Смерть - единственный конец для злодея?

Время в Гусу казалось летело быстрее. Несмотря на близящееся лето, снежный покров никак не хотел отпускать улицы. Ночь властвовала дольше дня, скрывая Люшень в своих мрачных сводах. Но жизнь продолжала течь своим чередом. Ваньинь быстро привык вставать под оглушительный гонг, видеть за окном темноту по утрам, одеваться в теплые вещи и шагать на работу по хрустящему снегу. Привык и к вечернему гонгу, что уже в девять трезвонил как самый настоящий будильник, и к тому, что уже в семь вечер утекал в ночь. Цзян Чэн с удивлением иногда вспоминал, что когда-то только приехал сюда. Всё что было до, казалось странным, мутным сном, а реальность захватывала своей насыщенностью и полнотой, порядком и какой-то спокойной размеренностью. –Осталось меньше недели. Ты веришь в это, Саньду?–Мэн Яо наклонился к его уху, дабы слова долетели до адресата. Запах чернил привычно заполнил лёгкие. Сегодня работы в мастерской было мало. Они дали рабочим небольшой выходной, а сами закончив с уборкой, могли обсудить сроки более подробно. –А ты опять сидел до полуночи? –Колко подметил Ваньинь, хмуро посмотрев на напарника. Сложив все документы, он положил их в ящик, закрывая на ключ. –Говоришь, будто сам лёг вовремя. –Легко пожал плечами Мэн Яо, отстраняясь. Уставший взгляд легко скрывала улыбка с ямочками. –Трудно жить двум трудоголикам!–Хмыкнул Сюэ Ян, разрывая теплую атмосферу. Лёжа на диване, он выглядел максимально нахально, метла, коей он размахивал пару минут назад, валялась где-то рядом. Мэн Яо смерил его хитрым взглядом. –Как у тебя дела с твоим наказанием?–Подавляя смех, спросил он. Почему-то Мэн Яо до сих пор не мог принять тот факт, как и за что Сюэ Ян был наказан. Впервые услышав об этом, он смеялся на всю улицу, потом постоянно вспоминал об этом в самый неожиданный момент, а сейчас только, когда Сюэ Ян что-то говорил. Сюэ Ян нахмурившись, явно хотел сказать пару недобрых слов, но хватило одного взгляда от Цзян Чэна, и он просто перевернулся на другой бок. –Нам сегодня снова ехать на склад? –Потеряв интерес к затихшему бунтарю, спросил Мэн Яо. Цзян Чэн задумчиво кивнул, поднимаясь с места. –Сегодня господин Лю обещал подвести ещё шерсти. Надо всё проверить, да и подсчет мы давно не делали.–Встав, Цзян Чэн потянулся, пытаясь спасти ноющие мышцы и уставшие кости. –Вы пока собирайтесь, а я схожу получу разрешение на нарушение комендантского часа, а то вдруг мы не успеем.– Быстро среагировал Мэн Яо, собирая бумаги и быстрыми движениями накидывая пальто. –Значит занятия отменяются. –Бодро вскочил Сюэ Ян, под тихий смех Мэн Яо. Цзян Чэн тоже улыбнулся, снимая с крючка шубу. –И метлу прихвати, она тебе ещё пригодится.–Хмыкнул он.

