А что, если...?

— Что ж, операция прошла успешно, с чем и поздравляю. Но радоваться пока рано: тебе нужно адаптироваться, привыкнуть к изменениям. — собственно, сейчас мы держали путь от Земли, на которую я первым делом заглянул по возвращении, к Марсу, куда надо было доставить ещё тучу ресурсов, ведь стройка ещё не окончена. И раз уж полёт займёт какое-то время, я решил использовать как раз это окно, чтобы не только экипировать и вооружить всех имеющихся на корабле суперов, но и поболтать с Ами. Мы отлетели с моей планеты практически сразу после её пробуждения, а на Земле я был слегка занят, так что время для разговора появилось лишь сейчас. Заодно, будет не лишним просветить для неё пару моментов по поводу её обновления. — Если есть жалобы на самочувствие или проблемы - говори сейчас, пока есть время всё исправить. — Нет, всё хорошо. Небольшая слабость после операции, но в целом... — В пределах нормы, ясно. Напомни мне, сколько ты до этого могла держать трансформацию*? — сейчас, с её модификацией и глобальной переработкой её тейгу, который и служил ей основным оружием, нагрузка на организм при активном использовани должна значительно снизиться, но тренировки всё же понадобятся. — Предел при активном использовании был в районе шести часов. В состоянии покоя - вплоть до двенадцати. — показатели, учитывая, с чего всё начиналось, были весьма неплохими. Тем более, что её битвы, даже с многочисленным или несколько превосходящим противником обычно долго не длились и вложиться на полную она могла лишь на затяжных тренировках, что я проводил время от времени. — Хороший показатель, учитывая несовершенность старой версии... Твоё оружие, как и ты, тоже прошло некоторую модификацию и нагрузка должна быть значительно ниже. В теории, если я правильно подсчитал, ты сможешь пребывать в активном состоянии около трёх суток. В неактивном - практически неограничено, однако, до выявления его минусов, я бы не советовал носить его на постоянной основе: время от времени тебе придётся его снимать и проходить некоторые тесты. Тренировки никуда не денутся, но сейчас для них рановато, как и для примерки тейгу - тебе нужно время на адаптацию. Это должно занять около недели, но мы к тому времени как раз доберёмся до Марса. — А возможности? — Расширены, об этом не волнуйся. Правда, подробности будут при первой тренировки, а до тех пор советую чаще отдыхать и побольше есть. Я на какое-то время отстраню тебя от работы и приставлю к тебе... Как насчёт Майн? — помнится, она была той ещё сволочью, до того как я забрал её из её мира. Я с ней редко общаюсь, но здесь и без меня было кому её перевоспитать: лично ко мне она относится по-прежнему так себе, пусть подчиняется и даже не спорит обычно, но с остальными, по крайней мере развитыми, она ведёт себя уже куда спокойнее и всё больше походит на нормального человека. Я не часто становился свидетелем её общения с Ами, на первый взгляд она старается выдерживать нейтралитет, но за моей спиной, пока я не смотрел... Может, они даже успели кое как сдружиться? Конечно, старшая дочь Мелромарка, из того что я о ней знаю, вообще не расположена к дружбе, больше предпочитая подчинённых или марионеток, но спустя столько лет... — Ну или, допустим, Акаме? Как развитый Майн будет повыше и опытнее, но вторая, вроде, техничнее и в целом куда более сговорчива... — Пусть будет Майн. Хотелось бы посмотреть, что ещё в ней интересного, кроме довольно резкого характера. — такой оценке я не то чтобы удивился, но если она даже сейчас о ней так отзывается, то какой же она считала её при знакомстве? Что же до редкого общения... Это тоже не особо удивляет, но я думал, что немного успокоившись Майн скорее попытается хоть сколько-то узнать своё окружение, а не закроется. Это тоже не мешает наблюдению за условными союзниками, но при общении можно вызнать куда больше. Надо бы как нибудь уделить время наблюдению конкретно за ней, авось, хоть немного понятнее станет... — Ты только помягче с ней будь, не хотелось бы лишних казусов. — сама по себе Ами довольно мягкая в общении, хоть и не особый любитель поболтать, но хрен бы знал, какая химия у неё получится с бывшей принцессой. Пусть она и стала спокойнее по внешнему поведению, но это касается лишь немногочисленных и редких наблюдений, и как она поведёт себя в стрессовой ситуации я просто не знаю. Будет уже хорошо, если она даже просто согласится натаскивать Ами, пока у неё идёт период восстановления и адаптации... Надо бы к ним пару глаз приставить, на всякий противопожарный... — Учту. — Тогда больше не задерживаю. Часов через десять-двенадцать загляни ко мне в каюту, я дам пару предписаний и плюшек. Помнится, после ранения Рафталии, которое, задержись я ещё хоть на пару минут, прикончило бы её, я дал Наофуми три ампулы красной