Книга Жизни

По пути от столиков кафе Нины к дверям книжного ангел больше ничего обдумать не успел. Разговор с Кроули снова придётся вести без подготовки. Войдя, Азирафель столкнулся с Ниной и Мэгги, но они заверили, что уходят. А он уже и забыть успел о них! Пропустив женщин наружу и закрыв дверь, он немедленно снова о них забыл и поднял взгляд. Кроули! Кроули стоял в той же стороне у книжных полок и часов, придавая помещению, да и самой жизни Азирафеля ощущение наполненности, завершённости и совершенства. К горлу ангела нежданно подкатил комок, и слезы счастливого облегчения навернулись на глаза. Но было бы верхом глупости сейчас разрыдаться, и Азирафель на секунду зажмурился, справляясь с собой. — Кроули, дорогой мой, — слабо прошептал он, подойдя к демону на всё то же расстояние, достаточное для разговора, и из последних сил удержавшись от того, чтобы добавить «ты жив». Следовало помнить, в каком они положении. Сейчас невозможно рассказать подробно обо всём, нельзя шокировать Кроули тем, что Азирафель видел его смерть, а потом смог отменить её. — Слушай, полагаю, я хочу кое-что сказать, — начал Кроули и снял очки. Азирафель на этот раз не мимолётно порадовался, а внутренне аж заскулил от благодарности, что Кроули позволяет ему видеть свои прекрасные глаза. Кроули заметил, что ангел тоже с новостями, раз он первым обратился к нему, да еще явно находясь в сильном смятении, поэтому предупредил: — Я знаю, что нам следует поговорить о… Лучше я сразу всё выскажу, а ты выслушаешь. Если я не скажу сейчас, то уже никогда не скажу. Азирафель физически ощущал, как мало у них времени, и он уже знал, что скажет его милый демон, но не обнаружил в себе мужества перебить Кроули, по крайней мере сразу же. Он лишь бросил взгляд в окно и убедился: Метатрон, как и в прошлый раз, стоял на той стороне улицы у столиков кафе Нины. Закончив переговариваться с Мюриэль, которая сидела за столиком с книгой, Глас Божий выпрямился и цепко посмотрел прямо в его сторону. Но общее полное сходство событий было добрым знаком: значит, не только Кроули не помнит ничего из уничтоженной страницы Книги Жизни, но и Метатрон тоже. — Думаю, сейчас пора сказать это. Ладно. Да. Так. — Кроули настолько судорожно вздохнул, что у Азирафеля зашлось сердце. — Мы знаем друг друга очень давно. Мы давно на этой планете, в смысле, ты и я… Как же утешало, что в этот момент, когда Кроули готов был на невозможную раньше откровенность, Метатрон его не мог видеть! — Я всегда мог положиться на тебя. — Кроули снова нервно выдохнул. — Ты всегда мог положиться на меня. Мы команда, мы альянс… Команда из нас двоих… — Кроули, — не находя в себе сил решительно остановить демона, неуверенно позвал Азирафель, — не нужно… Было что-то нечестное в том, что у него появилась возможность еще раз вкусить эти бурные чувства, распирающие грудь при созерцании Кроули, который пытался сделать шаг к сближению, пытался выразить ангелу свои переживания и надежды. А ведь Азирафель сам хотел подарить Кроули удовольствие принимать признание первым. — …И всё это время мы делали вид, что это не так, — стараясь не обращать внимания на робкое возражение, упрямо продолжил Кроули. — Ну, за исключением последней пары лет. — Азирафель снова видел, с каким трудом демон справляется с собой, какая глубинная горечь сквозит в его словах. — И я бы хотел провести… — Голос Кроули, как и в прошлый раз, сорвался. Азирафель сморгнул глупые неуместные слёзы, с улыбкой шагнул к Кроули, протягивая обе ладони, но не решился взять его за руки. Да, Метатрон всё равно уже знает, что