скалой, занимающей две трети общей высоты. Из оставшейся части выглядывал долгожданный яркий свет, заливающий всё пространство. – Добрались! – радостно и спокойно начал Алфер, с улыбкой осматривая место. – Ура! Ты глянь; каков масштаб этого! – заворожённо говорила Элефтерия, разведя руками в сторону и бесконечно рассматривая каждый уголок зала. – Энтузиазму не занимать! – продолжил искатель и направился к концу пещеры. – А то! Мы выбрались, выжили... – блаженно говорила девушка, вприпрыжку догоняя Алфера. «И всё же как она эмоциональна! В моменты грусти – печальна до ужаса, в моменты радости – оптимистична, словно маленький ребёнок.» Алфер кинул рюкзак к одной из стен и задумчиво, почесав подбородок, сказал: – Как бы нам преодолеть эту скалу... она ж такая гладкая... – Почему же? Вон там видишь уступы? – Вижу-вижу, да толку то! Будет нелегко забраться... Ещё и проклятие... – Да ладно тебе! Не занудствуй, сейчас преодолеем это препятствие. – Да я рассуждаю. Тут-то и страховки ни хрена не сделать – придётся так, по-старинке взбираться. Опасно, но что ж поделать. М-м, может, подниматься с угла... – Предлагаю перекусить, а потом уже думать. Не могу надышаться нормальным воздухом! – Верное решение. А проблемы будем решать уже будущие мы! – шутливо продолжил юноша. Как бы он того не хотел, но мысли о предстоящем подъёме гложили душу и разум паралельно ненавязчимому разговору ниочём. Гнетущая атмосфера подземелий пропала без следа, сменившись радостью о пройденном пути. Как бы того не хотелось, однако время отдыха прошло ужасающе быстро. Пришёл час решения проблем. Прикрепив на поясе всё необходимое: карабины, два ледоруба, конец верёвки, несколько колышков, Алфер подошёл к углу стены пещеры и скалы, на вершине которой был выход. – Так, как я и говорил: как крикну «готово» ты прикрепляешь рюкзак, я его поднимаю. Также и со вторым. Когда закончишь с этим, то особенным образом крепишь к обвязке верёвку, и начинаешь восхождение. Если оступишься, то не упадёшь. Но всё равно не расслабляйся! За сим откланяюсь... Алфер начал опасный подъём. Зацепов было мало, куда уж до уступов. Приходилось изворачиваться, дабы не упасть и при этом подниматься. Галлюцинации настигали и сильно замедляли восхождение. Несмотря на это, опыт Алфера в скалолазании никуда не девался, и искатель мог себе позволить долго задерживаться на определённом участке подъёма, дабы очнуться от видений, перевести дух. Тело было напряжено от головы до ног: воображение рисовало кончину, а тело болело от напряжения. «Давненько я не испытывал подобных ощущений. Видать совсем сноровку восхождения растерял. А-н нет!» – опровергал собственные мысли Алфер, крепко держась за казалось бы совсем не подходящий уступ скалы. Сознание вошло в состояние потока – восхождение пошло по наитию. «Тут воткнуть колышек, тут чуть ухватиться. О! Тут ледорубом орудую! Сколько уже метров... А, плевать. Где следующая щель, за которую можно зацепиться?...» – концентрация на выполняемой задаче сместила страх смерти и проклятие 3-го слоя на второй план. Через некоторое время Алфер взобрался и победоносно развёл руки в стороны, затем потянулся, дабы привести уставшее тело в тонус. «Так-с, теперь нужно найти место, за которое можно зацепить верёвку и таким образом сделать её страховочной...» На глаза попался массивный корень, выступающий из стены грота. – Ну-ка... – искатель попытался расшатать корень и тот, к счастью, остался недвижим. – Так, ну по параметрам подходит. Широкий, крепкий. Значит будет опорным... Несколько раз обернув верёвку вокруг лежащего у пола корня, искатель провёл её у себя за спиной, держа с обоих сторон. В случае срыва Элефтерии, блок, созданный только что, снизит силу, воздействующую на страхующего, из-за чего тот сможет удержать падающего. Подъём рюкзаков прошёл без каких-либо проблем: такой вес несложно поднять. Началось восхождение девушки. Алфер чуть ли не молился, что бы всё прошло удачно. К счастью для обоих, подъём благополучно завершился, хотя один частичный срыв всё же произошёл. Обвязка и страховка помогли не упасть окончательно. Большой грот, в который поднялись искатели, плавно выходил к основной части адового кольца, которое на этом участке пути представляло из себя полуоткрытую галерею. До окончания опаснейшего места великого разлома оставалась сотня-другая метров. – Итак, сколько там показывает глубиномер... четыре тысячи восемьсот двадцать два метра! До нашего следующего пункта назначения не так много... это радует. Помнишь хоть, куда мы дальше направляемся? – Помню-помню. Ты говорил об этом месте чуть ли не как о рае! – По сравнению с этим... – окинул взглядом пещеру – ещё как рай. – Но конкретики не было, интригант чёртов... – Не без греха, как говорится. – И не говори! Возмущаться буду, если наврал мне... – Увидишь...

