Звезда среди Теней.

Пустота. Это то, что я чувствовал каждый раз, возвращаясь в этот эфемерный сон. Тьма вокруг меня была оглушающей. Казалось, я погружён в густую бездну теней. Тени были тяжелыми, подавляющими, холодными и при этом такими знакомыми. Они окружали меня, охватывали, нежно ласкали в одержимости и любви. Серебристо-волосая красавица снова стояла передо мной. Однако на этот раз её лицо было более заметно. Её прекрасное и нежное лицо было усыпано слезами, которые струились из её завораживающих аметистовых глаз. "∎∎ ∎∎∎∎∎∎", — шептала она с грустью. Её глаза смотрели в мои с непонятным тоской и желанием. Я хотел протянуть к ней руку, стереть слезы с её любимого лица. Показать ей, насколько прекрасен мир. "∎∎ ∎∎∎∎∎∎", — снова шептала она, её мягкий голос звучал как ангельские колокольчики для моих ушей. Её слова эхом откликались в глубине моего сознания, не в силах постичь их. Я продолжал смотреть на неё — единственное, что оставалось в этой тьме. "∎∎ ∎∎∎∎∎∎," — повторила она, и с каждым повторением я чувствовал, как её печаль проникает в моё сердце. Тени закружились вокруг неё, прежде чем я был полностью поглощён ими.

