Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

      Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что правы были предки, сказав «Беда не приходит одна»! И ладно бы проблемы выстраивались в очередь, стучались и вежливо ждали в порядке занимаемого места, наваливаясь порционно, по очереди… Куда там! Это только в розовых мечтах наивных школьников возможно. В реальности же они вламываются в дверь, словно толпа обезумевших от ужаса посетителей концерта, услышавшая рев сирены пожарной тревоги. Останавливать бессмысленно, лучший вариант - без паники работать над устранением.       Правда, как можно подстроиться под настойчивое предложение местного правителя-магистра, от которого не стоит отказываться? Это из разряда ожидаемых вещей, к которым подготовиться едва ли возможно, особенно когда перед тобой, как говорят, шикарная на вид женщина, у которой не первое десятилетие копятся силы для решающего рывка к заветной должности архонта. Неосторожных соперников она, что паучиха, любит опутать паутиной интриг, предательств и подкупа, чтобы затем изящно отправить поверженного в опалу с лишением титулов, имущества и положения, что немногим лучше обращения в рабство. С самых низов редко кто возвращался обратно, а уж забирались выше и вовсе легендарные фигуры давних эпох, которых по пальцем одной руки пересчитать.       Отшутиться или припоздать не выйдет, из гавани не выпустят живыми, но удастся ли уйти на своих двоих с приема? Наверняка многие из кошмарных слухов подпитывались самими обитателями резиденции леди Адраллы Агориан, укрепляя положение госпожи, но проверять на себе их правдивость совершенно не хотелось, как и посещать её дворец. Но кто сказал, что у меня был выбор? Хорошо хоть, что речь шла только обо мне, и двух любимых женщин я мог оставить в поместье.       И времени прошло с половину недели, мы как раз успели немного «убрать» за собой, чтобы возможные следы не вели прямиком к нам. А заодно удалось оценить масштабы проблемы после знатного побоища. Группировки, державшиеся в стороне, почти не пострадали, а вот Фонарщики, влезшие в свару, оказались хорошо потрепаны. И теперь эти известные своим горячим нравом ребята залезли в свои норы, зализывая раны, но так, чтобы всем вокруг было понятно – свое они без боя не отдадут. Держатели доков и окрестностей оказались обезглавлены – быть может, сосредоточив все силы в одном месте, они сумели бы сохраниться, однако пара важных людей была убита у нас в поместье, остальные пали от руки залетных или Фонарщиков. Кстати, главных виновных, кажется, не просто разбили наголову, но и отловили выживших, чтобы после казнить, в назидание наблюдателям из других мест, сословий и фракций.       Даже не будь у меня багажа знаний и опыта за плечами, и так бы понял – грядет передел, внушительный район остался без хозяина. Пока местные поставили общий контроль и делят прибыль поровну, но я слишком хорошо знал подобную публику. И без грозного окрика сверху кровь может течь рекой не одну неделю. Действия магистра были ожидаемы, как и некоторое внимание к моей персоне, причастной на одной из стадий к проблеме. Но все равно, все разворачивалось слишком быстро, я даже толком не успел проконсультироваться у знакомого чиновника, которого, как назло, услали в пригород с инспекцией. Уверен, тот вредный мужик, приходивший со стражей и требовавший признания вины, отличился, решив попортить мне крови и нервов.       Неполные сутки подготовки превратились в ад, вопивший голосами сестры и долийки. Первая пыталась принарядить меня и подобрать подарок, через секунду разочаровываясь в собственном выборе, раскидывая вокруг вещи и приводя окружающих в состояние «да когда же это, блядь, кончится?». Мерриль же пыталась наложить то ли защитное заклятие, то ли подобрать амулеты, но постоянно сомневалась, придумывала контраргументы и противодействия, прося меня не паниковать, сама будучи уже на грани ужаса. Тем не менее, к полудню следующего дня я уже прибыл, с эскортом, к резиденции леди Агориан, намереваясь преподнести ей в дар скульптуру, изображающую поверженного волшебником кунари.        