жижи, которые та должна была пить время от времени. Они специально были рассчитаны на ограниченый приём, немного повышая её характеристики на постоянной основе, и с каждым приёмом жидкости эти повышения складывались. Чрезмерное употребление этих "зелий" конкретно для неё, как для не модифицированного организма, могло привести к не очень хорошим последствиям, так что дозировка на порцию и количество этих самых порций были сильно ограничены. У Ами такой проблемы не возникнет, так как она сейчас куда совершеннее и устойчевее простого человека, от которого та же Рафталия отличалась разве что ушами и хвостом. Для неё я сделал нечто похожее, но сейчас эффект несколько сильнее и действует немного иначе, а количество порций и курсы приёма препарата выросли, при тех же дозировках на разовое употребление. Курс приёма препарата, если я правильно рассчитал, должен продлиться около трёх недель, укрепляя организм в целом, повышая способности к восстановлению и ускоряя адаптацию, дополнительно улучшая адаптивные способности. До кучи, "зелье" также немного прокачивало основные физические характеристики и повышало сопротивления организма ко всякой дряни, если вдруг её новый тейгу каким-то чудом не сможет полностью её защитить или будет не на ней/в неактивном состоянии. Зрение становилось острее, обоняние чётче, слух куда чувствительнее... К тому же плюсом, я смог сохранить практически все основные бонусы старой версии, за исключением магических. Возможности к трансформации также были несколько изменены и улучшены, став значительно менее радикальными и куда менее болезненными. При использовании боли небыло, только нагрузка, а вот сами моменты трансвормации, да ещё и с настолько кардинальными изменениями... Впрочем, на то они и эксперимены - чтобы учиться на ошибках... Сейчас она ушла шататься по кораблю и делать какие-то свои дела, раз уж во время довольно длительного полёта до красной планеты конкретно ей делать было особо нечего. Наверняка первым делом она зайдёт к Майн и сообщит ей о нашем решении и моей просьбе насчёт того, чтобы немного поняньчиться с ней на время восстановления. Может, даже других, более лояльных генералов посетит, если захочет поболтать или даже несколько усложнить тренировки... А после, в оговорённое время заглянет ко мне. Ничего нового или интересного с ней у меня не планируется, если только она не захочет снова остаться со мной в один из тех, крайне редких моментов, когда я ничем особо не занят и мы оба можем позволить себе отдохнуть... Просто я передам ей её новый тейгу, естественно, не обойдясь без примерки и проверок состояния, а также красную жижу, более концентрированную, не забыв просветить насчёт приёма этих препаратов.

***

К Марсу мы добрались как раз в рассчитанное время, при этом уже практически полностью готовые к экспедиции. Мои личные "преторианцы", в числе десяти штук, были полностью снаряжены и готовы к любым задачам. И пусть времени на их полную боевую и тактическую подготовку небыло, их модификации, снаряжение и мои команды помогут им учиться прямо в процессе боя. Впрочем, с собой я решил взять лишь четверых, дополнительно снабдив всеми возможными средствами записи (видео, аудио и т.д), а также лично выведенных мутантов, каждый из которых в бою мог бы доставить проблем даже генералам. Этих я с собой взял шесть штук. Ами же изначально в мою группу не входила. Не смотря на всю подготовку, она сейчас пока ещё слаба и не прошла курс реабилитации. Впрочем, даже будь она к этому моменту полностью готовой, я бы всё равно не позволил ей идти. Не позволил бы и Арчер, и любому из генералов. Даже бывших "егерей", что тоже прошли трансформации и могли бы легко тягаться с генералами, тоже не брал, не смотря на их уда меньшую для меня ценность. Эти активы были слишком ценными, чтобы я мог вот так просто ими разбрасываться, даже если мой поход предполагал лишь разведку. Учитывая, что стало с пережившими прошлые экспедиции... Эти... уже даже не люди, а скорее звери, на данный момент былт не то что невменяемы, а совершенно неразумными, будто не осталось даже признаков хоть какой-то разумности. И это не говоря уже об изменениях в их внешности и биологии, которые сейчас исследуются. Твари будто забыли о существовании страха или даже боли. Это было больше похоже на то, что вирус делал с абсолютным большинством выживших жертв в периоды его буйства в Нью-Йорке и окрестностях. Те, что небыли пожраны более продвинутыми собратьями или ферментированы биомассой, больше всего смахивали на самых классических зомби, разве что сильнее и живучее. То, что осталось от вернувшихся выглядело несколько приличнее буквально разваливающейся на ходу лишь чудом ещё движущейся туши, однако поведением практически не отличались: такие же безумные и агрессивные буквально ко всему живому, не