Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

      Что тогда, что сейчас основу моей… Карьеры составляла информация. Нет, не так - знания, как ограненные алмазы, становящиеся если не украшениями в делах, то бурами, разбивающими на мелкие кусочки любые преграды. Ну, почти любые, иногда физическое воздействие работало как приснопамятный лом, против которого нет приема. Но лучше стараться не пачкать руки, разве что чернилами, что являются кровью торговли… Ладно, увлекся. В любом случае, вернемся к нашим баранам.       Где добывать знания? В специфических местах, поскольку они сами таковыми являются. Места сбора мелких сошек, которые после пары-тройки кружек развязывают свои языки, а старшие не всегда успевают дать леща за безрассудство. Разговоры с местными, которым обеспечивают защиту, покровительство и поддержку. Главное – не лезть к страже, ведь бандиты не поймут, а прикормленные бойцы сольют что не надо кому не надо, и можно тогда сразу готовиться к отбытию в Тень.       Самое банальное – местные таверны, хотя большинство нужных забегаловок даже притоном назвать язык не повернется. Нужно начинать с малого, а там собирать кусочки во что-то более стоящее. Когда разберемся в новом раскладе сил, можно будет выбрать. Например, точечный удар или же широкий выпад «на все деньги». Последнее, правда, лучше придержать на крайний случай, когда терять нечего. Однако, уже было понятно, что текущих ресурсов не хватит для удержания территории. Про захват и вовсе молчу. Поэтому, цель номер два – собрать местную команду для силовых, и не только, решений. Нужны как опытные, но их наверняка разобрали, или потенциально полезный молодняк, у кого на губах не обсохло. И все это требует денег, внимания и повышенной осторожности.       — Как у вас с местными гильдейцами? - спросил я вечером старшего ЧВКшника.       — До тех пор, пока не лезем в их кошелек - отлично, - пожал плечами боец, почти заросший белесой растительностью. Одни глаза и нос торчат.       — Дорого возьмут за информацию об обновившихся раскладах?       — Еще и заложат тем, про кого спрашиваем, потому как обязаны согласно ранее заключенным соглашениям. Если нет, то эти преступники просто шваль, - хмыкнул «отмытый» головорез.       Еще одно подтверждение, что лучше начинать с малого и аккуратно. А потому, отрядив несколько своих, из непримелькавшихся, пройтись по кабакам, все-таки отправил гонцов в местное представительство Торговой Гильдии, но уже на предмет поиска надежных наемников, якобы для сопровождения грузов в отдаленные части провинции.       Разумеется, с ходу подпускать их братию ко всем секретам никто не будет. Вначале надо убедиться в их реальной надёжности и компетентности. Дело не слишком сложное, в отличие от последующих событий, если до таковых дойдем… Эх, уже не в первый раз проклинаю себя и окружающих, что дали втянуть в авантюру на чужой, пропитанной магией территории. Останавливало от поспешного бегства два фактора – возможное преследование со стороны магистрессы и тевинтерцев вообще. Хрен знает что и кому в голову пришло, тем более, что привычные события уже пошли иным курсом, не без участия коллег по опасному бизнесу. Пусть «Огрен» и «Страж» будут здоровы…       — Ещё нужны ловушки, на случай, когда и если местные поймут, откуда ветер дует. И чтобы все выглядело как вынужденная самооборона, - бурчал я себе под нос, в окружении советников-охранников, подавляя желание простонать и начать вырывать из головы волосы.       Прав был Наполеон, когда говорил, что для войны нужны деньги, деньги и еще раз деньги. Даже по беглым прикидкам в уме, суммы выходили не астрономические, но очень и очень болезненно кусачие. Непредвиденные расходы, ебись они конем в три прогиба без разгиба и вазелина!