Встретили меня, как положено, с не менее представительным эскортом, «украшением» которого служила пара магов в легких доспехах, держащихся под защитой пехоты. Гражданский чинуша, в ярко-красных одеждах, «любезно» попросил сопровождение остаться во дворе, гарантируя сохранность моей жизни. Вместе с несколькими носильщиками мы прошли внутрь здания, выглядящего так, будто я оказался во дворце короля в десятом колене, а богато украшенная обстановка явно говорила об увлечениях владельцев на протяжении многих поколений подряд. Одна роспись потолка в виде чародеев, повергающих десятки демонических тварей чего стоит. Где-то тут же была явно раскрыта дверь на кухню, откуда доносились чудесные ароматы трав и мяса.        Наш путь сопровождался блестящим рядом портретов членов рода, которых объединяли мягкие черты лица и холодные взгляды. Прислуга сноровисто передвигалась от цели к цели, не поднимая глаз, а доспехи стражников, казалось, вообще не звенели при их движении. Наконец, мы замерли перед резными двустворчатыми дверями, украшенными рунами, когда чиновник в красном попросил нас подождать, когда хозяйка даст разрешение войти внутрь. Один из стражников, похожий на рыцаря-храмовника, только без соответствующих отличительных знаков, приоткрыл дверь, пропуская его внутрь, и спустя полминуты тот уже раскрыл обе створки, приглашая нас пройти.       Внутреннее убранство наталкивало скорее на размышления, в отличие от того, что было показано на первом этаже. Пара портретов предков, в мантиях магистров, несколько стеллажей с книгами, по правую руку от входа магическая лаборатория, бледное подобие которой Бетани собрала в поместье Марки. Слева находилось несколько кресел вокруг столика. Несколько лучей света падали с огромной высоты на центральный элемент убранства – массивный стол, заваленный бумагами, а за спинкой кресла, рассматривая подробнейшую карту города и окрестностей, в бледно-фиолетовой мантии, спиной к нам, расположилась сама хозяйка.       — Благодарю за честь, оказанную вашим приглашением, леди Агориан. Позвольте преподнести в дар скромный… - жестом руки она потребовала замолчать, другим показала, куда поставить подарок, третьим потребовала всем выметаться. И все это без отрыва от карты, где с особыми деталями был описан сам портовый город. Минуты ожидания тянулись одна за другой, пока, наконец, она не развернулась, демонстрируя юное лицо, украшенное ледяным взглядом, тонкой улыбкой, гладкой волной темных волос до пояса, массивными браслетами и ожерельем, которые будто бы светились от заключенных в них сил.       — Вы умеете выделяться, мессир Хоук, - мелодичным голосом, резко контрастирующим с выражением глаз, сказала Адралла, положив правую руку на талию, а левой делая приглашающий жест в сторону ближайшего кресла.       — Иногда мне хочется стать серой мышкой, чтобы избегать подобного, - ответил я, пристраивая пятую точку на мягкой обивке. Женщина, теперь расположенная по правую руку от меня, сделала пару шагов в сторону стеллажа, но замерла на полпути.       — Бойтесь своих желаний, - губы тронула мягкая улыбка. Будто бы против воли, в голове сформировался потрескавшийся образ-воспоминание, где я проходил сюжет в Ферелденском Круге, со всеми этими обращениями, и едва не прикусил себе язык. Я знал, что нужно быть осторожным, но пока что проваливался по всем статьям.       — Вы правы, они ведут нередко ко злу.       — Андрастианин? - выгнула женщина бровь, беря массивный свиток, улыбка ее померкла от огорчения (так ли это было на самом деле?).       — Жизненный опыт, - пожав плечами, я продолжал наблюдать за действиями магистра, которая, пробежавшись глазами по содержимому, отложила чтиво в сторону, после чего проследовала к своему столу.       — И что же вы тогда думаете о религии, Николас? - женщина внимательно посмотрела на меня своими серыми глазами.       — При всем уважении к верующим… - чуть задумавшись, пожал плечами, - Я торговец, поэтому пока мне не грозит быть распятым, сожженным, посаженным на кол, еще как-то убитым или загреметь на всю жизнь в тюрьму, я готов вести дела на взаимовыгодной основе.       — Даже с кунари? - возможно, меня хотели подловить, но в свете последних событий в Марке это было невозможно:       — Исключение, подтверждающее правило. Впрочем, если от этого будут зависеть жизни дорогих людей, то можно и отложить вражду в сторону.       — Весьма… - встав около стола, она оперлась на столешницу. Взяв паузу, она заставила немного понервничать. А что было бы, выпусти она толику магической силы? Дешевый, но действенный трюк, Бетани пару раз проворачивала такое, - Прагматичный подход, и честный, что намного приятнее слышать.       — Если позволите, леди Агориан… - получив одобрительный кивок, я продолжил. - При всем уважении и приятности беседы, скажите, для чего я здесь?       — Если бы боялись смерти, то давно бы ползали на коленях, умоляя пощадить, - стрельнув глазами, женщина немного подумала, и возразила сама себе. - Хотя нет, скорее бы устроили переполох, бежали за пределы города, а там… Впрочем, это уже неважно, верно? Правильно оценили расклад сил и решили действовать так, как подсказывало чутье?       — Вы видите меня насквозь, миледи, - склонив голову, я спрятал дернувшееся в нервном тике веко и уголки рта.       — Конечно же, я бы хотела обсудить с вами события последних дней, затронувшие не только МОЙ город, но, - женщина прошла к креслу напротив и изящно опустилась в него, подавшись вперед, - и его гостей.       — Будьте добры… Немного конкретнее. Чего вы хотите от меня? Взгляда со стороны на проблему с обеспечением безопасности бизнеса со стороны ненадежных партнеров? Оценку действий городской стражи?       — Хотела лично увидеть человека, ставшего причиной резни между бандами в порту. Вы ведь не станете, глядя мне глаза, отрицать свою причастность? - выдохнула она, откинувшись на спинку кресла. Со стороны могло бы показаться, что магистр флиртует со мной, но её глаза…       — Я не отправлял своих людей на территорию лиц, которые не сумели обеспечить безопасность моей торговли, несмотря на все заверения. Рано или поздно они должны были что-то сделать с… Незваными гостями.       — Хорошо, мне нравится ваша честность, однако этот момент мог наступить через месяц или даже полгода, а вы ускорили его, и даже втянули тех болванов-Фонарщиков, - Адралла изобразила аплодисменты, - Так, что большинство среди других банд и даже часть местных элит не сумела этого понять.       — Вы преувеличиваете, - было глупо ожидать, что одна из высших аристократов Империи не сумеет понять моих действий.       — Немногие могут похвастаться наличием в охране гномов из весьма скрытой организации, которая явно пользуется покровительством знати Ферелдена и Орзаммара, иначе трудно объяснить их активность на данных землях. К тому же, вы пережили вторжение кунари – ваши руки не принадлежат тому, кто не знаком с оружием лично, - мотнула она головой в сторону ладоней, улыбаясь приветливо, продолжая сверлить ледяным взглядом. Вы уже дважды сбежали от смерти, ведь прежде был Мор.       — Чего вы хотите? - вздохнув, я потер пальцами переносицу. Убивать не станут, но проблем накинут.       — Дать шанс привечаемому наместником Киркволла, гильдией контрабандистов и местной стражей удачливому смельчаку шанс самостоятельно справиться с теми проблемами, которые он и создал своими руками, без каких-либо последствий.       — Ваши познания обо мне впечатляют, - после непродолжительного молчания выдохнул я. Будто бы ощущая нужду, она кивнула в сторону небольшого столика, на котором расположилась батарея бутылок, а под столешницей, в небольшой нише, взвод бокалов. Не пьянства ради, но чтобы перевести дух и попробовать заново собраться. Ведь передо мною была не просто маг - чертовски умная женщина, которая даже не злилась за то, что я навел беспорядка в ее хозяйстве. Лучше бы кричала и угрожала, такое понять и предсказать проще.       — Советую антивское, - она ткнула пальчиком во вторую справа бутылку, пробка которой была восковой печатью, свидетельствующей о восьмилетней выдержке, - В меру сладкое.       — Не имел чести пробовать, - бодро наполнив пару фужеров, я протянул один из них Адралле.       — Благодарю, - она сделала глоточек, с улыбкой наблюдая за тем, как я жду возможных эффектов ее действий. - Возвращаясь к вам - несмотря на огрехи и некоторую незрелость, вы кажетесь мне весьма способным молодым человеком, который не сильно держится за конкретное место. Мало кто рискнет отправится в Империю в таком возрасте и при таком положении, кроме наивных глупцов или прожженных дельцов. А вы не попадаете ни в один из этих лагерей.       — Польщен высокой оценкой, но, тем не менее, я был вынужден доставить вам неприятностей…       — Если исправите, то вы не просто оправдаете себя, но и получите кое-что сверху. Как минимум, репутацию и моё расположение, - заметила магистр, ожидая решения.       — А если я попробую отказаться, миледи? - сохраняя покерфейс, я пригубил из своего бокала.       — Будучи, в некоторой степени, участником произошедших трагичных событий, - будничным тоном сообщила магистр Агориан, - вам будет запрещено покидать поместье до окончания итогов расследования. Если ваша вина будет доказана, то судья, согласно действующим законам, определит вас в тюрьму на срок в пару десятков лет, с конфискацией имущества. Боюсь, условия там не самые лучшие, особенно для тех, у кого нет связей с местными, - прищурившись, она улыбнулась, - Или вы ожидали, что я лично использую ваше тело в кровавом ритуале, или же сдеру кожу? Создатель, это так старо и пошло!       — Для многих этого более чем хватит, однако я, пожалуй, сделаю все возможное, чтобы поправить положение дел в городе, который так хорошо меня принял, - я подумал, что апеллирование к закону, в отличие от магической мощи, делало этой магичке честь. А еще ставило на ступеньку выше в рейтинге опасности. Пока рано говорить, но вряд ли она будет стоять за теми колдунами, занимавшимися призывами из Тени. Возможно, если она в самом деле предоставит свое расположение, получится что-то узнать о возможных желающих утопить Марку в беспорядках и крови.       — Хотелось бы узнать чуть больше подробностей о границах вашего расположения, миледи, - просьба вызвала взлет бровей, а затем и заливистый смех, который, впрочем, не смог заставить собеседницу пролить хотя бы каплю на самом деле вкусного напитка.       — Наглость, несмотря на положение, - воскликнула она, - еще одно подтверждение вашей перспективности. Скажем так, - магистр сделала вид, что задумалась, но я был готов отдать свой лук и остатки совести, если она не продумала это наперед, - от приговора Магистрата или архонта спасать не буду, сама приведу приговор в исполнение. А вот оказать поддержку в делах и помочь с передвижениями по Империи мне вполне по силам. Лишь бы не потянуло вновь причинить неприятностей другим.       — Лучшее – враг хорошего, как говорил мой коллега. Надеюсь оправдать возложенные ожидания, - опрокинув остатки фужера внутрь себя, я поднялся на ноги, чуть пожав протянутую ладонь и коснувшись губами прохладной кожи, от которой исходил аромат мяты пополам с эльфийским корнем.       — В таком случае, не смею задерживать вас. Внимательнее смотрите по сторонам, Николас, - проводила с улыбкой меня магистр. Едва я сделал шаг за порог, как стражник закрыл дверь, а чиновник в красном поспешил проводить ко входу, где измаялась от тоски и нервов верная стража. Предстояло многое обмозговать, и чем быстрее я окажусь в поместье, тем будет лучше.       