Истории Чёрного Леса. Война.

— Сколько же забот у тебя, дорогая сестра, — Эльвилин передала королеве вышивание и села подле неё в её покоях. — Праздник совсем скоро, всего несколько дней осталось. А ещё столько всего нужно подготовить! О стольком распорядиться! Поражаюсь твоему самообладанию и умению так ловко распределять обязанности. — Особенно чувствуется это в отсутствии моего короля, — вздохнула Норуиэль. — Самую большую часть забот он несёт на своих плечах. Я просила его выбрать себе ещё одного помощника, но мой король не пожелал доверять столь важные дела кому-то помимо проверенных лиц. Вероятно, тому причиной стали события десятилетней давности, когда Ораферну пришлось казнить своего первого советника за измену и присвоение власти. Тихий стук в дверь возвестил о появлении служанки Фенелис. Она вошла с подносом, на котором держала две изящные кружки с ягодным отваром и свежую выпечку. Эльфийка присела в лёгком поклоне и отправилась к письменному столу, установив поднос на его край, затем осторожно переложила находящиеся там бумаги, вероятно из-за предосторожности, опасаясь смять их, или от какой другой напасти. После подставила небольшой столик ближе к креслам дам и только потом установила на нём поднос со съестным. — От короля Ораферна и принцессы не было вестей? — поинтересовалась Эльвилин. — Были, — кивнула королева. — Прошлым часом прилетел ястреб с сообщением, что они благополучно добрались до королевства гномов Драконьего Хребта. Сказано было, что Лелиас показала себя с лучшей стороны и король Фроуд просил почаще бывать с нею у них в гостях. Это, безусловно, обрадовало моё сердце. Быть может, при отце принцесса проявляет больше такта и сдержанности, — она отложила вышивание и взяла напиток. — Но мнится мне, что он балует Лелиас сверх меры. — А каково мнение двора? — сестра королевы повторила её действия и поднесла к губам горячий отвар, тихонько подула на него. — Фенелис? Ты могла что-то слышать об этом. — Да простит меня великодушная королева Норуиэль и моя милостивая госпожа, — присела в поклоне прислужница. — Но то, что говорят при дворе… не всегда может оказаться приятно для слуха, посему я предпочла бы оставить пустые толки в стороне. — Говори, — ледяным тоном приказала королева Морнтаура. — Ходят слухи, что… — прислужница слегка замялась, вероятно, подбирая слова. — Король Морнтаура не утратил нежности к своим фавориткам… и потому взял их с собой в Лантасиринан… При этом, оставив при себе лишь личную стражу и не взяв прочих придворных. А поездка дочери только повод дабы милостивая королева не подумала иного. — Погоди, но это же мало соприкасается с действительностью, — на лице Эльвилин появилось удивление. — На сколько новости коснулись моего слуха, — обернулась к сестре, — король Ораферн неохотно берёт свиту, обходясь лишь охраной в пути. А дев сопровождает в Лантасиринан по твоей просьбе. Не так ли? — Так, — произнесла Норуиэль, но губы её вдруг сузились, а лёгкая морщинка легла между бровей. — Не в привычках короля путешествовать со свитой. Однако… Он мог бы отослать дев раньше… — Но позволь, сестра моя, сборы и так происходили в спешке. Не каждая эльфийская придворная дева может собраться так споро. — Тогда они могли поехать позже, отдельно, со стражей, — недовольно произнесла королева. — Норуиэль, дорогая, мнится мне, что ревность застлала очи твои, не позволяя видеть ясно. — Ревность не ведома мне, — тут же лицо королевы преобразилось, став непроницаемой холодной маской. — Я забочусь лишь о королевской чести. И без того о венценосной семье ходят разные слухи. Не подобает приумножать их своими деяниями, — она отставила напиток и поспешно поднялась с кресла. — Уже поздно. Завтрашний день несёт много забот. Доброй ночи, сестра.