***

Не смотря на то, что склад находился за чертой города и до него было не так близко, поездка прошла спокойно. Вечерело в Гусу рано, поэтому по приезде они провожали последние лучи закатного солнца, что лениво растянуло по небу пастель. Цзян Чэн вышел из повозки, сапоги уверенно вошли в хрустящий снег, оставляя массивные следы. Спрыгнувший с места кучера Сюэ Ян, прошагал к нему через толщу снега. –Ну и уродство.–Произнёс он, ставя метлу как копьё. Цзян Чэн фыркнул, но защищать здание не спешил. Полутьма делала склад особенно колоритным. Простенькая деревянная конструкция, пусть и с гнилыми досками и ржавыми окнами, теперь напоминала место зачатия тьмы. Мрачный фасад. Асимметричный наклон. Настоящий монстр из произведений Лавкрафта, того и гляди выкатится на ступеньки проклятый череп. –Может и не изысканное место, но мы же сюда и не гостей приглашаем. –Просто пожал плечами Мэн Яо, не терпя никакое неуважение к ветхому строению. Выбирал он его сам, а потому ревностно защищал от любых комментариев. Обойдя застывшую парочку, он звякнул связкой ржавых ключей. Точнее ржавым был только один ключ, именно от этого здания. Впрочем другого, менее страшного ключа у такого места и не могло быть. Открыл скрипучую дверь и скрылся во тьме. –Поторапливайся давай! Быстрее закончим, быстрее вернемся.–Кинул Цзян Чэн, замершему Сюэ Яну, прежде чем тоже войти в дом. Расставив зажжённые свечи, они протёрли пыль, проверили помещение, проветрили ящики с шерстью и прочими тканями. Всё было на месте и в хорошем состоянии. Сюэ Ян подметал пол, задумчиво погрузившись в собственные мысли. Мэн Яо со списком в руках ещё раз проверил количество материалов. Цзян Чэн вышел на улицу и аккуратно загрузил два ящика в повозку. Не смотря на быструю работу, темнота уже взяла под свой контроль небо ,и лишь лунный свет освещал снежную дорожку и жуткие тени леса. Лошадь вздыбилась от резких звуков, и Ваньинь успокаивающе водил по гриве рукой, оглядываясь по сторонам. Теперь он больше доверял чутью животных. Однако лес хоть и был рядом, но был отрешённым, мрачным и тихим. Цзян Чэн не замечал ничего странного. Никаких звуков, голосов и навязчивых воронов. –Что-то случилось?–Высунулась голова Сюэ Яна из дверного проёма. Взгляд у него при этом, был не особо радушным. –Всё нормально, ты уже закончил?–Скормив лошади пару яблок, Цзян Чэн сложил руки на груди. Сюэ Ян дёрнул плечами, молчаливо скрываясь в дверном проёме. Свет свечей начал потихоньку затухать в окнах развалюхи. Ваньинь решил первым сесть в повозку, не шибко желая возвращаться на склад и только тогда наконец заметил движение. На горизонте показалась повозка, размытая бесформенная тень медленно приобретала форму, и Цзян Чэн нахмурился, смотря на раскачивающийся силуэт. Готовый в любой момент активировать Цзыдянь, он притаился. Лошадь словно вросла в землю, затаившись вместе с ним. И вот ночная завеса была отодвинута лунным светом, освещая мрачный облик коня, повозки и…Господина Лю. Конь медленно остановился, пыхтя и топая копытом, на что лошадь Цзян Чэна заржала, то ли приветствуя, то ли прогоняя. –Господин Лю, вы меня чуть не напугали.–С усмешкой произнёс он, подходя ближе. Господин Лю улыбнулся, спрыгивая с повозки и отряхивая руки. –Стареешь. Видать, столица утомляет.–Беззаботно произнёс старик, улыбаясь. Лунный свет выделял все морщины и неровности его лица, натянутая кожа от улыбки мелкой сеточкой собиралась в уголках глаз и ямках щек. –Это действительно так. Мы уж думали, вы сегодня не приедете.–Задумчиво произнёс Ваньинь. Мэн Яо как раз застал их, выходя со склада. –Всё чисто…О, дедушка Лю, а вы чего без жены?–Спросил Мэн Яо, подбегая ближе, снег под его ногами громко хрустел. Цзян Чэн подхватил его под руку, прижимая ближе к себе. Улыбка на его лице ярко светила. Мэн Яо посмотрел на него со странным выражением на лице, но вырываться уже не стал. –А ведь точно, обещали же всех привезти.–Тем временем продолжал Цзян Чэн. –На одной тележке всех не утащить. А баба моя захворала немного, нынче работы прибавилось, вот и слегла глупая. Так что только сувенирчик ей и светит. –Рассмеялся дед, махнув рукой. Вышедший Сюэ Ян, сначала с сомнением посмотрел на деда, а потом усмехнулся и подошёл ближе. –Пришел новый товар? Надо бы сразу затащить на склад!–Бодро произнёс он, быстро оказываясь у повозки. Господин Лю смерил его странным взглядом. –Что это за разбойник?–Спросил он, прикрывая повозку. Сюэ Ян оглядел деда, оскаливаясь. –Успокойся, Сюэ Ян. Не волнуйтесь, господин Лю, это мой помощник. –Произнёс Цзян Чэн, не давая Сюэ Яну и слова вставить. –Какой-то невежестливый помощник. Научить бы его уму разуму.– Дедушка Лю сделал пару шагов назад. Лицо его нахмурилось, вены проступили на лбу, он хотел было что-то сказать, как его рот раскрылся в немом крике и чёрная кровь полилась на белый снег. –Упс.–Сюэ Ян развел руками. –Дедушка Лю!–Вскрикнул Мэн Яо, попытавшись вырваться из хватки Саньду. Дедушка Лю закричал, падая на колени, схватившись руками за бок, он начал истерично дёргаться, пытаясь вытащить застрявший в животе нож. Сюэ Ян подошёл ближе, с дикой улыбкой вытаскивая оружие и пихая мужчину на снег. С интересом покрутил он ножом, разглядывая сверкающее лезвие. –И где же хоть капля крови? Одна черная жижа.–Произнёс он с клыкастой улыбкой. –Думаешь забрать всё себе?! Нечистая тварь!–Орал старик, лицо его исказилось в припадке. –Не играйся.–Холодно произнёс Цзян Чэн. Сюэ Ян с ухмылкой сделал рывок, втыкая лезвие прямо в лоб мужчине. Тот начал сдуваться, как воздушный шарик, оседая на снегу. –Саньду, что за…?–Мэн Яо снова пытался вырваться, но тут черный конь, чей взгляд загорелся алым светом, встал на дыбы, целясь копытами прямо на них. Цзян Чэн и бровью не поведя, активировал Цзыдянь. Толкнув Мэн Яо себе за спину, он ловко обмотал вокруг шеи животного хлыст, натягивая до основания и ловко запрыгивая на спину. Обезумевшая скотина пыталась лягнуть его и спихнуть на земь, Ваньинь контролировал её движения, дабы никого не задеть. Его движения стали особенно властными, как он сжимал, контролировал, направлял, подавляя тёмную энергию и не давая ей и шанса на освобождение. Сюэ Ян в это время отбивался от старика, что снова надувшись когтистыми лапами тянулся к нему, обозлённое лицо его искривлялось и менялось с одной формы на другую. Замахиваясь в очередной раз, Сюэ Ян с удивлением увидел как его рука с кинжалом прошла сквозь тело монстра, а после последовал мощный удар по лицу, откинувший его в сторону. Не растерявшись, он тут же вскочил на ноги, избегая второго удара. Из рассечённой брови хлынула кровь, застилая дикий взгляд. –Ах, ты, сука. –Вскричал он, с ловкостью гепарда отпрыгивая от атаки, одновременно кидая несколько кинжалов. Но те пролетели мимо мужчины, будто тот был призраком. –Берегись.–Посышался крик Ваньиня, прежде чем он на коне не проехался по мужчине, полностью размазывая его по снегу. Спрыгивая с коня, Цзян Чэн призывает Цзыдянь обратно и отточенным движением бьёт по коню, тысячи электрических ударов возымели свой эффект и тварь взрывается. Тёмная энергия вырывается наружу, и ярко-алый кристалл притягивает её к себе, прежде чем упасть на белый снег. Ни крови, ни повозки, ни лошади, ни старика. Цзян Чэн подошёл к кристаллу, поднимая со снега и покручивая в руках. Он был меньше чем предыдущий, похож на тыквенное семечко, и Цзян Чэн аккуратно положил его за пазуху. –Это была темная магия! Поразительно! Вот это веселье!–Подбежал Сюэ Ян с счастливым, но разбитым лицом. Ваньинь хмыкнул. –Голову что ли повредил?–Цзян Чэн дёрнул за подбородок, осматривая рану. Кровоподтёк был большим, но рана благо была поверхностной, ничего не сломали и не выбили, значит он удачно сгруппировался.–Откуда такие навыки-то? –Тренировки! Ну и…–Уже менее довольно.–Этот наглый Сун Лань научил… Нам просто скучно было в перерывах между переписыванием правил. –Конечно-конечно. –Цзян Чэн улыбнулся, но быстро отвлёкся на медленно приближающегося Мэн Яо, тот с удивлением оглядывал местность и настороженно к ним приближался. –Что…это было?–Всё же произнёс он. –Темные силы.–Ответил Цзян Чэн, цзыдянь в его руках быстро принял форму кольца. –Но как? Что с дедушкой Лю? –Не думаю, что это был он. Повозка изначально не принадлежала миру людей. Не было следов и теней. –А ещё от них несло темной энергией! Дед вообще не дышал. –Самодовольно заметил Сюэ Ян. –Ужас…Об этом видимо нас и предупреждали. А почему он сказал, что Сюэ Ян хочет всё себе?–Мэн Яо с подозрением покосился на кровожадно улыбающегося парня. –Потому что я тоже темный маг. Тёмные друг друга не жалуют.–Легко пожал плечами Сюэ Ян. Вдали вновь показалась повозка, что по тому же маршруту медленно приближалась к ним. Все молча уставились на неё, в любой момент готовые напасть. –Чего встали как черти? Так разве гостей встречают?–Усмехнулся дедушка Лю, спрыгивая и отряхивая руки. Морщинистое лицо его было хоть и уставшим, но счастливым. –Как доехали?–Спросил Цзян Чэн, выходя вперёд. –Да спокойно, хорошо. Чего это А-Яо такой бледный? А это что за щенок? Что у вас тут произошло-то? –С удивлением произнёс старик, посматривая с одного на другого.– Эй, выходите, уважаемая Го Ре, может в них духи вселились, надо изгонять! Из повозки осторожно вылезла девушка, тёплая накидка развевалась на ветру, колокольчики и украшения в волосах и на руках зазвенели, стоило ей сделать пару резких движений. Пустой взгляд её белых глаз был направлен на Ваньинья. Мэн Яо облегчённо выдохнул, а Цзян Чэн наоборот нахмурился. –Снова здравствуйте.–Поклонилась она. Волосы водопадом соскользнули вслед за ней. –И что же вы тут делаете?–С сомнением произнес Цзян Чэн. –Да чего тут разговаривать-то? Мороз какой. Давайте-ка быстро груз на склад и поехали. –Распорядился дедушка Лю, тут же приводя слова в действия. Спорить никто не стал, ведь время уже было позднее. Разложив груз и отписав всё в отчёте, все расселись по повозкам и поехали в город. В гостинице Светлого дня им приготовили ужин, ночной состав горничных был обходителен и добр. В столовой было очень мало людей, трапеза проходила в молчании. –Неплохо здесь, неплохо.–Проворчал дедушка Лю, осматривая убранство и гостей.–Когда-то мы тоже хотели открыть свою гостиницу, но тогда столько возни было с документами. Эх… –Точно, а где бабушка Лю?–Поинтересовался Мэн Яо, наконец придя в себя. Бледность спала с его лица, и на губах снова сияла деликатная улыбка. Дедушка Лю покачал головой. –Ай, решила ехать с соседями, видите ли у них удобнее повозка. Ничего эти бабы не понимают.–Повозмущался дедушка Лю, подхватывая палочками тушёные овощи. –Вы тут сегодня остаётесь?–Продолжил Мэн Яо, поглядывая на шаманку Го Ре, что ела рис с рыбой, не обращая ни на кого внимания, даже на сверлящего её Саньду. Мэн Яо улыбнулся. –Я сразу поеду к соседушкам, не буду же женушку свою наедине с ними оставлять. Мы скорее всего праздновать будем, у них свой частный дом, можно будет и разгуляться. А вот госпожу Го Ре оставлю здесь, помогу номер забронировать, да и место найти. –Произнес дед осторожно. Цзян Чэн перевёл взгляд с шаманки на старика. –Да уж вы не задерживайтесь, мы сами поможем. –Все таки сказал он. Дед Лю сразу расцвел, расправляя плечи. –Это правильно, молодежь! Вам нужно держаться вместе! –Бодро произнёс он, отправляя последний кусок пищи в рот.–Всё же моя лучше готовит! Сказал он в лицо, подошедшей горничной, в руки вручая ей тарелку, прежде чем быстро покинуть столовую. –Удачи вам, молодежь!–Крикнул на последок, перепугивая других посетителей. –А мне нравится этот дед!–Крякнул Сюэ Ян, оскаливая зубы. Ваньинь криво усмехнулся. Оставшись все вместе, они заказали Госпоже Го Ре комнату, помогли добраться до неё, примерно объяснили, что где находится, чтобы слепой было легче свыкнуться с новым окружением. Девушка вела себя спокойно и тихо. Сейчас в ней сложно было узнать хладнокровную и опасную шаманку, что с каменным лицом могла танцевать вокруг костра, а потом биться головой об стену, дабы не позволить тьме поглотить свои мысли. –Почему вы приехали сюда?–Всё же спросил Цзян Чен, не в силах скрыть своего любопытства. Девушка безмолвно сидела на кровати, волосы её растрепались в дороге, слепые глаза смотрели в никуда, пока она перебирала чётки в руках. –Тихо стало. Корень зла вы вырвали, там безопасно. Меня судьба зовёт сюда. –Произнесла она одними губами. Тусклая свеча освещала её фарфоровое лицо, делая его особенно хрупким и неживым. –Ваш брат здесь. Может мне устроить вам встречу?–Нерешительно спросил Цзян Чэн. Особенностей их отношений он не знал, но очевидно, что связь они не поддерживали, хотя Синчень явно хотел этого. Шаманка даже бровью не повела, услышав про брата. Лишь медленно покачала головой. –Судьба свяжет, коль посчитает нужным.–Ответила она. Мэн Яо переводил взгляд с неё на Цзян Чэна. –Мы можем ещё вам чем-то помочь, госпожа Го? –Нерешительно спросил он. Свеча в его руке подрагивала, тени языков пламени танцевали на стенах. Шаманка снова покачала головой. –Тогда мы оставим вас сегодня. Если что, зовите.–Произнёс Ваньинь, прежде чем они покинули её комнату. –Почему ты так встревожен?–Тут же спросил Мэн Яо, когда они остались наедине, посреди пустого коридора, где пути их также расходились. –Просто лишние знакомые ни к чему.–Признался Цзян Чэн, задумчиво глядя на закрытую дверь. Мэн Яо сдержанно засмеялся, а на удивленный взгляд, лишь покачал головой. –Ты, удивительный, Саньду. Только тебя могут волновать нежеланные знакомые, а встречая монстров ты даже бровью не ведёшь. Как по мне, эта встреча – неплохая возможность воспользоваться положением. Мы ведь как раз не могли найти последнюю модель. –Мэн Яо мягко улыбнулся, Цзян Чэн увидел в глазах хитрые огоньки. –Ты думаешь…–С сомнением начал он. –Я уверен, это отличная идея. Брат и сестра завершат показ. По-моему весьма красиво и трогательно. Их холодная красота так идеально вписывающаяся в стандарты ГуСу полноценно раскроется в наших образах, ну и конечно небольшая трогательная история воссоединения. –Мы еле уговорили Синченя участвовать, а если он откажется? Да и шаманка Го Ре …–Ваньинь растерянно перебирала в голове тысячи сценариев, пока рука Мэн Яо не легла на плечо. –Не надумывай. Завтра спросим. Но я уверен, возражений не будет. А сейчас пойдем спать, нам нужно набираться сил. Ты даже не представляешь, как я был напуган сегодня вечером. Думаю, сегодня ночью меня будут мучить кошмары.–Неловко рассмеялся Мэн Яо, прикрывая глаза. Цзян Чэн подбадривающе улыбнулся. –Уверен, что ты даже это сможешь вывернуть в свою пользу. Спокойной ночи, Мэн Яо!