***

"Фух! Это заняло немало времени!" — воскликнул Субару, не отрывая взгляда от плодов своего труда — куклы, которая напоминала снежно-белого лиса с голубыми, словно сапфировыми глазами. Детали на кукле, безусловно, свидетельствовали о мастерстве и точности мастера. "Я не ожидал, что хвосты окажутся самыми трудными..." Субару не был уверен, откуда взялся у него привычка делать куклы, похожие на его близких, но ему это совершенно не мешало. Пока ему это нравилось, он продолжал шить. Несколько недель прошло с тех пор, как он спас Юкиме. Субару сдержал обещание, навещая её ежедневно, как будто это было самым обыденным делом на свете. Вот он и направлялся к её дому — на окраинах Королевства Мидгар. На деньги, полученные от разбойников, он смог арендовать для неё дом, обеспечив её кровом над головой. Конечно, он собирался подарить ей куклу. Он считал это знаком той связи, которую они сейчас имели. В некотором смысле Юкиме считала Субару своей новой семьей. Он всегда поддерживал её. Когда у неё были ночные кошмары о деревне или когда она чувствовала себя одинокой в этом доме... Он действительно был замечательным человеком, несмотря на то, что был младше её. У него не было причин помогать ей, навещать её, тратить на неё своё время. Однако именно доброта его сердца привела его к ней. Субару никогда не задавался вопросами о своих мотивах; некоторые вещи просто казались правильными, и предлагать компанию кому-то, кто пережил столько горя, казалось совершенно естественным. Юкиме была очень благодарна за это. Она с нетерпением ждала визитов Субару каждый день. Она стала беречь их время вместе. Субару часто делился историями, которых она никогда не слышала, или инновационными идеями, которые, безусловно, улучшили бы качество жизни для всех. Она не была глупа. Она собиралась воплотить его инновационные идеи в жизнь — у неё была решимость и интеллект, чтобы довести их до конца. Она часто строила в уме планы, представляя, как использовать идеи Субару так, чтобы это принесло пользу им обоим. Единственное, что её останавливало, — это их нехватка ресурсов и другие практические ограничения. Небольшой дом, который Субару арендовал для неё на окраине Мидгара, определённо не был подходящим местом для неё. Она знала, что однажды ей придётся покинуть его, но пока что ей нравилось проводить время с ним. Скоро Субару увидел скромный дом, когда приблизился к её дому. "Юкиме, это Субару. Я вхожу!" — Субару постучал в дверь несколько раз, прежде чем открыть её. Внутри дома была оформлена в японском стиле, которую Юкиме украсила с помощью Субару. Субару зашёл внутрь, осматривая дом в поисках беловолосой лисы. "Юкиме? Ты здесь?" Субару почувствовал, как пара рук закрыла ему глаза. "Угадай кто?" — услышав игривый женский голос позади него. "Хмм... Интересно, это Юкиме? Я могу ошибаться..." — Субару подшутил. Нежный смешок вырвался из её уст, когда она встала перед ним, её голубые глаза искрились озорством. "Бинго! Ты угадал!" — воскликнула Юкиме весело, её хвосты колыхались от восторга. "Это был просто удача. Или, может быть, потому что ты единственная, кто живет в этом доме," — сказал Субару, на его лице появилась усмешка. "Удачная догадка или нет, заходи! Я ждала тебя, Субару-кун." — воскликнула она, ведя его к маленькому столику, на котором стоял чайник с свежезаваренным чаем. Субару зашёл дальше внутрь, ощущая ностальгическую атмосферу. Стены были украшены бумажными фонарями и декорациями, напоминающими японскую культуру, создавая атмосферу, в которой он чувствовал себя как дома. "Ты знаешь, как сделать место уютным, Юкиме," — заметил он, садясь напротив неё. Она налила два дымящихся чайных кубка, запах чайных листьев наполнил нос Субару. "Это всё благодаря тебе! Твои идеи о том, как организовать пространство, сделали всё намного лучше. Я люблю это место!" Её глаза сияли искренней благодарностью. Субару не мог избавиться от ощущения восхищения и тепла в груди. Он видел, как она, будучи испуганной и потерянной девочкой из деревни, превратилась в радостную и игривую лису. Он вспоминал, как в некоторые дни она цеплялась за него, когда кошмары терзали её, и как она постепенно начала восстанавливать свет в своих голубых глазах с того дня. "Кстати," — сказал Субару, ставя чашку на стол, его выражение лица стало серьёзным на мгновение, "я принёс тебе кое-что." Уши Юкиме вздрогнулт, в её глазах возникло любопытство. "Что это?" "Тадам! Твоя