редко даже к сородичам или к самим себе. За тем лишь исключением, что порождений вируса, даже самых неразумных, мог контролировать Высший развитый, а более продвинутых собратьев они обычно игнорировали... Хайден же, по непонятной мне причине, умудрился таки не только сохранить рассудок в прежнем состоянии, но и даже стать активнее. И дело тут было, как мне кажется, совсем не в его повышенном интересе к происходящему. Этот чертила будто знал, что именно и почему происходит, но старательно делал вид, что ему это всё крайне интересно и вообще, для него это тоже загадка. Верю, ага... Запрошенный у ВЕГИ отсчёт говорил, что с момента моего отлёта ничего кардинально не поменялось, разве что башня-передатчик практически завершена, а Сэм уже окончил черновой перевод. Образный, что-то вроде пересказа своими словами, но даже из этого уже модно было делать какие-то выводы. И выводы эти, увы, были не очень радужными, заставляя лишь задаваться новыми вопросами и практически не давая никаких ответов... — Какой-то "колодец"; некое "Горнило"; непонятная "Серебряная энергия"... М-да, понятнее не стало... А кто этот... "Палач"? — перевод, пусть даже весьма условный и от того не особо точный, рассказал много о чём, но ничего конкретного не говорил. По крайней мере, так утверждает Хайден. Что-то мне подсказывает, что хитрый жук и здесь пытается пудрить мне мозги, явно что-то скрывая. — Некий древний воин, один из так называемой "Ночной стражи". Как представляющий угрозу всему живому, неизвестно сколько земных лет назад он был заперт в сарковаге под печатью. Саркофаг находится в неком "Падшем храме" или же на его руинах, но по неописанным здесь причинам к нему нельзя приближаться и, тем более, прикасаться, чтобы не выпустить скрытый внутри "ужас". Где именно находится этот храм - пока неизвестно. — впрочем, какой-то информацией он всё же делился, что было хоть каким-то плюсом с его стороны. Желая быть максимально подготовленным и осведомленным, я всё же не зря почти сразу по прибытии заявился к терминатору, заполучив хоть какие-то сведения. Правда, о том что именно меня там ждёт и с каким возможным противником мне предстоит столкнуться, он, естественно, тактично умолчал, отмахиваясь лишь общими заявлениями о том, что ничего подобного он ещё не видел и мне это точно понравится. Ага, уже предвкушаю полные штаны радости, как у тех бедолаг из прошлых экспедиций. Даже из почти наглухо запечатанных лабораторий иногда всё же вырываются глухие крики и рычания... — А "Серебряная энергия" это... — Пока не до конца понятно. Нужно больше времени и более точный перевод. Описание слишком расплывчатое и может не отражать сути. — О "Ночных стражах", естественно, тоже мало чего сказать можно... Кто бы это не писал, чтоб ему икалось, ему определённо стоило бы поучиться доносить краткую информацию. Да это, блин, с таким же успехом может быть музейной табличкой или указателем. Историки, мать их... — впрочем, если жители открытого нами мира звали его "ужасом", у этого "Палача" определённо должна быть сильная аура. И даже если все вокруг кошмарно слабы, он явно будет выделяться на их фоне. Вполне возможно, что даже запечатать удалось его лишь обманом, и только по той причине, что убить его не смогли. Если это действительно так, то местоположение храма мне не понадобится и я смогу найти его по ауре. При условии, естественно, что печать сдерживает только его силы, а не эту самую ауру. Если скрыта и она... — Как обстоят дела с датчиками? Пусть я и не делал такого запроса, на случай возможных утечек нужно быть готовым, и уж ты-то готов практически наверняка. Нам нужен способ определять их наличие и вычислять место утечки. У нас есть хоть что-то, способное улавливать повышенный фон новой энергии? Что-то вроде радиационного дозиметра, но адаптированного под наш случай. — Такое устройство есть, но оно пока не совершенно и может сбоить или вовсе прекращать работу при слишком больших значениях. — что ж, ещё одна хорошая новость. Чую, этот день ещё можно спасти. При условии, конечно, что у нас есть уже готовые версии этого устройства, которые я мог бы взять с собой или выдать своим преторианцам. — Сколько у нас есть готовых образцов? — Всего четыре. Я не стал запускать серийное производство по причине их несовершенности. Это лишь опытные образцы. — Лучше, чем совсем ничего... — у меня как раз есть четыре супера, что я возьму с собой в экспедицию, и было бы неплохо выдать устройства им. Пока я ищу его по ауре, они могут искать его по повышенному фону. — Собери ещё пару прототипов, активные тесты устройства я буду проводить прямо в экспедиции. Если они хорошо себя покажут, можно будет просто немного допилить их и запускать серию. Если у ВЕГИ есть чертежи, пусть запускает процесс сборки и готовит "врата" к запуску.