***

Фестиваль проходил в шесть дней, и для соревнований было выделено шесть сфер: кулинария, одежда, искусства, знания, магия и виноделие. Первые пять искусств в течение шести дней разбиваются на различные тематики, следуя которым, предприниматели и творцы автоматически принимают участие в конкурсе. В течение дня они могут рекламировать свой продукт публике, собирая «голоса» – специальные нефритовые печати. Команды набравшие большее количество голосов допускаются до финального этапа. В течение этих пяти дней комендантский час делали на три часа позже, но только посетителям фестиваля. Финальный этап проводится в конце дня, где жюри становятся специально отобранные люди, которые и принимают финальное решение о победителе. А что насчёт последнего искусства – виноделия, то его всегда оставляли на шестой день, когда под бой фейерверков, фестиваль подходил к своему завершению, и все участники поминали богов, просили за благосостояние, и хорошо проводили время. Именно в эту ночь, комендантский час отменяли на всю ночь. Среди дизайнеров, создание шуб выпало на третий день, так что времени изведать обстановку было предостаточно. Им выделили павильон, который с ночи второго дня по третий предстояло украсить, показали расположение сцены, выдали карту с расположением всех павильонов и отпустили готовиться. С пошивом они уже закончили, упаковали вещи на продажу и финальные шубы, которые предстояло показать на вечернем показе. Ваньинь перепроверил декорации, ещё раз измерил сцену, проверил проходку, план, что за чем следует, какая музыка будет сопровождать и когда композиции будут сменятся. Ему хотелось контролировать каждый кусочек программы, идеи, одежды, продажи и выступление. Чувство тревоги росло, сомнения, что терзали душу и разум, твердили, что нужно всё переделать, ещё не поздно всё отменить, что они провалятся и опозориться на всю страну. Мэн Яо нашёл его в комнате, разглядывающего одну из шуб. Цзян Чэн хмуро пронзал её взглядом, будто желая сжечь и уничтожить. –Всё в порядке?–Аккуратно начал Мэн Яо, подходя ближе. Ваньинь даже не заметил, чужого присутствия целиком и полностью, уйдя в свои мысли. Мэн Яо положил руку ему на плечо.–Саньду? –Мэн Яо? Что случилось?–Ваньинь перевел расфокусированным взгляд, тут же обрастая беспокойством. Мэн Яо хмыкнул на это, качая головой. –Может и случилось. Но видимо у тебя.–Многозначительно произнёс он, переводя взгляд на шубу. Цзян Чэн выдохнул. –Мне кажется, нам нужно переделать крой на рукаве. Узор кривоват и как будто и не подходит сюда…–Цзян Чэн устало выдохнул, –Да и цвет темноват, нужно было делать светлее и… –Шеншоу…Всё идеально.–Мэн Яо аккуратно остановил поток беспокойный речей, беря руку Цзян Чэна в свою. –Всё безусловно идеально, и узор, и цвет, тебе стоит отдохнуть и сходить проветриться. –Но нужно ещё раз отрепетировать выход.–Не сдавался Цзян Чэн, пока Мэн Яо пытался его выпихнуть из комнаты. –Отрепетируем. –С улыбкой произнёс он. –А ещё проверить инструменты.–Цзян Чэн нахмурился, пытаясь всё таки остаться в комнате. –Проверим.–Терпеливо согласился Мэн Яо, выпихивая Саньду за дверь. – У первой пары такой сильный диссинхрон был. И все модели должны начинать с правой ноги!–Зацепился за последнюю возможность Цзян Чэн. –Я всё понял! Иди отдохни!–Мэн Яо захлопнул дверь прямо перед лицом Цзян Чэна, оставляя того с сотней невысказанных отговорок. Ваньинь вздохнул, потирая виски. –Ладно, пойду пройдусь…–Надел пальто, прошел мимо бегающих туда-сюда помощников, проигнорировал репетицию музыкантов, шелест одежды моделей, и...ладно, всё таки высказал пару претензий, за что был выставлен на улицу. Где нежный, прохладный вечер встречал его редкими падающими снежинками и пустыми улочками. Ваньинь с благодарностью ступил на эту узкую дорожку, собираясь петлять между домиков и своих собственных мыслей, в поисках ответов и покоя. Цзян Чэн покрутил кольцо на пальце, раздумывая обо всех своих переживаниях и волнениях. Клубок неуверенности в нём вился и рос, каждый раз напоминая о себе новыми опасениями. Иногда ему казалось, что как бы он не искал идеала, сколько бы не вкладывался в дело – никогда бы не достиг чувства уверенности и довольства. Быть цельным и полноценным, какого это? Какого не бояться своих промахов и ошибок, не преувеличивать изъяны и не наделять их силой, способной задавить себя самого? Отречься от прошлого казалось недостаточным. Он ведь уже простил матушку, смирился с отношениями с отцом, привык к идеальности Вэй Ина. Он не хотел больше вернуться в «другой» мир, ему больше нечего было сказать тем людям, которых он помнил так долго и что вырастили в нём столько разных семян, как хороших, так и плохих. Но за прощением и смирением, Цзян Чэн не увидел той тихой гавани, к которой так стремился. Он отчаянно хотел вырвать из себя всё грязное, чёрное, мрачное, что сжирает его изнутри, стать лучше, идеальнее, сильнее и увереннее. Но было ли это в нём изначально? Страшно было подумать, что нет. Ваньинь остановился. Резко и неожиданно. Встал как вкопанный посреди улицы, освещаемый одиноким фонарём. Ему нестерпимо захотелось с кем-то поговорить. Неважно о чём, просто услышать чужой голос, увидеть хоть какую-то связь с этим миром. «Записываю звук…»–мысленно произносит он, подключаясь к системе. «А-Сан, ты меня слышишь?» Получается слишком неловко, но Цзян Чэн почти не нервничает от затянувшейся тишины. «Ох ты ж….Это ты, Цзян-сюй? Я уже испугался.» Голос Хуайсана заставляет улыбнуться. Тот явно неожидавший звонка, звучал так взволнованно. Цзян Чэн чувствует в этом некий подвох, но решает не развивать тему. «Извини уж. Хотел узнать, когда приедешь. Вроде хотел к фестивалю, но он начинается с завтрашнего дня.» Цзян Чэну кажется, что он звучит с претензией и слишком грубо, но почему-то кажется будто Хуайсан и так всё поймёт. Без каких-либо пояснений и извинений. «Правда? Время так быстро летит? Знаешь, мне кажется я могу пропустить. Мне система дала задание, нужно успеть выполнить.» Хуайсан кажется растерянным, Цзян Чэн считывает в его голосе что-то тёмное, глубокое. И это заставляет нахмуриться. «Что за задание?» «Не поверишь. Я не могу никому рассказать, а то не зачтут...» «Там что, заклинание стоит?» «Типа того. Короче, не волнуйся, я справлюсь, оно вполне себе выполнимо.» «Ладно…удачи тогда, если что свяжись со мной. Я приеду и сразу помогу.» «Как это мило. Но не стоит, Цзян-сюн. Закончив, я всё равно приеду сам. Поздравлю с победой своим сладким поцелуем или утешу в своих нежных объятиях в случае проигрыша!» «Только попробуй, один сомнительный шаг в мою сторону, и я переломаю тебе ноги» «Признайся, твой любимый цветок это кактус?» «Скорее уж безвременник.» « Как у тебя дела? Как подготовка?» «Всё хорошо» «Уверен? Звучит как попытка обмануть великого информатора. Цзян Чэн не скажешь ты, расскажет Сюэ Ян» «Ты уже даже не скрываешь это. Но…я думаю, что мы недостаточно готовы» признается Ваньинь, разглядывая снег под ногами и свою длинную тень от фонаря. «Недостаточно для чего?» «Для победы?» « Да, брось, не смей даже волноваться об этом. Я уверен на все сто, что без победы вы не останетесь» "И откуда только такая уверенность?" Хмыкает Цзян Чэн, не придавая этим словам особого значения. Хуайсан некоторое время молчит. "Я же великий информатор, всё знаю. Спокойной ночи, Цзян Чен." Явно с улыбкой говорит он, оставляя Цзян Чена. Ваньинь ещё некоторое время стоял, раздумывая над словами Незнайки. Конечно его страхи были глубже чем проигрыш на фестивале, они касались не только бизнеса, в который он и остальная команда вкладывали много сил, но и изменение будущего, противостояние тьме, отношениям с сестрой и семьёй в целом. Множество вопросов стоящих ребром, что он должен был решить. Хватит ли ему всех его жизней, чтобы решить все эти вопросы? Хватит ли ему уверенности Хуайсана, что порой кажется такой скользкой, опасной и поддельной, будто пары ядовитых веществ, что даруют мнимое спокойствие, но совсем не решают реальных проблем. Цзян Чэн круто развернулся, возвращаясь по той же дорожке, обратно к своим обязанностям. У них был впереди ещё целый вечер, и Цзян Чэн планировал прослыть дьяволом за это время, но довести всё до идеала. Волнение которое так сжимало шею, горло, лёгкие начало сходить на нет, и Цзян Чэн улыбнулся. Всё же, Хуайсан имел на него слишком сильное влияние.