***

Лантасиринан готовился к приходу весны. Лес замер, сбросив остатки листвы, оголив чёрные ветви, тянущиеся к небу. Но они перемежались с красноватыми стволами сосен и их вечнозелёными шапками. Снег стелился под ногами и поскрипывал под колёсами повозки. Заботливо утрамбованная дорога на подступах к эльфийскому королевству упрощала передвижение. Подъехав к кромке леса, Ораферн обернулся. Где-то там, далеко позади, на занесённой толстым слоем снега территории, находились руины когда-то прекрасного, но очень высокомерного города. Тараэлентериос пал. До сих пор обозлённые духи не позволяли проникнуть туда, даже спустя десять лет. Тела жителей так и оставались не погребёнными. Король Морнтаура видел этот город после разрушения и спасал выживших там принцев, обороняя от обезумевших духов. Защитный кристалл тогда поглотил детей, заточив в безвременье на десяток лет. И теперь настало время снова знакомиться с ними. Живописные мостики через многочисленные озёра, реки, речки и ручьи, обилие равнинных водопадов, ухоженные тропы, скалистые берега мраморных каньонов, мшистый ковёр под высокими зелёными соснами, местами собранные у края дороги побуревшие листья больше напоминали парк, чем лес. Но вместе с тем чувствовалось, что территория принадлежит эльфам, она дышала жизнью, пусть и сонной до поры. Лелиас, верхом на своей светло-серой покладистой кобыле, крутила головой, словно пытаясь увидеть и запомнить всё, что касалось взора. Она радовалась новым пейзажам и требовалось напоминать ей причину путешествия, дабы удержать от схода с тропы. Ещё на подступах лесной король заметил присутствие стражей, которые, впрочем, не препятствовали проходу делегации. Но границы держали, и это радовало. Ораферна не отпускало ощущение, что вот-вот что-то нагрянет, только не знал, когда и где будет нанесён первый удар. Всё, что он мог сделать — подготовиться и решить те вопросы, которые ещё возможно до того, как все мысли переключатся на сражение с врагом. Желание принцев поехать в Морнтаур несколько удивило, но отказать он не мог. В любом случае, лично убедиться в причинах такого внезапного решения был обязан. Но из дум вырвал восхищённый голос дочери. Лелиас всплеснула руками, а после захлопала в ладоши. Взору открылся город, вросший в лес. Высокие стены, украшенные множеством архитектурных элементов, складчатые конусообразные, ромбовидные и купольные крыши зданий придавали торжественный вид. А каменные мосты-галереи между ними походили на кружево. Каменные лозы оплетали башни, плавно перетекая в опору мостов и перекидываясь на следующее строение. А вдали шумел огромный водопад с высокой смотровой башней на вершине и мостом через один из каскадов. — Это восхитительно! — ёрзала в седле принцесса. — Давай сделаем тоже такую башню на нашем водопаде? Смотри какие мостики! А крыши! Давай так же сделаем у нас, а?! — То, что хорошо для одного королевства, может не подойти для другого, — со вздохом отозвался Ораферн. — Наши дома-деревья тоже не плохи, а замок скрыт от посторонних глаз, имея внутренний сад… это тоже красиво… — но, видя сияющие глаза дочери, он не стал продолжать. Для неё всё было в диковинку. Оставалось только улыбнуться и пустить лошадей дальше. На площади близ входа в главное здание дворца их прибытия ожидал сам повелитель Лантасиринана и его прислужники. Менелтелу не потерял своей точёной статности, даже приобрёл более важный вид. Не надменный, как ранее, а по-хозяйски властный. Излюбленные длинные серебристо-синие одеяния с богатой вышивкой струились при движении. Плащ украшала крупная витиеватая фибула, а чёрные волосы стягивал серебристый венец. — Счастлив приветствовать короля Морнтаура Ораферна и его дочь принцессу Лелиас, — радушно улыбнулся властитель, разведя руки в приветственном жесте. — И я рад приветствовать тебя, повелитель Лантасиринана, Менелтелу, — Ораферн спешился, помог спуститься дочери и подошёл ближе. — Рада приветствовать, — опустилась Лелиас в изящном поклоне, вызвав улыбки умиления на лицах подданных. — Весьма обрадован визитом! — ответил лёгким поклоном Менелтелу. — Надеюсь, дорога не была слишком тяжела, — он жестом руки приказал прислужникам помочь девам выбраться из повозки и заняться их багажом. — Я был удивлён и вместе с тем приободрён, когда ты, мой друг, решил принять участие в