Искатель Алфер

Запах гари и дыма отравлял и так затхлый воздух южного района. Огонь распространялся медленно, но шуму наводил на весь город. А вот и звук падения трущоб и крики людей всех слоёв и рангов: бедствие угрожало всему Орфу. Чуть ли не задыхаясь, мальчишка бежал сломя голову, в глазах читалась буря эмоций, от животного страха до жалости ко всем погибшим людям в тот день. Узкие, грязные, опасные закоулки, переулочки южного района страшно давили на разум, а тело то и дело ныло от перенапряжения, неожиданных синяков и ушибов. Но страх сильнее боли: ребёнок выбрался чуть ли не из самого ада, а после устало свалился на какой-то пригорок, уже поодаль злосчастного южного района. Всхлипывания сменились мерным дыханием, но слёзы, как капли раскалённого металла, жгли щёки и не давали забыть пережитое. Обмякшее тело постепенно засыпало, а ум пытался окончательно обработать случившуюся катастрофу. К великому сожалению, беззаботный миг окончился быстро. Пасмурная погода, чуть моросящий дождь повторяли душевное состояние. Мальчик, с совершенно стеклянными, наполненными слезами глазами, бесцельно бродил по Орфу, что-то ища. Так он доковылял к какой-то скамеечке и сел на неё, потупил взгляд в пол. Время текло невыносимо медленно, а озарение и понимание дальнейшего не приходили. Душа влачилась по бесконечному коридору рассуждений, шатаясь из стороны в сторону и наворачивая который круг. Вдруг кто-то докоснулся до плеча и мгновенно пробудил, нет, даже испугал сидещего на скамейке мальчика, а затем беззаботно сказал: – Эй, чего ты тут один такой сидишь? – Сижу и сижу! Чего пристал? – Да я тут часто бываю по утрам, и тут всегда народу нету! – Зачем? – страдальчески отвечал он, словно прогоняя собеседника интонацией. – Как это зачем? – недоумевал оптимист – тут есть такое! В жизни не увидишь! Как это называется?... ну, что на букву п и ещё красивое в общем. – Пейзаж! – раздражённо и апатично ответил собеседник. – Да! Точно оно! И яркое и... пре-вос-ход-но-е! – произносил по слогам сложное слово – там ещё такие облака золотые! Красиво... Ой, а как тебя, кстати, зовут? Меня – Зотикос. – Алфер... и что ты про вид заладил? Да фиг с ним! Ну облака и облака! Что с того! – новый знакомый уже устремил заворожённый взгляд на открывшийся пейзаж. В то время, как Алфер тонул в собственных мыслях, если не в слезах, он совсем позабыл про реальность, которая на сей раз преподнесла небесный дар. Скамейка, где проходил диалог, стояла на пригорке, а вокруг зелёная трава да массивные мельницы сзади. Это отдалённое от центра бездны место, а следовательно с него открывается невероятный вид. Дождь кончился не так давно, однако тучи уже успели рассеяться, а солнце показалось из-за горизонта, подарив облакам золотой окрас. Фантастичный вид внушал надежду странникам, что хотели посетить бездну, являющуюся главнейшим атрибутом этой картины. Лицо Зотикоса расплылось в улыбке. – Ты хочешь в бездну? Представь, приключение к центру этого мира! А сколько всего можно пережить! – мечтательно молвил Зотикос, говоря будто не собеседнику, а самой бездне. – Ну, не знаю... – мямлил Алфер, сдерживая улыбку от восторга, но не сдерживая взгляд, который уже пожирал каждый элемент пейзажа. – Да ты сам подумай... это ведь столько тайн узнаем! Всяких существ тоже... – Ну что там интересного-то? Существа и существа, везде такие... Да и опасно там, помрём наверное – угрюмо возмущался Алфер. – Там же буквально всё! И артефакты! И загадочные существа! И приключения! И... ну что ещё тебе сказать? Во! Там же белые свистки... – тараторил мальчик. – Да смерти там, смерти! Чего заладил, умирать хочешь и страдать? – Что ты всё об этом... Ведь и хорошие стороны есть! – Нет. – Нет? – Нет! И я это тебе докажу! – Как же? – ехидно сказал Зотикос и хитренько улыбнулся. – Легко! Спорим, что я не удивлюсь ничему, как попаду на 1-й слой? Если я выиграю, то значит и бездна скучная! – Договорились! Правда... мы ещё не имеем право туда пойти – Зотикос достал из кармана колокольчик, обозначавший низший ранг искателя – а где твой? – Нету! Да и зачем и чё это? – Так ты не знаешь. Это же низший ранг! Нам такой выдали в приюте, но скоро мы пройдём экзамен по повышению! Вот так вот. – А, вот оно что. – А ты что ли вообще ничего не знаешь? – ответом Алфер пожал плечами – даже так... А ты где живёшь? – Ну... – мальчик