***

Первый день фестиваля начался торжественно. Фестиваль Слияние ароматов был ежегодным мероприятием в Гусу, на нём сливались воедино разные ремёсла, каждое из которых вносило свою нотку пикантности, очаровывая даже самых изощрённых критиков. От кулинарии до танцев, от красоты до боевых искусств, здесь сходились люди, что делились трудами своей работы. Украшали улочки и пёстрые ленты в ветвях деревьев, и разноцветные фонарики, что закрывали собой небо. Растянувшиеся палатки удивляли изысканными украшениями не меньше: бумажные кролики, ледовые скульпторы, театр теней и всевозможные конкурсы – участники использовали самые разные способы привлечь к своей палатке побольше посетителей. Среди дизайнеров фестиваль открывали ханьфу, и участники не смотря на холод, выставляли свои прекрасные расшитые одежды, поражая качеством их прошивки. Где-то рисунок оживал, двигаясь по одежде, где-то менялся цвет, кто-то удивлял фасонами, кто-то цветами. Устраивали и целые представления с приготовлением блюд. Сладости были первым заданием в области кулинарии, а потому сладкие ароматы кружили голову. Куда ни глянь, можно было увидеть как тянется карамель, как покрывают шоколадом булочки и создают медовые конфеты прямо на глазах, как сладкие фрукты собирают в фигурки, как делают сладкую вату и заваривают фруктовые чаи с мёдом и цветами. Сглотнув вязкую слюну, Ваньинь ускорил шаг, подхватывая совсем потерянного Сюэ Яна и догоняя Мэн Яо и Го Ре. Находясь в этом коконе изобилия, сложно было не понять смысл названия фестиваля, ведь самые разные ароматы от сладких и солёных до кислых и острых смешивались, манили и взрывались восторгом в глазах и на рецепторах. Стоило им выйти на главную площадь, Цзян Чэн с удивлением смотрел на синих маленьких дракончиков, что весело бегали по площади, умиляя и восхищая прохожих, над ними вились фонарики в форме рыб, что при каждом дуновении ветра двигались, будто живые. –Среди искусств – первые танцы. У этих ребят есть полное право на победу.–Прошептал Мэн Яо, подкидывая жетончик в урну. Один из дракончиков подплыл к нему под веселую музыку, радостно виляя хвостиком и проделывая несколько особо завораживающих движений. Цзян Чэн тоже оценил как два человека двигаются настолько чётко и гармонично, что создают такой невообразимый эффект, но приберёг свой голос. Вдруг на следующем повороте он увидит что-то покруче? –Так, а куда делся Сюэ Ян?–Цзян Чэн нахмурился, оглядываясь по сторонам. Го Ре, что стояла с пустым лицом, не реагируя на выделывающегося перед ней дракончика, повернула лицо к Саньду. –Он ушел в ту сторону,–она махнула рукой в сторону палатки со сладостями, и Цзян Чэн переглянувшись с Мэн Яо двинулись туда. Их небольшая процессия подошла к «ледяной» витрине, где можно было попробовать молочный снег разного вкуса, торговец также предлагал и фрукты в крошенном льду. Сюэ Ян доедал уже явно не первое мороженое. –Хорошего дня, господа. Не желаете отведать вкусненького? У меня тут разнообразные начинки. –Торговец указал рукой на обилие вкусов мороженного, горделиво улыбаясь. –А можно мне ещё одно с карамелью?–Прожевав, подбежал Сюэ Ян, но получил только подзатыльник от Цзян Чэна. –А у тебя не слипнется…–Недовольно начал было Цзян Чэн. –Кхм-кхм, кажется я немного простудился. Возьму лучше что-нибудь горячее.–Вежливо улыбнулся Мэн Яо. Цзян Чэн пожал плечами. –Мне тогда с шоколадом, а этому хватит.–Произнёс Цзян Чэн, хватая Сюэ Яна за шкирку. Тот что-то недовольно пробубнил, но в конфронтацию не пошёл. –А вам, госпожа, какую бы начинку хотелось к мороженому?–Заискивающе обратился торговец к Го Ре. Девушка подошла ближе к прилавку. –С рыбой.–Без лишних размышлений произнесла она. –Какой прекрасный выбор, госпожа!– Не меняясь в лице похвалил торговец, не обращая внимания как лица других сморщились. –Вообще сегодня не подобает, всё таки сладкий день, но у меня как раз один окунь остался. Вам с молочным снегом или с фруктами? –Можно и без того, и без другого. Просто окунь.–Вежливо улыбнулась она. Торговец потоптался, но заказ выполнил в точности. Все остались довольны, а голос свой Го Ре вручила ему с нежной улыбкой и кажется ещё прошептала что-то относительно будущего. Цзян Чэн придирчиво осматривал чужие прилавки, пробовал сладкие блюда, мысленно делал пометки. С интересом разглядывал ткани ханьфу, одно даже его чуть не заставили примерить. –И чего ты убежал, мне кажется оно бы тебе очень пошло.–Хитро улыбнулся Мэн Яо, откусывая кусочек пирожного из золотистой фасоли. –Вовсе не убежал, просто тороплюсь всё просмотреть. А ханьфу…куда мне его носить прикажешь?–Хмыкнул Ваньинь, заходя в один из танцевальных павильонов. Красные ленты красиво извивались, пока две девушки принимали гостей. –Вытяните бумажку, узнайте своё будущее.–Пролепетала одна из них, покрывшись румянцем. Изящные руки её протянули Цзян Чэну горшочек с записками. Ваньинь хмыкнул. В павильонах пытались привлечь не только музыкой, но и угощениями и конкурсами, участники даже могли объединяться с другими дабы совместными усилиями привлечь внимание гостей. Так до этого они видели торговца, что угощал людей булочками прямо в павильоне танцовщиц, а ещё танцовщицу в прекрасном воздушном ханьфу, что развевался от каждого её движения, добавляя грации и лёгкости. Достаточно удачный тандем. Поэтому гадание не особо удивило Цзян Чэна, но он с вежливой улыбкой взял одну из бумажек.