***

Тоннель был на удивление ровным и похож скорее на ход в замке, нежели на часть пещерной системы. Очевидно, что это – рукотвоное создание. Длинный проход вышел в громадный зал через добрую сотню-две метров. Искатели обомлели: это и на пещеру не похоже. Помещение было цилиндрическим, с диаметром у основания около пятнадцати метров, высота доходила до десятка метров. Под потолком были словно золотистые облака, а весь рисунок ярко освещался, хотя источник этого было не опознать. «Аномалия силового поля» – утверждали исследователи. Стены были усеяны окнами. Да, именно круглыми отверстиями без стёкол! Кое-где на стенах красовались балкончики и галереи. Дверей не было, но дверные проёмы были, из-за чего пройти в этот «муравейник» мог любой желающий. – Помнишь название этого места? – Алфер поднимался по лестнице, ощущая ослабленное воздействие проклятия. – Обитель чего-то там... не вспомню. – Обитель изгнанных. – Пафосно! – Не то слово. Что я знаю точно о этом месте – тут безопасно и хорошо. – Не врал, действительно рай... – изумлённо осматривала комнаты девушка. – Это точно рукотворный городок, но зачем и для чего созданный... сиё мне неведомо. Некоторые искатели писали, что тут есть подобие библиотеки. Но там не осталось книг от строителей обители, только книжонки, оставленные искателями. – Интересно, как эта библиотека выглядит... – Да вот же! – показал правой рукой на помещение, в стенах которого были выдолблены полки. – Это сколько времени подобное делали... – А то, видимо, древней цивилизации уж очень нужен был этот рай в великом разломе. – Смотри! – Элефтерия указала на странные символы, выгравированные на стене. – А, так это письмена ранних фанатиков. – Ты умеешь их читать? – недоумённо спросила она. – Нет, я только знаю, как они выглядят. По крайней мере так их изображали искатели в своих дневниках – Алфер достал блокнот из кармана на конце правого рукава и раскрыл его на странице с изображением символов – во, видишь эти закорючки? Схожести с «этими» на стене есть... Самое банальное предположение заключается в том, что это в этом «городке» давным-давно жили люди, изгнанные из племени. – Но каков шанс! – Да, попадали сюда скорее всего лишь самые удачливые, самые сильные из изгнанных. – А останки живших здесь ранее так и не нашли? – Почему же? Трупы не раз находили на территории этого комплекса, но, естественно, тут же предавали огню или выкидывали куда-нибудь. В целях безопасности от инфекций, да и просто чтобы чисто было. – А артефакты от древней цивилизации все украли? – Как бы прискорбно не было, но да. Тут остались стены да потолки. И подарки от других искателей. Книжонки, может кое-где и карты... – Понятно. – Ищем мы как раз подобное. Нужна какая-нибудь комнатка, где будет хотя бы минимальное подобие кровати или хоть чего-нибудь цивилизованного... К счастью, подходящая комнатка нашлась. Узкое, небольшое помещение для двух человек с раздельными кроватями; миниатюрный каменный столик у круглого окна. На каждой из стен было углубление под рядок книг, на одном из которых лежало два тонких буклета, оставленные предыдущими искателями. Кровати были заменены двумя кучами сеновала, накрытыми какой-то тканью. Лучшего и не пожелаешь в бездне! После ужина Алфер не удержался и начал листать злосчастную тонкую книжку, сидя на сеновале возле стола. К вечеру свет в обители изгнанных сменился сумерками, что было совсем нетипично для великого разлома, в котором всегда был вечный день. Пришлось жечь свечи, покорно лежавшие всё это время в глубине рюкзака. Сонливость напала сама собой, однако любопытство брало верх. – О, решил-таки прочесть это! Ну-ка, подвинься... – Элефтерия расположилась рядом и подобно Алферу погрузилась в чтение. Введение Здравствуй, читатель. Нелёгкий же путь ты выбрал на пути своём. Отринуть всё и спуститься к самому сердцу мира в попытках узнать некие тайные знания, доступные лишь избранным. Понимаю, это эссе может читать какой-нибудь бандит, жаждущий денег и наживы, однако даже он глубоко в душе – ребёнок, желающий знания и секрета. Я искренне рад, что