Искатель Алфер

Утро было сколько прекрасным, столько и мимолётным. Вот Алфер проснулся, а уже следующим моментом стоял на одном из верхних уступов скалы. Нет, даже обрыва. Скала чуть ли не под прямым углом упиралась в землю на пятьдесят метров вниз. Несмотря на это, она напоминала «лестницу», у которой ступеньки были очень высокие и узкие. Намеченный путь был таков: спускаемся по верёвке на уступ сколько можем, а затем, используя навыки скалолазания, а кое-где и верёвку, слезаем по скале там, где это возможно. Ловкости обоим искателям не занимать, особенно Элефтерии, потому склон был быстро преодолён и путники оказались в странном лесу. Нет, до перевёрнутого было топать и топать, а этот... Состоял из странных деревьев, похожих на листья, уголки которых направлены к центру бездны. Крона растений закрывала небо. Идти было легко: никаких болот и топей, только голая, чуть ли не каменная земля, по которой не составит труда ходить. Было время поразмышлять, не боясь каких-то тварей, обитающих в это лесу. Молчание путников прервалось. – Можно я задам один личный вопрос? – Элефтерия выглядела если не обеспокоенно, то понимающе, что подчёркивалось совсем не холодной интонацией. – Валяй. – Ты же ведь решил задержаться на ночлег не просто так? Ну... не только в смысле практической выгоды, а ещё другой... – боясь задать прямой вопрос, девушка аккуратно спрашивала. – Да. Я принял такое решение и по ещё некоторым причинам. «Мы читаем друг друга как открытую книгу, пх, это комично» – от подобных мыслей Алфер даже чуть усмехнулся. – Ты чего? – Да так, ничего важного. Слова звучали фальшиво, что Элефтерия поняла и могла бы настоять на правильном ответе, но не сделала этого. – Чем бы разбавить тишину? М? – вздохнув, сказал Алфер. – Не знаю... Послышался протяжный свист где-то далеко, не прекращающийся и приближающийся с каждой секундой. Похоже, что-то очень тяжёлое то-ли планировало, то-ли падало в сторону путников. – Быстро! Кинь рюкзак, быстро к стволу ближайшего дерева! – приказал Алфер, похолодевший от звука, мгновенно обнажил меч, кинул рюкзак и отбежал к дереву с листоподобной кроной. Спутница последовала его примеру, обнажив два кинжала(второй всё это время был запрятан в ножнах в том месте, которое не видно из-за плаща). Оба путника встали в боевую стойку, озираясь и ожидая атаки с любой стороны. Звук всё приближался и приближался. Наконец его источник появился. Белый силуэт камнем упал в трёх метрах от искателей, проломав листву весом и издав последний истошный крик. Напряжение чуть-чуть спало, однако оружие убирать было рано. Подойдя к упавшему, люди увидели белую птицу, размахом до нескольких метров, со странной овальной головой, на которой виднелись огромные глаза. Тварь истекала кровью. – Это же «трупный плакальщик»! Эта одна из самых опасных тварей на 2-м слое! – вырвалось у Алфера, когда тот присел на корточки и щупал птицу. – А чего ж мы не идём дальше, раз опасность миновала? – ответом на логичный вопрос была маленькая капелька пота, быстро протёкшая по лицу Алфера. – Ты чего?... – Я? Боюсь... – Ты-то и боишься? – ирония была бы иронией, если бы сама Элефтерия стала не на шутку беспокоиться. – От чего погиб этот хищник? – Алфер встал на ноги, надел перчатки, отцепив их от пуговицы на левом рукаве и взял в руки Атрея, лежащего рядом. – Ну... не знаю... Может, он в скалу врезался? – Нельзя рассматривать только один вариант развития событий. Кроме «брачных» боёв этих птиц, или несчастного случая... Трупный плакальщик мог встретиться с более опасным хищником, или хищниками. – Но каков шанс? – девушка решила не верить паранойи собеседника и её беспокойство сменилось беспечностью. – Не равен нулю, а ещё... – его голос прервал какой-то рёв, при чём хоровой. – Вот и моё предположение... Чёрт! Они пришли... – Да кто они?! – Вон – искатель указал пальцем на группку каких-то животных, отдающих чёрным окрасом. Толпа начала бежать в сторону путников. Убедившись в том, что сейчас грядёт бой, искатели приготовились, по крайней мере, морально, пугливо переглянувшись. – Нам нельзя мешать друг другу, действуем по ситуации – Алфера чуть трясло от грядущего боя, однако несмотря на оттенки страха, голос почти не потерял уверенности. Прошло около минуты, и животные, походившие на волков, напали стремительно. Алфер отбежал к открытой поляне, а затем, с разбегу, атаковал толпу, взмахнув в моменте мечом правой рукой, да так, что оружие изрезало морды сразу трём монстрам, после чего те пали замертво. Эта «пробежка» чуть не закончилась фатально, ведь Алфер пробежался по поверженным и споткнулся о них, но не упал. Бег продолжался ещё несколько секунд, пока мечник резко не развернулся и «с плеча» рубанул догоняющих, которые были уж слишком близко. Ещё двое были убиты и валялись с разрезанными головами. В это время Элефтерия, благодаря недюжей ловкости, сумела отправить на тот свет двух, напавших на неё. Три противника, оставшиеся после небольшой схватки, уже дали дёру, чуть не ставшие жертвой ещё одного взмаха меча Алфера. Оба искателя глубоко дышали, пытаясь унять дрожь в теле и сбившийся голос. – Фух – первым оклемался Алфер и властно поставил ногу на голову поверженного, одарённый недолгой злобной ухмылкой. – Чёрт! Это было... опасно – наконец уняв