«Саи потерял лошадь»

–Что-то плохое, что приведёт к хорошему?–Ваньинь хмыкнул. В предсказания он не верил, особенно в такие глупые. Да и ему больше хотелось верить в предсказание кое-кого другого… «Теперь ты сам кузнец своего счастья. Как повелишь, так и будет…» Но девушек поблагодарил, проходя внутрь павильона, где уже отчётливее раздавалась мелодичная песня. –Нарисовал дракона — нарисуй глаз. Хм, значит для победы придётся кое-что сделать.–С улыбкой произнёс Мэн Яо, задумчиво, прищурив глаза. –Нарисовать змею, добавить ноги. И что это может значить? Я не умею рисовать, и зачем змее ноги? Бред.–Раздраженно процедил Сюэ Ян, с подозрением глядя на листик. Мэн Яо рассмеялся, Цзян Чэн закатил глаза. –Ну и неуч ты…–Произнёс он, явно планируя высказать всё Хуайсану. –Тебе нужно не переусердствовать в чём-то, иначе выйдет хуже чем хотелось бы. –Разъяснил тем временем Мэн Яо. –И что это значит?–Непонимающе уткнулся тот в лист, теперь уже пытаясь понять что ему с этими знаниями делать. Мэн Яо неловко рассмеялся. –Когда будешь пол протирать, не переусердствуй, а то покрытие поцарапаешь. –Хмыкнул Цзян Чэн. Сюэ Ян было открыл рот, чтобы ответить, но их прервали. Го Ре стояла на лестнице и отказывалась брать листик. –Такие предсказания бессмысленны. Так ничего нельзя узнать. –Пожала она плечами, игнорируя горшочек. –Может вы ещё сами гадать можете?–Буркнула женщина в очереди. Го Ре повернулась в её сторону, выставив руку перед возмущенным лицом. –Могу. Сына вашего не стоит туда посылать, плохо ему будет.–Произнесла она ровным голосом. Звучало расплывчато и странно, но глаза женщины тут же широко раскрылись. –Как вы узнали! Невозможно! Я так и знала!–Она тут же подбежала ближе, шепча на ухо. Го Ре спустилась с ней с лестницы, тихим шёпотом объясняя что-то. Вокруг шаманки тут же образовался круг людей. Кто-то плакал, услышав лишь пару слов, кто-то покрывался румянцем, кто-то смеялся, а кто-то уходил задумчивым. –Нам стоит подождать?–Спросил Мэн Яо, повернувшись к Цзян Чэну. Девушку явно оккупировали надолго. Цзян Чэн посмотрел на спокойное лицо шаманки и пожал плечами. Она выглядела достаточно счастливой, смысла её отвлекать не было –Думаю, здесь ей интереснее. А мы пойдем посмотрим на шоу.–Он взял Мэн Яо за руку, втягивая внутрь павильона. Сюэ Ян уже осматривался внутри. Представление танцовщицы как раз начиналось. Люди расположились перед сценой, все аплодировали и ярко поддерживали танцовщицу. –Тай Ан! Выходи скорее! Богиня танцев!–Крикнул кто-то особо возбуждённо. С счастливой яркой улыбкой их встретила смуглая танцовщица, что в ярком жёлтом наряде закружилась под подвижную песню, полностью захватывая внимание публики. Мэн Яо с мягкой улыбкой смотрел на танец, как плавно девушка кружилась по залу, позвякивая браслетами. Лёгкими движениями, касаясь пола, ступни её словно летали над землёй, грация сквозила в каждом движении, и развевающиеся газовые шелка кружили вокруг неё словно лепестки, добавляя каждому её движению завершенности и особой чувственности. Она как прекрасная бабочка порхала на сцене в поисках своего цветка. С яркой улыбкой, блестящими глазами и шёлковыми черными волосами, она очаровывала своей энергией и гибкостью. –Нравится?–Спросил Цзян Чэн, придвигаясь чуть ближе. Мэн Яо даже не оторвал взгляда. В его глазах девушка отражалась ярким солнцем. –Не знаю. Смешанные чувства.– Он повернулся в сторону Цзян Чэна, оглаживая взглядом его лицо. –Моя матушка также танцевала когда-то, ни чуть не хуже. Хотя может маленький я слишком сильно приукрашивал действительность. Но другие мужчины тоже смотрели с жадностью и восхищением. –Ровным голосом говорил Мэн Яо. Он оставался с виду таким же невозмутимым, но Ваньинь видел как напряглись плечи. –Что с ней произошло?–Почти шёпотом спросил он. –Изнасиловали. Она потеряла возможность ходить. Разве может быть что-то хуже для танцовщицы?–Мэн Яо накрыл лицо рукой, пряча взгляд.– Потеряв работу, не получив даже извинений, со мной на руках, она оказалась на улице. –Мне очень жаль.–Глухо произнёс Цзян Чэн, понимая, что никакие слова не смогут помочь. –Не стоит, сейчас всё хорошо. Благодаря тебе.–Мэн Яо посмотрел на Цзян Чэна, глаза его были мягкими, немного влажными и от того ярко блестели в свете свечей. Зрачок почти полностью перекрыл радужку, и Ваньинь мог видеть своё отражение в глубине этих глаз. Он неловко отвернулся. –Ты сам всего добился. Когда мы встретились…Как ты смог выйти… –Из нищеты?–Мэн Яо снова посмотрел на танцующую деву.– Наследный принц тогда начал вводить социальную поддержку, благодаря которой стали появляться школы для таких как я, лучшим предоставляли стипендию и даже дом. Я понял, что это шанс. Поступил, стал лучшим, получил стипендию и смог обеспечить нас домом и хлебом. Хоть стипендия была небольшой, но если откладывать, деньги были. Но я знал, что когда школа закончится а она состояла из трех классов, значит через три года больше не будет стипендии, а ведь за дом надо платить аренду. Нужны были деньги и заработок, я начал подрабатывать у одного торговца, вёл учёт о прибылях и убытках. Немного, но деньги были, часто ходил с ним на аукционы и тогда понял, что свой бизнес это хорошая возможность. Начал думать, что делать. Тогда матушка захворала и срочно нужны были деньги, я вернулся с ней в родной город, точнее в деревню Хаку, там нам помогла шаманка Го Ре, да и соседи оказались участливыми. Тогда я узнал о шерсти и понял, что нужно действовать. Придумал концепт, идею, нашел, где подать ее и ходил пытался найти, того кто поможет финансово. И встретил тебя. –Ты сильный человек. –Порой этого недостаточно. Даже с упорством, силой и умом без помощи посторонних, ты так и будешь гнить под канавой. Деньги решают многое, без них любой талант посредственность, а с ними посредственность может стать талантом. –Мэн Яо подцепил прядь волос Цзян Чэна, пропуская сквозь пальцы. На непонимающий взгляд он лишь глухо усмехнулся.–Глупые снежинки. Цзян Чэн не знал, что сказать. Он смотрел на Мэн Яо. И прекрасно понимал, что они в помещении и любые снежинки уже давно бы растаяли на его волосах, однако что либо сказать был не в силах. Их отвлекли бурные аплодисменты, девушка на сцене, уже кланялась, получая цветы и комплименты. Цзян Чэн заметил, что ноги её в мозолях, пот стекает по шее и лбу. Она держала спину прямо, готовилась к следующему танцу и Цзян Чен подумал, сколько она уже танцует сегодня. Ваньинь достал свой нефритовый жетончик и тоже положил в копилку к девушке. –Надеюсь, этот талант не станет посредственностью.