нашем традиционном состязании. — Ну, откровенно говоря, принимать участие будут мои придворные девы, а мы планируем успеть вернуться к началу празднеств. В этом году Лелиас ещё не принимает участие в обряде инициации, но оставлять королеву одну на Ялродон я не могу, — с извиняющейся улыбкой произнёс король Чёрного Леса. — Как пожелаешь, — ответил улыбкой Менелтелу, приглашая проследовать за ним. — Ты же знаешь, я рад твоим визитам в любое время… — сказал и, словно осёкся, не переставая улыбаться. — Почти. Ораферн весело ухмыльнулся и, коснувшись плеча дочери, побудил её двигаться вперёд. Интерьеры Лантасиринаны показались юной принцессе весьма необычными. Преобладание изогнутых линий в их свободном движении напоминали лозы, переплетающиеся между собой для создания удивительных узоров. Мебель не имела острых углов, подчиняясь всё тому же плавному ритму. Утончённые барельефы с изображением птиц, зверей и женских фигур лишь дополняли общую картину. Единственное, что напоминало Лелиас о доме — это витражные светильники в виде цветов. Здесь преобладали ирисы разных размеров и расцветок. — Как красиво! — заулыбалась принцесса, вертя головой по сторонам. — Весьма доволен тем, что юной наследнице трона Морнтаура пришлись по душе наши убранства, — бархатным голосом произнёс Менелтелу, источавший удовлетворение услышанным. Они проследовали по большой изогнутой лестнице, перилами которой служили искусно вырезанные из дерева вьюны, переплетённые в витиеватом узоре, затем прошли по второму этажу мимо барельефов до ступеней на следующий этаж. Все придворные, что встречались на пути, кланялись венценосным гостям и своему повелителю. Теперь от них исходил запах любопытства и растерянности, порой восхищения и лишь иногда недовольства. Но никто более не смел шептаться за спиной короля Чёрного Леса, как ранее. После признания его правителем всеми великими эльфийскими властителями, при дворе стали осторожнее высказываться на тему законности занятия Лесного трона. — Как мальчики? — поинтересовался Ораферн. — Они будут на ужине. Признаться, принц Мирласс больше желает отправиться в Морнтаур, нежели принц Линдлаэр, — слегка вздохнул правитель Лантасиринана. — Но он согласился ради братских чувств. Не думаю, что тебе будет легко создать для него достойные условия. — Певчих птиц жарить не буду, — сразу предупредил король Морнтаура. — Я правильно понял, что Мирласс желает отправиться в Чёрный Лес именно потому, что он отличается от его дома? — Абсолютно, — подтвердил Менелтелу и остановился возле одной из больших дверей в коридоре третьего этажа. — Здесь вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. Ужин назначен на час Фазана. — Он жестом приказал слугам заносить вещи, а сам удержал гостей на время, отведя чуть поодаль. — Кстати, я думал, что ты возьмёшь с собой своего лумрена. Как его… девятый? — Нэдэр погиб осенью, — сообщила Лелиас за отца. — Он прожил долгую жизнь и до конца служил нашей семье. Но из последнего похода не вернулся. — О, мне так жаль, — хозяин Лантасиринана заволновался. Ораферн предположил, что тот посчитал, будто по неосторожности мог разбередить старую рану на душе гостя и его дочери, но оба оставались спокойны, и аромат этой эмоции стал менее заметным. — Добрые существа приходят в наш мир на время и, достигнув его предела, уходят в небытие, — снова заговорила принцесса. — Мы можем лишь быть благодарны за то, что они прошли с нами рядом часть пути, — в её взгляде не читалось скорби, не виднелось слёз, лишь тень печали. — Эльфы живут дольше других, и мы должны уметь встречать друзей и прощаться с ними. — Во истину мудрые слова! — улыбнулся Менелтелу. — Королева Норуиэль научила свою дочь этой мудрости? — Нет, мой отец. — Вижу, что посещение библиотек не прошло даром, — в голосе правителя Лантасиринана появилась нотка ехидства. — Это куда полезнее, чем стрелы метать куда попало… — добавил тише. — Ты мне эту статую всю жизнь припоминать будешь? — скривился Ораферн, сложив руки на груди. — Это он про ту статую, что ты изрешетил стрелами в области пониже спины? — радостно спросила дочь. — Да… — замялся король Чёрного Леса, почесав затылок, а после опомнился. — Так, Лелиас, мне нужно поговорить с тобой о том, что не все книги, что ты нашла, можно читать. — Ну па-ап! — недовольно протянула принцесса.