собственная кукла," — с улыбкой представил он ей куклу. Глаза Юкиме широко открылись от удивления, когда она приняла куклу. Кукла повторяла её собственные черты: снежно-белые волосы, сапфировые глаза и даже изящные хвосты. "Субару, это прекрасно!" — воскликнула она, явно тронутой. "Ты сделал это для меня?" "Конечно," — ответил Субару с небольшой улыбкой на губах. "Я хотел создать что-то особенное, что-то, что напомнит тебе, что ты больше не одна." Румянец появился на её щеках, когда она крепко прижала куклу к груди, её сердце было наполнено нежностью. "Ты вложил в это столько усилий. Ты не представляешь, как много это значит для меня, Субару-кун!" Он мягко рассмеялся, чувствуя, как кровь приливает к его щекам. "Да это ничего. В конце концов, это просто кукла." "Просто кукла?" — сказала она недоверчиво, её глаза сузились. "Ты не представляешь, сколько усилий уходит на создание такой вещи, не говоря уже о мелочах, это всё сделано с заботой и любовью! Это далеко не просто кукла!" Субару почесал затылок, на его лице появилась смущённая улыбка. "Ладно, это заняло больше времени, чем я ожидал, особенно хвосты. Но видеть тебя счастливой стоит всего." Выражение лица Юкиме смягчилось, её взгляд скользнул к кукле, которая напоминала её. "Я буду беречь это вечно, Субару. Спасибо." У них повисла уютная пауза, Юкиме, казалось, погрузилась в свои мысли, и это не осталось незамеченным для Субару. "О чём ты думаешь?" Глаза Юкиме блеснули озорством. "У меня есть идея создать компанию. Если мы объединим твои инновационные идеи и мой интеллект, мы можем создать что-то потрясающее!" "Ты уже так далеко думаешь?" — усмехнулся Субару. "Я восхищаюсь твоей амбициозностью." "Это займет время и труд, но я верю в нас." Улыбка Юкиме расширилась, её хвосты колыхались от волнения. Пока они пили чай, обсуждая их планы на будущее и придумывая идеи в течение часов, солнце начало садиться за горизонт, отбрасывая тёплый свет через окна. Субару взглянул в окно, заметив, как небо меняет свой цвет с голубого на оранжевый градиент. "Похоже, нам придется закончить скоро, уже темнеет," — заметил он, бросив взгляд на Юкиме. "Да! Но я правда не хочу, чтобы сегодня закончилось," — нахмурилась она, её хвосты немного опустились. "Не можешь остаться здесь на ночь?" "Я уверен, моя семья и сестра будут переживать, если я пропаду на ночь. Особенно моя сестра. Она расстроится и начнет переворачивать всё королевство вверх дном в поисках меня. Как только я опаздываю, она начинает думать, что я заблудился в лесу или что-нибудь такое же драматичное." "Твоя сестра, похоже, довольно интересный человек," — засмеялась Юкиме, пытаясь представить его сестру. "Но я понимаю. Семья важна." Она крепко держалась за куклу. "Да, она определённо такая," — сказал Субару, подхихикивая от мысли о своей сестре. "Но я обещаю, что вернусь завтра! Нам всё ещё есть о чем поговорить." Юкиме кивнула, в её глазах был скрытый оттенок разочарования и грусти. "Не кисни, знаешь ли, есть такая пословица — "расстояние заставляет сердце чувствовать". — закончил Субару, стараясь развеселить её. "И кроме того, у тебя будет твоя новая кукла, чтобы скрасить твое одиночество, пока я не вернусь." Юкиме не могла сдержать улыбку от попыток Субару поднять ей настроение. "Ты действительно довольно обаятельный, когда пытаешься, знаешь ли?" "Ну, возможно, это просто моя естественная харизма Нацуки сверкает!" — ответил он, улыбаясь ей. "Нацуки?" — наклонила голову она. "Эм… Ничего такого," — Субару поднялся, потянувшись. "Просто смешное прозвище из моего детства. Не обращай на это внимания." Юкиме смотрела на него с любопытством, наклонив голову. "Теперь ты пробудил мое любопытство! В чём история этого прозвища?" "Я обещаю, что расскажу тебе когда-нибудь — только не сегодня," — Субару сказал тихим голосом с намёком на грусть. Уши Юкиме приподнялись от лёгкой перемены в его тоне. "Хорошо, я не буду настаивать," — ответила она. "Но ты должен пообещать мне, что расскажешь, когда будешь готов." Субару усмехнулся. "Обещаю." Когда он направился к двери, он обернулся, чтобы бросить Юкиме тёплый взгляд. "Не забывай заботиться о себе, пока меня нет. И хорошо относись к своей кукле." Юкиме крепко обняла куклу, кивая. "Я буду! Обещаю, что не выпущу её из виду!" "Отлично. Увидимся завтра!" — Субару открыл дверь и сделал шаг наружу, не забыв бросить последний взгляд на дом, пока шел обратно к своему дому.

