Искатель Алфер

Элефтерия сидела в собственной комнате в лагере искателей за столом, смотря в окно, где не видно ни зги. Девушка прокручивала в голове события последних минут, всё никак не укладывающиеся в голове. Буквально на её глазах Озен была «побеждена» одним лёгким движением руки, а выигравший вылил океан нелестных слов, показав всю свою душевную гниль. Конечно, Непоколебимая по-настоящему не потерпела поражение и отправилась за обидчиком. Но чёрт знает этого Алфера – стоит ожидать абсолютно любых ходов. С одной стороны, Элефтерия хотела мира между этими враждующими, с другой, ей хотелось, чтобы попутчик получил по заслугам, ибо оскорбил не только чувства Озен... Однако этот ненавистный искатель оставил напоследок конверт, раскрыв который стоило ожидать чего угодно. Распечатывать послание не хотелось, но было необходимо. Элефтерия, не спеша, открыла конверт и достала из него сложенное в несколько раз письмо, покрытое лаком, а также небольшую карту, покрытую тем же раствором. Если читаешь это письмо, то значит мы далеко друг от друга. Буквально. После моего перфоманса Озен вряд ли пустит меня переночевать в лагерь, отчего я двигаюсь дальше. Что же делать тебе? Можешь отдохнуть два-три дня, всё равно погоды это не сделает; после этого, по пещерам, приходи к «каменному судну», вросшему в плоть 3-го слоя. Почти уверен, что ты могла путешествовать по великому разлому, однако осторожность не помешает, посему примерная карта пещер вложена вместе с письмом. Не пребудешь в течении недели – я уйду далее. Отсчёт считай с завтрашнего утра. Я думаю ты осведомлена о том, что в пещерах 3-го слоя несчётное множество неритантанов, из-за которых можно не умереть с голоду, сделать запасы. Напоминаю: великий разлом – место, где постоянно по воздуху шныряют то одни, то другие существа, из-за чего опасность быть съеденым, неудачно высунувшись, есть. На этом всё! Целую... Тихо выругавшись, девушка брезгливо бросила письмо с конвертом на стол, и начала рассматривать карту. Что-что, а вот эта помощь от Алфера была очень кстати. Элефтерия, несмотря на свой относительно неплохой уровень искателя, всё же не могла свободно ориентироваться в запутанных ходах 3-го слоя без карты. Выдохнув с облегчением, уставшая после насыщенного дня в лесу искушений сама того не заметив, заснула, наслаждаясь каждым мгновением сновидения и присутствия в родном доме. Пробудил её рёв какого-то монстра за окном. Сонливость резко пропала, а к комнате кто-то приближался, что было слышно даже из-за стен. Недвижимый Лорд открыл дверь: всё будто потонуло в тишине. – Г-госпожа! Здравствуйте! – девушка встала с кровати, ибо негоже сидеть при белом свистке, ожидая чего угодно. Озен подошла к столу, лениво взяла письмо и тут же его прочитала. – Хм, а он романтик! – саркастично сказал белый свисток и кинул письмо обратно. – Вы не подумайте... я с ним вообще, ну, не в ладах! – Занятно, ученик, но у меня не к этому вопрос. – А к чему?... – Ты куда собралась? Какой-то великий разлом, 3-й слой, что-что я не припомню, чтобы ты, да, ты, говорила о своих планах. – Я же уже совершеннолетняя! – Глупец не имеет возраста. Ты не исключение. – Ну... Что же вы предлагаете? – Выдать всё. – Ч-что? Может это не ваше дело? – дерзкое высказывание звучало вяло из уст Элефтерии. – Отнюдь. Сколько лет? – Помню я... последние шесть лет вы были моим наставником, а это место – мой дом. – Делай выводы. Ты. Ученик. – Но ведь должен быть момент, когда ученик перестаёт им быть... – Поэтому я отпускаю с последним поручением. – Я вся во внимании! – глаза Элефтерии были наполнены надеждой.