***

      Глаза боятся, а руки делают, тем более, что подвернулась пара выгодных сделок. Возможно, меня увидели выходящим из дворца наместника-магистрессы (живым и задумчивым!), что было истолковано местными как своего рода проявление расположения. То есть со мной было выгодно взаимодействовать, учитывая, что сверху щедрой оплаты пообещали почаще заглядывать, осматривая ассортимент. Пришлось отряжать судно в Киркволл, заодно передавая принцу некоторую корреспонденцию о случившемся, благо срок тоже подошел. Деньги еще были, события вокруг передела малость улеглись, даже люди нашлись. Но вся проблема, как обычно, была в деталях.       За нами следили, точнее, за нашими шагами. Местные блатные интересовались не только податными территориями, еще и по сторонам активно смотрели, особенно после случившегося передела. У них под жопой теперь тлеет фитиль порохового склада в виде «новых» территорий, которые делить страшно - снова войнушку начнут - и отдавать никому не хотят, самим мало, да и виданное ли дело, делиться с левыми придурками, которые еще и виновны в случившемся. Одно дело нанять пару местных «носильщиков», чтобы продолжать вести бизнес в прежнем порядке. Всегда можно отбрехаться заботой о клиентах, которым будут доставлять заказы, не всегда одобряемые властями, или же брать новые для разработки. Другое дело «бойцы», таких берут для целей, которые мало будут устраивать «старичков».       А самое неприятное – все более менее приличные местные наемники на слуху. Их же ещё и репутация неплохо подкармливает, как-никак. И речь не о ребятах вроде тех, что на меня работают. А о специалистах именно в мокрушных делах – налетчики, мародеры, грабители, палачи и киллеры с прочими выродками. «Звезды» берут много и наверняка подторговывают основным нанимателям всякой интересной инфой. Среднячки наверняка тоже, а мелочь… пушечное мясо, что еще сказать. Впрочем, нам и такое сгодится, но ведь то будет ясный сигнал – мы готовимся воевать. А с кем и как даже вопроса не встанет. Вот в этом-то как раз и проблема – как собрать информацию и силы, не привлекая внимания местных «санитаров»?       Слишком осторожно – не уложимся в сроки, время не резиновое, магистр ждать не будет долго. Нахраписто – поляжем, все впустую потратив. Нужно было держаться подальше от всех этих… Тьфу, поздно пить боржоми, когда печень отвалилась. Вариантов остается мало – вычленить самого слабого из них, оттянуть внимание на себя, а после зайти в тыл для обезглавливающего удара. Риска море, подставляюсь прямо шеей под топор возможного палача, но иначе не выгорит. А местные пусть как раз и отвлекают внимание, пока готовимся… Без вазелина…       — Надеюсь, игра будет стоить свеч, - сидя одним вечером в кабинете, я прикидывал дебет с кредитом, идущие с основной деятельности или уходящие на новую цель. Получалось с каждым разом все кислее.       — А ведь мы сюда не ради интриг влезали, - философски заметила Бетани, решившая составить компанию, поддержки ради. Исключительно моральной, большие числа её, что называется, пугали, если пыталась подробно вникать в вопрос.       — Меня успокаивает мысль, что здесь спокойнее, чем в Минратосе, или на дальних границах, - решив сделать перерыв, я подошел к столику, чтобы налить немного разбавленного вина.       — Ты о новой войне с кунари?       — Вот-вот, они натуральным образом Антиву оккупируют, а не просто под политический контроль возьмут, - я предложил жестом налить и сестре, но та отказалась, мотнув головой, - Такое архонт спустить не может, магистры не поймут. Да и Торговая Гильдия даст денег, их интересы тоже страдают, если полученные сведения верны.       — Ты слишком много работаешь, - со слабой улыбкой она, поднявшись на ноги, зашла мне за спину, обнимая за торс и прижимаясь щекой к плечу, - Так и загнать себя недолго.       — Чего только не сделаешь ради спокойствия семьи. Отец, - вспомнилась история Хоуков, в том числе лабуда с рухнувшей - слава Создателю - крепостью в тех проклятых горах, - делал все для того, чтобы защитить нас. Теперь я, как старший в семье…       — Не нужно все делать в одиночку! - возмутилась девушка, сжимая крепче объятия. Нос уловил аромат масел, которыми она обрабатывала кожу, ощущение ее рук на теле позволило чуть-чуть расслабиться. Эх, если бы не эти… То тогда… Остановив опасные мысли, я позволил себе забыться, постоять так в центре кабинета то ли несколько минут, то ли пару часов, а после вернуться к размышлениям.

