Сказ о приключениях Садко в Вольной Марке

      Ночью город Азариэль империи Тевинтер мало чем отличался в ряде районов от аналогичных просторов прибрежных селений, получающих большую часть богатств за счет морской торговли. Был квартал знати, где «соседи» соревновались в пышности, помпезности и кичливости богатств, даже если за душой уже давно финансы пели романсы писклявыми голосами околобанкротов. Были торговые улицы, где ситуация оказалась еще хуже, ведь здесь не существовало древней славной истории, зато водились деньги. А если имелись и падкие на подарки служащие специальных комиссий, то процесс получения титула превращался чуть ли не в банальность. Были городские кварталы, отличные архитектурой и более простыми порядками. И были портовые закоулки, куда без ножа-топора и многолетнего опыта потасовок в барах лучше не появляться в темное время суток, и дело не во вездесущей преступности.       К слову, о преступности — уже давно прошел слух, что сегодняшним вечером начнется замятня, коей давно уже не видывал имперский городок. Уже который год железной рукой местных бандосов держала магистр, исправно получавшая откаты, словно разбойный атаман, давая «уважаемым людям вести нелегкий бизнес», однако теперь прежняя система дала сбой, приведя не просто к паре-тройке столкновений банд, что было нормой, но полномасштабной борьбе.       Хуже всего стало тогда, когда к разборкам присоединилась взбешенные ущербом Фонарщики, территории которых пострадали от противостояния. И вот теперь, под давлением последних, зачинщики из числа местных пошли полномасштабной войной на обидчиков. Не успели часы пробить полночь, как в дальней части складов, прежде заброшенных, а ныне обжитых вторженцами, запылали пожары поджогов, загремела сталь и застонали жертвы.       Слухи распространяются быстро, если знать, как и где слушать. В подобных местах долго не проживешь, если не уметь вовремя и быстро сматываться, так что среди умирающих практически не было местных обитателей трущоб, за исключением завербованных в банды или работников, решивших попытать счастье в бою. Стража? Ее здесь и днем редко увидишь, а по ночам они приходят лишь во время чисток, когда нужно призвать к порядку самых буйных.        Станет ли эта разборка поводом для вмешательства — покажет лишь время и развитие ситуации. Исключая Фонарщиков, другие банды выставили защиту по границам кварталов и не вмешивались, даже наблюдая за тем, как рядом продвигаются силы других сторон. Но всех «неосторожных» убивали на месте без шансов на извинения. А вот разозленные "заводилы", как еще порой называли группировку с эмблемой в виде уличного осветительного столба, решили показать, что будет при нарушении границ и договоренностей. Крови полилось еще больше, но все на территории порта. Правда, внимательный наблюдатель, имей он доступ к численности «бойцов» и их командирам, задался бы вопросом — куда делась пара надежных представителей банды в тот момент, когда их силы и таланты были нужнее всего?        Ответ — отправились разбираться с, как им казалось, главным виновником происходящих событий. Чужестранцем, явившимся делать деньги, в том числе на их бедах.       Мягкие сапоги почти не скрипели в темных улочках, ведущих к недавно обновленному поместью, занятому приезжим из Марки. Ушлые, приземистые «разведчики» доложили, что кроме нескольких ночных стражей никого не было заметно. Были в рядах налетчиков и молотобойцы, но их время еще не пришло. Вверх взметнулись веревки с крюками, цепляясь за края ограды, затем по ним полезли, хватаясь за специально оставленные узлы, ловкие тени, после перемахнули на ту сторону, и, спустя несколько минут, бандиты стали расходиться по территории, собираясь устроить разгром пополам с резней.       Но у хозяев были другие планы. Например, притворявшиеся до поры, до времени ящиками приземистые бородачи с тихим звоном развели плечами, да хряснули поперек спины двум смельчакам топорами, роняя тех на землю в агонизирующем состоянии. Выжидавшие во мраке стрелки выпустили свистящие куски дерева и металла, находя свои цели.        