дрожь в теле и убрав Атрея в ножны, говорил искатель. Элефтерия, перемазанная в крови жертв, была в смятении. Собеседник оценивающе на неё посмотрел, а затем подошёл, рассматривая порванную кое-где одежду и ссадины. – Ладно, давай с твоими ранами разберёмся, а то ещё заразу какую-нибудь получишь через порезы... – расчётливо и спокойно сказал Алфер, найдя в рюкзаке мешок с аптечкой, а затем подошёл к девушке. Элефтерия стояла как вкопанная, направив взгляд в пустоту и не убирая окровавленные клинки, с которых ещё капала алая жидкость. Она словно каменное изваяние во плоти, сошедшее на землю благодаря умелому скульптору. Оцепенение и не думало проходить, как и тут же появившаяся дрожь по всему телу. Искатель пребывал хоть и в похожем состоянии, но в несколько раз менее выраженно, чего уж говорить, тела животных вызывали скорее тошноту и отвращение, нежели жалость к убитым или нечто подобное. – Эй! Ты чего? – Я?! Да так, ничего серьёзного... – Элефтерия очнулась только после того, как Алфер чуть потряс её за правое плечо. – Не спи, грядёт тяжёлый день. И учитывай, что это только начало нашего пути. Что-то я отвлёкся, может всё-таки мне обработать твои раны? – Хорошо – голос не потерял прежнего окраса. Элефтерия сидела на пригорке, безжизненно смотря за тем, как Алфер аккуратно перебинтовывал её пострадавшие руки в нескольких местах, а затем попросил снять плащ и куртку, дабы достать до предплечья. Дождавшись исполнения, одни раны промыл имеющийся водой, другие «туго» забинтовал, дабы остановить небольшое кровотечение. Заняло это около пятнадцати минут, что вполне сошло за привал. – Готово. Раны пустяковые, через день уже и не заметишь боли от них. Одежда конечно кое-где в дырках, но... я думаю не сейчас это решать. – Спасибо, а ты?... – В полном порядке: я вёл бой таким образом, что держал противника на расстоянии меча, хотя в момент я чуть не упал, мда... – неестественно спокойно Алфер изрекал то, что мог погибнуть буквально минуты назад – пошли уже, а то от этих тварей смрадом несёт каким-то... Ещё и падальщики налетят, ну его – искатель в мгновение ока положил вещицы в рюкзак и закинул эту ношу на плечи. Элефтерия, чуть оклемавшись и вздрогнув, последовала примеру, и путники уже которую минуту шли по загадочному лесу. «Хм, занятно, нас только что чуть не съели волки... причём, странные волки. Я не сразу обратил внимание на странные маленькие фиолетовые «грибы»(?) на их спинах. Что это бы могло значить? Размеры были как у обычных волков, по крайней мере, на уроках зоологии нам говорили о подобном нюансе. Что же до того, как я переношу вид крови и внутренностей... не так плохо, как мне казалось, конечно, чуть подташнивает, но не более того. Что же до Элефтерии... Это, по крайней мере, странно. Она боится насилия? Судя по её выражению лица, мимике, походке можно понять, что на её душе груз вины, наверное. Предположения остаются предположениями, не стоит того забывать. Может её разговорить? Ну тут придётся приходить к негуманным методам, чего сейчас стоит избегать. Позволяла бы ситуация – так бы и сделал. Но стоит ли моя репутация, и так грязная донельзя, этого? Определённо не стоит, тем более мне с этой девушкой идти до Идофронта, не хотелось бы всё испортить у самого начала пути. Как же интересно, что ею движет? Может месть, а может и беспечность, а чёрт её знает! Забивать голову подобным – отвлекаться от пути, чего я обязан избегать. И всё же какова причина спуска?... Ну вот опять подобная мысль, какая жалость...» Путь по лесу подходил к концу. Выйдя к краю, а следовательно и к обрыву, путники увидели очередной великолепный пейзаж, коих в бездне было немыслимое число. На сей раз можно было заметить как и саму пропасть, так и многочисленные хаотичные тёмные заросли, располагающиеся разительно ниже наблюдателя, а также отгораживающие его от центра пропасти. Под «зарослями» понималась многоуровневая местность, с деревьями и растениями самых разных мастей и окрасов. Кроме прочего, этот уголок бездны был иногда недосягаем свету для того, кто бродит по нему. Вид с обрыва не переставал сам себя дополнять, когда глаз подмечал всё новые и новые особенности пейзажа. Величественные каменные извивающиеся в немыслимых формах столбы будто щупальца огромного монстра бездны касались леса. Алфер, наконец-то оторвав взгляд от завораживающего зрелища, достал и развернул небольшую карту 2-го слоя из кармана штанов. Бумага была залакирована специальным раствором, от чего создавала редкие блики и отдавала желтоватым оттенком, несмотря на то, что была цветная. Часы работы были явно не зря: ориентироваться по качественной карте, на которой даже мельчайшие детали были сделаны если не превосходно, то близко к тому, было удобно. А учитывая специфику 2-го слоя, это было жизненно необходимо. Пробежавшись глазами по бумаге, а затем и по пейзажу, искатель наметил примерный маршрут, позабыв о том, что по левую руку стоит человек, кто провёл у леса искушения не один десяток часов. – Ну что, идём? – Ага... – тихий голос не отдавал ни тенью положительной эмоции. Спуск с обрыва было невозможно сделать сразу, ибо до земли было порядка двух сотен метров, если не больше, посему путники шли вдоль края, который постепенно шёл по полукругу вниз, к следующему