потупил взгляд в пол – нигде получается – скорбно сказал Алфер и вытер рукавом футболки лицо, мокрое от слёз. – Ой! Извини наверное... лишнего сказал, ну его тогда! – Да нет-нет, продолжай. – Я же вижу, тебе нехорошо... может в медпункт лучше? Пошли! – не успел Алфер ответить, как Зотикос взял его за руку и потащил за собой. – Ну куда ещё? – страдальчески возмутился Алфер, но последовал за знакомым. – Сейчас-сейчас! Мы тебя полностью вылечим… Зотикос привёл нового знакомого в медпункт приюта и полез в ящик с лекарствами, и благополучно уронил всё это с диким грохотом, а на это уже сбежалась часть детского коллектива и наконец двое взрослых, а именно Джируо и директриса приюта. «Это конец» – кричал разум не только провинившихся, но и всех присутствующих на месте преступления ребят. Бельчеро крайне строга и слыла в дестком обществе не иначе как «директриса преисподнии». Драить полы следующие два месяца в качесвте наказания – ещё «по-божески». Несколько кварталов южного района обвалились, и ещё несколько сгорели напрочь, потому Алфер остался в приюте, тем более что Зотикос показался более чем дружелюбным. Проходили недели и месяцы в приюте, мальчишки росли, а вместе с этим и сложность задач, которую давал приют. Друзьям присудили ранг красного свистка и стали пускать на 1-й слой за артефактами низкого класса. Правда ключевое в этом «первом походе» то, что мальчики ни на секунду не забывали уговора. Алфер горел этим и хотел во что бы то ни стало попасть на 1-й слой и показать Зотикосу, кто тут прав («Они ж дети, что с них взять, набивают голову всяким вздором вот и лезут в бездну» – категорично говорила директриса). Пока Зотикос грезил маленьким грядущим приключением, Алфер убеждал себя, что «нет там ничего интересного и всё с этим!». Как только мальчик научился читать, то сразу полез в библиотеку приюта за литературой о флоре и фауне бездны, но, к своему сожалению, не разобрал и половины терминов и не разачаровался в загадочной пропасти, особенно после картинок монстров в бестиарии... Несознательно друг Зотикоса тоже стал с нетерпением ждать «первого похода». И вот, день X настал. Рассветное, а потом и полуденное солнце украшало бездну, а в данном случае 1-й слой, который презентует путникам загадочную сущность пропасти, однако своей сказочной картиной затмевает здравомыслие искателей, которые и знать не знают, что их может ожидать на более глубоких уровнях сущности монструозных размеров. Ярко зелёная растительность тысячи раз отражает солнечные лучи и украшает саму себя. Древние, хоть и недорогие, несуразные реликты валяются тут и там, кое-где зарыты, и таким образом придают 1-му слою оттенок загадки и нечто давно утерянного и величественного. Внешний вид артефактов варьировался от палок разной формы до камней с причудливыми узорами. 1-й слой самый безопасный из всех, но интересных вещей рядовой исследователь найдёт мало. Именно так сказочно, ни на что не похоже, предстал первый поход в бездну для Алфера и Зотикоса. Первый всё пытался отрицать, говорил, мол, неинтересно, а сам улыбался и восхищался. Второй всё шутливо упрекал друга во лжи, а сам вприпрыжку бежал по зелёным зарослям и любовался каждым мазком этой неописуемой картины. – Выкуси, я победил! Видел бы ты своё лицо! Такой... радостный! – вырвалось у улыбающегося Зотикоса, который который час об этом твердил собеседнику. – Ну... похоже. Твоя взяла! Но в следующий раз моя победа! – Посмотрим-посмотрим! Всё? Больше не печальный? – Не знаю – с искренней улыбкой радости говорил Алфер. – Знаешь же! Нравится? – Да... Красиво. – Нашёл что-нибудь? – говорил Зотикос себе под нос, выкапывая очередную безделушку из небольшой пещерки. – Не... – О! А я отрыл какой-то странный камень, весь мягенький такой. Посмотри какая красота! – показывал Алферу яйцеподобный узорчатый камень серого оттенка. – Эй! Проснись! – непоседа будил друга от сна с открытыми глазами. – А? Что? – Я говорю: ты посмотри какой артефакт я нашёл! – Прикольно – единственное слово, что Зотикос смог выдавить из Алфера ближайший час. В конце концов, юный искатель всё же спустился с небес на землю и стал рыться в ближайших кустах, ища драгоценные реликвии. – Хм, что это? – Ого. Дай посмотреть! – Зотикос в нетерпении прыгал вокруг друга, нашедшего интересную вещицу. В руках был клинок со странным лезвием. У начала деревянной