***

День 4, вечер, высота примерно 3275 метров, положение: на полпути к «судну». Эти часы я запомню на всю жизнь. Я получил благосклонность от самой Озен и таким образом вступил в братство преисподни. Кроме этого, посланник Хаболга пал от моей руки. Самое же превосходное – мой замысел реализовался, а самолюбие летит вверх. Как же надеюсь, что я не потеряю бдительность... В лагере я встретил какого-то странного мальчика со странными железными конечностями. Руки «выдвигались» на добрый десяток метров, а скорость робота поражала. Кто он? Сокровище бездны? Неудачный или удачный эксперимент Бондюда? Мальчик, чьё тело было изменено до неузнаваемости? Всё может быть, в любом случае, эти загадки пока остаются таковыми. Пещеры великого разлома запутанные до невозможного, однако благодаря карте можно хоть как-то ориентироваться. Из-за такого я сэкономил часа два-три, а то и четыре. Как бы странно это не было, но на 3-м слое с голоду вообще не помрёшь: неритантаны то тут, то там, как и многочисленные ягоды «кучевики». Как я благодарен этим маленьким кустикам, высовывающимся из каждого угла! Похоже это растение – основной рацион неритантанов, ибо где они, там же и ягоды. Нормальных костёр здесь развести просто невозможно: дров катастрофически мало. Приходиться ухищряться, собирая каждый корешок в рюкзак, чтобы уже на финальном привале из этого хоть что-то поджечь и коптить мясо(по-другому тут никак не сделать). С водой тоже кое-какие проблемы: родников мало, на карте 3-го слоя отмечено лишь около десятка источников, и это по всему великому разлому! Кроме того, на кипячение тоже идут дрова! Экономлю воду, зачем-то собираю шкуры неритантанов после их разделки(может пригодятся). Хочу за следующий день успешно добраться к «судну», ряжом с которым, по счастливым обстоятельствам, есть и родник, и, возможно, кладезь полезных артефактов... Всё. Спать, срочно. Утомило вечное блуждание по этим катакомбам... Искатель проснулся от неожиданного рёва, раздавшегося эхом повсюду. Страх разбудил вовремя: часы показывали утро. – Хм, занятно, что снаружи так светло и осталось. Так, пора бы мне найти оптимальный путь до судна – рассуждая вслух, искатель размял кости, съел приготовленные ещё вчера стейки из неритантанов и лёг на живот у одного из «выходов» в пропасть, рассматривая из подзорной трубы местность. – Мда. Судна не видно, но зато живности хоть отбавляй. Шум страшный стоит – отвлёкшись от наблюдения, Алфер собрал пожитки, достал карту пещер и отправился в путь. Поход проходил в относительно просторных тоннелях, где-то существенно дальше от центра бездны. Шум ветра и существ редко доходил до искателя, который неспеша шёл во тьме, иногда останавливаясь, чтобы то перекусить, то собрать очередные ветки, то взять какую-нибудь траву, пригодную для приправы или снадобья, некоторые рецепты которых были записаны в блокноте. Неожиданное спокойствие было прервано рёвом за стеной, но таким громким, будто пропасть была за несколькими сантиметрами. К сожалению, это правда: буквально в метре стена была пробита прилетевшей тушей монстра, взболомутив пыль. Искатель совершенно этого не ждал. Тоннель всего-то был еле как полтора метра в ширину и два в высоту, из-за чего места для манёвров не хватало. Туша чудовища вскоре отправилась обратно в пропасть, а путь открыт: но какой ценой? Стена на пять метров пропала, дав проникнуть чрезмерно яркому свету. Алфер, восстановив умеренность дыхания, стал думать: что делать теперь? «Паршиво! Пф, не дамся я вам, уроды» – подумал искатель, брезгливо фыркнул и пошёл в противоположном направлении по тоннелю, не решившись проходить опасный участок. Он удлинил свой путь на несколько часов, оставив очень удобные ходы у самого края пропасти, но не казнил себя за свои действия. «Этот риск того не стоит. На таком открытом участке очень легко упасть. Лучше длинным, но более