обрыву, который преодолеть было куда легче. Чем-то такая дорога и была проста. Спуск, спуск, обрыв, обрыв, однако подобное повторение закончилось, когда искатели наконец оставили за спинами двухсотметровый обрыв, окончательно погрузившись в «заросли». Да, тропинки были, но и те, местами, пропадали из виду, приводя в никуда. Бывало и так, что просека была, но изрядно заросла, из-за чего приходилось орудовать клинками. Алфер иногда не знал, куда идти, из-за чего приходилось возвращаться к исходной развилке. Оправдать искателя можно чем угодно: и усталостью, и не знанием 2-го слоя в принципе, и подлым тропкам, что заканчивались, где это не было нужно. Одним словом – лишний час-два путники уж точно находили за этот день. – 1930 метр... осталось не так много – на очередном привале заговорил искатель. – Вот бы ты не ходил кругами, было бы лучше... – бубнила под нос Элефтерия. – Карту в руки и вперёд! Я вовсе не против отказаться от роли «штурмана» – Алферу хотелось, чтобы это было иронией, однако реальность хуже: искатель не окончательно, но был дезориентирован на этом замысловатом слое. – Да я даже без карты... уж сколько раз тут была – Элефтерия была раздражена то ли от недавнего боя с монстрами, то ли от того, что её спутник ошибался в очевидных вещах. – Если не шутишь, то я только за смену ролей, а то последние часы от тебя ни слуху ни духу – Алфер встал с пригорка, размял спину и начал прохаживаться, рассматривая огромные каменные столбы, будто бы нарочно сваленные в кучу. На удивление, некоторые их концы были вогнуты очень «плавно», будто бы искусственно. И ведь действительно, почти все эти сваленные глыбы были с похожими концами, различавшиеся лишь размерами. Куча каменных изваяний мало походила на естественное природное образование, было чувство, что кто-то специально свалил всё в одно место. Но это лишь ощущение, и оно очень вероятно может быть ложным, посему Алфер не стал раскидываться направо и налево предположениями, такими безосновательными и бесполезными в этот момент. Вместо этого, искатель сложил карту в несколько раз, положил её в карман, а затем глянул на часы. До окончания привала было ещё несколько минут – Ну что, так мне перекладывать полномочия ведущего? – Ну да, наконец-то мы дойдём... пф, паршиво – раздражённый тон и не думал пропадать, а направление взгляда было сокрыто за капюшоном плаща. – Ладно, не кипятись ты так, чего нам спешить? – А то! Наше драгоценное время утекает! Слишком высоки ставки, не думаешь ли об этом? Времени ему не жалко! Да ты... беспечен! Мы каждую минуту можем погибнуть, а ему, видите ли, всё равно! Плевать... – Элефтерия аж вскочила и поравнялась со взглядом Алфера, сверля его глазами. – Неужто тебе настолько страшно? Искатель, имеющий опыт спуска ко 2-му слою, а боится как малое дитя... Хотя нет, у таких эмоций должны быть другие причины. Они сокрыты за семью печатями, но я уже обнаружил их наличие. Хочешь быстрее в капкан к Озен что-ли? Или к Бондрюду в объятья? – у искателя были развязаны руки, от чего тот разошёлся не на шутку, выговаривая слова с леденящей интонацией и не отрывая взгляда от собеседника. Повисло минутное молчание. – Хм, занятный разговор. Что там по времени?... Привал окончен. Куда двигаем? – Алфер накинул на себя рюкзак и ожидал действий «штурмана», который без единого слова последовал примеру и уже выдвинулся в путь. – Ясно, ну что ж, к сегодняшнему вечеру должны дойти до леса искушений, а пока играем в молчанку, благо в этой игре за свои годы я преуспел... – Молчал бы, за умного сошёл! – вырвалось у девушки. – Время покажет, кто глупец, а кто гений... Дальнейший путь до леса искушений прошёл в напряжённой обстановке. То и дело, бросая колкие фразочки друг другу, путники всё больше находили точек для разногласий. Это лишь маленькие словесные перепалки, но именно по ним стоит судить, насколько успешна группа, спускающаяся в бездну. Пока «успехом» и не пахло. Смеркалось, когда путешественники дошли до места ночёвки. Пещерка, где они собирались остановиться, была достаточно популярным местом, от чего кроме мусора, лежащего на земле, всё было неплохо обустроено: два бревна, окружающие костёр «уголком», очень подходили для большой группы искателей, а небольшой столик неподалёку был очень удобен и прочен. – Уже более двух тысяч метров вниз мы преодолели, неплохо-неплохо... – бубнил под нос Алфер, переписывая что-то из блокнота в тетрадь, лежавшую до этого момента в глубине рюкзака. Ужин давно прошёл, а Элефтерия уже час-два лежала у догорающего костра, постепенно засыпая. Искателя хоть и била усталость, однако желание переписать свои мысли из блокнота в тетрадь было сильнее. Закончив через полчаса с этой задачей и покрыв особым раствором исписанные листки да так, чтобы те не слипались, искатель поддержал костёр новыми дровами и сел рядом с ним на бревно, пытаясь не заснуть ближайшие минуты. Сквозь пламя он видел лежащую на спальном мешке девушку, повернувшуюся к огню спиной. «Интересно, а она хоть маску сняла?» – подобные странные мысли не покидали голову искателя ни на минуту. «А может мне подойти посмотреть? Господи, и самому не стыдно от такого? Пх, идиотизм... Ну не, не, нет! Ну вот зачем мне это?... Фу, блин» – глупая улыбка залезла на лицо, чем всё и ограничилось.