и «завёрнутой» в кожанную ленту рукоятки и в конце ножа ничего удивительного не было, однако середина клинка была изогнутой формы, как у меча типа «фламберг» (действительно существующий тип лезвия). Оружие было из обсидиана и остаётся только гадать, как оно до сих пор в таком отличном состоянии. – Ничёсе! Дай подержать в руках! Вот это нож. – Крутая штука – передал артефакт другу. – На его, туда – игрался с клинком мальчик. – Ну вообще я первый его нашёл... – Ой! Извини и держи. – Спасибо что вернул. На удивление, артефакт был крайне остёр: об него чуть было не порезался нашедший. – Я назову его Амитнас... – Чего? – Защитник, так на древнем языке называли небесных защитников – Чего-чего? Я не знаю. – Да... – хотел было сказать Алфер но оборвал повествование речи, подозревая, что его познания не интересно слушать. – Ну расскажи. – Я читал про древний народ у бездны. Так вот, он как бы верил во всякое, и... – И что? – Ну ладно, не буду рассказывать – с грустью в голосе произнёс Алфер, посчитав, что его рассказы не очень интересны. – Да ты чего! Рассказывай давай, что, зря мы читать умеем? – Ну раз так... Готовься слушать! – мальчишка восторженно начал повествование – раньше тут не было Орфа и жил загадочный племенной народ. Он верил в бездну как в бога! И там были такие особенные люди, небесные защитники, которые как бы сказать... – Защищали что ли? Типо военные? – Не, это совсем другое. Как это слово... О! Это сейчас священниками называется. И эти небесные защитники совершали всякие обряды и колдунства. И при помоши этого они как бы оберегают жителей. Вот такая крутота! – Прикольно! То есть это Амитнасы? – Именно так. Понимаю, режет слух. – Пошли дальше артефакты искать? Я уже парочку нашёл. – Пойдём – с радостью и энтузиазмом ответил Алфер. Друзья бодро ходили по первому слою и к вечеру их рюкзаки были полны всякого добра: от мелких вращательных камней, которыми просто усеяны склады искателей, до мягких камушков причудливой формы и разных странных шестерёнок. Трудности возникли на подъёме обратно. – Что-то мне не хорошо – бурчал Алфер, шатаясь из стороны в сторону. – Мне шикарно! – А вот мне не очень... – Да ладно ты, пошли вверх! – Сейчас, передохну – вяло отвечал Алфер, опираясь на ближайший уклон. «Чёртово проклятье» – думал он, пока головокружение не утихомирилось. На удивление, Зотикос легко перенёс проклятье бездны 1-го уровня и совсем не понимал, чего так бледнеет от страха Алфер. К счастью, оба благополучно дошли до приюта, где и отдали всё найденное. Кроме одного. Клинок Амитнас Алфер запрятал и всегда-всегда в будующие походы в бездну будет брать это найденное оружие. Уже вечерело и объявили отбой, однако сна не было ни в одном глазу. Разговор с Зотикосом о повериях древнего народа пробудил старые воспоминания и мальчик вернулся к чтению, в котором незадолго до первого похода преуспел. При тлеющих свечах он листал разную литературу: от дневников искателей до каталога артефактов. – Что делаешь? – Читаю. – А не скучно? – Да ты чего? Тут столько всякого... И животные, вот посмотри на алую пасть! – Алфер тыкнул пальцем в изображение монстра. Его огромные размеры просто пугали. – Вах, это что такое? – Зотикос немного побледнел. – «Обитает на 3-м слое в районе скал, серьёзный уровень опасности». – То есть его мы не встретим? – Шутишь? Нет конечно, мы всего на 1-м или 2-м слое, можешь выдыхать. – Или смотри, милашка неритантан, пушистое животное, обитает на 3-м слое и безобидно, а также приятен на вкус – с энтузиазмом говорил мальчик. – И такое есть... – не знал что ответить Зотикос, неохотно читая, но с наслаждением слушая рассказ друга. – А ещё есть истории искателей, это просто сказочные приключения! Странные твари, артефакты... Очень интересно. А загадочный золотой город 6-го слоя? Как туда вообще попасть? А что это за грибы-чаши? – Золотой город? Он из золота? – Ну... Не совсем! Он на 6-м слое, откуда нет возврата. Легенды гласят, что там сокрыты тайны бездны. Вот бы там побывать... – мальчик с наслаждением закрыл глаза и погрузился в яркий мир фантазий. – Эй! Не спи, лучше расскажи! Ну что там дальше? – Зотикос тряс за плечо Алфера и тот тут же проснулся. – А? – резко пробудился мальчик – ой... Извини наверное. Так что хотел? – с стыдливой ноткой спросил он. – Да неважно! Только... Дикий скрип открывающейся двери комнатушки