***

На второй день фестиваля среди еды вперёд выходил рис, ввиду голодных времён, это нововведение показывало важность простой еды и как можно её разнообразить. Рисовые клёцки, сладкий рис, рисовые лепёшки, лапша, тяхан и многое другое заполняло столы, радуя любой вкус. Магические способности в этот раз проверяли на работу с водой. Создавали шары, драконов, когда Цзян Чэн проходил мимо таких представлений даже попал под небольшой дождь. Среди искусств вперёд выходили боевые искусства. Открывались специальные площадки, где проходили бои даже среди простых посетителей. Желающих помериться силами оказалось не мало, как и зевак, так что такие импровизированные ринги пользовались огромной популярностью. Мен Яо, не особо интересующийся драками, решительно отказался смотреть на поединки, предпочитая походить по фестивалю и посмотреть на игру в Го, которая проводилась в сфере знаний. Потому их пути разошлись. Сюэ Ян же слишком воодушевленный, хотел поучаствовать в битве, и Цзян Чен чувствовал себя воспитателем в детском саду, оттаскивая его от людей. Но собственное любопытство всё-таки заставило его поближе посмотреть на эти сражения. И вот, подходя к одному из таких рингов, Цзян Чэн с удивлением узнал Сун Ланя на поле. Тот ловкими сильными ударами выбил меч из рук противника. Зрители начали аплодировать, выражая своё восхищение. Кто-то уже комментировал бой, объясняя какие техники были применены и по каким причинам один выиграл, а другой проиграл. –Это же Сун Лань!–Воскликнул Сюэ Ян, выходя из-за спины Цзян Чэна, взгляд у него был заинтересованный. Проглотив в один миг сладкую лепёшку, он побежал прямо на толпу. Проталкиваясь среди людей, он подходил ближе к рингу. После заметил Цин-Цин в первом ряду и бросил ей свою верхнюю одежду. –Эй, Сун Лань, сразись со мной! Сюэ Ян ловко перемахнул через ограждение, тут же вытаскивая кинжалы. Взгляд его был хищным. Толпа одобрительно заулюлюкала, кто-то свистел, кто-то требовал яркого сражения. Сун Лань на это фыркнул. –Побейте этого выскочку, господин Лань!–Крикнула Цин-Цин особенно громко. Сун Лань стоял уверенно. Собранные в хвост волосы немного развевались на ветру. Тёмная одежда обтягивала мускулистое тело. Меч блестел на солнце. Усмехнувшись на слова Сюэ Яна, он развел руки в стороны. – Ну, тогда нападай. –Самоуверенно протянул он, тут же отбиваясь от неожиданной атаки Сюэ Яна. Сюэ Ян выставил кинжал вперёд. Быстрота с которой тот нападал удивляла, но вовсе не была оценена соперником. Сун Лань легко закрылся от удара, перехватил руку и ударил по животу, Сюэ Ян попытался ударить ногой, вырываясь из захвата и снова кидаясь с мечом. Бой их был словно между диким зверем и опытным охотником, порой сложно было понять сражаются ли они насмерть или всё же в шутку. Цзян Чэн с интересом смотрел на поединок. Ему самому теперь хотелось сразиться с Сун Ланем. Слишком уж хороши было его навыки. Движения были быстрыми, уверенными. Он с лёгкой усмешкой отбивался от противника, то наступая, то легко уворачиваясь. Меч же словно был продолжением его, и точность ударов хлынувших потоком на Сюэ Яна поражал воображение. Техника Сюэ Яна была явно слабее, он больше полагался на неожиданность своих приёмов, постоянно меняя направление ударов и ведущую руку. Но стоило Сун Ланю наиграться со своей жертвой, как он тут же прижал того, выбивая кинжал из рук и приставляя кончик лезвия к шее. –Это было слабо. Ты всё время открыт, пока замахнёшься, уже будешь сбит с ног. –Скучающе перечислял он. Сюэ Ян нахмурился, резко нападая со вторым кинжалом, но его рука была быстро поймана. Сун Лань вытянул её, заставляя парня потерять равновесия и немного повернул, чуть ли не ломая запястье. Второй кинжал выпал из руки, пока Сюэ Ян корчился и пытался вырваться. –То, что у тебя есть второе оружие, ты раскрыл ещё до начала сражения и действительно думаешь, что удивишь этим кого-то? Это плохо, очень плохо.–Покачал головой Сун Лань, выпуская Сюэ Яна из рук. Тот злобно пнул кинжал с ринга, спускаясь вниз. –Слабак.–С улыбкой произнесла Цин-Цин, кидая в него одеждой и тут же прячась за Синченем. Сюэ Ян явно потерявший свою гордость, скрылся в толпе, явно раздумывая над планом мести. –Я бы хотел сразиться против Саньду Шеншоу.–Произнес Сун Лань, указывая мечом на Цзян Чэна. Ваньинь поднял брови, но улыбнулся. Этот вызов он принял бы с удовольствием. Однако никакого меча у него с собой не было. –Сначала сразись со мной.–Послышался за спиной чей-то рокочущий голос. Ваньинь ощутил волну мурашек по спине. Словно почувствовав это, мужчина хмыкнул, легко обходя его и проходя на ринг вальяжной походкой. Высокий, в черной маске, он стоял величественно даже будучи в черном бесформенном плаще. Сун Лань нахмурился, сразу понимая что перед ним опасный противник. –Грубо. Но сразимся.–Кивнул он, вставая в стойку. Серые глаза его не отрывались ни на миг от загадочного человека. Мужчина же словно тигр, лёгкими искусными движениями обходит свою жертву, каждый шаг вымерен, любое движение сражает на повал. Бой заканчивается слишком быстро. Цзян Чэн с удивлением выдыхает, казалось не прошло и пяти минут. –Кто вы такой?–Шепчет Сун Лань, приседая и выравнивая дыхание. После боя он ужасно устал, прежнее спокойствие стёрлось с лица. Однако мужчина лишь улыбается, и тут же смотрит в сторону Цзян Чэна. Точнее, чёрная маска поворачивается в его сторону, но этот обжигающий пронизывающий взгляд Ваньинь чувствует даже через неё. –Сразись со мной.–Слышит он голос, и понимает подсознательно, что обращаются к нему. Ваньинь молчит, тишина вокруг мнимая, люди шепчутся, оборачиваются, никто не может понять к кому обращается великий мастер. Вернув контроль на собой, он смело идёт вперёд, и толпа перед ним расступается. Заносит ногу и оказывается на ринге. –У меня нет с собой меча.–Просто говорит он. Использовать Цзыдянь перед такой толпой не хотелось, а с собой он не носит другого оружия. –Возьми мой.–Сун Лань протягивает меч, подбадривающе хлопая по плечу, прежде чем уйти с ринга. Цзян Чэн примеряет в руке оружие. Не такое гибкое, как кнут, не такое длинное, но всё ещё опасное. Противник улыбается, оружие в его руке блестит на солнце. Он внезапно меняет руку, теперь держа меч в левой. –Сделаем бой чуть менее быстрым.–Произносит бархатный голос. Ваньинь с презрением хмыкает, тоже меняя ведущую руку. –Ненавижу подачки. –Тогда приступим.–Говорит незнакомец, ни чуть не смутившись, и наконец нападает. Цзян Чэн еле успевает поставить блок, сила с которой на него нападают сносит с ног, и он уворачивается, как пантера, ловко обходя противника. Ваньинь направляет свою энергию, пропускает через лезвие к самому кончику и движется так легко, аккуратно и тихо будто касается мечом хрупкого цветка. Только это всё видимое. Противнику приходится напрячься, отбивая атаку от которой дребезжит лезвие, защищая тело от волны энергии. Цзян Чэн чувствует убийственную ауру противника, что окружает его, замыкая круг, отделяя их двоих ото всех и сужая границы отступления. Цзян Чэн отбивает два удара, клинки кричат, переругиваясь между собой, когда Цзян Чэн отступает. Его движения остры, но аккуратны, он не спускает глаз с оппонента, реагирует на каждое движение тела, энергии, вслушивается в дыхание и интуитивно отступает. Стоит ему заметить хоть малую вероятность на брешь в защите противника, как он диким движением набрасывается на эту брешь, вливая все силы, чтобы ударить по ней и уничтожить. Огненная энергия страстная, опасная, сжигающая всё на своём пути движется быстро и неумолимо, встречая сопротивление наэлектризованной водной стихии, что под штормом и грозами роняет тяжёлые волны. Казалось этот танец мог продлиться вечность. Как обмениваются они ударами, как ускользают от особо опасных техник, как сталкивают мечи, приближаясь и отступая, как мечут огненные вспышки и электризуют воздух вокруг. Но вот тигру наскучило играть, и он резким движением выпускает когти, меч стрелой летит на соперника, и Ваньинь теряет равновесие, пытаясь быстро отскочить от столь неожиданной атаки. Ваньинь падает, Жохань с особой грацией, скоростью и уверенностью поддерживает за талию, но к его горлу уже приставлен чужой меч. Их глаза сталкиваются, отсюда, с такого расстояния, Цзян Чэн видит вишневый цвет глаз, чужие чернильные пряди падают ему на лицо и Цзян Чэн с ужасом понимает, что человек перед ним сейчас улыбается. Толпа вокруг них ликует. –Это было неплохо.–Говорит баритон, от которого по спине скользят мурашки. Цзян Чэн замирает, пытаясь то ли придти в себя, то ли собрать мысли во что-то цельное. В нем замешательство мешается с удивлением, азартом, восхищением и настороженностью. И когда они оказываются на расстоянии, Ваньинь наконец чувствует землю под ногами. – Сегодня я подставил вам свою шею. –Что вы здесь делаете?–Говорит Цзян Чэн слишком быстро. Голос тихий, хриплый, немного грубый, и он спешит сглотнуть вязкую слюну. –Вам стоит приехать на осеннюю охоту в Цишань.–Нагло игнорируют вопрос, и Цзян Чэн усмехается, сдувая челку со лба. Движения его становятся более уверенными. –Боюсь, я в Гусу надолго, так что должен отказаться. – Цедит он сквозь зубы. –Не стоит так зарекаться.–Хмыкает мужчина, прежде чем покинуть ринг, не оборачиваясь. Плащ развивается за его спиной, сильный и опасный, он так и остаётся загадкой, которую толпе не терпится обсудить во всех подробностях. Цзян Чен хмуро смотрит ему вслед, прежде чем спуститься с ринга. Он идёт прямиком к Сун Ланю, возвращая меч. –Хорошие навыки. Вы знакомы с тем мужчиной?–Сун Лань убирает оружие. Он явно проникся уважением, что читается в заинтересованном взгляде. –Не совсем. Сталкивались пару раз, но близки не были.–Бессовестно врёт Цзян Чен. –Вы умеете удивлять, господин Саньду. Откуда у вас такие навыки? –Голос Синченя всё так же мягок. –Мой скверный характер предоставлял множество возможностей отточить мастерство.–Уклончиво отвечает Ваньинь. В конце концов, опыт прошлой жизни приводить странно, тело помнит как убивать и как уклоняться, даже не имея практики, но кому это объяснишь. –Кто это был? Такой дикий стиль боя. –Сюэ Ян подлетает, словно ни его недавно пронзили позорным проигрышем, за ним бежит Цин-Цин, с интересом посматривая на Ваньинья. –Хватит вопросов, я наверное покину фестиваль. Вечером начнется подготовка, так что наберусь сил.–Произносит Ваньинь, понимая, что не сможет выкинуть из головы недавние события. На том они и расстаются, Сюэ Ян и Го Ре присоединяются к компании Синченя, Сун Ланя и Цин-Цин, а Цзян Чен спешит в гостиницу Светлого дня, совсем не пытаясь выцепить взглядом своего недавнего соперника.