***

Он опомнился, когда обнаружил себя на лесной тропинке. Не долго думая, искатель пошёл по ней. Смеркалось ужасно быстро – тени становились страшнее, звуки отдавали неизвестностью, а деревья, будучи огромными, возвышались над идущим. Тропинка была не заросшая и вдали был виден тёмный высокий силуэт. С такого расстояния лицо было невозможно разглядеть, а видно только одно: человек стоит и будто бы ждёт идущего. Звуки леса стихли, обострив напряжение и чувства и создав почву для игры фантазии. К сожалению, эта «игра» была далеко не детская. Алфер шёл, слыша каждый шаг, каждый миг биения сердца, каждую капельку пота, стекающую по лицу. Из ниоткуда возникли голоса, мгновенно окружив искателя со всех сторон. Говорили они много, с разным тембром и интонацией, подчёркивая индивидуальность каждого участника хаотичного «хора». О чём были речи? Это были если не оскорбления, то попытки отговорить Алфера от пути по тропинке. «Остановись! Куда ринулся? Да ты умрёшь!» – из подобного был составлен адский хор, по другому не назовёшь. Кроме таких «безобидных» оскорблений, дело могло доходить до угроз смерти, если не хуже. Но что может быть хуже? Вечность. Пустота. Небытие без конца, блуждание в эфемерном пространстве. Подобное было страшнее, и подобное желали голоса, выставляя свои фантазии как незыблемую, непоколебимую правду. Но пот по лицу Алфера стекал не из-за такого эфемерного шума, а из-за страха перед тёмным высоким силуэтом, расстояние с которым неумолимо сокращалось. Минуты шли как секунды, а часы как минуты. И вот искатель, в оцепенении, стоит перед силуэтом человека, лицо которого не разглядеть, не узнать намерений. Скованный страхом Алфер стоит, пока загадочный сверлит пришедшего взглядом, сокрытым для этого мира. С усмешкой, с издёвкой, с сочувствием ли говорит? Подобного узнать не предстояло возможным даже богу, чей взор обязан видеть всё. Этот «неизвестный» был исключением. Силуэт, как во сне, был тёмным и размытым, и когда тот, наконец-то, прояснился и показал своё лицо... Страх сковал искателя с утроенной силой. Лишь миг такого взгляда породил учащённое сердцебиение и заткнул весь «хор», как казалось, навсегда. Море ужаса, страха, неизвестности поглотило, казавшегося неизмеримо маленьким в сей миг по сравнению с пучиной океана... Алфер проснулся в холодном поту, резко вскочив и пытаясь успокоиться от пережитого во сне ужаса. Было не очень светло, несмотря на наступивший рассвет, что немного пугало привыкшего к завораживающим утренним пейзажам искателя. Элефтерия, проснувшаяся не так давно, отвлеклась от разжигания костра и подошла с расспросами к Алферу, потерявшему привычный вид спокойствия и уверенности. – Что с тобой? – обеспокоенный голос не заставил себя долго ждать. Элефтерия чуть потрясла за плечо Алфера, сидящего в позе «молящегося», который смотрел не на собеседника, а на сумеречную природу за пещерой. – Да так, кошмар вновь посетил меня – Алфер встал из неудобной позы, затем посмотрел на собеседника. Голос искателя вернулся в привычный вид, как и взгляд и поведение. Лишь отрывистое тихое дыхание выдавало эмоции, что пережил человек минуту назад. – Ты так спокойно об этом говоришь... – Ну а чего страдать в душевных муках? Не вижу смысла. – Такая резкая смена эмоций просто не поддаётся объяснению! Ты только что, на моих глазах, будто бился в агонии, а теперь спокоен. – Пф, это вполне объяснимо. Вопросительный взгляд был понятен даже при условии маски на лице. – Помню, не так давно кошмары посещали меня очень часто. Невольно привыкаешь, хотя ощущения всегда неконтролируемые и живые. – Понятно... – не найдя других слов, отвечала девушка. – Времени уже десять часов... Пора завтракать и выдвигаться.