***

"Субару, я начну прямо сейчас." — сказала Клэр, бросаясь на Субару, размахивая своим деревянным мечом. Его инстинкты сработали, и он увернулся от её удара. Лезвие пронеслось мимо него, упустив его всего на несколько дюймов. "Давай, Субару! Ты не можешь просто избегать меня вечно!" — крикнула она с лёгким раздражением, но в её голосе можно было услышать поддержку, когда она снова замахнулась мечом на Субару. "Я не избегаю тебя — я просто пытаюсь найти возможность атаковать!" — ответил Субару, парируя её атаку. Клэр становилась сильнее с каждым днём. Всего неделю назад Субару удавалось хотя бы один раз ударить её, но после интенсивных тренировок Тени, ака Сидом, он больше не мог с ней справиться. Конечно, если бы Субару использовал все свои силы, использовал преимущества окружающей среды и слабости Клэр — он мог бы победить. Возможно. Но он этого не хотел. Не потому, что уважал её силу, преданность и дух. Хотя он её действительно уважал, но это не была причина, почему он не хотел выигрывать. Это было связано с его прошлым опытом. После успешной победы над ней на недавней тренировке, она продолжала с ним бороться каждый день, чуть ли не весь день, пока не смогла победить его. Ужас окутал Субару, когда он вспомнил о бесконечных тренировках, постоянной усталости в конечностях и болезненных синяках. "Эй! Ты снова мечтаешь наяву!" — крикнула Клэр, её голос вернул его в реальность. Её деревянный меч снова направился к нему, и он быстро поднял свой, чтобы заблокировать удар. "Извини!" — он нервно засмеялся. "Только что задумался." С быстрым изменением веса Субару смог парировать ещё один её удар, но в этот момент он ощутил лёгкое нарушение в своей позиции. И прежде чем он успел подумать о следующем шаге, Клэр воспользовалась моментом. В одной быстрой смене она сделала финт влево, затем шагнула вправо и нанесла удар сверху. Субару едва успел отреагировать. Он поднял меч защитно, но сила её удара отбросила его назад, он упал на землю с глухим ударом. Клэр с победной улыбкой смотрела на него. "Да! Я победила!" "Поздравляю — Ох…" — Субару вскочил на ноги, потирая запястье, пробормотав сквозь боль. "Ты очень сильно улучшилась, Клэр." "Конечно! Я обязана быть достаточно сильной, чтобы защищать тебя и Сида, другого пути нет!" — сказала она, взглянув на Сида, который стоял в тени дерева. "Говоря о тебе, теперь твоя очередь, Сид! Иди сюда и бери меч!" Сид ухнул, бросая несколько нервных взглядов на Субару. "Что если я просто побью его, вместо тебя?" — предложил Субару. "Это… на самом деле неплохая идея. Ты способный боец, и это могло бы помочь Сиду учиться у кого-то менее опытного, чем я," — задумалась Клэр, рассматривая идею. "Ладно, ладно! Но я буду следить за боем," — начала она, но её прервала приближающаяся слуга из их поместья. "Мисс Кагено, лорд поместья желает видеть вас." "Балди? Хорошо." — сказала она, подходя к горничной, не забыв напоследок обратиться к братьям. "Вы можете начать сражение без меня! Только будьте осторожны!" "Окей/Конечно." — одновременно ответили оба. Субару наблюдал, как она уходит, прежде чем снова обратить внимание на своего брата. "Клэр определённо стала сильнее." "Ммм. Её магическая сила немного увеличилась после того, как я её вылечил от одержимости," — ответил он, осматривая деревянный меч. "Это - Подожди, что?" — Субару посмотрел на него в недоумении. "Я подумал, что у неё ошибка в течении маны, так что я решил стабилизировать это, пока показывал ей некоторые свои растяжки." Он задумчиво прижал палец к подбородку. "Теперь, когда я думаю об этом, это была одержимость." Субару потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать информацию, которую Сид только что выдал, и то, как он сказал это так бессмысленно. "Теперь, раз мы здесь, самое время воспользоваться возможностью и отработать мои навыки моба!" "Эм? Это ещё одна часть твоей личности моба, которую ты создаёшь?" "Именно! Я хочу усовершенствовать технику мода "Кровавое Торнадо". — проговорил Сид, принимая защитную стойку. "Кровавре торнадо? Это не звучит здорово... Неужели ты немного преувеличиваешь?" "Представь это: я получаю мощный удар, но я драматически вращаюсь в воздухе, как некая вещь из низкобюджетного аниме! Зрители разочарованы и смущены за меня!" "Разве это не будет контрпродуктивно?" — поинтересовался Субару, недоумевающе смотря на него. "Ты просто должен это увидеть, теперь иди ко мне!" "Ладно…" — сказал Субару, бросаясь на Сида, размахивая мечом и нанося удар ему в грудь, от чего он взлетел в воздух, закрутился, уронив кровь изо рта.