Благодаря бдительности сопровождения и их аккуратности, я без проблем добрался до поместья, не отвлекаясь на дорогу, сосредоточившись на размышлениях. То, что предложила магистр, было хорошим выходом, с далеко идущими перспективами, которые, однако, одновременно накладывали и ряд сложностей. Первая, самая очевидная – кто из местных воротил примет виновника недавних разборок, пусть и косвенного? Тем более, что претендование на временно общий район автоматически ставит нас в положение законных целей для нападений. Вторая же лежит в области политики – ни за что не поверю, что у Адраллы нет соперников в Магистрате, Кругах и прочей околомагической тусовке. Лезть в это болото можно лишь с готовностью лишиться всего по щелчку пальцев, даже дрязги Антивы, как мне кажется, и рядом не стояли. Третья проблема – трата времени на посторонние дела, в то время как истинная цель визита в Империю снова остается где-то на задворках.       Что делать-то будем? Именно с таким вопросом, после краткого пересказа визита, я и обратился к доверенным домочадцам, собрав тех спустя час в гостиной.       — Всегда можно вернуться домой. В лесах нас ни один шемлен не достанет, - предложила долийка.       — Маги способны, при должном старании, и на Глубинных Тропах отыскать, - поморщилась Бетани, - Особенно по прямому приказу магистра. Тем более, что большинство долийцев терпеть не могут людей.       — Убежать мы всегда успеем, в крайнем случае, - я кивнул, - Но подводить принца и Киркволл не хочется, да и Авелин не простит мне сломанную карьеру.       — Шутки шутками, а ведь Мередит может использовать подобную связь в своих целях, - воскликнула сестра обеспокоенно, - После кунари храмовники укрепили позиции, а связи с Тевинтером уже вызывают настороженность.       — С другой стороны, она поможет быстрее разобраться в том, ради чего мы вообще сюда приплыли, - заметила Мерриль.       — Только если она сама не стоит за всем этим, - парировала Бетани.       — Сомневаюсь, что хаос и кошмары, затопившие Киркволл, принесут ей укрепление позиций и пост архонта. Вот парочка отбитых у кунари островов - другое дело, - потянувшись, я хрустнул плечами. - Мы принимаем ее предложение, или делаем ноги?       — Ты уже ей дал ответ, верно? - после непродолжительного молчания выдохнула сестра, покачав головой, - Остается лишь собрать остатки банды и попытаться предъявить права на район.       — И как ты себе это представляешь? «Здравствуйте, мы развалили вашу банду, так что теперь пожалуйте в нашу?» - добавив в голос официоза, представил ситуацию, - В лучшем случае в Тень пошлют, а то еще и за ножи возьмутся. Или пообещают отомстить в будущем.       — Явно не все так поступят, - возразила Бетани, - Найдутся и те, кто держался за банду просто из-за силы, или других причин.       — Нам такие точно не нужны. Пригодились бы командиры отдельных отрядов, но идет упорный слух, что вся верхушка легла, а кто смог выжить - свалил из города. Да и переманивать их тот еще геморрой.       — Что ты предлагаешь? - задала вопрос Мерриль.       — Дать мне время на подумать. Согласие я дал, но время выполнения не уточняли. Тянуть не следует, но и торопиться нельзя. Предлагаю всем нам поступить так же, и к вечеру представить свои мысли для обсуждения.       Все чаще ловлю себя на мысли, что не хватает музыки старого мира. Помогала настроиться на нужный лад или просто отдохнуть. Местная меня в лучшем случае не раздражала, что бывало не часто. А память все чаще подводила, толком не получалось вспомнить лица, слова, голоса и поступки. Даже эмоции притуплялись. Это пугало порой даже больше, чем смерть в мертвой хватке мага-психопата или безжалостного кунари вместе взятых. Окунув пару раз голову в ледяную воду и растеревшись полотенцем, я принялся строить планы, занося пометки в бумаги, исписав не один лист, исчеркав правками или же забраковывая оные. В итоге, только к вечеру удалось прийти к чему-то жизнеспособному.