***

      — Значит, Сияние?       — Говорят, откусили больше, чем могли переварить, - философски заметила начальница стражи, отпивая из кубка предложенное вино, - Я бы не доверяла этому, но об этом шепчутся то тут, то там.       — За неимением лучшего, - пожав плечами, откинулся на спинку кресла.       — Главное здесь другое, - буркнул гном, ее коллега, оглаживая бороду, - Мы здесь надолго, или до выполнения… Обязательств. Если последнее, то сил для временного удержания нам хватит. А с возможной местью в Киркволле справимся без особого труда, учитывая возросший авторитет этих храмовников. Ублюдков Империи они презирают больше, чем своих магов, а это говорит о многом.       — Об этом подумать никогда не поздно, но сейчас - рано, - я снова посмотрел на женщину, - Что нам про них точно известно?       — Опекаются знатью, которая в последние пару лет находится в немилости у местного магистра. Держат территорию, но… Скажем так, они были первыми на очереди для падения, но тут случились мы и те идиоты. Возможно, нанятые как раз Сиянием, но доказательств, - наемница развела руками.       — Разве они не стремились привлечь своих бывших конкурентов?       — Большинство перекупили конкуренты, и теперь их ресурсы стали ещё меньше на общем фоне.       Они не могли этого не понимать сами, поэтому, скорее всего, будут действовать с осторожностью, стараясь не влезать в проблемы до момента, как получится окрепнуть. С равной долей вероятности, как мне виделось, они или бросят полученное, стремясь сохранить основные активы, или так и бросятся в бой, рассчитывая если не забрать всех с собой на тот свет, то внести достаточно сумятицы для смягчения ущерба за счет других. Гарантированно ответят, если посягнуть на их главные источники дохода, вот только выдать случившееся за случайное стечение обстоятельств не выйдет. Так почему бы…       — Загоним их в ловушку, но оставим пути для отхода и сохранения лица, - предложил я собравшимся.       — Не по душе мне давать крысе возможность спастись, - вздохнул гном, состроив смирение на своем морщинистом лице.       — Хороший вариант, мессир.       — На том и порешим. Незачем лишний раз злить местное общество, мы и так чрезмерно испытали их терпение. Найдите людей, выберите место, остальное обсудим после озвученных приготовлений…       ... которые заняли относительно немного времени. Неделя на поиск и найм, еще половина недели для набрасывания плана с уточнениями. Получилось сносно, лишь бы только окружающие не решили наброситься на еще одну парочку возмутителей спокойствия. Хорошо, что есть знакомец в администрации, который попросил относительно незначительную сумму, и это только на улаживание возможных проблем с коллегами в процессе «переоформления права собственности». Бюрократия мало чем отличается от организованной преступности, разве что вместо крови у них чернила.       Еще неделя потребовалась, чтобы привести план в действие. Пара драк в местных забегаловках, в процессе оказались задеты представители других сил. Кто-то оказался в застенках местной стражи, которую уведомили - тут мелкие сошки, их не сильно хватятся, если замести, да и «обеспокоенные жители» были щедры на вознаграждение доблестным стражам порядка и закона. Когда «клиент» забеспокоился, ударили с другой стороны, якобы представители Фонарщиков, замаскировавшихся под остатки разбитой банды, решившей вернуть свое. Хотя по факту это была попытка устроить тройное дно приманки, которая, пусть и со скрипом, но удалась.       На всякий случай, пусть и на скорую руку, мы и еще одну провокацию заготовили, но она не понадобилась. В течение нескольких суток прошел слух, что фраера не потянули взятое и выражают желание спихнуть лишка на лошка, как мне когда-то говорил знакомец в прошлой жизни. Плохо закончил, но не из-за нашей работы… Напрямую. Пить надо было меньше. Так вот, мы вполне себе вовремя подрулили, предложили цену, споро поторговались - с матами, оскорблениями, сорвав голоса - а после ударили по рукам, печатям, позвенели золотом. Успех? Едва ли, только половина пути, ведь нужно показать, что и удержать добро сможем, иначе магистр не поверит.       