***

"Лорд Плеяде, Лорд Тени. У меня есть запрос на поиск нового места для нашей базы операций," — поприветствовала Альфа их, когда Субару и Сид подходили к дому, где жили семь теней. "Новая база, хм?" — Субару сказал, посмотрев на Сида, заметив его сдержанную улыбку. "Я расскажу тебе историю, историю древнего города." — сказал Сид, пытаясь выглядеть как можно более драматично. "Давным-давно король древнего города заключил пакт с Зверем, существом неимоверной силы, которое подарило королевству процветание и защиту. Но время разрушило честь; алчность и коррупция поглотили королевскую линию, а пакт превратился в пыль." — начал Сид. Субару приподнял бровь, в то время как Альфа внимательно слушала. "Как коррупция и предательство разворачивались, Зверь смотрел с пренебрежением, его терпение истощалось. В одну судьбоносную ночь он выпустил свой гнев — Разрушение, которое разбило столицу и её бессмысленных жителей. Эхо разорения заполнило воздух, когда древний город рухнул под яростью мести." "К концу Зверь обратил павший город в своё вечное святилище, окружив его токсической завесой тумана, который убил бы любого, кто посмел бросить ему вызов." "Подожди... Древний город и зверь… это-" Альфа внезапно осознал. "Древний город - Александрию." — ответил Сид. "Это будет наша новая база. Подготовься и сообщи теням, что мы уходим сегодня." Альфа кивнула в подтверждение, прежде чем вернуться в дом. Субару моргнул, обрабатывая всё это. "Александрия? Это ведь город из Египта?" "Не всё, что я сказал, ложь. Во время охоты на разбойников я попал в Бездонный Лес, охваченный токсическим туманом. Я выяснил способ избежать воздействия тумана, но вскоре столкнулся с драконом." "Драконом, говоришь?" — глаза Субару расширились от удивления. "Он был умным, я мог это сказать. Я действительно хотел с ним сразиться, но понял, что это не стоило того. Вместо этого я просто вернулся." — продолжал Сид. "И теперь у нас есть веская причина сразиться с ним. Мы могли бы узнать, насколько сильны семёрка из теней." "Что если он действительно сильный? По всем историям, которые я читал, драконы — это самые мощные существа." "Я вмешаюсь, если что-нибудь пойдёт не так." "Тебе нужно это сделать, потому что я не хочу, чтобы кто-либо пострадал." — ответил Субару. "Я недостаточно силён, чтобы защитить их." Сид взглянул на Субару безразлично. "Ты себя недооцениваешь, по битвам, которые я наблюдал, у тебя отличный тактический ум." "Ха? Но-" "И стратегисты не должны быть на передовой битвы, они должны оставаться позади и управлять своими подчинёнными, навигируя их движение. Дело не в сырой силе, которую ты имеешь, а в твоём разуме." "Ух ты. Это менее ожидаемо, чем слышать от тебя комплимент." Сид пожал плечами, прежде чем войти в дом.

***

"Мы собираемся охотиться на зверя? Это сильный зверь? Дельта легко его победит!" — террианропный волк фактически подпрыгивала от мысли о сражении с чем-то сильным. Полночь, когда Субару и Сид вместе с семью из Теней решили войти в Бездонный Лес, в поисках дракона. "Я попытаюсь поговорить с ним первым, поскольку, похоже, он умный." — ответил Субару, пока они шли глубже в лес. "Гххх… Мини-босс не веселый! Зачем говорить, когда можно сражаться!" — прорычала Дельта. "На этот раз я должна согласиться с этим глупым псом. Существо должно защищать город от странников, и оно не попытается вести переговоры с нами." — ответила Зета. "Кого ты называешь глупым, ты грязная, мокрая кошка?" — Дельта зарычала на Зету. "Дельта! Зета! Не сейчас, мы на задании." — голос Альфы резко остановил их маленькую драку. "Как прикажете, Альфа-сама!" — испуганно ответила Дельта, а Зета просто поклонилась. В окружающей обстановке наконец сформировался туман, и если бы не магия Тени, они бы не смогли пройти. "Туман… как в легендах…" — удивлённо произнесла Бета. "Это то место, где ты встретишь создание, Лорд Тени?" — спросила Гамма, осматриваяшись в поисках него. Тень не ответил, как будто ждал кого-то или чего-то. Не прошло много времени, прежде чем земля начала дрожать, туман рассеялся, когда вниз спускалась летящая сущность. Существо с переливающимися чешуей серебристо-белого цвета, украшенное голубыми и магентовыми отражениями, танцующими по его крыльям. У него четыре хрома-динамических усика — по два на каждой щеке — и шесть рогов на его голове: два больших, концы которых были золотыми, два средних и два меньших. Светящиеся, цветоизменяющие энергии пульсировали сзади его головы, а его глаза светились эфирным туманным голубовато-белым цветом. Перед ними опустился Туманной Дракон, защитник города Александриия.