их чудо было совместным, но ему точно не нужно видеть, до какой степени Кроули дорог Азирафелю. — Ну, раз у Гавриила и Вельзевул получилось уйти вместе, получится и у нас, — выговорил Кроули, поощрённый даже этим малюсеньким шагом ангела ему навстречу. — Только мы вдвоём. Обойдёмся без Небес и Ада, они токсичны, будем просто нами. Ты и я. Что скажешь? — с замирающим сердцем, подавляя одновременно и излишнюю надежду, и страх отказа, почти прошептал он. И тут Азирафель не выдержал. Уж слишком сильным было сочетание того, что он только что снова обрёл Кроули, и того, что Кроули, несмотря на скромный внешний смысл произнесённых им слов, сейчас вверял ангелу прямо в руки всего себя без остатка. Очевидно. Азирафель сделал остающийся один шаг и взял Кроули за обе руки ласково и трепетно. Глядя ему в глаза взглядом, полным невыразимой любви, он ответил: — Как я счастлив, что ты сказал это. Как бы мне хотелось сказать тебе что-то подобное, дорогой мой… — Но?.. — выражение лица Кроули неуловимо изменилось, как будто внутри демона что-то умерло. Он хотел забрать свои ладони из рук Азирафеля, но тот не пустил, сжал чуть крепче. — Но сейчас мы оба в большой опасности! — повысил голос ангел. — Дело не во мне, не в тебе, не в нас вовсе, а в том, что ничего ещё не закончилось. Времени нет. Мы не можем себе позволить разговаривать ни о чем другом, даже о… нас, — неловко запнувшись, застенчиво закончил он, выпустил руки Кроули и шагнул назад, пряча глаза. Пусть Метатрон видел этот его несдержанный порыв! Азирафель на этот раз вообще не отпустит Кроули на Небеса и не даст Метатрону шанса взять демона в плен. — Что ещё стряслось? — сварливо спросил Кроули, заметно расслабляясь. Он знал, что его ангел на такой тон не станет обижаться, и было в этом для него что-то… уютное. — Я поговорил с Метатроном, и я многое узнал о нём, — обтекаемо начал Азирафель, осторожно подбирая слова, но осмелившись снова смотреть на Кроули и слегка улыбнувшись ему. — Мне нужно теперь с тобой посоветоваться. — Рассказывай, — кивнул демон. — Для начала примем как факт: Метатрон знает о том, что то мощное чудо для Гавриила мы совершили вместе. Ему Мюриэль уже сказала. Поэтому он захочет нас как можно быстрее разлучить, чтобы обезвредить. Учти, что убить тебя Небесам ничего не стоит. — Можно подумать, над тобой и твоей неприкосновенностью они трясутся, — скептически заметил Кроули. — Я для них не настолько чужероден всё-таки, — покладистым тоном ответил Азирафель. — Вон Метатрон предлагает мне стать Верховным Архангелом, даже сулит разрешить мне взять тебя с собой и… — Б-ха! Он предлагает тебе стать… кем? — перебив ангела, прыснул Кроули, не сдержавшись, как и в прошлый раз. Пережитое им напряжение давало о себе знать, выплёскиваясь в смех. — Он предлагает мне стать Верховным Архангелом, но не думай, что я ему верю, — строго продолжил Азирафель, заминая попытку Кроули потешаться над этим фактом. — В разговоре со мной он старательно пытался подольститься, чтобы я не имел повода отказаться, но и завуалированно угрожал, упоминая наше с тобой сотрудничество, а ещё принёс мне стаканчик «кофе или смерть». — Вот-вот, и с убойной такой дозой миндального сиропа, ты заметил? — криво улыбнулся ему Кроули, всё ещё продолжая невольно ухмыляться. — Тот ещё шутник. Демон выдохнул и хотел пройтись вдоль зала, устроиться где-нибудь в кресле, но Азирафель предупреждающе поднял руку и остановил его: — Забыл сказать, Метатрон сейчас наблюдает за мной в окно, но тебя не видит, так что лучше оставайся, где стоишь, пожалуйста. — Почему же ты