оборвал диалог на полуслове: один из воспитателей услышал разговор и пришёл по душу мальчишек. Взрослый лишь зыркнул на неспящих, от чего те мигом прыгнули на свои кровати и затихли. «Ну хоть работы меньше» – так читался взгляд воспитателя, который взял с тумбочки книги, что читали дети, затушил свечу и вышел из комнаты, не забыв закрыть дверь. Мальчики ещё с час перешёптывались, после чего чуть ли не синхронно заснули. Дни похожи друг на друга, однако не так, как до первого спуска. Обучение базовым азам математики и родного языка в приюте куда более нудно, нежели поиск артефактов и изучение каждого уголка 1-го слоя. Серыми буднями это никак не назовёшь, тем более что ребята утопали в количестве нового каждый день. – Алфер, видишь это внизу? – А? – спросил друг, подойдя поближе к скале, где стоял Зотикос. – Вот там – указал на блестящую гору причудливых камней в виде яиц в двадцати метрах. – И как нам их достать? Скала метров пять будет. – Смотри – Зотикос достал огромный моток верёвки, привязал его к толстому дереву, и кинул оставшуюся часть в обрыв. – А как мне спуститься? Мне же сил не хватит – с грустью констатировал мальчик. – Смысле? Хватит! – Ну нет... я же не очень сильный. Да и не моё это, по скалам ползать. Такой я родился! – Врёшь! – с укором во взгляде твёрдно говорил друг – ты просто нерешительный! Вот и разгадка! Пойдём, а? Ты же знаешь, как спускаться по верёвке. – Ну это же теория! – А тренировки на маленьких скалах не в счёт? – Так это другое совсем, и вообще, тут пять метров! А ещё мне выносливости не хватит... – Ай, ладно... – махнул рукой Зотикос, потеряв надежду уговорить – догонишь, если захочешь. А я пошёл! – сказал он и начал спуск. Боязливо подойдя к обрыву, Алфер наблюдал за другом, который с невероятной для ребёнка ловкостью преодолевал препятствие. Каждое его действие точно выверенно, взгляд напряжённый и решительный, отражающий спокойствие сознания, но в тоже время активную работу. – Ну вот и всё! Нечего тут бояться! – хвастливо крикнул скалолаз – если чё, я побежал к артефактам – в догонку сказал Зотикос и вприпрыжку побежал, как будто совсем не устал от спуска. – Х-хорошо... – тихо молвил оставшийся на вершине скалы, ненадолго потупив взгляд. В считанные минуты весельчак добрался до сваленных в кучу артефактов в виде узорчатых яиц. За этой «свалкой» буквально в шаге виднелся обрыв в бездну, издалека смахивающий на арочный пролёт из многочисленной ярко зелёной растительности. Алфер, глубоко вздохнув, сел у края скалы и начал расмышлять и наблюдать за вознёй товарища у артефактов. Сидящий бы так завис на неопределённое количество времени, если бы не одно всплывшее в памяти знание, в мгновение ока отрезвившее и разум и тело. Мальчик как ужаленный вскочил с места и крикнул: «Уходи оттуда! Опасно!» – невнятное эхо разнеслось по округе. Зотикос обренулся на зов, но толком и не понял, что от него надо. «Срочно-срочно! Иначе слишком поздно будет...» – кричал разум, пока тело начало спуск. Глаза боятся – руки делают. Мальчик, не без ошибок, которые могли бы привести к травмам, слез с скалы и мигом, игнорируя боль в мышцах, ринулся к другу. Добежав и запыхавшись, Алфер прерывисто, чуть ли не с страхом во взгляде, начал диалог: – Бежим, срочно! – Да что не так? Хватит меня разыгрывать: это не смешно. – Эта куча камней... – повисло не долгое молчание – логово монстра бездны. Птицы. Да как угодно! – Чего-чего? – недоумевал Зотикос, пока его мысли не прервало эхо птичьего крика, донёсшееся предположительно с места, откуда пришли искатели. Чудовище бездны прибыло очень быстро. Алфер успел обернуться на него и остолбенеть от животного ужаса. Дальше всё стремительнее некуда: Зотикос толкает в сторону друга, ворует у него Амитнас прямо из ножен, птица тут же. Послышался звук разрывающейся плоти и два пронзительных крика. Мальчик успел рубануть клинком птицу, а та нанесла ответные удары, вместе с этим разбив несколько костей ребёнка. Животное сменило курс из-за неожиданного ранения, но, потеряв слишком много крови, свалилось в ближайшие кусты. Зотикос упал в неведенье от болевого шока. Алфер медлил в нерешительности лишь мгновения. Он сломя голову, утирая рукавом слёзы, подбежал к другу. Из глубоких ран текла густая кровь и обжигала своим видом подошедшего. Страх, нет, настоящий животный ужас травил душу – мальчик дрожащими руками Амитнасом разрезал рубаху пострадавшего на несколько полос и ими затянул часть ран, затем ринулся к скале. Спешный и неосторожный подъём чуть не окончился травмами, но был успешен: Алфер поднялся и скинул вниз рюкзак. Резкий спуск по верёвке стёр руки в кровь, однако на кону стояла жизнь единственного друга. Задыхаясь от резкой нагрузки, искатель снова оказался у Зотикоса. «Кошмар. Всё это кошмар. Конец. Финал. Уничтожение. Я бездарен» – корил себя Алфер, но вместе с этим быстро перебирал руками, перевязывая тело друга, омывая его раны принесённой водой. «Как я это допустил? Ну как! Нет. Помоги и благослови, бездна...