***

Главный пиршественный зал выглядел изысканно и величественно. Огромный овальный стол с изогнутыми ножками мог вместить большое количество гостей. Высокие витражные светильники вытянутой формы от пола до потолка, расширяющиеся кверху, подобно вазе, напоминали колонны. Цветы и листья ирисов, изображённые на них, отбрасывали жёлтые, зелёные и фиолетовые блики. Музыканты расположились позади хозяина Лантасиринана, услаждая слух гостей переливами лютен, арфы и флейт. По другую сторону зала отвели место для танцовщиц с лёгкими шалями в руках. Ткани струились во время танца, переплетались, подлетали вверх, после чего ловились ловкими девичьими пальцами и кружились. — Я рад, что вы снова встретились уже в Лантасиринане, — произнёс Менелтелу, обратившись к сидящим рядом принцам и гостям из Чёрного Леса. — Представлять короля Чёрного Леса Ораферна не стану, так как вы уже имеете знакомство. А вот с нашей юной гостьей вы ещё не встречались. Позвольте представить принцессу Морнтаура и наследницу престола Чёрного Леса Лелиас, дочь короля Ораферна и королевы Норуиэль, — обернулся к эльфийке. — Позволь представить принцев Тараэлентириоса Линдлаэра Ирима-Аруона и Мирласса Фаила-Аруона, наследников крови Халла. — Счастлива нашему знакомству, — улыбнулась Лелиас. — И я рад! — воодушевился Мирласс. — Весьма рад, — холодно, но вежливо ответил Линдлаэр, слегка склонив голову в приветственном жесте. — Позвольте поинтересоваться, как обстоят дела в Морнтауре? Каковы традиции и последние веяния? — Можно я? — обратилась к отцу принцесса и, получив слегка неуверенный кивок, обернулась к принцам. — У нас очень здорово! А сейчас, когда идёт подготовка к празднествам — особенно! Много украшений, репетируют танцы и прочие музыкальные выступления, готовят столько вкусностей! Наши празднества всегда очень душевные и радостные. Мы живём в сокрытом от зла дворце, что делает его абсолютно безопасным местом. Он большой и имеет внутренний сад удивительной красоты! Там помещаются лужайки, ручьи, пруд, беседки и арки, а также зелёные галереи и множество цветов! Вокруг дворца поселения с домами-деревьями, которые могут принимать ту форму, что пожелает хозяин! А ещё у нас есть Священная роща, где проводятся обряды и песнопения в память предков. Наш лес очень большой! На дальние расстояния можно передвигаться по эльфийским тропам. Это здорово сокращает время пути. И это очень красиво! — с восхищением рассказывала Лелиас, едва переводя дыхание. Глаза горели при этом зеленоватыми счастливыми искрами. — У нас отличные лошади и лумрены! Лумрены — это большие псы чёрно-серого окраса, очень умные и очень преданные. А ещё у нас есть Дракот! Это удивительное существо! Он такой маленький и милый… А Мир Духов… — Лелиас, — перебил её отец, положив ладонь на плечо. — Позволь я продолжу, — он мягко улыбнулся дочери, и та медленно выдохнула, понимая, что чуть не сказала лишнего. — Морнтаур сотрудничает с соседями и ведёт активную торговлю. Западную границу Леса мы делим с племенем шамана Эсбена, а в нескольких часах верхом с северо-восточной стороны расположен людской город-порт Кьярваль. Соседи поставляют