сразу, как только заметил слежку, не увёл меня в подсобку, чтобы спокойно поговорить? — воскликнул Кроули. — Тогда он поймёт, что я что-то затеваю вместе с тобой, а я хочу, чтобы он считал меня глуповатым и управляемым. И главное, хочу исключить тебя из этой истории. Азирафель судорожно обдумывал, как предупредить Кроули, какого рода ангельское гостеприимство может ожидать демона на Небесах, но не хотел выдавать, откуда узнал об этом. — Почему это меня исключить? — закономерно спросил Кроули тем временем. — Послушай, он предлагал мне неслыханное: взять тебя с собой и даже, — Азирафель взял интригующую паузу, — восстановить в ангельском статусе! Представляешь? — Какая прелесть, — саркастично умилился Кроули. — И что? Как это связано с опасностью? — Это значит, ему нужно немедленно любой ценой затащить меня на Небеса, а если удастся, то вместе с тобой. И там он возьмёт в оборот нас обоих. Он должен выяснить, насколько мы опасны и что нам известно. Но если ты немедленно уедешь подальше отсюда, а я прикинусь безобидным, лояльным и ничего не знающим, он отправит меня искать Гавриила и выведывать у него, где Книга Жизни. — Так он Книгу Жизни ищет? — встрепенулся Кроули. — А Гавриил знает, где?.. — понимание озарило его взгляд. — Так это он её спёр? — Да. Да. — Азирафель кивал в ответ на все вопросы. Ему совсем уж невыносимо стало так много скрывать от Кроули, особенно после того, с чего тот начал разговор. Ангел чувствовал жгучую потребность открыться ему в ответ хоть в чём-то. — Я, если честно, знаю, где Книга и как её добыть оттуда, — виновато произнёс он. — Да ты что?! — восхитился Кроули. — Откуда ты узнал? И когда? — Тут многое произошло, пока тебя не было, — ещё осторожнее сформулировал Азирафель, — долго рассказывать. Но я обязательно расскажу тебе всё, когда будет время! — Он с отвращением к себе понимал, что снова скрытничает, но не видел другого выхода. — А сейчас мне нужно, чтобы ты побыстрее уехал, а я поднимусь в Рай и буду притворяться хорошим ангелом. Кроули одобрительно хмыкнул в ответ на этот очаровательный пассаж, но тут же предложил: — А почему бы и тебе не уехать сразу? — Нельзя дать понять Метатрону, что я готов играть против него, — ответил Азирафель. — Одно дело, если я, поднявшись на Небеса, получу его задание, отправлюсь выполнять его и вроде как по глупости не справлюсь, и совсем другое — если я скроюсь сейчас, да ещё вместе с тобой. Он же сделает вывод, что мы держимся вместе, потому что планируем использовать нашу силу против него. Тогда он ни за что не забудет про нас и не спишет со счетов! Вдруг мы знаем от Гавриила, где Книга! Кроули озабоченно покачал головой: — А если он сейчас заманит тебя Наверх, но поймёт, что у него не выходит взять тебя под контроль? Он же попытается от тебя избавиться! — Он нервно сжал опущенные кулаки и жестко стиснул губы. — Нет, если тебе нельзя бежать, то и я не побегу. Он же и меня готов принять, так? Даже демоном, верно я понял? Значит, мы идём вместе, ангел. В этот момент Азирафель, который всё время краем глаза приглядывал, где Метатрон и что делает, увидел, что он покинул свой пост и деловито двигается через дорогу по направлению ко входу в книжный магазин. Азирафель понял, что поздно. А ведь он почему-то ожидал, что Метатрон, как и в прошлый раз, дождётся, когда он с Кроули или в одиночестве выйдет из книжного. Что-то изменилось, но некогда было поразмыслить что. — Кроули, я не смог тебе объяснить все причины, прости, но времени больше нет. Просто поверь мне! Тебе туда точно нельзя, — умоляюще простонал Азирафель, понимая, что