Нет! К чёрту бездну! Она тут виновата... Ложь. Тут я виноват. Я. Именно моё бездействие и моя отсталость привела сюда. Прости! Друг! Прости прошу тебя!» Алфер закончил перевязку и иммобилизацию поломанных костей. Он стоял на коленях и молился сам не зная кому, шепча все слова извенений, что знал. Час прошёл, два или три, мальчик не знал. – А? Что... – тихо стонал возрождающийся Зотикос – время восстановило свой ход. – Т-ты жив! Прости! Прости пожалуйста меня! Я нас завёл сюда... – стыдливо тараторил собеседник, пока пострадавший и половины слов не слышал, будучи полусонным. Спустя некоторое время Зотикос понемногу пришёл в себя и, полулёжа, начал осмысленный диалог: – Ты как вообще?... У тебя ладони в крови. – Да это ладно! Забей! Ты-то как? – Ну, неприятно разве что – легкомысленно и с небольшой улыбкой отвечал Зотикос, успешно скрывая в интонации, но не в физиономии адскую боль. – Вижу что нет! – Мне теперь что ли разреветься прямо здесь? – Какой ты храбрый! И устойчивый! – восторженно твердил друг. – А ты что ли нет? – Нет! – А как же твоя решимость помочь мне? – Я просто обязан это делать. – Почему же? – Ну ты же мой лучший друг! Не притворяйся глупым. – Куда же нам дальше? – Н-не знаю – с страхом в голосе и взгляде говорил Алфер, присев рядом с другом на пригорке – а у тебя есть идеи? – Нету. – И что тогда?... – умоляюще и отчаяно спрашивал мальчик. – Не знаю – давай думать. Может ты пойдёшь в приют за помощью? – А как же ты? А вдруг нападут чудовища и всё... конец. – Ну... Ты думаешь, я смогу с переломанными костями добраться до приюта? «Нет! Тогда он ещё больше настрадается, это плохо. Что мне делать? Что? Как мне действовать, когда сам Зотикос не знает? Не понимаю.» – Эй! Ты чего ревёшь? – Да я так... просто надумал всякого – всхлипывал Алфер, пытаясь отогнать ужасающие образы, созданные его воображением. – Надо про другое. Может тогда вдвоём поднимемся? Раз тебе страшновато. – Нет, давай лучше я! Тут идти не так далеко. Я скоро приду... – подавив часть страха, Алфер встал и прибавил – помню дорогу, жди несколько часов. – А? – удивлённо спросил Зотикос, не ожидав резкой перемены. – Я тогда пойду... пока! – быстро распрощался товарищ, развернулся, и действительно ушёл. «Я просто обязан. Должен ему помочь. Иначе я не достоин. Я виноват во всей ситуации. Мне и расхлёбывать. Слишком много Зотикос для меня сделал. Он помог и провёл сквозь тьму. Теперь моя очередь.» Алфер и не думал сдаваться. Именно от него сейчас зависела жизнь другого человека. Путь стал нелёгок для мальчика, ибо он слабо устойчив к проклятию 1-го слоя, отчего голова кружилась постоянно, не редко рвало. Чуть ли не на одной воле Алфер преодолел путь. Воспитатели ужаснулись от плачевного состояния пришедшего, а Джируо лично повёл отряд синих свистков на помощь. Алфер провёл их к пострадавшему ещё не оправившись от собственных травм. К счастью, Зотикос оказался жив. Радости не было предела и Алфер расчувствовался и обнял друга. Умиление невольно испытали все приствующие. Далее следовал подъём, казавшийся теперь невообразимым пустяком для друзей, тем более что их обоих положили на носилки (Алфер, стыдясь, согласился на это лишь после того, как сам чуть не упал без сил). И вот, уже лёжа в медицинской палате, наступило спокойствие. Несмотря на свой небольшой возраст, друзья прошли боевое крещение бездны и остались живы, это был тест крови, страха и неизвестности... Несколько лет минуло с тех событий, мальчишки немного повзрослели и им оставался год до получения ранга синего свистка. Радостные мысли и надежда заполняли пространство вокруг создавая таким образом сказочную атмосферу, дополняя красивейшие ландшафты 1-го слоя, где почти каждый