нам молочные продукты, муку, овечью шерсть, ткани и прочие вещицы, что трудно добыть в лесу. Взамен получают дерево, дары леса и зачарованные изделия наших мастеров. Так же в Чёрных горах Морнтаура работают гномы на взаимовыгодных условиях. Они добывают полезные ископаемые, необходимые для производства оружия и прочих нужд. Так что, Морнтаур живёт, ни в чём себе не отказывая, — улыбнулся король. — Наша стража охраняет границы Леса. Это хорошо обученные воины и следопыты, равных которым на нашей территории нет. — Звучит впечатляюще, — подал голос Мирласс. — Я очень хочу побывать в Морнтауре. Слышал, что народ Чёрного Леса добродушный и приветливый. — Мы всегда рады тем, кто приходит к нам с добром, — Ораферн чувствовал любопытство и нетерпение юного принца, а вот его старший брат источал недоверие. — Благодарю за подробный рассказ короля Ораферна, — тем ни менее, Линдлаэр вежливо склонил голову в коротком благодарственном жесте. — И принцессу Лелиас. Желание брата очень важно для меня. Поэтому мы будем признательны, если нам позволят посетить Морнтаур. — За тем мы и здесь, — кивнул король. — Очень доволен тем, что вы договорились, — просиял Менелтелу. — А теперь позвольте предложить вам поднять кубки, дабы отпраздновать это! Стол приятно удивлял разнообразием яств. Тут стояли и блюда с жаренной с капустой дичью, и фаршированные яйца, и глиняные горшочки с ароматным рагу, свиная грудинка, фаршированная капустой и яблоками, мясо, тушёное в сметане, мясное и рыбное ассорти, паштет из гусиной печени, рыбные пироги, кексы с сушёными ягодами и прочая выпечка. Несколько позже зашёл разговор о музыке и танцах, и Лелиас захотела показать принцам, как танцуют у них в Чёрном Лесу. Танцовщицы расступились, чтобы дать место принцессе и вытащенному из-за стола Ораферну. Лелиас попросила своих придворных дам сыграть что-нибудь весёлое и, как только зазвучала музыка, пустилась в пляс. Лёгкий танец с короткими шагами, подскоками и кружением заставил Линдлаэра поморщиться, а Мирласса заулыбаться ещё больше. Старший принц с неудовольствием смотрел, как младший с восхищением наблюдает за гостями, как просит обучить его этому танцу, и принцесса охотно за это берётся. Он скривил рот и нахмурился, но вспомнил о своём внешнем виде и постарался надеть на себя маску безразличия. Когда же вечер подошёл к концу и гости стали расходиться, он, словно почувствовал облегчение и, попрощавшись, направился к брату. — Прошу простить меня, Мирласс Фаил-Аруон, — вдруг обратился Менелтелу. — Могу я занять тебя на несколько минут беседой? — Конечно, — охотно отозвался тот. — Я буду у себя, — сообщил Линдлаэр, затем обернулся к гостям, что собирались отправиться в свои комнату. — Благодарю за столь яркий вечер. Лелиас улыбнулась, присев в изящном поклоне, придерживая одной рукой подол платья, а второй коснулась своего плеча. — Я провожу принца, — поклонился дворецкий. — Конечно, — кивнул Менелтелу, а после обратился к королю Чёрного Леса. — Ораферн, я был бы рад переговорить с тобой чуть позже, если ты не против. — Я провожу Лелиас и зайду в твой кабинет, — пообещал тот. — Благодарю за вечер.