безопасным путём». К половине дня искатель наконец-то добрался до судна, вросшего в пропасть. Алфер вышел из какого-то проёма и обомлел: пещера поражала своими размерами(около шести метров в ширину и до пятнадцати в высоту) и атмосферой чего-то потерянного давным-давно. «Рёбра» корабля были выполены по неизвестной причине из камня, как и всё судно. В нос бросилась ужасная вонь: то ли феромоны местного хищника, то ли гниющая плоть. «И кто тут может обитать? Пора бы разведать обстановку, а то я тут лагерь разобью на ближайшие дни, не хотелось бы незваных гостей». Кинув рюкзак, а потом достав из него всё необходимое для ведения потенциального боя, Алфер неспеша направился к корме судна, держа арбалет заряженным. Тишина прервалась: на искателя выскочило три клящерыла(Пространство для жизни разных существ огромное, но оно было занято одним. Клещерыл – так звали эту рептилию, имеющую специфичную морду с двумя клещами, легко разрывающими плоть. Живут эти твари, как правило, небольшими стайками от двух до пяти особей в каждой). Они тут же напали. Алфер успел стрельнуть и попасть в одного из них с арбалета, отчего тот без чувств свалился на пол. «Ситуация! Как же надеюсь на свою удаль, позабыв о том, что являюсь человеком. Ну ничего, одного с арбалета, этих как-нибудь тоже прикончу. Жить! Жить! Жить» – мысли летели быстрее света, мешаясь с рациональностью и страхом. Руки чуть дрожали. Клещерылы приблизились почти вплотную, когда их настигла серия рубящих ударов меча. Алфер, вспоминая поединок с Озен, проэцировал весь накопленный опыт в этот момент. Удар справа, удар слева, сверху, снизу. Противник, даже будучи существом бездны, не должен уметь предсказывать твои шаги. Один клящерыл, что поменьше, не смог выиграть натиска и уже валялся с перерезанной головой. Второй же сумел увернуться и отступить на некорое время, чтобы потом разогнаться и взмыть в воздух. Счёт шёл на секунды. Монстр сделал огромную дугу в полёте, «навёлся» на жертву и ринулся тут же на неё. Алфер, развернувшись, взял меч в обе руки и встал в боевую стойку, готовясь нанести рубящий удар особой силы. Клещерыл ближе и ближе, момент... Столкновение! Взмах меча распорол морду на две неравные части, а руки обороняющегося содрогнулись и резко заболели от силы, что сдержали. Алфер обронил оружие от перенапряжения и пытался отдышаться от не перестающе напиравшего страха. «Вдох-выдох, вдох... выдох. Фух... Это было быстро и больно». Искатель поплёлся к парализованной жертве. Достал Амитнас. Присел на корточки. Медленно поднёс лезвие к голове клещерыла. Воткнул и прокрутил несколько раз, пока приглушённый вой поверженного не стих. Кровь брызнула в лицо: похоже открылась артерия монстра. Алфер вернулся к месту битвы и подобрал меч, ухмыльнувшись от победы. Руки болели, но были дееспособны. Воин подобрал, зарядил арбалет(уже обычным дротиком), затем направился к корме судна, ища глазами гнездо клещерылов. Спустя несколько минут блужданий нашёл вылупляющихся из яиц детёнышей. Несколько взмахов меча остановили это навсегда. Вложив Атрея в ножны, Алфер возобновил своё рыскание, теперь уже с картой в руках. На поиск родника ушло чуть ли не три часа: радости не было предела от журчания водицы, такой ценной на этом слое. Нашедший наконец-то умыл лицо от крови и мог начать обосновываться в небольшой, но очень уютной пещере у родника. Принёс вещи, разложил их для удобства выживания у стен пещерки, а затем, не без ухищрений, смог помыть себя и одежду. Такого удовлетворения собой путник не чувствовал давно: он достиг свободной жизни, буквально. Хищники вряд ли прилетят сюда, ведь «след» клещекрылов развеивается несколько дней, за которые можно успеть отдохнуть, набраться сил, сделать заготовки еды на будущее, может даже отдаться творчеству на несколько спокойных часов в это неспокойное приключение. Одним словом – благодать. Время