день рыскали воспитанники приюта Бельчеро. Несмотря на то, что Алфер стал смелее, он всё также полагается на Зотикоса, как на старшего брата. Однажды, друзья хотели зайти дальше, чем раньше, и посмотреть на следующий слой, что очень хотел Алфер. Путь лежал по прохоженному месту. Это сеть огромных каменных арок, заросшая плющом и мхом. Арки не монолитны, а в этой открытой пещере светило солнце. Дорога лежала как раз через пролёты каменных изваяний. Идти легко, ведь валунов, обвалов, больших деревьев – ничего из этого почти не было на этой идеальной широкой природной тропе из травы. Алфер чуть ли не бежал по пологому склону и Зотикос еле как догонял. Солнце было в зените, когда путники почти подобрались ко 2-му слою. Окружение стало более «замкнутым», дорога ощущалась как большой лабиринт. В породе начали мелькать множественные сети пещер. Размеры были от небольших гротов, до узких маленьких проходов, будто бы тут жили странные муравьи. Раздался рёв и эхом отразился от стен пещер. – Что это? – спросил Зотикос. – Не знаю, хотя звучит... страшновато – вымолвил Алфер – на первом слое относительно безопасно и нету огромных монстров, так что я думаю... – О чём? – Просто это мог быть долетевший звук с 3-го слоя, это ж эхо! И всё! Нечего пугаться – не верил в возможность опасности мальчик. – Ну и ладно, зря беспокоились. – Да! Идём скорее смотреть на лес искушения! – радостно произнёс Алфер. Ещё час с лишним прошёл спуск, после чего товарищам открылся невероятный вид. Бездонная дыра пугала и очаровывала, а заросли пугали своим нетипичным видом. И действительно, загадочный 2-й слой искушал как никогда. Алфер наслаждался моментом и бесконечно любовался красотой пейзажа. Зотикос как заведённый болтал без умолку, рассуждая, как же круто побывать в лесу искушения. – Представь, сколько там всего! Блин, жалко отсюда не виден сам лес искушения! Вот бы туда спуститься, представь! – Ага... – не найдя много слов, говорил Алфер. Полюбовавшись красотой бездны, друзья стали рыться по кустам, ища артефакты, за которыми они и пришли. Улов большой, но не очень ценный, как и всё на 1-м слое. Уже вечерело, когда товарищи отправились обратно. Подниматься было тяжелее, особенно Алферу, который, как бы не храбрился, но был напрядок слабее Зотикоса. Каждая частичка тела ощущала проклятие. Головокружение и тошнота били по восприятию мира вокруг. Худо-бедно прошло около получаса, и друзья решили передохнуть. Сидя на рюкзаке, Алфер переводил дух и боролся с головокружением, которое неожиданно прошло. Все органы чувств обострились. Алфер смотрел в одну точку в оцепенении. Внизу этой «открытой пещеры с каменными арками» он заметил монстра. Алая пасть. Небесный червь огромных размеров нёсся, рассекая воздух, на друзей. – Бежим! – успел крикнуть Зотикос и рванул от чудовища. – А?... – вопросительная интонация пропала, а тело задрожало от наступающего ужаса во плоти. Будто в замедленной съёмке Алфер видел приближающегося монстра. Прилив адреналина. Алфер рванул что есть мочи и бежал, бежал, бежал. Он не оборачивался, не обращал внимания на головную боль, головокружение и тошноту. «Жить! Жить! Жить!» – читалось в его устах. За считанные секунды Алфер догнал друга, и теперь они бежали примерно с одной скоростью и на одинаковом расстоянии от алой пасти. Чудище рвануло с неприличной скоростью. За полминуты оно догнало искателей. Дальше как во сне. Зотикос приближается к Алферу и толкает его со всей силы в ближайший овраг. Не совладав с толкатнёй, Алфер падает в глубокую яму. Во время этого «полёта» он видит всё. Монстр на всей скорости влетает в Зотикоса и раскусывает тело на две части. Ноги с торсом тут же попали в ненасытную пасть. Алфер покадрово всё видит. Разрубил. Много крови. Много Боли. Разломанное тело показывает внутренности: кишки, кости, кожа, одежда – всё смешалось в этом аду. Крик. Истошные вопли агонии. Смерть. Смерть! Доли секунды воспринимаются часами. Пропал из виду. Больно. Алфер свалился в яму живым трупом. Боль. Тишина. Всё тело болит от падения с нескольких метров в овраг. Головна раскалывается. Сухие слёзы. Смерть. Чёрная густая материя заполоняла всё пространство. Не было не видно ничего, кроме тьмы и пелены. Он бежал и бежал. Изо всех сил. Своим движением он создавал хоть что-то в этой пучине. В голове первородный хаос. Страх смерти, горе, счастье – все