Как и ожидалось, запах золотого тельца притянул желающих поживиться нечестно нажитым. Собственно, ради того и произошла запланированная утечка. Сложно ли попросить пару доверенных персонажей притвориться пьяными да сболтнуть «лишнего» в откровенно неблагонадежной таверне? Ибо зачем ловить рыбу в мутной воде если она приплывет к столу? Как бы там ни было, неделю пришлось спать урывками, парируя прощупывания и откровенные нападения, пока шел ускоренный процесс переоформления. По итогу мы ушли в глубокий минус, заначка на черный день опустела, одно только лечение своих пострадавших влетело в копеечку, не говоря уже про смерти, коих было много. Стоил ли того риск? Только назначенный прием у магессы скажет, благо приглашение принесли на утро после крайнего налета, когда лично пришлось чуть ли не в первых рядах сражаться, до последнего скрывая туз в рукаве. Сестра меня едва чуть не прибила и не раскрыла себя, но пронесло…       Визит был деловым и, если так можно сказать, тайным – без подарков, делегаций, глубокой ночью, с малой свитой. Да я бы большую и не выставил, если честно, все и так были задействованы где только можно. Такими малыми ресурсами было…       — … не удержать район в течение длительного времени, - размеренно говорила магесса, сидя за своим столом, в окружении бумаг, все такая же бодрая, словно в разгар дня.       — На управленца не учился, мое ремесло было другим, да и сейчас навыков хватает для основной работы, - развел я руками, ощущая усталость и даже некоторый пофигизм в отношении будущего. Ибо ЗАДОЛБАЛСЯ. - К тому же, наше соглашение не предусматривало полный контроль, а лишь исправление принесенных городу неудобств.       — В соглашении не было и обратного, - улыбнулась Адралла, - впрочем, меня больше впечатлило, как ловко удалось не допустить еще большего числа проблем. Слабые остались слабыми, сильные остались в силе и с прибылью, но теперь зорко смотрят по сторонам, ожидая похожих ударов. Ситуация… Стала спокойнее, нежели ещё несколько недель назад.       — Пожалуйста, миледи, говорите прямо. Вы поможете, или добьете несчастного торговца?       — Несчастного? - с губ магистра сорвался смешок, а взгляд на толику секунды потеплел, - Этот торговец уничтожил одну банду и выставил с позором вторую обратно, чем та, в общем-то, даже гордится, плюс сковал неуверенностью всех остальных всего за несколько месяцев. Признаться, вам, молодой человек, еще не хватает опыта, знаний и умений, однако каков потенциал…       — Благодарю за похвалу, - вряд ли полностью искреннюю, как мне подумалось. Я продолжил: - Однако мы здесь не ради одних любезностей собрались, верно?       — Приятно осознавать, что не я одна ценю время, которое все еще бесценно, - магесса улыбнулась, - Перейдем к главному - вы справились с поставленной задачей. Не без огрехов, пройдя по краю, доведя ситуацию до накала, но… - леди Агориан пожала плечами, - Договор есть договор, так что, будем считать, недопонимание устранено.       — Благодарю, - не то чтобы камень с души свалился, но дышать стало немного легче. Чутьё, правда, отчетливо говорило, что расслабляться очень преждевременно.       — Полагаю, что вы уже готовы изложить ту самую просьбу, ради которой и явились в наши благословенные края?       Строить из себя ничего не понимающего дурачка будет очень глупо, тем более перед магистром Тевинтера, посему я вкратце «поделился опасениями» насчет ее соотечественников, проворачивавших непонятные дела в стенах Киркволла, что на фоне обострения отношений с кунари…       — Не напоминайте, дорогой мой, - красивое лицо волшебницы исказила гримаса ненависти пополам с глубокой усталостью, - Эти рогатые гиганты со своим Кун требуют столько сил просто для обеспечения контроля, но это наверняка не тайна для внимательного стороннего наблюдателя. Я догадываюсь, кто может стоять за этим, но потребуется время для проверки. И если я права, то придется подать прошение архонту на рассмотрение дела о несоответствующей трате ресурсов в это непростое время.       — Так просто? - Непроизвольно вырвалось у меня, не ожидавшего настолько скорой развязки, будто бы на пустом месте.       — А вы ожидали кровавые реки? - поинтересовалась магистр, насмешливо приподняв бровь, - Почему все наши соседи считают, что мы постоянно совершаем кровавые обряды? Если всех подряд на алтарь отправлять, то кто работать будет? Готовить, убирать, носить и совершать прочую тяжелую работу?       — Справедливо, - пришлось мне признать, поймав себя на вере в стереотипы. Правда, она и не утверждала, что они, эти самые ритуалы, вообще не совершаются.       — Вы сами уже не первый месяц живете здесь, сколько видели или слышали подобных происшествий? Слуги работать могут сколь угодно ловко, но слухи пресечь чертовски сложно, - крыть данный аргумент было откровенно нечем, - Тем не менее, вам придется еще какое-то время погостить здесь, пока завершится проверка, а затем, с чистой совестью вернетесь к наместнику с, надеюсь, благими вестями. Нам сложности на других сторонах границы тоже не нужны.       Я понятливо кивнул. Вообщем-то все было логично и на поверхности. Если резать всех подряд, то кто будет налоги платить? Кто будет работать? А магистры любят жить на большую ногу. Да и смертников всегда хватало. Отсюда простой вопрос, кому выгодно резать обычных людей направо и налево? Банально "зачем"?