На границе реальности и будущего

Закончив тренировку, как и было велено все направились в душ, слушать нытьё Кевина не хотелось никому, но деваться было некуда. После душа все собрались в фойе дожидаясь тренера и Нила. Через 10 минут они дождались и увидели странную картину, входят: Ваймак с книгами, Нил с красными глазами и Эбби с алкоголем и успокоительным. Старшекурсники трут глаза, что бы Эбби и алкоголь принесла, да они скорее поверят, что Миньярд нормальный. Все начали сыпать вопросами «что случилось?», «Нил, ты в порядке?», Эндрю наблюдал за представлением, но Ваймак прервал их: — Так оболтусы, а ну сели и заткнулись. Дождавшись тишины Ваймак продолжил — Итак, к нам приходили Ичиро Морияма и Стюард Хэтфорд. Кевин издал какой-то нечленораздельный задыхающийся звук и потянулся к бутылке спиртного, которое принесла Эбби. Отпив несколько огромных глотков и посмотрев на тренера, Кевин наконец смог выговорить: — З-зачем? Тяжёлый вздох тренера говорил красноречивее всяких слов. Нил думал начать считать сколько тренер будет вздыхать за эти дни, но быстро оставил эту мысль сосредоточившись на другом. Нил наконец осознал, что сейчас Кевин наконец узнает его. Эта мысль не только странно будоражила, но и пугала. — Так малышня, слушайте внимательно. Это прозвучит, как бредни сумасшедшего, но Ичиро и Стюарт принесли книги про 1 курс Нила. Как они нам рассказали повествование ведётся от лица Нила и в книгах описано ваше будущее. После такого заявления все замерли, а потом начали говорить — Тренер, вы шутите? — спросила капитан. На этот вопрос тренер предпочел не отвечать, вместо этого он положил 3 книги на журнальный столик. — Нет, это не шутка и Нил любезно согласился прочитать эти книги вместе. — ответил Ваймак. Эндрю, который все это время смотрел куда-то в пустоту, наконец перевел взгляд сначала на тренера, а потом на Нила. — Кролик решил перестать бегать? — спросил Миньярд. — Ух ты, ты решил попытаться меня оскорбить? Мог бы выдать что-то по оригинальней.- с искренним восторгом произнес Нил. У Эндрю отвисла челюсть, хоть и не так как у всех нормальных людей, но слегка приоткрытый рот и приподнятая бровь, были не плохим зрелищем. Только перестав смотреть на Эндрю, Нил заметил что все ошарашенно смотрят на него и даже тренер не стал исключением. Аарон вообще пытался снова поймать связь со вселенной, видимо думал что после такого не выживают, но он ошибся. Нил усмехнулся своим мыслям. Начался галдеж, никто не верил что Нил мог хоть как-то возразить Эндрю. Мэтт не веряще смотрел на Нила, Аарон все ещё отходил от шока. Ден подтолкнула Мэтта локтем и спросила: «Ты тоже это видел?» — Мэтт медленно кивнул. Сет с Элисон переглянулись и Сет оскалившись сказал: — Мелкий паршивец, а ты не так уж плох. Тренер решил, что пока здесь не разразилась третья мировая надо, что-нибудь сказать — А ну заткнулись. Если вам нужно шуметь, делайте это тихо. Пока до ребят доходил смысл сказанного тренер продолжил — Мы сейчас начнём читать? — спросил тренер, обведя комнату взглядом. Все закивали, уж очень всем был интересен новенький, да и будущее знать не плохо. — Кто начнёт читать? Когда на пару секунд повисла звенящая тишина, Ваймак понял, что начинать никто не хочет поэтому сказал — Ладно, понял. Сам начну читать… Взяв первую книгу и открыв Ваймак начал — Глава 1… ГЛАВА ПЕРВАЯ Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь запах бензина и гари. Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром. Не выдержав Ники спросил — А почему смесь запахов бензина и гари, вызывает у тебя воспоминания о матери? Нил знал, что этот вопрос будет у многих, но решил проигнорировать так как в книге это обязательно будет, если там описаны все его мысли. Нил подал знак рукой Ваймаку, что бы тот продолжил чтение. Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он — не впервые — задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы на нем места живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет и мается. Тут уже встрепенулся Ваймак — Ребенок, разве твои родители не живы? Тренера Нил проигнорировать мог, но ему не хотелось поэтому сквозь зубы ответил. — Мама умерла год назад, а отец в тюрьме к сожалению живой. Многих передёрнуло от этого, но все благоразумно промолчали и тренер продолжил чтение. Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом. — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он. — Они в отъезде, — ответил Нил. — Все еще или опять? Ни то, ни другое, но об этому лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего ночует в школе. Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении. Милпорт постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые никто никогда не купит. Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом районе, заселенном в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил все равно рисковал попасться. Как только до людей дойдет, что он занял жилье незаконно, сразу начнутся неудобные вопросы, так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы, Нил не знал и предпочитал не спрашивать. Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее об бетонную ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу. — Думал, сегодня они сделают исключение. — Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле. Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Р-раз — и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не отводил взгляда. — Очередной экси-наркоман. Кевин где ты находишь себе подобных? — поинтересовался Эндрю. По мнению Нила в этом не было ничего особенного, но когда многие закивали он удивился. Они вероятно даже не заметили, что согласились с «монстром», как его здесь все называли. Нил этого не понимал, но пока у него не было сил с этим разобраться. Ваймак продолжил читать, когда понял, что ответа от Кевина не последует. Экси — игра-гибрид, помесь: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное — и по жесткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого тема и заканчивая агрессивностью. Экси — единственная часть его детства, от которой он не смог отказаться. У всех было много вопросов, но Ваймак прервал их ещё до начала. — Все вопросы после того как почитаю, не хочу прерываться каждый абзац. — беззлобно заметил Ваймак и продолжил. — Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили. — Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришел. Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара. Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно. Рывком развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным. Нил вспомнил этот момент и поёжился, а лисы очевидно решили проигнорировать предупреждение Ваймака и начали сыпать вопросами. — В смысле пол жизни убегал от прошлого? — Спросила Ден. Игнорировать всех было очень приятно, но по этикету не положено. Вздохнув Нил ответил: — Дальше в книге все будет сказано, я уверен. Не поднимайте панику раньше времени. — Сказал паникер и параноик в придачу.- Подметили близнецы, они переглянулись, когда поняли что сказали это одновременно. Нилу казалось что сердце Аарона не выдержит такое количество шока за день, но выражение лица было очень забавным. Нил кивнул тренеру, что бы тот продолжил. Нил его не узнал, а значит, мужчина был не местным. Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка, заметно усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит еще и защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвел. — Я вас не знаю, — констатировал Нил. — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь. — Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это. — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал? — Может и слышал, — подал голос Нил. — А может и нет. — Загадочно протянул он. На что близнецы снова одновременно фыркнули. Команда откровенно заржала — это первый раз на их памяти, когда Миньярды хоть и не специально, но взаимодействуют. — Тренер, можете продолжать. Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся. — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени. — Чего-чего? — Нил вытаращил глаза. — Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру? — Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось. — Я больше не могу ждать. — Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении. — Тренер, краткость сестра таланта, не правда ли? — фыркнула Ден, старшекурсники смеялись. Со второй попытки Нил выдавил: — Вы же это не всерьез? — Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил. На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует. Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так здесь слишком задержался. По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь. Стать членом университетской команды — значит не просто застрять на одном месте, а оказаться в центре внимания. Тюрьма не задержит отца надолго, и в матче-реванше Нилу просто не выжить. Для всех такое откровение стало шоком, немного отойдя от ступора все посмотрели на Нила, он поджал губу, но так ничего и не сказал. Даже Эндрю был в шоке, думая «какой же интересный все же у них новичок». Ваймак решил, что чем быстрее они закончат, тем быстрее смогут придумать решение грядущих проблем. Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт — верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться. — Пожалуйста, уходите, — сказал он. — Ненавижу это слово. — прошипел Эндрю. Поэтому Нил поинтересовался: — Первое или второе слово? — Первое. — Ответил Эндрю Нила конечно это удивило, но мало ли что происходило с Эндрю в прошлом поэтому сказал: — Хорошо. За их взаимодействием наблюдала вся команда. Ники шептался с Элисон, стоп когда это они отсели от других и вообще подружились? Рене как всегда мило улыбалась. Аарон видимо что-то переосмысливал. Сет скривился когда услышал что обсуждают Ники с Элисон, но никто спрашивать не стал. Ваймак продолжил… — Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает. Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужка. — «Лисы». Университет Пальметто. Мужчина — Нил уже догадался, что это тренер «лисов» Дэвид Ваймак, — заметно удивился его сообразительности. — Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес он. Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, — Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для «лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил. «Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. В Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, на протяжении трех лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово прибавили — все благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, — однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьез. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ — Комитет по регламенту экси. А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила — причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь. — Ребенок, да ты прям ходячая энциклопедия по экси. — то ли восхитился, то ли возмутился Ваймак. Пока до других доходило прочитанное встрепенулся Дэй, явно не поняв причем тут он: — В смысле, не видел восемь лет? Мы были знакомы? В смысле, от этого зависит твоя жизнь? — из Дэя вопросы сыпались, как из пулемёта. Нил вскинул руки, якобы сдаваясь и сказал: — Давно не виделись королева драмы. Дэй застыл, в его мозгу явно произошло короткое замыкание. Так его называли только 2 человека, 2 его брата Жан и Натаниэль. Слезы потекли из глаз, он смотрел на Ната, на человека, которого все считали погибшим, как и они с Жаном. Но нет, вот он сидит здесь живой и разговаривает. Кевин знал, что это опасная затея, но больше брата отпускать не собирался. Всхлипнув, он наконец произнес: — Брат. И этого было достаточно, Нил широко улыбался глядя плачущему Кевину в глаза. Наконец сквозь их мир для двоих, прорвались посторонние шумы. Легко понять, что лисы не могут тихо отходить от шока. — Если хотите шуметь, делайте это тихо. — сказал Нил, недавно услышанную фразу от тренера и оскалился. Близнецы шептались о чём-то, наверное обсуждая бурную реакцию Кевина. Ваймак снова вздыхает и Нил начинает волноваться за его здоровье. Лисы, которые до этого не затыкались, сразу послушно сели, как прилежные ученики и посмотрели на Ваймака хлопая глазками. Ваймак продолжил читать… — Не стоило вам приезжать, — сказал он. — И все же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать? — Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов». — Я ослышался? — Вы взяли Кевина. — А Кевин предложил взять тебя, так что… Дальше Нил слушать не стал — рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила Джостена. Он удерет сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы. Он опоздал. — Звучит, как приговор. — Прокомментировала Элисон, накручивая локон на палец. — Это он и был. — Сказал Нил, потирая место удара. На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка — стоявший замахнулся, — а затормозить Нил уже не успевал. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось. Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния. — Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей. — ЭНДРЮ!!! — Закричала почти вся команда, а Ваймак устало масировал переносицу. Эндрю пожал плечами и демонстративно отвернулся, как кот. От этой мысли Нил фыркнул. — Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нила. — Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно? — Он и не пригодится, если ты его переломаешь! — По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький. В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость — в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего. Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. Эндрю Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного — светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, — но Нил знал, сколь обманчива внешность. Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов». Большинство из них причиняли вред себе, тогда как Эндрю бросался на других. Он провел три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана — действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили прием в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счет Эндрю. — Твоя осведомленность меня пугает. — сказали Кевин и Ваймак. Лисы пытались замаскировать свой смех, кто чем мог. Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернется в родную команду, но вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальмето, где стал помощником Ваймака. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав «Лисов». Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю, желая понять, что же такого разглядел в этом человеке Кевин. Встреча с Миньярдом лицом к лицу оказалась не только неожиданной, но и болезненной. Возможно лисам было что сказать, но Ваймак был быстрее и пока лисы формулировали свои мысли, он начал читать. Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу: — Ничего, в другой раз повезет. — Пошел ты, — отозвался Нил. — У кого клюшку спер? — Не спер, а одолжил на время. — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи. — Господи, Нил, ты как? — Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог ему подняться. — Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями. Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки — дескать, я что — я ничего, — и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила. — Что-нибудь сломал? Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался. — Достаточно переломов это сколько? — поинтересовались Аарон и Эбби. Нилу захотелось сделать пакость, поэтому с широкой улыбкой Нил начал перечислять: — Все пальцы на руках были сломаны минимум по 4 раза, каждый месяц у меня было сломано минимум 2 ребра, ноги я ломал раз 6 из тех, что помню и руки я ломал где-то 4 раза из того, что я помню. Эбби прижала руки ко рту, в беззучном крике, а Аарон уставился на Нила, как на приведение. Команда сидела в ужасе, даже Ваймак ругался себе под нос. Не выдержав затянувшегося молчания, Нил сказал. — Мы будем продолжать читать? Вздох и Ваймак продолжил — Все нормально. Тренер, мне надо идти. Пустите. — Мы еще не закончили, — возразил Ваймак. — Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил: — Я недолго, хорошо? Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его. — Подожду снаружи. Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил: — Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт. — Ты даже не выслушал мое предложение полностью, — сказал Ваймак. — Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а? Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь. — Только не говорите, что взяли его с собой. Ваймак устремил на него суровый взгляд. — Какие-то проблемы? Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал: — Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны. — Вот именно, хотя сейчас это неважно, — раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли. Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку. Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила. — Пфф, Королева Драмы. — засмеялся Нил. Но у лисов явно были другие планы, поэтому Сет наконец нашел возможность вклиниться и спросил: — Тренер, а мелкий долго ломался? — лисы заинтересованно взглянули на тренера. Обречённо Ваймак выдохнул одно короткое. — Да. Команда снова принялась смеяться, а Ваймак продолжил читать Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной комнате; с тех пор как на их глазах отец Нила раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков. Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним — тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой вызывал у Нила приступ тошноты. — Смотри Кевин, твоего брата тошнит от этого клейма. — сказал Эндрю, приподняв бровь. — А никого не смущает часть про кровавые ошмётки? — спросили Ден и Элисон, на что Ники и Мэтт согласно закивали. — Нет. — сказал Нил, удивив всех в комнате. Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время еще не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами. И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил запутался в клубке лжи и безысходности. Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз. Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». В личном деле Нила указано, что играет в экси всего год, и весь этот год он тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться. — Нил, а на какой позиции ты играл раньше? — полюбопытствовать Ваймак. — Защитник. — ответил Кевин вместо брата. Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлек внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень. — Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы. — А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин. — Я первый спросил. — Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. — Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время. — Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают, что о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь? — Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрали тебя. — Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил. — Будешь, — сказал Кевин. — Кевин, да я смотрю ты само дружелюбие. — обречённо простонала Ден. Лисы согласно закивали, конечно же кроме Нила, Эндрю и Кевина. Ваймак равнодушно пожал плечами. — Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав. — По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера, не читая, — продолжал Кевин. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в команде не нужен. Это идет вразрез нашим планам на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть. Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное вранье. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий мач, прерванный из-за убийства. — А, вот в чем дело, — тихо произнес Нил. — Только такой инсайд нам и нужен. От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и все это — просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одному месте. В следующий раз за ним придет не Кевин. В следующий раз придет отец. — Ну а мы что говорили, Па-Ра-Но-Ик. — близнецы видимо решили сделать своей фишкой одновременно говорить. Нил тяжело вздохнул, возможно он понял Ваймака. — На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов». Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал? — Это плохая идея, — сказал он. — Твое мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ваймак. — Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги? Лучший выход — исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить. Сбежать — значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь — это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. А прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет. Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра — единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу необязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь? — Нет Нил, ты сидишь на жопе ровно и не дёргаешься. — сказал Ваймак с нажимом. — Ладно, понял, принял. — сказал Нил сдаваясь. Но мысли о прекрасной Мексике его все же посещали. Тренер явно не поверил, но продолжил. Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин — подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет. В этот раз вся команда косо посмотрела на него и даже Эбби от них не отстала. Подняв руки в знак капитуляции, Нил обречённо простонал: — Да понял, я. Понял. — Ну так что? — поторопил Ваймак. Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику. — Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа. — Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать. На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет. — Все равно надо посоветоваться. — Она за тебя порадуется. — Наверное, — тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве к «лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером. — Некромантией увлекаешься? — поинтересовался Эндрю. В этот момент все прыснули и даже Ваймак улыбнулся. — О боже, смотрите он шутить умеет. Как там было «студент, спортсмен и комик в придачу». — отмахнулся Нил. — До дома подбросить? — Не надо, я сам. Ваймак обернулся к Кевину. — Ждите меня в машине. Кевин собрался бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьезностью. — Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он. — Не надо, я сам, — снова сказал Нил. Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью. — Родители тебя бьют? Эбби ущипнула Ваймака за бок. — Убийственная прямолинейность, тренер. — проворчала Ден и Эбби с ней согласилась. Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил: — Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины. В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше. — В смысле? — не понял Нил. — Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван — на нем всяко мягче, чем на голой земле. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина — нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни меня не касаются, а сам я не стану приставать к тебе расспросами и, уж поверь, не стану трепаться. Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки: — Зачем это вам? Ваймак с минуту молчал. — Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные. Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от «Лисов». Ваймак уставился на Нила и прошептал: — Это тоже было грубо. Нил улыбнулся и сказал: — Может так, а может и нет. С учётом того, что мысли не были озвучены. Команда снова расхохоталась и даже Эндрю улыбнулся уголками губ. Выждав короткую паузу, Ваймак спросил: — Так с родителями все-таки проблемы? Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться. — Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ваймак. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту. Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено. — Оставь бумаги у себя. — Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил ее взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду. Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошел искать Эрнандеса. Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст. Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как она драла его за волосы, была еще свежа. Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого не простила, — и потому грудь стягивало обручем еще сильнее. — Она тебя била? — поинтересовался Аарон. Нил посмотрел на него изучающе и подумав сказал: — Да и это кстати она чаще всего мне ребра ломала. Все кроме Эндрю и Аарона с ужасом посмотрели на него, Нила уже конкретно достал этот жалостливый взгляд. Он подумал о том, что его мать такой же монстр как и отец, пыталась сломать его, но он оказался сильнее. Мать он не любил, это чувство исчезло давно, а в последнее время перестал ощущать в ее отношении любые чувства. Нил поздно понял, что его мать просто очередной монстр, но радовался, что все же осознал это. Его размышления прервал Ваймак, который продолжил читать. — Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости. Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад. — Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел. Нил дернул молнию на спортивной сумке и сунул в нее контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу. Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке. — Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь? Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле. — Конец главы, -оповестил Ваймак, и закрыл книгу. Лисы отходили от прочитанного и тут неожиданно Элисон выдала: — А какой у тебя натуральный цвет волос и глаз? Нил подумал стоит ли отвечать или сделать вид, что не услышал, но тут встрял Кевин: — Он рыжий с голубыми глазами. Пол команды взвизгнули, а Нил закрыл лицо руками. Никто не ожидал от Рене такого, но тут и она подключилась. — Не хочешь смыть краску и снять линзы? Как я поняла Ичиро и Стюарт тебя защищают, значит тебе больше не нужно скрывать внешность. Нил размышлял пару секунд, а потом достал из глаз линзы. Эбби с Аароном схватились за сердце, ведь Нил сделал это грязными руками, но промолчали. — На счёт волос я подумаю и спрошу Стюарта. — сказал голубоглазый. — Спасибо за доверие, пока что этого достаточно. Не дави на себя. — сказала Рене с улыбкой.