***

Под синим сводом с золотистыми звёздами и узорчатым рисунком нервюр, расположился большой резной стол, имеющий дугообразную форму и лишённый каких-либо углов. Рядом стояло не очень высокое, но искусно вырезанное кресло, со спинкой, напоминающей то ли веерный павлиний хвост, то ли изогнутые в причудливый рисунок струны арфы. Обилие шкафов с полукруглой вершиной и деревянным узором лозы в качестве украшения, мягкая кушетка, столик и кресла близ высокого фигурного окна. Бумаги, свитки, перья и чернильница на столе находились в строгом порядке. Менелтелу провёл юного принца в свой кабинет и предложил сесть в мягкое кресло, после чего расположился в соседнем. — Так как время уже позднее, позволю себе сразу перейти к сути, — начал правитель. — На днях я услышал слова о Лантасиринане, которые обеспокоили меня и насторожили. Посему я бы хотел узнать, что послужило поводом к такому мнению. Принц говорил о том, что мои владения похожи на Тараэлентериос, который убил сам себя. Я бы хотел узнать подробнее. — Да… — Мирласс опустил взгляд на несколько мгновений, словно собираясь с духом, а после поднял на собеседника. — Я вижу в Лантасиринане схожесть в отношении нижестоящих по статусу. Их не замечают, над ними потешаются. Я вижу высокомерие и надменность. Преклонение перед высоким чином и попытки угодить, чтобы выслужиться. А ещё желание праздной жизни во что бы то ни стало. Всё это я видел дома… Всё это послужило падению Тараэлентириоса, — вздохнул, вновь опустив взгляд. — Мне жаль. Я вижу, что повелитель Менелтелу заботиться о Лантасиринане. Но… эльфы здесь разные. — Благодарю, принц Мирласс, что помог мне обнаружить это. Признаться, я так углубился в мысли о защите королевства, что перестал обращать внимание на очевидные вещи, — правитель улыбнулся. — Я постараюсь уделить этому больше своего внимания, дабы избежать участи Тараэлентириоса. — Буду рад, — глаза юного эльфа повеселели. — Тогда я пойду, — он соскочил с кресла. — А ещё я рад тому, что попаду в Морнтаур! Судя по рассказам принцессы Лелиас, там здорово. Она выглядит вполне искренней. — Да, я тоже заметил, как пылает сердце принцессы Лелиас, когда она рассказывает о доме. Надеюсь, что старшему принцу тоже понравится пребывание там. — Надеюсь… Добрых снов, — Мирласс уверенно направился к двери и, открыв её, увидел приветливую улыбку дворецкого, уже ожидавшего юного принца дабы проводить в его покои. Не успел Менелтелу дойти до своего письменного стола, как в дверь постучали. Ораферн вошёл, пробежавшись глазами по обстановке и, не заметив Мирласса, понял, что разговор уже состоялся. — Проходи. У меня есть новости. На днях выяснилось, кто стал причиной покушения на тебя в Лантасиринане десять лет тому назад, — Менелтелу достал из закрытой полки своего письменного стола несколько листов и показал лесному королю. — Это отчёт и портрет виновника. К сожалению, при поимке он оказал сопротивление и погиб, поэтому не удалось допросить его лично, но в его покоях были обнаружены доказательства в виде книги запретных заклятий и камней, необходимых, чтобы скрыть тёмную магию. — Надо же, как удачно получилось, — нахмурился Ораферн и, приняв бумаги, внимательно просмотрел их. — Как раз к моему приезду история десятилетней давности вдруг получила продолжение. Да ещё и доказательства как на подбор. Тут и магический яд для кинжала, и камни, и заклятья, от которых преступник не избавился за всё это время, — в голосе чувствовалось недоверие к разрешении ситуации. — Быть может, хотел использовать их снова? — предположил хозяин Лантасиринана. — Те стражники, что занимались его поимкой, сейчас на границе вместе с Лаурэнандэ, поэтому пригласить их не имею возможности. Я не стал писать тебе об этом в последнем письме, решил, что скажу лично. — Ясно, — вздохнул Ораферн и положил документы на стол. — И всё же, странно. Слишком хорошо всё сложилось. Прямо к моему приезду разрешилась давняя история, виновник погибает, доказательства неоспоримы, да ещё и стража, ловившая его, вне