***

Путь был бы подозрительно простым, если не предстоящее большое испытание. Искатели вплотную подошли к лесу искушений – нижней части 2-го слоя, которая была самой опасной. Твари с 3-го слоя, возможность упасть в пропасть лишь неосторожно шагнув, отсутствие по-настоящему безопасных мест для привалов, а уж тем более ночлегов – это было малое из того, что может здесь ждать. Искатели стояли на обрыве, с которого, спустившись на семь-десять метров, можно было попасть на крону «перевёрнутого» дерева. В случае неудачи ты не просто упадёшь, а упадёшь очень больно и с очень большой высоты. Посему Алфер разработал небольшой план. Спускаемся по двойной верёвке, закрепив её на ближайшем дереве особым способом, который позволял бы её забрать, будучи уже внизу. Далее надеваем обвязку для большей безопасности. Спустившийся на крону дерева снимает снаряжение и закрепляет на одном из концов верёвки, после чего оставшийся на верху забирает снаряжение и тут же его надевает. Затем «верхний» крепит рюкзаки к концу верёвки и спускает ношу к человеку внизу, который снимает поклажу. Далее, при помощи обвязки, сходит и сам. Как же забрать верёвку? Из-за особого способа, которым она была завязана, дёрнув за один из концов можно было её отвязать от дерева. Дальнейшее действие одно: вытягивать верёвку за «правильный» конец. Оставшаяся часть обойдёт вокруг опоры сверху и благополучно упадёт в руки путникам. План был успешно реализован, разве что Алферу пришлось объяснять, как при помощи обвязки спускаться и как вообще «завязывать» на себе страховочную систему. Искатель выполнял большую часть работы, будучи «верхним». Предстоящий путь пугал. Глаза боятся, руки делают – только так можно было описать дальнейшую дорогу. Попадающиеся иногда «деревянные платформы» хоть и спасали положение, однако большая часть пути – перепрыгивание через иногда шаткую крону деревьев, сопровождаемое приливом страха за собственную жизнь. Живность в лесу искушений была малочисленна из-за специфичности условий. Несмотря на это, на слое были крайне опасные твари. К примеру, «муравьи безумия», колонии которых могли пронизывать до десятка перевёрнутых деревьев. Яд этих существ был крайне странен, так как вызывал не смерть или близкое к ней состояние, а проклятие 3-го слоя в высшей степени, вызывающее галлюцинации и частичную потерю координации. Кроме прочего, эти «муравьишки» могли доходить до пяти сантиметров в длину, если не больше. Напороться на колонию этих тварей было относительно легко, но вот суметь противостоять проклятию 3-го слоя, не упав с шаткой кроны деревьев, было воистину трудно. В лес искушений могли и залетали чудища с 3-го слоя, от какой-нибудь маленькой птички до «алой пасти». Именно поэтому конец 2-го слоя стоило проходить за день-два, не больше. Алфер с Элефтерией не были исключениями и вот уже за половину дня преодолели неплохую часть слоя, постепенно отходя от центра бездны всё дальше и дальше. В конце концов в лесу искушений смеркалось, из-за чего пришлось остановиться на ночлег на кроне крупного дерева, которая была диаметром до четырёх метров. Ужин вышел крайне скудным: ни развести костёр, ни поохотиться на какую-либо живность. Пришлось опустошать запасы провизии, которых оставалось на полтора дня. Из-за опасностей 2-го слоя было решено дежурить. Первую половину ночи – Алфер, вторую – Элефтерия. Девушка не стала спорить насчёт графика дежурств и уже дремала в спальном мешке, спиной к искателю. Маска Элефтерии, как будто бесполезная вещь, валялась рядом с рюкзаком, небрежно лежащем у ствола дерева. Алфер быстро подавил соблазн всё-таки разглядеть личико, погрузившись в ведение дневника, в попытках отогнать накатившую волной сонливость. День 3, вечер, высота примерно 2512 метров, положение: на половине пути к лагерю искателей. Пишу коротко, ибо бумаги ограниченное количество. Путь был без проблем. 2-й слой опасный и «шаткий», но, похоже, Элефтерия уже здесь была, ибо только так объяснить то, что она знала путь сюда без карты и то, что она гораздо «свободнее» перемещается по качающимся деревьям. Лес искушения воистину искушает... на всякое. К чему эти неразборчивые мысли?... Хочу спать. Так, на чём я остановился? Непоколебимая Озен – вот кого я боюсь больше смерти, пока что. Как мне искоренить этот страх?... Нет! Нужно просто уверенно говорить, несмотря на дрожь. Сегодня ночью мне снился кошмар. Уже в который раз за свою жизнь. Это было страшно. Истолковать видение сложно, да и не имеет смысла сейчас. Мне нужно о другом заботиться. О том, что я завтра скажу Озен! В случае неудачи меня в лучшем случае ожидает насильная отправка наверх, в худшем – смерть. Но мысли есть, правда то, как я их преподнесу... «Не будь слишком самоуверен» – говорил Харон и был чёрт возьми прав. Правда вместо уверенности я смятён и пытаюсь набраться так необходимой мне уверенности. Повторяюсь раз за разом. Грёбаная сонливость. Бесит. Стоит быть начеку, как никогда стоит... Как же мне хочется разглядеть личико Элефтерии, а я из-за «спортивного» интереса это не делал и вряд ли сделаю.(грязный извращенец)