эмоции, чувства, которые только может испытать человек были смешанны в одно целое и нерушимое. Отчего сбегал? От них. Мальчик не видел ничего ни перед собой, ни под собой, но чувствовал их. Два серых силуэта: мужчина и женщина – были очень ярки на фоне чёрного пространства. Он не видел их глаз, но знал цвет. Вместо привычных очей белая пелена. Алфер бежал и не оборачивался, но знал как выглядят. Больше раз в десять мальчика, они неспешно догоняли его, и тянули свои длинные руки к нему. Страх стал как кровь, а ужас как плоть, и Алфер бежал, задыхаясь на ходу. Всё тело болело, если это можно было назвать телом, а дыхание умирало. Упал. Лежит. Сердце бьётся, слабо. Они подходят. Он закрыл глаза и отказался видеть. Две потусторонние ладони тянуться к телу, и Алфер знает, чьи это конечности. От эфимерных рук тянет родительским уютом, но чужим и страшным, смешанным с дуновением смерти. Касание. Боль пронзила всё тело как ток, а сердце было в агонии. «Кошмар! Кошмар! Кошмар!» – звучали мысли в чёрном пространстве. «Зря беспокоились» – прозвучал знакомый голос, когда последним кадром было разрубленное на две части тело Зотикоса, упавшее откуда-то и так детально нарисованное в это тёмном измерении. Конец. Страх. Смерть. Проснулся! Мальчишка пробудился в холодном поту и с сухими слезами на глазах. В голове пустота ближайшие несколько минут. Воспоминания на время покинули разум. Кое-как отряхнул одежду и стал выбираться из глубокой ямы. Ещё темно, так что действовал Алфер почти на ощупь. Спустя время он выбрался и, осмотревшись, пошёл вниз по склону. Дорога между каменными арками, поросшими мхом, была длинной и заканчивалась резким обрывом в бездну с невероятным видом. Прошёл час, по ощущениям продлившийся мгновения. Вид был великолепен, а бездна так и манила. В голове была пустота. Медленно вышло солнце. И как раз с рассветом нахлынуло всё: воспоминания, кошмар, все приключения с Зотикосом и тому подобное. Потекли слёзы. Он не бился в конвульсиях, не кричал, а просто упал на колени и сидел так. На краю бездны. Свинцовые капли медленно стекали по лицу, такому бесчувственному и холодному. В голову вернулся первородный хаос. Мысли скакали от одной к другой. Смешался кошмар, воспоминания о пережитом ужасе, о друге. Это давило на всё тело, как и запоздалые синяки от падения и головокружение от подъёма из ямы. Голова раскалывалась, эмоции были неопределены. Он хотел кричать – не кричал. Это горе. Алфер умерал душой, хотя со стороны этого и не скажешь. Лицо безъэмоционально, безжизненно, но глаза... Не зря говорят: «Глаза – зеркало души» – это выражение подходит идеально. Очи были открыты, но в них читалось не детское любопытство, не детская обида, а нечто другое. Отчаянье в высшей форме. Жизнь остановилась в этих глазах. Со стороны могло показаться, будто Алфер – каменное изваяние, созданное скульптором в период эмоционального коллапса, когда чувства выражешь именно в искусстве и именно творчество позволяет выжить душе художника. Оцепенение прошло, и статуя встала, освободившись от оков. Алфер кинул взгляд влажного от слёз лика в бездну. Хотелось бежать, бежать далеко и вечно, чтобы забыть всё. Выход был. Алфер достал Амитнас. Оружие дрожало в руках, но медленно приближалось к плоти левой руки. Как только лезвие и кожу отделали считанные миллиметры, нахлынул стыд и страх. Кинул клинок в сторону, так и не решившись ни на что. Что-то останавливало. Вернее, кто-то. Зотикос не падал духом на памяти Алфера ни разу, идя с улыбкой до конца, и был авторитетом, мнимо занимая положение старшего брата. Повторно кинув взгляд на бездну, Алфер о чём-то думал. Рассветное солнце ласкало пейзаж и создавало ещё более сказочный вид. Начался монолог вслух. – Я виноват. Я – причина этого. Если б не моя безответственность в тот момент рёва монстра. Если б я не стал храбриться, когда на самом деле был испуган до ужаса... Тогда бы ничего не было. Я набрался смелости и страшно оступился. Что делать?... Я не имею право умирать, хоть и желаю это. Нет! Мне страшно! Мне страшно умерать! Я слишком трус для этого. И слишком обязан другу... Раз он пожертвовал собой, чтобы я жил, то я обязан. Нельзя иначе. Страшно стыдно! – Что бы сделал Зотикос? Он бы пошёл дальше, не взирая на грядущую безнадёгу. Он кинулся на ту птицу и спас меня, не боясь смерти. Бежал, когда спастись