шло непристоно быстро, и вот Алфер уже сидит у костра, рядом с каменным ребром корабля, следит за копчением еды, а сам в это время обрабатывает многочисленные шкуры неритантанов, дабы в будущем сшить из них плащ. Работа монотонная и скучная, но полезная. Пещера у судна казалась раем на земле: вода, дрова(по меркам 3-го слоя, естественно), еда, простор, относительная безопасность – всё было, кое-где и в избытке. Часы показали ночь и Алфер решил повиноваться им, тем более сонливость брала своё. Проснулся как и всегда вовремя. Дни не обещали быть тяжёлыми, что успокаивало душу. Времени было хоть отбавляй, сиди себе на одном месте и ничего не делай, но только не Алфер. Что-то собирает, сушит, варит, вялит, возиться с шкурой, и всё записывает в блокнот. Где-то несколько слов, где-то просто рисунок, где-то и то и другое. Времени зря не теряет. И вот, спустя часы монотонной суеты, уставший искатель удовлетворённо сидит у костра, о чём-то думая. Гложило-ли его одиночество? Сильнее, чем ожидалось. Ностальгия ли это о чём-то потерянном и прошедшем? Скорее да. Было ли осознание своих собственных душевных стенаний, изредка настигающих? Да! Искатель искал первопричину, разбирал «по деталям» пережитые события, сотню раз убеждался то в одной, то в другой созданной им теории. Одиночество не было каким-то новшеством в жизни Алфера, если вспомнить «белое пятно», длившееся неопределённое количество лет. Но было одно разительное отличие от нынешнего положения дел. Люди. Товарищи. Друзья-ли? В первом случае мальчишка тонул в пучине океана отчаянья, был беспомощен и слишком труслив для самоубийства и окончания этого кошмара. Как организм привыкает к агрессивной среде обитания, так и душа свыклась с постоянной «пустотой»: что жизнь, что смерть, что боль – одно и тоже. Второй же случай одиночества был кардинально другим. Юноша ушёл. Нет, он, гордо подняв голову, замаршировал в пучину. На смену эмоциям пришёл ум и амбиции, кои восстали из пепла, как феникс. И на этом пути встретились люди, хорошие люди, которых Алфер, спустя долгие годы, отыскал, чтобы в этот же миг пройти мимо, не сворачивать с намеченной дороги, а идти, идти! Да и настоящим одиночеством несколько дней без социума не назовёшь, учитывая, что они не так тягостны. Вопросы, противоречие выводов, поиск объяснения позывов своей души и есть смысл человеческой натуры, есть весь замысел, что вложил создатель в существо людское. Как можно было Алферу прийти к такому итогу, лишь наблюдая за тлеющим огнём, ведомо лишь ему. Горе философ поглядел на часы, убедился в позднем часу, и, утомлённый насыщенным днём, заснул. Алфер, нехотя, проснулся от какого-то шороха у костра. Открыв очи, но не вставая с покрывала, он заметил девушку, сидящую напротив и наблюдающую за ним, скрывая лицо под маской. – М? А чего ты так рано? – послышалось от проснувшегося, который встал, разминал кости и протирал глаза от дрёмы. – И сколько ты так за мной наблюдаешь? – Ты так блаженно улыбался во сне! Миленько так... вот я и смотрела – не без радости, с ноткой стыда, молвила Элефтерия. – Что?... Я-то? – Ага-ага! И это была детская искренняя улыбка! Не ухмылка! – Неожиданно... – смятению не было предела, а лёгкое смущение ненадолго поглотило душу. – Ну чего ты затих? Смущён что-ли? – Элефтерия мягко язвила, всем своим радостным голоском показывая иронию и «безобидную шалость». – А то! Сама-то радостная небось, что сумела ввести меня в такое положение – не злобно отвечал собеседник. – Ну... да! – Ладно, молодец, счёт равный – с небольшой улыбкой продолжил он. – Ты опять улыбаешься! – говорила и невинно посмеивалась девушка. – Хех, пошалили и хватит. Теперь пора переходить к делам – разговор в мгновение ока поменял свой темп и атмосферу. – Каким? – Во-первых, отдых и подготовка к дальнейшему спуску. Тут идеальный перевалочный пункт и даже временная