***

На третий они уже открыли свою палатку, ночные приготовления не прошли даром и цветной яркий павильон быстро привлекал внимание. Выставленные шубки были упрощены и версиями вечерних образов, которые они надеялись показать уже на финальном выступлении, лишь немного распаляя интерес публики. Мэн Яо выглядел спокойно, уверенно привлекая людей, рассказывая о грандиозном мероприятии, что они подготовили и с ангельским очарованием принимал нефритовые жетончики, ценность которых никогда не была высока для них, так как сегодня. –Я пойду посмотрю, как дела у конкурентов.–Проводив очередного покупателя, произнёс он. Цзян Чен естественно отпустил, он бы и сам с удовольствием посмотрел на чужие работы, в конце концов врагов нужно знать в лицо. Цзян Чэн приманивал девушек своей холодной красотой и дьявольскими улыбками. Статный, высокий мужчина казался им настолько загадочным и обворожительным, что разговаривали с ним порой шёпотом, и в одиночку подходить боялись, предпочитая окружать стайками. Цзян Чен особо против не был, сразу собирая по несколько жетончиков. Помимо прилавка, их модели тоже ходили в шубах и собирали симпатии, поэтому когда Го Ре принесла горстку жетонов, сваливая в их копилку, Цзян Чен довольно кивнул. Подойдя к девушке, он проверил все застёжки, аккуратно поправил её прическу и расправил складки. –Сегодня никакой рыбки, ясно? Не хватало чтобы у нас всё пропахло селёдкой. –Произнёс Цзян Чен, остерегая шаманку от глупостей. –А как по мне, отличный новаторский подход.–Послышался знакомый голос. Цзян Чэн обернулся, с удивлением посмотрев на вошедшего, а потом и на Сюэ Яна, что уже не отлипал от Хуайсана. Тот одетый в черную соболиную шубу, прикрыл лицо черным веером, где живописно падал снег на рябину. –Какие люди. Ты же говорил что у тебя задание?–Ваньинь ещё раз поправил локон шаманки и отпустил ту, привлекать людей. Сюэ Ян, явно не желавший отходить от Хуайсана, двинулся следом охранять девушку, хоть и оборачивался на каждом шагу. Стоило же Го Ре выйти, как её холодная красота на ряду с хрустальными глазами привлекла множество людей, и сердобольные люди не только отдавали свои голоса, но и очень поддерживали бедняжку. Хуайсан присвистул, скосив взгляд на Цзян Чэна. –Ловко ты это придумал. А ещё говоришь, что я махинатор. Она так скоро станет достоянием общественности. –Не поверишь, даже в мыслях не было.–Нахмурился Цзян Чен, надеясь, что не вляпается в проблемы.–И может хватит избегать вопросов? –Задание я закончил раньше, вот и рванул к тебе. Столько стараний, а ты ещё и допрос устраиваешь, будто ревнивая жена. –Хуайсан хитро выглянул из-за веера, а потом приблизился к Цзян Чэну, почти обнимая за талию. Ваньинь закатил глаза, заходя с ним обратно в палатку. И через пару минут, он снова вышел вместе с красивой, элегантной дамой, что одетая в роскошную шубу, держала расписной веер нежного персикового цвета. Её длинные русые волосы отливали оттенком мёда, а карие глаза светились лукавством. Прижавшись всем телом к элегантному мужчине, когда её макушка едва доходила тому до груди, она ласкового улыбалась прохожим. –Вот мы и остались наедине.–Сладким голосом произнесла она, облизывая пухлые губы. Ваньинь закатил глаза, отпихивая девушку, под удивленные взгляды прохожих. –Не жмись ко мне так. И давай ближе к делу.–Цзян Чэн уверенным шагом пошел вперед, рассекая толпу. –Саньду-сюн! Я не могу так быстро.–Хуайсана все таки взяли под руку. –Несмотря на холод в Гусу близится лето, а в начале осени начинается осенняя охота.–Произнес Цзян Чен. –Что у тебя за план? Вроде ты собирался разобраться с Гуаньшанем, оставляя мне заботу о принце. –Всё немного поменялось.–Хуайсан перестал улыбаться, часто замахав веером.–Давай пока отложим этот разговор. До осени ещё ведь время есть. Цзян Чен сжал кулаки, электрические разряды собрались вокруг него. Выдохнув, Ваньинь покрутил кольцо на пальце. –Будь по твоему, Хуайсан, я не хочу сегодня ссориться. Но давай тогда поговорим о системе.–Цзян Чен крепче берёт под руку Хуайсана.–Ведь мы так удачно с тобой находимся без слежки. –А что с ней?–Хрипло спросил Хуайсан. –У тебя есть предположения, кто это может быть?–Легко подвёл Цзян Чен друга к нужной мысли, словно он преисполнился в своём терпении к миру и к людям. –Слишком много. –Уклончиво отвечает Незнайка. –Мы ведь единственные знали о перерождении?–Спрашивает Цзян Чен, полушёпотом. –К чему ты клонишь?–Хуайсан смотрит снизу вверх. Невинность смешивается с чем-то темным и мрачным, что таиться на глубине оленьих глаз. Они уже достаточно отошли от палатки, потому мягко сворачивают назад. –К тому что, если у тебя есть секреты то, пора с ними делиться. Я чувствую, что ты недоговариваешь.–Цзян Чен всё ещё не намерен срываться. –А ты? Ты мне всё рассказываешь? –Хуайсан останавливается, вырывая руку. –Мне не нравится, что ты меня словно прижимаешь к стенке. –Да я как на ладони у тебя! И это ты вертишь мной как хочешь. Хуайсан, скажи мне, кто-то ещё знал о ритуале?–Цзян Чен заводит Хуайсана в палатку, благо посетителей нет, подходит слишком близко, нависая над другом. Крепко держа за плечи и вглядываясь в глаза. Хуайсан молчал, явно раздумывая над ответом. Тревожность на его лице особенно выделялись ввиду женской мимики. –Технически,–выдыхает он, напряжённо,– любой кто видел рукописи. Разговор прерывает посетитель, и всё сводиться на нет. Цзян Чен собирает жетоны, Мэн Яо присоединяется чуть позже, модели активно рекламируют одежду, а время неумолимо приближается к нужному часу.