невозможно. А я сдался бы в обоих случаях, если бы не друг, если бы не брат... Он открыл мне мир, который я не знал, ещё тогда, в тот роковой день пожара. Взглянув усталыми глазами на пейзаж, Алфер пошёл обратно, в приют Бельчеро. По пути его сопровождало постоянное головокружение, а также эффект от пережитого ужаса. На удивление, рюкзаки со снаряжением лежали на том же месте. Порывшись в рюкзаке друга, он вынул оттуда черенок какой-то лопаты. Откуда вещица взялась в рюкзаке, Алферу было всё равно. Отойдя от основной дороги, у каменной арки, он за час с лишним вырыл яму и свалил все вещи друга туда, после чего закопал всё это и выбил кривенькую надпись на каменной стене: «Здесь Зотикос, отважный малец, съеденный монстром с другого уровня.» Алфер вернулся в приют к вечеру, собрав артефакты как после обычного похода. Книжка открыта на странице с монстром «алая пасть». Изображение пугало не хуже оригинала, и Алфер вчитывался в каждое слово. «Алая пасть походит на огромного червя, рассекающего небо. Это существо изучено не полностью, однако из записок исследователей можно делать некоторые выводы о поведении существа. Глаза-усики, как у улитки, нефункционирующие, но на место зрения приходит другое развитое чувство. Слух. Именно это позволяет ориентироваться монстру. Но работа органов слуха весьма странна. У неё есть два условных режима: пассивная и активная фаза. В первом случае алая пасть дрейфует по бездне и слышит множество звуков на огромном расстоянии. В этой фазе он вычисляет наиболее близкий и громкий к себе звук, принадлежащий добыче. Далее он всё ближе и ближе подлетает к жертве, и если его орган опознал добычу, то начинается следующий этап. Монстр концентрируется на выбранной цели, из-за чего с высокой точностью на большой скорости летит на объект. В этот момент все органы чувств алой пасти «ухудшаются», дабы не мешать концентрации на жертве. Как раз из-за этого «ухудшения» страдает и память монстра, то есть он просто напросто забывает о существовании условной второй жертвы, которая была рядом с первой. Тем более, что алая пасть убивает на скорости и после поглощения добычи резко не может затормозить, прибавляем к этому эффект «концентрации», который проходит не сразу и получаем, что от чудища можно спастись, если не быть как раз той самой жертвой №1» – гласила страница. Алфер закрыл книгу, затушил свечу и лёг на нижнюю койку, повернувшись так, что лицо смотрело в стену. Эмоции ослабленно вырвались. Слёзы текли по щёкам, мальчик изредка вхлипывал. В голове было немного мыслей, а как только плачущий закрывал глаза, перед ним вновь и вновь всплывали образы случившегося кошмара. Причём они строились странным образом. Всё было покадрово. Монстр подлетает. Определяет жертву. Летит на неё. В несколько кадров раскусывает. Крик. Опять крик. – Да замолчи ты! Заткнись! Я не хочу слышать! Пожалуйста! – вырвалось у Алфера, после чего тот закрыл лицо руками, пытаясь спрятаться от продукта своих фантазий и воспоминаний. Не помогло. Таких сцен было много. Причём в некоторых случаях погибал сам Алфер, и это лучшее развитием событий для самого фантазёра. «Почему я жив? Почему именно я остался? Зотикос сильнее и увереннее! Невозможный исход! Судьба, ты сука несправедливая!» – кричал внутренний голос, пока душа уже погрузилась в бредовый сон. Как бы пародаксально не было, но Алфер прекрасно знал, что своим начальным оцепенением от увиденного монстра спас себе жизнь, ведь из двух целей монстр выбрал более слышимую ещё тогда, когда был внизу подъёма. Вина. Судьба. Невозможный исход. Отказ. Алфер отказывался верить, что бездна забрала более сильного в свои объятья смерти, нежели более слабого и неуверенного. Сценарий шёл по кругу в который раз. Правдивый исход один – смерть Зотикоса, остальные исходы лживы, и ни разу не проще. Вариант с погоней и мучительной смертью, случай, в результате которого оба друга в результате бегства свалились в бездну, а на четвёртом слое из поймала алая пасть и подняла быстро вверх, отчего к мукам добавилось проклятие 4-го слоя... Можно продолжать список долго. К счастью, кошмар подошёл к концу. Рассветное солнце пробудило Алфера ото сна. И вновь пустота. И вновь осознание действительности. И вновь сухие слёзы. Подняв тяжёлое тело с постели, Алфер поплёлся в новый день. Так и началась новая глава жизни. Странно, мрачно, неясно.