доступа. Судя по документам, вышли на него случайно. — Да, сейчас, когда ты сказал, — Менелтелу нахмурился и, взяв документы, ещё раз просмотрел их. — Действительно выглядит слишком удачно. — К тому же, сопротивление, которое он оказал… В Лантасиринане самое страшное наказание — это изгнание. Зачем ему сопротивляться до такой степени, чтобы проститься с жизнью? — недоверчиво прищурился. — Для некоторых изгнание может оказаться хуже смерти. К тому же, есть вероятность, что он боялся расправы с твоей стороны. Ты же можешь и… — Да, могу, — брови нахмурились. — Но я не убийца. Мне кажется, он мог выдать кого-то и его устранили или боялся выдать и потому устранился сам. — А я так надеялся, что эта история, наконец-то закончилась, — вздохнул Менелтелу. — Никогда не видел Лаурэнандэ таким взволнованным, как тогда. А властитель Лимлаг разрывал проклятье голыми руками! Это же какая сила духа должна быть, чтобы вот так… — И последствия тоже могли быть не ласковые, — тихо вздохнул Ораферн. — Хотя тогда я об этом не задумался. Впрочем, мне тоже было не весело. Ладно, — устремил взгляд на собеседника. — Ты скажи, как твои успехи? — По-разному, — несколько неуверенно произнёс Менелтелу. — Пока не удаётся найти подходящее сочетание. Иногда кажется, что вот, ещё немного и отзовётся, но… Увы. Снова перестаю чувствовать магические колебания. — Не отчаивайся, — подбодрил его король Чёрного Леса, коснувшись плеча. — Уверен, у тебя всё получится, и ты найдёшь то, что подойдёт именно в твоём случае. Продолжай искать. — Спасибо, Ораферн. Собранные тобой сведения мне очень помогли, — благодарная улыбка появилась на лице хозяина Лантасиринана. — В таком случае, пойду отдыхать. У нас есть всего один день, потом мы возвращаемся. Надеюсь, принцы смогут собраться за это время. — Да, я распоряжусь, — кивнул Менелтелу и, проводив взглядом Ораферна, уселся за свой письменный стол, вновь пролистал отчёт по поимке виновника в покушении на жизнь короля. — Слишком удачно…

***

Весь следующий день, пока слуги собирали вещи принцев в дорогу, те сопровождали Лелиас на экскурсии по Лантасиринану. Принцессу интересовало буквально всё, и она с удовольствием рассказывала и о своём доме. А ещё она попросила показать ей статую, которая была испорчена стрелами десять лет тому назад, вызвав укоризненный взгляд Менелтелу в сторону Ораферна. Но тот, почувствовав неловкость, лишь глупо ухмыльнулся и пожал плечи. Мирласс так воодушевился общением с новой знакомой, что улыбка не сходила с его лица, а вот Линдлаэр, наоборот, всё время поджимал губы и хмурился, скрестив руки на груди. В разговоре он старался быть вежливым, однако, снисходительные нотки скрыть не удавалось. Принцесса Морнтаура сначала пыталась их не замечать, но чем дальше, тем больше эти нотки резали слух. Тогда она решила предложить ему состязание, чтобы развлечься и показать, кто из них на что способен. Разумеется, выбрали стрельбу из лука, так как этому обучают всех юных эльфов. Прислужники установили мишень, поднесли луки и колчаны со стрелами. И вдруг выяснилось, что принцесса ни в чём не уступает высокородному принцу. Её техника стрельбы отличалась, но при этом оказалась ничем не хуже той, которой так гордился Линдлаэр. И снисхождение куда-то сразу пропало, сменившись недовольством. Лелиас это вполне устроило. А вот старшего принца — нет. Однако принцесса предложила продолжить состязания на территории Чёрного Леса, так как, чтобы опробовать силу во всех состязаниях, придётся потратить много времени, а отбытие домой уже следующим утром. На том и согласились. Ораферн был очень доволен решением дочери. Она смогла пробудить у Линдлаэра желание добраться до Морнтаура. Да, целью пока стояла победа над Лелиас и возможность утереть ей нос, но принцесса имела множество талантов и уж в мальчишеских развлечениях, порой, могла дать и фору. А вот в знании этикета и придворных манер, пожалуй, слабовата. Впрочем, это поможет ей самой взяться за изучение вопроса, хотя бы в соревновательных целях.