ты, искатель, добрался до обители изгнанных и читаешь моё послание. Эта тонкая книжечка содержит в себе не просто слова, нет, а души людей, осмелившиеся доверить собственную судьбу нам, другим искателям. Ты можешь оставить в этой тетради собственное послание. Это может быть рассказик на пол странички, это может быть краткая автобиография, да хоть просто несколько строк без подписи! Всë это – жизни людей, как вымышленных, так и реально существовавших. Наверняка не известно. Оставь свои слова на этих листах. Так ты сохранишь память о себе в той или иной степени. Я не знаю, что случиться с этим буклетом, но искренне доверяю его вам, искателям бездны. А что до меня, первоначального автора этих строк? Я не знаю. Моя цель – лишь создать этот дневник общего сознания искателей. Делайте что угодно! Я доверяю вам... Введение окончилось, а за ним последовал десяток страниц совсем уж другого содержания. Как и завещал первоначальный автор, бумага была заполнена разным: от автобиографии до исповеди читателю, кое-где несколько строк, кое-где и рисунок. Листая тетрадку можно было рассмотреть судьбы искателей и то, какими разными и одинаковыми они бывают. Выводов из этого не сделать в принципе, однако это не удручает, а воодушевляет, ведь искатели, писавшие всё это действительно добрались до сюда и оставили след в этой тетрадке. Вторая книжонка была потолще первой, но наполнение не отличалось. – Глянь! Это ж Озен! – радостно выкрикнула Элефтерия, когда на одном из разворотов был рисунок группы искателей. Среди них выделялось два силуэта. Лайза и Озен красовались на переднем плане картины. Белые свистки непритворно улыбаются, и подобный настрой поддерживают остальные искатели. Сколько лет было этой картине одной бездне ведомо. Может, это перерисованное, может просто фантазия автора в порыве вдохновения. Что угодно лезло в голову. Надежда наполняла сердце, когда очередная заметка искателя была не о мучительном пережитом ужасе, а о пожеланиях счастливого пути по бездне. – Чем бы дополнить этот «дневник»... Может мне написать какую-нибудь воодушивляющую фразу?... – Я бы рисунок сделала! – Валяй, а что изобразишь? – Нас... – проникла многозначительная тишина. – А по конкретнее? – Небольшой бытовой рисунок: ты сидишь у этого окна и что-то пишешь, видно твоё увлечённое лицо, я сижу за тем же столом напротив и смотрю в окно... – Реалистично. А с какой стороны будет наблюдатель? – Со стороны окна. – А себя без маски изобразишь? – Спрашиваешь тоже... – Тогда вперёд! А я пока займусь записями в дневнике – Алфер отдал книжку, а затем достал свой дневник и начал создавать очередную запись. (большая часть этой записи представляла из себя рваный пересказ событий) День 10, вечер, высота: 4956 метров, положение: в обители изгнанных. Сегодня я потерпел поражение, потерял сознание и узрел смерть в собственном понимании. Из-за того, что яд меня всё же достал – я потерял сознание и увидел кошмар. Тьма поглощала всё, а я потерял все привычные человеческие чувства. Забытие, вечное отчаянье, страх – это поглощало меня и я был поглощён в это. Хаболг без своего ведома переиграл меня на шахматном поле. Однако на настоящем поле боя я всё-таки какой-никакой, но одержал верх!(хотя этот раунд за чёрным свистком) Не хочу умирать! Хочу жить! Сегодня я оказался в отчанье дважды. Один раз – в этом злосчастном сне, другой раз – в пещерах района адового кольца. Мы с Элефтерией заплутали в этих ходах во время побега от алой пасти и обвала, вызванного монстром. Я осознавал пагубность своего положения и то, что всё решала грёбаная удача, которую я терпеть не могу, ибо эта величина неопределена. День насыщенный и опасный. Предчувствие не говорит ничего хорошего насчёт завтрашних событий. Мы направимся в «галерею грешников». Звучит страшновато, боюсь, что это «задание» от Озен не сулит ничего безопасного. Стоит ожидать чего угодно... Завтра будет нелегко. Неизвестность пугает. Только бы не предать рационализм, который я так возвышаю!... (И всё, естественно, пройдёт непредсказуемо) Всё-всё. Спать! Утро вечера мудренее...