***

Мы подготовились как только могли, но был в этой подготовке один изъян: мы не знали, чего можно там ждать. Хайден, дери черти каждый его сервопривод, с виду и приличия ради помогал как и чем мог, но молчал на зависть любому партизану о том, что за враг может там ждать, что он умеет, как действует и к чему нам быть готовым. Я был абсолютно уверен в успехе предстоящего похода, так как кроме аж целого МЕНЯ, туда идёт ещё целых четыре моих личных преторианца, каждый из которых мог бы легко порвать аж несколько развитых среднего уровня разом и лишь немного недотягивал до генералов (в основном из-за скорости регенерации и неспособности к поглощению), но и ещё целых шесть отборных тварей из моей личной "гвардии", которые уступали этим самым преторианцам разве что в защите и уровне интеллекта. Причиной уверенности было ещё и то, что до меня туда ходили в основном просто люди, пусть и с разным снаряжением и уровнем подготовки. И ведь почти из каждой кто-то возвращался, пусть и в несколько потрёпанном виде. Правда, проблема состояла ещё и лично во мне, а конкретно в моей адаптации к новой энергии. Я адаптировался к ней очень быстро, от чего и влияла она на меня куда заметнее и сильнее, в отличии от тех же людей. Артефакты наверняка защитят меня от негативных эффектов, а мои личные разработки я могу легко заменить или исправить возможные дефекты, но если изменения лично во мне окажутся слишком радикальными... Впрочем, осторожность ещё никого не убила, а я сделал всё от меня зависящее, чтобы подготовиться. Безопаснее было бы разве что вообще не идти туда, но так тоже было нельзя, ибо тогда я получу длинный и толстый вырезано цензурой вместо ответов, а вопросов было слишком много и их важность была слишком высокой, чтобы оставлять их без внимания. Короче, отступать было некогда, а моя паранойя стала слишком много себе позволять, стоило мне только расслабиться... — ВЕГА, активируй "врата". — сейчас мы стояли на довольно просторной площадке перед этими самыми "вратами", которые высовывались изнебольшого возвышения. — Активирую "врата". — как только я дал команду, наш "ассистент" тут же запустил механизм. Практически сразу после ответа составной пол на возвышении перед моей командой поделился на отдельные плиты и разъехался в стороны, открывая путь выезжающей из под пола массивной установке. Стоило ей полностью показаться, как пол под нами заметно дрогнул, подавая условный сигнал о том, что установка упёрлась в ограничители, встала на своё место и полностью зафиксирована, чтобы никуда не провалиться или не сдвинуться. Полностью остановивлись, установка ещё раз дрогнула, открывая уже на себе ещё два прохода, из которых массивными полукольцами по обеим сторонам выдвинулись завихрители (те самые полукруглые хрени, в которых формируется портал), которые с щелчком встали в активное положение, означающее готовность к работе*. — Проверить снаряжение, активировать дроны. Как только портал откроется и стабилизируется, по моему сигналу запускай таймер и будь готов закрыть врата сразу после того как мы войдём. Я не знаю, насколько большим будет временной разрыв, но вернусь я уже сам. — вообще, обычно портал не деактивировали на время экспедиций, так как они обычно длились недолго и на случай прорыва с той стороны здесь всегда дежурили развитые и суперы, не считая мер защиты самого этого помещения, которыми управлял ВЕГА. Стоило кому выйти из врат, как в него сразу же целились ВСЕ присутствующие суперы и установки, и если этого "кого-то" не опознали... Но мой конкретный случай отличался тем, что я собирался на какое-то время задержаться там ради поиска того, о чём упоминалось на "монолите", который Хайден припёр с собой из прошлой экспедиции. Сколько это должно было занять - хрен бы знал, но чтобы лишний раз не рисковать, раз уж у меня есть "зеркало" и я сам могу в любой момент оттуда выбраться, было решено просто закрыть за мной "дверь". — "Врата" активированы. — подал голос