***

Вечер раскрасил небо в пастельные тона заката, как раз тогда были выбраны претенденты на полуфинал. Подсчет голосов оказался делом не быстрым, благо Мэн Яо сумел занять очередь и свои полученные голоса они отдали на пересчет. По итогу дня дизайна они вошли в топ десять полуфиналистов, а потому со всем усердием повторяли финальную проходку. Мэн Яо смотрел на собравшихся моделей, на работников без которых не получилось бы организовать всего того, что они подготовили, на музыкантов, на господина Лю вместе госпожой Лю, что пришли поддержать, на... Саньду. Улыбка озарила его лицо, подчёркивая нежные ямочки на щеках. –Мы почти у цели. –Начал он своим нежным голосом, привлекая внимание взволнованных людей.– Она близка как никогда, и я благодарен каждому за участие, за веру в нас, за помощь и поддержку. Хочу чтобы этот день стал особенным для нас, стал началом чего-то гораздо более масштабного. У нас всё получиться, мы много работали и выступим сегодня по максимуму!–Он поднял кружку с пивом и выпил. Все дружно зааплодировали, подхватывая и свои кружки. Напряжение тонкой натянутой струной, висевшее над ними исчезло, в такой прекрасный вечер они никак не могли проиграть. Цзян Чэн чокнулся с Хуайсаном, выпивая свой напиток. Морщинка между бровей разгладилась, и он позволил себе насладиться этим моментом, чувствуя как в животе танцуют бабочки от лёгкого мандража. –Удачи! А я пойду займу местечко поближе к сцене.–Прошептал Хуайсан, похлопав Цзян Чэна по плечу. –Если сбежишь, я найду и переломаю тебе ноги.–Бросил вслед Цзян Чен. Для дизайнеров показ проходил на открытой территории под лунным светом. Множество людей собрались, поглядеть на новые наряды. Где-то даже делали ставки на победителей. Народ был воодушевлён, и Цзян Чэн сам вдохновлялся этим боевым духом. Выступления участников сменялись одно за другим. Сочетания, идеи, качество пошива и многообразие цветов – всё завораживало взор, всё было пропитано усердием мастеров и искусным подходом к любимому делу. Но сколько бы звёзд не сияло на небе, выделят лишь пять самых ярких. Они выступали седьмыми, и время ожидания становилось всё напряжённее и напряжённее, с каждым выступлением, с каждым новым продуктом им приходилось убеждать себя, что они справятся ни чуть не хуже. Время то растягивалось, словно нуга, и не было ни конца, ни края этому ожиданию, то стремительно утекало, как песок сквозь пальцы. Но вот час пробил. –Седьмые участники Саньду Шеншоу и Мэн Яо с их роскошными шубами из уникального меха. Давайте насладимся этим шоу! – Громогласно объявил ведущий, освобождая сцену. Быстрая смена декораций, настройка инструментов как финальные мазки перед представлением работы. –Не подведите, родимые.–Прошептал Мэн Яо, устремляя всё внимание на сцену. Музыка заиграла звонко, словно цветущая весна всколыхнула зимние дороги. Трель соловьев, шелест нежных листочков и распускающихся бутонов мягко долетали до зрителей. На подиум выходит первая пара с нежными улыбками на губах, в прекрасных одеяниях пастельных салатовый тонов. Каскадные струящиеся, как ручейки одежды, красиво подчёркивали фигуры, тонкое кружево добавляло фактурности, а мягкость меха можно было почувствовать даже на расстоянии. Несколько помощников начали кидать лепестки розовых и белых цветов создавая невероятный антураж, словно среди бесконечной гусуланьской зимы проступила нежная, ласковая весна. Пара покружилась немного на сцене, показывая шикарные наряды, поклонилась и ушла. Трель соловья провожала их нежной мелодией. Тут же нежный звон сменился яркой игрой на Сяо, звуки стали более резвыми и звонкими. Словно в танце закружились цветы, вся природа расцветала, торопилась поскорее привлечь как можно больше внимания, создать неповторимый калейдоскоп цветов, и вот уже на подиум выбежала яркая девушка в шубке кораллового цвета с выкройкой нежных цветов из бисера, что покрывали весь её наряд. Жемчужный пояс подчёркивал тонкую талию, а золотом вышитые бабочки оседали на подоле шубки. Она бросила несколько цветов зрителям, с обворожительной улыбкой демонстрируя себя и свой наряд. Ярко улыбнувшись, красавица поклонилась, убегая за сцену. Третьим властно вышел мужчина в шубе с нежнейшим градиентом от молочного цвета до тёмно-грушёвого. Нитями обшиты деревья в золотой листве, бисером вышиты спелые яблоки и ягоды на его широких рукавах. Ткань струилась и переливалась на каждом шагу, являясь аллегорией на золотую середину осени, полную долгожданного богатого урожая. Музыка отвечала торжественным возгласом на каждый его шаг, приветливо откликались ноты, протяжно запела эрху в руках музыканта, провожая мужчину. Последними вышли в черных тяжёлых шубах двое. Словно небожители спустились с небес, они будто не шли, а плыли по подиуму, завораживая своей красотой. Здесь, в их образах, соединился весь Гусу Лань с их строгими правилами, суровыми зимами и живописными видами. На аккуратной девушке чудесно смотрелась нежно-белая шуба с переходом в небесно-голубой оттенок. Морозные узоры вышитые тонким, мелким бисером словно льдинки, замороженные на холоде, переливались на свету, притягивая взгляд. Мягкая белая лента с вышитыми облаками закрывала глаза отсылая к истокам веры, где вся проблема кроется в самом человеке, а значит не нужно искать её в других и в мире вокруг тебя. Мужчина рядом с ней шёл с такой же лентой на глазах, пускай шаги его были уверенными и плавными. Темно-синяя шуба сидела прекрасно, добавляя величественности и мужественности его образу. Снежный узор также украшал его рукава и спину. Казалось пара вышла из заснеженной пещеры, где они медитировали долгие столетия, дабы подняться на небеса. –Подумаешь сколько продлиться зима, Одежда вернёт вас в любые лета Сквозь холод и мрак солнца свет проложи Собой освещай всё и мир покори.–Произнесла девушка, никто иная как шаманка Го Ре. Музыка смолка, пара поклонилась. Аплодисменты прошлись по залу, разбавляя тишину. Многие с восторгом провожали выступающих. Цзян Чэн с Мэн Яо аплодировали не тише, всё прошло идеально, чётко и по плану. Лучше и нельзя было сделать. Ещё несколько выступлений, ещё пару минут томительных ожиданий, расшаркиваний от ведущего и названные счастливчики будут праздновать победу.

***

–И что ты думаешь по этому поводу? –Спросил Цзян Чэн, после минутного молчания. Хуайсан отхлебнул ещё пива, слизывая с пенкой остатки помады. –Очевидно, дело рук Мэн Яо. Если после объявления результатов вы не вошли в список победителей, а он потом слинял в неизвестном направлении, то друг мой, я и без помощи своих птичек могу сказать, что он повлиял на результат.–Хуайсан откинулся на спинку стула, бегло оглядываясь по сторонам. Людей почти не было, в отсутствие комендантского часа все предпочитала праздновать на улицах, как бы сильно холод не щипал щеки. –Ой, да брось. Я не на столько тупой. Собрать сведения о победителях за считанные минуты невозможно даже для тебя. Он явно подготовился заранее, скорее всего навёл справки об участниках, выбрал наиболее сильных и прошерстил их подноготную, но будем честны, в Цишане о тебе знают все и не воспользоваться твоими услугами было бы странно. Так почему бы ему было не отправить выбранных сильных участников великому информатору на тщательную проверку, а получив сведения не воспользоваться ими, поняв что без этого никак?–Саньду грозно уставился на друга, что убрав с лица игривое выражение, молча слушал. –Цз...Саньду-сюн, ты действительно зришь в корень.–Хуайсан отложил веер в сторону, взгляд его был напряжённым.–Да, я помог ему. Выполнил свою работу, но чего злиться-то? Это ведь сыграло вам на пользу. Теперь ваши связи расширены, гордость сохранена и более того, нехорошие люди получили по заслугам. –Ну, конечно. Но можно же было меня предупредить. Я как дурак...опять ничего не знаю и узнаю в последний момент. –Цзян Чэн потёр переносицу, не зная каким образом достучаться до своего скрытного друга.–Но почему ты помог? Ты же...ненавидишь Мэн Яо. –Недолюбливаю?–Хуайсан приподнял брови, а после мягко коснулся руки Цзян Чэна, хотя тот резко вырвал её. Хуайсан цокнул.–Да я его ненавижу. Но тут наши цели сходились. Я помог тебе выиграть, знаешь же, что не люблю смотреть на твою грустную моську. Эй-эй, без рукоприкладства.–Хуайсан еле увернулся от удара собственным веером. Цзян Чен всё таки хлопнул того, по голове, откладывая "оружие" в сторону.–Да и в ставках я поставил на вас сотню золотых. А заработал и того больше. –Ты сейчас серьезно? –Все зарабатывают как могут.–Пожал плечами Хуайсан. –Ладно, оставим твои спекуляции. Цель оправдывает средства, верно? –Цзян Чэн хмыкнул.–Будь со мной честен хотя бы сейчас, что за задание тебе дала система?–понизив голос спросил Ваньинь. Хуайсан заметно напрягся. –Ммм, знаешь, сейчас не совсем то время.–Замялся Хуайсан.–Всё пошло не по плану и... Его голос стих, замерев, он смотрел в одну точку, распаляя подозрения Цзян Чэна всё больше и больше. –Значит не скажешь?–Угрожающе начал Ваньинь. Хуайсан выдохнул, подхватывая свой веер и скрывая взгляд за ним, поспешно обмахивая лицо. –Ты сам всё поймёшь. Сейчас не время. –Это как-то связано с появлением Вэнь Жоханя в Гусу?–Понизил голос Ваньинь. –Он уже здесь?–Удивление оливковых глаз смутило даже Цзян Чэна. –Да что с тобой творится? Что ты натворил там? Впрочем ладно, это не важно, как ты и сказал, совсем скоро я сам всё узнаю.–На этот раз на лице Саньду расцвела ядовитая улыбка, заставившая Хуайсана вздрогнуть. –О чём это ты? Цзян Чэн пожал плечами, с обманчиво расслабленным видом поднимаясь из-за стола. Кинув пару монет на стол, он поправил перчатки на руках. Хуайсан сидел неподвижно. Еле двигая губами, он прошептал почти беззвучно, но эти слова заставили Цзян Чена замереть. –Гуаньшань мёртв.