***

От сна Алфер был пробуждён лёгким потряхиванием за плечо, на удивление, за этим действием голоса не послышалось. Выбравшись из спального мешка и оглядев округу, искатель тут же очнулся от бремени дремоты: небольшой силуэт человека приближался. Достав небольшую подзорную трубу и с помощью неё рассмотрев фигуру, Алфер оказался в недоумении. – Зачем ты меня разбудила на полчаса раньше обещанного времени? – Что за глупые вопросы? Ты же сам только что увидел. – И этот искатель – причина беспокойства? – Скорее нет... – Подожди... – у Алфера чуть задрожали руки из-за предположений, возникших в голове. – Да! Ты правильно думаешь, что он неспеша преследовал нас всё время на 2-м слое! И я это видела! – победоносно заявляла Элефтерия. – Но почему... не сообщила? – недоумённая речь Алфера тешила самолюбие Элефтерии как никогда. – Месть за ту самую встречу в таверне! Хе-хе, как же ты жалко выглядишь. – Моя шалость не способна привести к нашим смертям, а вот твоя... – Да что ты говоришь? Ну, искатель и искатель, я и не таких побеждала. Алфер выдавил из себя небольшой злобный смешок. – Чего смешного? – То есть ты убивала? – всё с тем же зловещим акцентом сказал Алфер. Девушка мялась и не желала отвечать прямо. – Быстро ты заткнулась. Довольна? Ну молодец, теперь мы в капкане. – Но ведь... – Что «ведь»? Пф, паршиво до безумия – бурча что-то под нос, искатель закрепил меч в ножнах на пояс, надел на себя куртку и перчатки. – Параноик ты! С чего бы ему нас убивать?! Ну преследует и преследует, да даже если его отправили за нами, то что с того? Ты хоть знаешь, насколько я сильна на самом деле? – Только не поперхнись своей гордостью. Не нравится мне это. Да. Я параноик до мозга костей. Это хоть раз мне мешало? Готовься к бою, бежать нет смысла. Уже тут. – Реально параноик, пф, зря из себя умного строил. «Дура, ты хоть знаешь, к чему приводят действия? А... Какая ирония. Я встретился с последствием своих решений» – нервная улыбка на миг появилась на лице Алфера, который до сих пор был в состоянии страха от грядущего, такого неизвестного в эту минуту. – Опять ухмыляешься? Какой-то гениальный план манипуляций надо мной? – Вовсе нет, меня смешит то, что у нас совсем не осталось времени. Видишь фигуру? – Алфер пальцем указал на движущийся вдали силуэт. – Ну? – Он опытный искатель, иначе не приближался бы настолько близко. Я не знаю, сколько у нас времени. Может час, может минут тридцать. В любом случае, он бы нас нагнал – Алфер прилёг на крону дерева, уставился на потолок и погрузился в мысли. – Эй! Я что, пустое место для тебя? – А?... – Вот ты тут затирал мне про «подготовься», да «подготовься», а сам-то лежишь такой... параноик. – Всё сказала? Тогда я продолжу. Просто ждём его, никакого плана нет – угрюмо заявил Алфер. – То есть что?! Ты будешь просто лежать тут, когда угроза идёт на нас. – Да – степень страха Алфера понизилась, что отразилось на голосе, который вернулся в привычное положение спокойствия, уверенности. Часы тикали, путник приближался, а Элефтерия с беспокойством глядела на идущего. Для неё ситуация была абсурдней некуда: Алфер лежал, с виду лишённый страха, и не обращал внимание на окружение. Он откликнулся только на одну фразу: «Уже близко». Искатель, не медля, вскочил, окинул взглядом округу и заметил пришедшего, стоящего метрах в пяти. Алфер перепрыгнул на следующую крону и наконец встретился взглядом с человеком. Между ними было метра три. Элефтерия, не говоря ни слова, оказалась на соседней кроне дерева. Искатель не был мощного телосложения, его снаряжение было высокого класса: массивная кирка за спиной, дорогая обувь и более современный рюкзак. Лицо пришедшего застыло в высокомерной гримасе, а руки были в карманах. – Сразу сдашься, или будешь сопротивляться, мальчишка? – басистый голос, отдалённо напоминающий Хаболга, раздался в тишине. – Чего надо? – спокойный невозмутимый тон Алфера успешно скрывал страх. – Нужна твоя голова и пожитки. Сдавайся. Бежать нет смысла – наёмник молниеносно вынул из кармана револьвер и за несколько секунд до выстрела сказал: – Гори в недрах 7-го