Внезапно, не ожидавший того криминальный элемент из хищника превратился в жертву. Раскрылись двери главного дома, откуда выдвинулась, закрываясь щитами, шеренга охранников, прикрывавшая собой нескольких арбалетчиков-гномов, будто бы стрелявших отовсюду, в том числе и с земли. Позади захлопнулись ворота, рядом с которыми бандиты схлестнулись с мрачными бородачами, вращавшими секирами так, будто бы те не весили ничего. Попав в окружение, они - стоит отдать должное - получив несколько пендалей и окриков от своих вожаков, бросились вперед, то ли собираясь продать жизни подороже, то ли дать возможность лидерам бежать, предупредить своих.       Среди них были хорошие бойцы, в том числе и солдаты, по разным причинам покинувшие армии магистров. В общей структуре они занимали свое место, и в обычной ситуации могли бы дать отпор любой группировке и даже заставить отступить стражу, если ситуация вынудит. Однако в эту ночь против них дрались те, кто пережил нападение кунари, а гномы так и вовсе росли в постоянном ожидании нападений орд порождений тьмы. Добавьте к этому подготовку, отличные доспехи, крепкую слаженность, и итог не заставил себя долго ждать.       — Нам нужно несколько пленных! - донесся с крыльца крик владельца поместья, державшего в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. - И пошлите за стражей, пора заканчивать с этим бардаком.        Услышав приказ, один из гномов хекнул и размахнулся короткой, но массивной секирой. Его противник предсказуемо поднял щит, даже не пытаясь ловить устрашающий удар на деревянную часть, а сноровисто подставил обитый ржавым металлом край. Щит выдержал, хотя послышался пугающий хруст дерева. Однако, плечистый карлик именно этого и добивался. Едва человек отвлекся, он получил удар носком окованного сапога по голени. Короткий вскрик, сбитие стойки, а затем ему в затылок врезалось металлическое навершие булавы, раздробившее кости и прервавшее мучения. Защищаемый «офицер» оказался практически один, и вскоре его сбили с ног, обезоружили, связали и вырубили прежде, чем он бы даже подумал о самоубийстве.       Несколько десятков минут прошли в томительном ожидании, защитники подсчитывали потери. Благодаря внезапности удалось обойтись без смертей, даром что несколько наемников и гномов балансировали на грани между жизнью и смертью. Две приближенные к хозяину девушки, сестра и ее подруга-долийка, помогали обрабатывать раны в отдаленной части поместья, дабы ни у кого не возникло вопросов о последующем чудодейственном спасенье.       Наблюдатели доложили, оттирая кровь с одежды и оружия, что горстка прорвавшихся боевиков была остановлена неподалеку от поместья, трупы перенесены во двор и уложены в ряды к своим менее удачливым подельникам. Прибывшему с грохотом и факелами патрулю была представлена впечатляющая картина — несколько десятков трупов, пара кучек сваленного оружия, несколько хмурых защитников, которым обрабатывали раны «сердобольная» прислуга и возмущенный владелец, требующий прекратить, наконец, нападки всякой швали на его имущество. Для острастки «правоохранителям» передали раненых боевиков числом в три головы, про выжившего, унесенного в подвалы «офицера» никто не посмел даже пикнуть.       В свете факелов можно было различить колебания командира патруля — в доках творилось черте что, банды устроили бойню, каких уже немало лет тут не устраивали. Ожидается гнев со стороны местного магистра… А тут еще и нападение некоторых из причастных на владения набиравшего уважение иностранца. Несмотря на принадлежность к Марке, у Империи был с бывшими владениями хрупкий, но мир, разрывать который, вроде бы как, никто не желал. В общем, решив избавиться разом от кучи потенциальных проблем, он распорядился забрать выживших налетчиков, опросить стражу с хозяином и убыть в штаб, а там пусть сами ломают голову, что и как.       — Ушли, - доложил один из стражников спустя десяток минут, «проводив» блюстителей закона до следующей улицы.       — Отлично, ждем новостей от наблюдателей в доках, - хозяин поместья, подсчитав количество оставшихся стрел, убрал их в колчан. - Возвращайтесь на свои посты, а я проверю пленника.       — Нужна поддержка? - один из гномов красноречиво качнул в руках секиру, несущую на себе следы недавнего боя.       — Спасибо, но это не первый мой допрос, - мотнув головой, Хоук последовал по слабо освещенному коридору к двери в подвал. Внутри, у дальнего прохода, где обычно располагался зал с винными бочками, его встретили глухая металлическая дверь и пара стоявших на страже гномов. В латах, с топорами на поясах, арбалетами в руках и неумолимостью во взгляде. Доверенные лица Огрена, которым тот «любезно» начертал рекомендацию незадолго до собственного возвращения в Ферелден. Те были в курсе некоторых секретов, хранимых семейкой «беглецов».       — Все готово?       — Ждут только вас, мессир, - неторопливо отозвался правый. Положив оружие на левое плечо, правой рукой он потянул за массивную плиту, открывая проход. Едва переступив порог, Николас ощутил, как дверь закрывается за ним, оставляя в помещении с пленниками и двумя хмуро-напряженными женщинами, держащими посохи наготове.        Кивнув бородачу, мужчина вошёл в импровизированную мини-допросную со стандартным набором различного инструмента, начиная с молотка и зубила не небольшой бочке и заканчивая набором различных ножей и хирургических инструментов. Ценный пленник был привязан к массивному деревянному столу кожаными ремнями.       — Не надейся что умрёшь быстро, - Хоук подошёл ближе. Выражение лица было мрачным и злым. - Со мной два мага и запас целебных зелий, чтобы ты сполна мог насладиться гостеприимством кирквольцев.       — Эта цветастая тоже оттуда? - буркнул «офицер», сплевывая в сторону сгусток кровавой жижи, на краткий миг показав отсутствие пары передних зубов.       — Имеешь что-то против долийцев?       — Жить без них не могу, - мужчина приподнял голову. - Как же хорошо без вас было, сукины дети. Думаете, магистр спустит это с рук? Головы еще до конца недели будут брошены на съедение псам.       — Нет нашей вины в том, что вы не способны вести дела должным образом. Лучше расскажи, что в доках творится. Скольких собрали главари, кто послал тебя сюда?       — Поцелуй свою Андрасте в задницу, дикарь, - посоветовал пленник.       — Видимо, наш гость не воспринимает серьезность ситуации, - Хоук повернулся к девушке, похожей на него некоторыми чертами внешности. - Дорогая, взбодри его, пожалуйста.       Безмолвный кивок перешел в простое движение посохом, удалившимся основанием об каменный пол. Несколько коротких слов пустили едва зримую волну, которая вжала тело пленника в стену, заставляя напрячься мышцы, почти до полной парализации конечностей. Он открыл рот, будто собираясь закричать, но не сумел выдавить ни звука.       — Я мало что смыслю в волшбе, но это простенькое заклинание обычно раскидывает в стороны нападающих. Однако умельцы способны, скажем так, собрать силу в одной точке, а эффект ты ощутил на себе. Может быть, начнем говорить?       — С удовольствием… - сплюнул на пол первую кровь пленник. -... Могу рассказать сколько раз твоя мамаша изменяла твоему тупому папаше.       Глаза Бетани потемнели и колдунья направила тонкую струю пламени на его левую руку. После чего Мерилль хорошо подморозила мясо.       — Не теряй контроль, этот придурок только того и добивается, чтобы мы прихлопнули его в горячке, прежде чем он сломается. - Осадил Николас сестру, игнорируя вопли, перешедшие в частые вдохи и стоны пленника.       — Вижу, в-вы и сами… догадывались, что он-на… слаба на передок, - прикрыв глаза, прислоняясь к затылку, выдохнул пленник, кривя губы в слабом подобии улыбки.       — Не дождешься, - Хоук схватился за центр посоха сестры, едва та вновь подняла его. - Не туда бьешь. Физически он готов, но вот морально?       — Увы, - кивнул пленный - Не дождусь… возможности плюнуть н-на ваши могилы. Но мои… доберутся до всей вашей… семейки.       — А тебе с этого какая польза будет? - схватив за волосы, «торговец» заставил голову задраться, после чего опрокинул в него пузырек с зельем, остатками полив превратившуюся почти в угольки руку. Почерневшая кожа стала отслаиваться, открывая под собою мышцы, едва покрытые нарождающейся тканью. - К наступлению желаемого тебя будут обгладывать в Тени местные обитатели, так что месть пройдет впустую.       — Гхах… оттуда, говорят… все видно, - пленник все еще тяжело дышал, но теперь, открыв глаза, смотрел на нас с презрительным ожиданием.       — Но не всем, тем более, что ты будешь занят, - кивнув, Николас отступил в сторону, давая место долийке. Добавившая узоров на свое лицо, в слабом свете помещения она выглядела зловеще, особенно когда едва заметные струйки магии потянулись к телу и голове бандита.       — Так может я просто демона в него призову и проклятый шемлен выложит все как на исповеди под его контролем? - кровожадно, как показалось пленнику, оскалилась ушастая.       — Идея хорошая, но есть несколько деталей, которые меня смущают, - мужчина загнул один из пальцев левой руки. - Чем платить будем за вызов? Одна душонка вряд ли накормит бестию, у нас не хватит пленников для этого. К тому же, а что делать, если тварь откажется уходить? Придется силой выгонять, а это приведет к разрушениям и расходам на восстановление. Наконец…       — Поняла, - поморщилась Мерриль, делая шаг назад и «выключая» магию. - Не хочешь возиться с последствиями.       — Поэтому лучше по старинке, - Николас похлопал пленника по щеке с милой улыбкой, словно своего ребенка. - Пытать душу духовной магией, так вроде она называется?       — Какой же ты ублюдок, - слегка восстановленный пленник прицельно плюнул Хоуку в глаз.       — Кто бы говорил, - увернувшийся от “атаки” мужчина отошел в сторону, скрестив руки на груди. В течение некоторого времени пространство подземелья пронзали крики пленника, прерываемые лишь на время восстановления и вопросы. И так по кругу, снова, снова, и снова… на исходе часа превратившийся в агонизирующий кусок мяса человек мог только молить о смерти, в обмен на которую был готов сдать всех и вся в округе.       — Что теперь? - спросила Бетани у брата, глядя на то, как сгорает в пламени, вызванном магией, труп бандита. Тот, не отводя взгляда от огня, задумчиво пробормотал:       — Ждем шага властей, готовим алиби. Никаких телодвижений, которые можно истолковать как подготовку к побегу.

***

       Ночь выдалась чертовски муторной, высосав из меня массу сил. Поспать так и не удалось; почти сразу, по ощущениям, стоило мне коснуться головой подушки, наемники разбудили меня, сообщив о визите целой гос.инспекции, во главе с начальником «доброго друга» из местной администрации. Его самого, будто что-то чувствуя, оставили за бортом. В сопровождении почти двух десятков верзил они сначала, потрясывая важными бумажками, прошлись по внутреннему двору, осматривая следы боя, потом принялись за допрос участников боя.       — Какие-то они злые, - брякнула такая же усталая Бетани, потирая глаза.       — Не хотят признавать свой промах, приносить иноземцу извинения и компенсацию, - проворчал я, застегивая сюртук и опоясываясь коротким мечом.       — Но выбора у них, конечно же, нет - хитро усмехнулась сестра, прекрасно изучившая мои «новые» привычки. - Просто они не знают об этом.       — Именно так, - хмуро кивнул я мечтая о чашке крепкого эспрессо, которого в этом мире не знали. А жаль, я бы согласился даже на какао или, прости Создатель, цикорий.       — Жадный ты, братик, - с фальшивым разочарованием вздохнула Бетани.       — В том числе и за это ты меня любишь, - получив в ответ короткий «чмок» в щеку, с приподнятым настроением я вышел на крыльцо, встречая сухого, словно щепка, и надутого, словно индюк, мужика на пол-головы ниже себя.       — Николас Хоук, к вашим услугам. Благодарю за внимание к нуждам гостей вашего славного города.       — Эриб Авриус, - коротко кивнул чинуша. - Вижу, вы и так прекрасно справились с неприятностями.       — Молитвами Создателя, - судя по ухмылке, добрым андрастианином он не был, скорее фанатом магиков.       — Про всепрощение и любовь к ближнему вы явно не слышали, - хмыкнул мужчина. Не обвиняюще, скорее с плохо скрытой усмешкой.       — Боюсь, я пропускал эти проповеди из-за болезни, - саркастичность не услышал бы только в стельку бухой алкаш, глухой на одно ухо.       — Какое неудачное совпадение, - с фальшивым сочувствием вставил Эриб, скиснув еще больше.       — По моему скромному мнению, неудачное совпадение это два налета за месяц, на одного меня, - разведя руками, выжидающе уставился на собеседника. - Чем же это можно объяснить? Бездействием властей или банальным презрением к чужакам?       — Молитву сдержанности вы, видимо, тоже не разучивали?       — Пытался выжить в это непростое время, мессир Авриус.       — Вы же понимаете, чьи интересы я представляю? И не пытайтесь выставить все так, что к событиям минувшей ночи вы не приложили руку.       — А я как раз думал, у кого спросить мнение по поводу некомпетентности городской стражи? - я нагло усмехнулся, не намереваясь играть в защите и оправдываться — заведомо пораженческая тактика. - Интересно, как магистр прокомментирует вопиющий непрофессионализм ее людей?       — Вы мне угрожаете? - у Авриуса задергались жевательные мышцы.       — Всего лишь радею за безопасность жителей. Ведь где два пропущенных налета там и третий может быть. Того и гляди, кто-нибудь захочет заглянуть к другим нобелям. Только охране и можно доверять. Очень избирательно доверять.       — То, что случилось ночью, и ваша вина тоже, - прошипел собеседник тихо. Его глаза метали молнии, а руки, словно змеи, были готовы вцепиться в мою шею. Хорошо, что он не является магом… Правда ведь? Стоит потом уточнить у сестры или своего знакомого, которому, надеюсь, я не доставлю проблем.       — И в чем же? В том, что я принял правила игры, занеся кому нужно и сколько нужно? - скрестив руки, продолжил. - Все разрешения получены в строгом соответствии с законом, порядки и традиции исполнялись согласно взглядам местных. Спросите любого из тех, кто был на приеме по случаю…       — Несколько складов разрушено, два корабля потоплены, среди банд начался хаос, - продолжал напирать Эриб.       — Разве не власти должны бороться с преступниками? Если не уничтожить, то хотя бы контролировать происходящий бардак? - возразил я еще более тихим голосом. - Обстановка не делает чести славному городу, который - подумать только - проигрывает Марке в деле порядка, который даже после вторжения проклятых кунари не превратился в клоаку беззакония.       — И вы даже не пытаетесь оправдаться, - мужчина едва не скривился. Мое поведение раздражало его донельзя. Что проливалось амброзией на мою хмурую, после бессонной ночи, физиономию.       — А за что мне оправдываться? - Я изогнул свою бровь отработанным у зеркала движением. - За то, что я не сделал вашу работу? Скорее уж вы должны приносить извинения и объяснения.       — Я?! - Эриб натурально поперхнулся, уж не привык он к подобному отношению. Это перед ним прогибались, заискивали и просили. Нередко с внесением «скромных»даров в виде милых сердцу желтеньких монеток. Оказаться по другую сторону не хотелось крайне.       — А разве это моя обязанность защищать покой горожан? - я и бровью не повел.       — Думаете, у нас больше нет обязанностей? - едва ли не зарычал чиновник. Стражники с обеих сторон начинали обращать на нас все больше внимания, однако никто из бойцов не спешил вмешиваться.       — Прекрасно знаю, что их хватает. Проблема в том, что лично вас, как мне кажется, беспокоит только свое положение в глазах магистра, а не насущные проблемы города. Чувствуете, к чему это привело? - нахмурившись, жестом попросил собеседника промолчать. - К Проблемам с большой буквы, ведь в первую очередь с кого уважаемая магистр начала спрашивать? С вас, как ответственных за поддержание баланса. И в итоге пострадали все, в том числе и я. Так что убавьте спесь.       — А вам не мешало бы помнить, что вы здесь лишь гость, - выдохнул сквозь зубы чиновник. На краткое мгновение он будто бы начал колебаться, дать заднюю или же окончательно выйти из себя, однако опыт взял вверх. Несколько вдохов-выдохов, и вот передо мной снова холодный, не без высокомерия чинуша.       — От лица правителя правителя Азариэля приношу глубокие извинения за доставленные неудобства. Прошу ответить на ряд вопросов для прояснения ситуации вокруг противостояния банд, а так же принять в качестве компенсации освобождение от уплаты торговых пошлин сроком на три месяца.       — Можете ведь, когда хотите, - прошептал я, так, чтобы услышал лишь собеседник, а затем добавил во всеуслышанье. - Благодарю за оказанную честь, мессир. Пройдемте в дом.