ВЕГА, и я тут же посмотрел на эти самые врата. Поток энергии колоссальной мощности, направляемый завихрителями, подобно водовороту закручивался в спираль, пока не образовал сплошное ярко красное* полотно - сначала мутное, будто матовое, а затем как зеркало: можно заглянуть через поверхность "вглубь", будто в бесконечный зеркальный тоннель, но что было за самим полотном уже не видно. — Тогда поехали... — не став долго думать, я взошёл по ступенькам прямо к порталу, и, постояв там ещё пару секунд, хорошенько размялся и активировал ВСЕ доступные мне артефакты на ментальную защиту - физической и без того было больше некуда. Шаг, и я уже на другой стороне. Наверное, это немного странно, но я не почувствовал вообще ничего при проходе через портал, хотя он отличался от того же зеркала настолько, насколько это вообще возможно, и их единственным сходством была сама суть - это дверь. Но одно дело магия, которую можно вообще никак не ощутить, и совсем другое - энергия, особенно в таких количествах. И я её, как не странно, не почувствовал вообще, а само перемещение с одной стороны на другую произошло быстрее, чем я мог себе представить, хотя чётко осознавал этот момент. Будто действительно прошёл через простую дверь - оформленное отверстие в стене без барьеров, препятствий и, тем более, без портального полотна состоящего из просто невообразимого количества энергии. Увиденное же было ещё страннее: красный. Красным было всё. Казалось, будто даже сам воздух был здесь красным, хотя годился для дыхания и не нёс в себе ничего особого. Небо над Нью-Йорком тогда тоже было красным, но причиной был вирус, а здесь... До кучи, воздух был ещё и горячим. По идее я не должен был этого ощутить, так как моя система охлаждения, свойства самого моего тела и пассивная защита от артефактов делали даже купание в лаве практически неотличимым от воды, разве что крайне вязкой (расплавленная порода она такая)... Здесь же я отчётливо чувствовал жар, и он будто даже не на тело воздействовал, что только длбавило странностей. Плоть. Из неё состояли не только я со своими солдатами и мутантами, но и весомая часть нашего окружения. Обезображенная, будто поражённая всеми возможными болезнями разом, бесформенная масса висела, лежала и где-то даже будто слмвалась с голым камнем, как если бы тот был её естественным продолжением. Живых мы пока не встретили, но они здесь были, и на этот раз я чувствовал их отчётливо. Правда, ауры этих "живых" были странными, они будто существовали и нет одновременно, как если бы это был кто-то нематериальный, пусть сталкиваться с таким мне ещё не доводилось. И ещё воздух - он тоже был странным и давящим. Давил даже не на тело, а на всё возможное разом, и у этого давления будто был источник. Такой эффект обычно был у крайне мойшых аур, и если это действительно она, то излучающий её объект был ну просто охрененно мощным, хоть и само давление было не настолько "плотным". Возможно, дело было в расстоянии до источника, или в том, что ауру что-то глушило, как если бы её что-то сдерживало. Не менее странными были и пейзажи: горы, равнины и плато повсюду. Правда, горы и равнины состояли из разрушенных, весьма древних на вид каменных построек, в перемешку с всё той же искажённой плотью и трупами и огромными кучами черепов. Колья, решётки, странные надписи и узоры на фрагментах построек, будто растасканных на многие километры вокруг непонятно кем и зачем... Это место напоминало Землю, поглощённую вирусом, разве что следы цивилизации здесь куда древнее... — Взять образцы массы, оружие на готове. — отдав команду, я на всякий случай вооружился и сам, покрыв всего себя бронёй и покрыв руки бронированным мышечным каркасом. Ближний бой для меня был куда понятнее и естественнее, а созданное мной оружие солдат я оценю в действии и не держа его в руках лично, хотя был бы и не против пострелять. Но это ещё успеется, а пока... — Вертим бошками на зависть совам, враг на подходе. Не бечено.