***

Проводы гостей не были долгими. Ораферн возложил на своих придворных дам миссию по просвещению эльфов за Драконьим Хребтом в культурности и музыкальном таланте представителей Морнтаура, а также разрушении мифов о диких обычаях, на что те с радостью согласились. Менелтелу выразил желание принять гостей вновь, как только появится такая возможность и пообещал постараться завершить важные дела в ближайшее время. Дорога оказалась долгой. Заснеженные равнины и горы, высокое ясное небо и вид удаляющейся равнины не имели ровным счётом никакого значения для сидевших в повозке детей. Всё время и пространство заполнили разговоры. Мирласс и Лелиас, кажется, «спелись» и болтали без умолку несколько часов к ряду, пока Линдлаэр уже не потерял самообладание окончательно, потребовав хоть немного тишины. И получил желаемое… ровно на пятнадцать минут. Пришлось снова остановиться на ночлег у гномов, но на этот раз не было пиршества. Мальчики, конечно, были впечатлены совершенно незнакомым им устройством дворца, да и гномов видели впервые, поэтому даже Линдлаэру не удавалось скрыть своё удивление. Но гостей накормили и отправили спать. А вот короли ещё очень долго, до поздней ночи обсуждали что-то в кабинете Фроуда без посторонних ушей.

***

Утро не радовало ясной погодой. Низкие серые тучи затянули всё небо и ждали, когда путники отправятся в дорогу, чтобы высыпать на них весь снег, что успел скопиться. Белые крупные хлопья кружились в воздухе и опускались вниз под ноги лошадей и колёса повозок. Вперёд выслали дозорных, дабы в такую погоду они предупредили о возможной опасности. И вести не заставили себя долго ждать. — Мой король, впереди, у подножья гор, завязался бой между крупным волком и жителем Узкой равнины, — сообщил Даэдорон, поклонившись своему правителю. — Помогите жителю Узкой равнины, — приказал Ораферн и невольно коснулся своих мечей, прикреплённых к седлу серого коня. Сейчас он не мог покинуть детей и идти разбираться сам. Защита дочери и принцев стояли на первом месте. Но путь продолжился, и вскоре повозки спустились с гор, оказавшись у их подножья. И уже тут, воссоединившись с частью своего отряда, ушедшего на подмогу, король спешился и подошёл ближе к мёртвому зверю. Крупный хищник, проткнутый эльфийскими стрелами и изрезанный большим охотничьим ножом, лежал на алом снегу. Сыпавшиеся сверху хлопья ещё не полностью укрыли все следы борьбы, позволив оценить бой. — Приветствую короля Чёрного Леса, — поклонился крепкий бородатый мужчина в потрёпанном тулупе. — И тебе здравствовать. Что произошло? — он наклонился к поверженному светло-серому зверю, заметив на его шее крепкий кожаный шнур и подвеску, от которой шёл странный магический след. — Величать меня Ауд, — сообщил мужчина. — Наш шаман сообщил, что вдоль подножья гор неспокойно и просил проверить. И я увидал гау́ра, — он с резкой неприязнью взглянул на очень крупного волка со светлой шерстью, едва не плюнув на него, но удержавшись. — Гаур? Я что-то слышал о них от прежнего шамана, — припомнил Ораферн, коснувшись подвески. Страх впился в его руку и тут же угас. — Они тоже оборотни, но в отличие от жителей Узкой равнины, выбрали звериный облик. И между вами возникла непримиримая вражда. Так? — Истинно так, — кивнул Ауд. — Они ушедши были в другие земли очень давно, но гаура перепутать ни с кем невозможно! Но тут вот ведь как… Вместо того, чтобы напасть на меня первым, он стал убегать! — подобное действо явно ошарашило рассказчика, и его изумление солоноватым ароматом коснулось носа короля. — Я не мог его пустить и напал. Он почти ушёл. Кабы не Ваши эльфы, вполне мог скрыться. За что сердечно благодарю, — поклонился. — Появление здесь этого существа не предвещает ничего хорошего. Мы возвращаемся в Лес, — сообщил король. — Можем подвезти до поселения тебя и поклажу, — кивнул в сторону волка. — Благодарю покорно, — снова поклонился мужчина. — Духи благоволят мне сегодня. — С шаманом Эсбеном встретиться надо. Поговорить об этой твари подробнее, — нахмурился король, а после обернулся к своим стражам. — Грузите тушу в повозку с вещами и поторопимся. И так до темноты не успеем. Но медлить опасно. — Да, мой король, — отозвались эльфы. Лес чернел за снежной пеленой, зазывая путников домой.