слоя! – взрыв пороха огласил округу своим громом, а пуля с невероятной скоростью и мощью попала в тело Алфера. Как молния в безоблачный день, боль пронзила искателя в районе груди. Чуть пошатнувшись, но удержавшись на ногах, искатель глянул на место попадания, не обнаружив там ни раны, ни дырки на куртке. «Что за диковинное оружие?! Чего-чего, но этого я не ожидал ни разу... Но сколько у него снарядов?... » В этот же момент Элефтерия ринулась на пришедшего и ввязалась в ближний бой, даже нанесла несколько ранений противнику, но тут же отступила: ещё бы секунда и её бы настигла массивная кирка. – Стой! – слова Алфера заставили остановиться девушку, но не ослабить хватку рук на клинках. – Ты действительно лучше, чем я думал. Раз пули тебя не прошьют, то эту девочку уж точно – наёмник уже навёл ствол на Элефтерию, но не стрелял. Девушка уже глубинно ненавидела своего попутчика, из-за действий которого она в патовой ситуации, ибо противник диктует условия своим дальнобойным оружием. – Хе-хе, зачем она тебе? – ухмылка налезла на лицо и казалась совсем уж неуместной. – Чего смеёшься, щенок? Сейчас я говорю, если ты конечно хочешь, чтобы жизнь «этой» осталась нетронутой. – Говори условия перемирия. Я жду. Элефтерия была вне себя от гнева и страха одновременно, но ничего не говорила, понимая, что любое сказанное слово могло привести к смерти. – Ты отдаёшь всё оружие и снаряжение, как и... – Элефтерия! – гневный голосок всё-таки послышался. – О! Точно. Так вот, вы... – Отдаём снаряжение, оружие и так далее, знаю. Мне тогда принести рюкзаки? Гарантия того, что я не убегу – жизнь девчонки! «(Да какая я тебе девчонка?!) Зачем он так поступает, неужели и правда сдался...» Наёмник не отводил ствол револьвера и пристально глядел за округой, через несколько минут явился Алфер, притащивший два рюкзака, один из которых был открыт. – Я всё принёс! Что сделаешь с нами? Искатель стоял в трёх метрах от наёмника и копался в рюкзаке. – Эй-эй! Руки убрал оттуда! Алфер не реагировал. – Оглох что-ли?! Я тебе говорю, быстро кинул оружие и успокоился! – наёмник начал нервничать. – А то что? В мгновение ока Алфер вынул из рюкзака заряженный арбалет(приведённый в боевое положение за время отхода за снаряжением) и тут же выстрелил по наёмнику. Тот мгновенно увернулся, а дротик с ядом влетел в плечо Элефтерии, стоявшей на кроне дерева прямо по линии выстрела. Девушка не успела увернуться из-за того, что всё это время наёмник закрывал обзор и было невозможно понять, что дротик летит. Не успев даже вскрикнуть, она упала на крону, парализованная ядом. – Смертельный яд. Она уже мертва. Сможешь ли ты победить меня?! – будто в припадке безумия, сразу после своего выстрела, Алфер ринулся на наёмника, держа в левой руке какой-то плащ и кинув арбалет в сторону. Секунды. Алфер, будучи в полуметре от врага, кинул плащ, да так, что ткань развернулась в полотно и закрыла на секунду обзор. Три выстрела очередью громыхнули в тишине 2-го слоя. Но они не попали в жизненно важные точки тела Алфера из-за того, что прицелиться не представляло возможным из-за плаща, который помешал обзору. Как в замедленном времени, искатель вынул меч и вступил в ближний бой. Противник тут же поставил блок большой киркой. Револьвер валялся рядом: огнестрел пришлось кинуть, ибо оружие наёмника было двуручным из-за больших размеров. Алфер тут же отступил, почувствовав, что силой тут не выиграешь. Следующий «вертикальный» удар был по юноше, который мастерски увернулся и разорвал дистанцию на пару метров, а после кинулся в контратаку. Противник «горизонтально» замахнулся киркой и попал бы в цель, если б Алфер не остановил свой напор на секунду, а затем, с ещё большим рвением, продолжил бы его. Следующим кадром искатель замахнулся мечом и молниеносно резанул противника по животу, а затем и вовсе пнул, повалив оппонента. При всём желании враг бы не успел ударить в последний момент киркой, ибо она была очень далеко из-за «горизонтального» замаха, а Алфер слишком близко. Победитель поставил ногу на проигравшего и мгновенно убил его, несколько раза резанув мечом в районе сердца. – Как же ты жалок, грёбаный ты урод – ухмылка блистала на лице. Оппонент, откашливаясь кровью, испустил дух. Алфер стоял в ступоре несколько секунд, а затем, с безжизненным взглядом, похолодел: ствол перевёрнутого дерева был гнилым, из-за чего вся конструкция шаталась. Вложив Атрея в ножны, искатель подобрал бездыханное тело врага и перепрыгнул на другую крону дерева, где в это время лежала парализованная Элефтерия. Свалив поверженного к краю, Алфер увидел, как