безопасность. – Откуда ей взяться? – Феромоны клещерылов несколько дней будут отпугивать существ, если говорить кратко. Из-за этого тут кое-где воняет. – М, а что с остальным? – Еда есть, дрова есть, родник есть! Всё. Рай на земле! – В бездне... – Ты чего помрачнела? – Да мне не вериться в кое-что... – М? – Да так, потом... А, вспомнила! – И что же? – Поручение от Озен. Она говорила, что мне следует направиться в «галерею грешников»... Но зачем, я не знаю. Да я даже не знаю, где на карте это место! – Галерея грешников говоришь... – Алфер, достав из кармана и развернув на полу карту, указательным пальцем указал на метку. «Что за странное задание? Но если Элефтерия даже не знает о таком месте... Вывод один: Озен дала мне загадку. Возможно она прочитала письмо и поняла, что два её ученика покоряют бездну вместе. Сочтя меня гением, Непоколебимая полагает, что у меня есть карты местности... Чёрт, грядёт что-то не очень хорошее! Никакой информации. Слишком мало вводных данных» – спустя с полминуты рассуждений, Алфер обратил внимание на притихшего собеседника. – Чего умолкла? – Страшно мне чуток... – Отчего же? – Ты так напряжённо смотришь на карту, что-то это нехорошо. – И то верно – глубоко вздохнув, юноша продолжил – иди помойся у источника, может, с чистой головой будет легче думать – Алфер почти механически развернулся и пошёл к носу судна. – Ты куда? – Посмотреть на красоты великого разлома – односложно ответил и продолжил путь.

***

Время, уже не в одиночестве, текло невероятно быстро. Типичные монотонные занятия остались, не без этого, однако наполнялись они бесконечными разговорами на самые разные темы. С другой стороны: А чем ещё себя занять? Совместными усилиями искатели за два дня всё-таки сшили первый плащ из кожи неритантанов, и он был поистине... недоработанным и кривым! Придётся провести работу над ошибками, но явно не в эти дни. Небольшой отпуск заканчивался вместе с исчезновением особого запаха клещерыла, отпугивающего всякую живность. Путники качественно отдохнули по меркам бездны, а 3-го слоя в частности, где таких райских уголков было от силы несколько на все семь тысяч метров вниз. Последний вечерок проходил за костром, под звуки изредка завывающего ветра пропасти. – ... в общем примерно по такому маршруту мы дойдём до галереи грешников – Алфер наконец окончил длинный рассказ о предстоящем пути, и мог с чистой совестью ложиться спать: был уже поздний час. – Слушай... а ты можешь рассказать о своём прозвище, которое и сам и выдумал? – Рассказ выйдет относительно долгим... готова ли? – Ну что за вопросы? Конечно да! – «Из Южного» – значит был рождён в южном районе Орфа. Но вот вторая часть... самая интересная! И в детстве, и не так давно, ещё на поверхности, я читал про культуру племени людей, что жило задолго до пришествия людей «с большой земли». От их фольклора осталось не так много, однако именно эти отголоски прошлого до сих пор есть в культуре Орфа. Та же церковь рассвета... – А она как тут связана? – Каков основной лозунг вашего культа? – Что было в бездне вернётся в бездну, что было тут воздастся там. Чрез свет, огонь и ветер души вернуться в навь, чрез свет, огонь и ветер, душа воспылает там! – заворожённо пропела девушка. – Вы верите, что души людей прямиком из бездны, и в это верили аборигены. По каким-то крупицам исследователи собирали информацию и пришли к таким выводам. Душа рождена на самом дне и после смерти возвращается туда, по мнению той утерянной культуры. – Но как это вяжется с прозвищем?... – Рассказ почти подошёл к самому важному. К рождению мира в мифологии... м, тот древний народ называли «ранними фанатиками», по крайней мере, в книгах, что я читал. В начале был Хаос, как некое нечто, что заполняло мир. В их понимании, Хаос имел разум и из-за этого воссоздал мир, где мы живём. Под миром фанатики понимали землю, воду, плоть, кровь, минералы