шатающаяся крона упала. Только тогда искатель вспомнил, что на ней лежал револьвер. Какая-то мысль осенила Алфера и тот зачем-то переодел куртку и сложил её в рюкзак, сменив на запасную. Без сил воин лежал и смотрел в потолок 2-го слоя. Глаза слиплись сами собой, сонливость взяла верх. Обеспокоенный голос пробудил алфера где-то через три часа. – Да ты жив вообще?! – Вроде... – Алфер постепенно проснулся и встал, разминая спину. – Ты понял что это было? И нахрена ты в меня стрелял? А? – Видишь его разлагающийся труп? Для этого. – Но как оно связано? – Ты глупая или притворяешься? Ладно, объясню. Он держал тебя в заложниках, под прицелом, из-за чего мне пришлось пойти на такие действия. Когда я пришёл с рюкзаками, то заранее подготовил арбалет для стрельбы и плащ. Я выстрелил в наёмника и тот увернулся, боясь за свою жизнь, и замешкался. Попав в тебя, я соврал, будто это смертельный яд. Секунда его промедления, и я оказался в ближнем бою, кинул плащ, закрыв ему обзор. Три снаряда из-за этого не смогли попасть в лицо, а дальше... Немного смекалки в ближнем бою и вуаля, он мёртв! Этот план был слишком опасен, но другого выхода не было. – И ты это придумал за секунды? – недоумённая заинтересованная речь звучала из уст Элефтерии. – Жизнь заставила. Я даже могу предположить, кто это мог быть... – Ты так говоришь о его смерти... – Жизнь жестока, то есть бездна. Я сам не знаю, меня нисколько не трогает погибель этого наёмника, но руки до сих пор дрожат от осознания своей паршивости. Я мог его пощадить, отпустить, но решил идти жестоким путём – становилось жутко не от слов, а от того, что Алфер говорил спокойно, не нервничая, будто бы речь шла о бытовой ситуации. Элефтерия немного смущённо продолжила разговор: – Я... должна извиниться. Ты тут изворачивался, а я... только хуже сделала. – Скажу отбитую фразу: «Не вини себя». Твоё «бездействие» позволило победить наёмника, и это факт. Довольно лирики, может ты знаешь, кем был этот? – Не знаю... честно. – Тогда я отвечу на вопрос. Это обычный безымянный искатель-разбойник – сказал Алфер и сел на корточки рядом с побеждённым, высматривая что-то на нём. – Думаешь? – Таких стало особенно много с расцветом криминала в Орфе. – Расскажешь подробнее? – На это нету времени, сейчас стоит обшарить этого искателя. А где его рюкзак и кирка? А, они остались на упавшей кроне... Мда. Алфер содрал куртку с побеждённого и обомлел от внутренних карманов: они были усеяны разноранговыми свистками. Лунные, чёрные, даже красные и синие. – Сколько же он убивал... немыслимо. – Что?... – тихо говорила Элефтерия, словно в этом выражалось еë сочувствие убитым. Путники собрали вещи, обработали рану от дротика. Алфер уже хотел было кинуть тело наёмника в пропасть, но... – Подожди! – девушка подбежала к бездыханному телу и повесила на одну руку свистки, закреплённые у внутренних карманов, а кое-где и в них. – А? Чего такое? Зачем тебе эти безделушки? – Это не безделушки! – Откуда такая эмоциональная реакция? – Ты не поймёшь... догм «церкви рассвета» не знаешь, это уж точно –девушка достала из кармана амулет в форме алтаря «для последнего погружения», ведущего на 6-й слой. – А, ты из этих фанатиков что-ли? – Да! И они правильные вещи проповедуют... И в этих свистках заключена душа искателя! Если искатель покинул этот свет, мы должны с почестями провожать его! – И ты действительно в это веришь?... – А как не верить! Это ж... база мироздания! – Понятно... Тогда не буду отвлекать– скептичный отрешённый настрой был как никогда на пике. Элефтерия уже не слушала: девушка начала обряд. Надела амулет, собрала все свистки в одну кучу, сложила руки в молитве, закрыла глаза и начала что-то шептать. – Что было в бездне вернётся в бездну, что было тут, воздастся там... – слышал отголоски молитвы юноша, стоящий чуть поодаль. Девушка, после недолгого шёпота, взяла в охапку свистки и после нескольких слов кинула в пропасть. – Ну как, теперь, я надеюсь, мы можем идти дальше? – Ага... – голос звучал безрадостно. Кинув в пропасть бездыханное тело наёмника, путники отправились к лагерю искателей. Первая половина дня выдалась «весёлой», по сравнению с ней путь по шатким деревьям был сущим пустяком. Монотонное опасное перепрыгивание по деревьям через несколько часов окончилось, сменившись на ход по деревянному мостику к лагерю искателей. Предстояла большая встреча. Когда гондола неспеша спускалась с высоты, Алфер достал и передал конверт со словами: – Распечатай, если мне придётся «бежать». – Чего? – Я думаю, ты поймёшь намёк после нашей встречи с Озен... А теперь всё! Лифт приехал...