и так далее. Эти творения не имеют разума и служат лишь конструктором для новых созданий. Хаос воссоздал своих сыновей, каждый из которых представлял из себя разные явления природы. Ураган, дождь, гроза – всё это примеры. Сыновья в той или иной степени обладали собственной волей и возможностями, за которые выйти не могли. Фундаментальные правила мира, а значит и Хаоса, были незыблемы. Сыны создателя иногда были кардинально разные, а иногда и очень похожие, а то и равные по силе. Но было одно исключение. Хаос породил Бездну – самого сильного ребёнка из всех. Так уж отец распорядился, чтобы у самого любимого чада были непомерные силы, способные в какой-то степени переписывать фундаментальные законы. Также Бездна, подобно родителю, могла создавать своих детей. – То есть парадокс замедления времени был объяснён ещё тогда? – Чего? Не знал о таком. – Ну, просто Озен когда-то давно говорила, мол, проведёшь на 3-м слое неделю, а вернёшься, и оказывается прошло несколько месяцев. Что-то подобное она говорила. – Занятно. Но не суть! Бездна, как неугомонное и любимое дитя, создало в себе собственные законы, немного отличные от отеческих, и... собственных сыновей и детей. К слову, почему я разделил эти два понятия? Дети – любое создание Хаоса или Бездны, сыновья – это дети, имеющие хотя бы минимальное сознание и силы в своём распоряжении. Я отвлёкся. Бездна породила души – ещё одну форму созданий. Они представляют из себя существ без тела в привычном понимании, созданы из материализовавшихся мыслей Бездны с её же инициативой. Так называемый «мозг» пропасти очень силён и мощнее человеческого в тысячи, нет, в миллионы раз! Он способен обрабатывать столько информации, столько создавать, это воплощение мысли в высшей степени. Каждая душа в той мифологии была порождена пропастью, каждая грань новой личности – результат работы бездны. – Бестелесные души ни на что не способны, беспомощны и жалки, как слепые котята. Сотни таких невидимых всё исходили и исходили из пропасти. Разум у душ есть, но он... «заблокирован». Тогда Бездна решила «разблокировать» его, поселив души в людские тела, созданные пропастью именно для этой цели. Разум душ проснулся, но был разительно слабее ума самой пропасти. Лишь души способны испытывать эмоции, и то, только когда находятся в теле, а не в своём «заблокированном» состоянии. Ни Бездна, ни Хаос, ни их сыны, кроме душ, неспособны обладать чувствами в привычном понимании. И норм моралей нету. Эмоций нету. Да даже представлять их в виде человека или какого-то существа и вовсе некоректно. Я не знаю, как это объяснить, но именно так кричала каждая научная работа о мифологии ранних фанатиков. Души, после смерти тела, не умирают, а направляются к самому ядру их создателя, не имея возможности никого видеть, слышать, чувствовать, да даже помнить. Это некое переходное состояние, между смертью и жизнью. Рано или поздно, Бездна возвращает блуждающую душу «на землю», и человек начинает жить заново. Фанатики полагали, что не знают ни о количестве порождённых душ в принципе, ни о том, кого и почему должна реинкарнировать Бездна, ни о том, для чего она это делает. К слову, люди того времени говорили, что все души рождены в самом центре, и что в этот момент они уходят из него, но после смерти тела возвращаются. Чем объясняли такое странное поведение? Да ничем, в общем-то. Что-то я увлёкся, хотя суть я думаю тебе уже ясна... Алфер в пылу рассказа и не заметил, как собеседник тихонько улёгся на покрывало, спиной к говорящему, и уже спал крепким сном. Маска лежала рядом. – Интересно, эта история была столь скучной? Надеюсь, на вопрос я ответил... Хех, я такого давно не рассказывал. Может, когда-нибудь скажу Элефтерии и о небесных защитниках, которые тоже входят эту мифологию. Когда-нибудь... – сказал Алфер, зевнул, и пошёл заполнять дневник, как и во все предыдущие дни.