уже не успеет объяснить настоящую причину, даже если захочет. — Не глупо ли будет разлучаться, когда наш единственный козырь — общее чудо? — упрямо заспорил Кроули, не зная, что на дискуссию у них остались считанные секунды. — Метатрон идёт сюда, некогда спорить! — в отчаянии ответил ангел. — Я же сказал, если мы сбежим сейчас, они не оставят нас в покое, будут искать всеми силами Небес и Преисподней, и очень упорно, чтобы выпытать секрет Книги! — Выпытать? — весь взъерошился Кроули. — Выпытать?! — Кроули, доверься мне, я справлюсь! Я смогу убедить их всех, что недалёк и бесполезен в этом деле, поверь. А если что, найди Гавриила, у него Книга Жизни, он поможет, — шёпотом закончил ангел, загривком чуя, что Глас Божий уже ступил на порог и взялся за ручку входной двери. Дверь открылась, звякнул придверный колокольчик. Вошёл Метатрон. — Итак, что вы решили? — спросил он Азирафеля, шагнувшего ему навстречу с намерением отвлечь внимание от демона. — Как он отнёсся к этой новости? — Н… Не очень хорошо, — поспешил заверить Азирафель, лишь слегка запнувшись. Он заметил, что Метатрон как будто намеренно игнорирует Кроули, избегая смотреть на него. — М-да, он всегда хотел идти своим путём… Итак, ты готов? — вроде бы вежливо, но напористо спросил Глас Божий. А ведь буквально только что, в разговоре за столиком, предлагал поразмыслить столько, сколько потребуется! — Хочешь что-нибудь взять с собой? — Нет… Нет, — решил ангел, быстро окинув взглядом торговое помещение. Главным сейчас было поскорее уйти, чтобы Кроули не вступил в разговор и не увязался за ним. — Я готов. Он и сам боялся встретиться взглядом с демоном, слишком легко было им выдать друг друга постороннему наблюдателю нечаянным выражением глаз. Кроули так и остался стоять в отдалении, тёмный и тихий, не пытаясь больше догнать, присоединиться, или наоборот, остановить ангела. Тот заметил боковым зрением, идя к выходу, что Кроули поднял руку и надел солнечные очки. В лифте, пережидая долгий подъём, Азирафель спросил Метатрона, не поворачиваясь к нему лицом, глядя, как и он, на закрытые дверцы: — В чём же будут заключаться мои обязанности, и что это за новый проект? — Мы обсудим это чуть позже, в более удобной обстановке, — уклончиво ответил тот. Выйдя из лифта, Азирафель увидел тот же отряд ангелов, сгрудившихся в холле в ожидании приказов. — Схватить изменника, — приказал Метатрон даже как-то устало. Азирафель не слишком огорчился самому факту, что его плотно окружили и закрутили руки за спину, на этот раз совершенно невежливо. Но само то, что Метатрон решил обнаружить свою враждебность так рано, было очень тревожным признаком! Он что-то подозревал. Но Азирафель решил пока гнуть свою линию бестолкового недотёпы. — Я надеюсь, ты понимаешь, что находишься в моих руках и некуда бежать? Итак, я слушаю, — проскрипел Метатрон. — Но… Но я же поднялся с вами в Рай, я готов сотрудничать, что вы себе позволяете, в конце концов! — с жалобной спесью воскликнул Азирафель, отыгрывая задуманную роль. — Что ж, тогда выкладывай, где вы с Гавриилом спрятали Книгу Жизни. Секрет её извлечения расскажешь мне наедине. Метатрон так построил вопрос, как будто был уверен, что Азирафелю всё это известно. Неужели он каким-то образом понял это? Вдруг Метатрон начал вспоминать уничтоженные события и сделал верные выводы, что Азирафель знает о Книге Жизни всё? Конечно, это мог быть и просто оборот речи, приём давления со стороны Метатрона. — Мне неизвестно, где Книга, — ответил Азирафель, стараясь поднять голову и смотреть как можно более прямо, хотя выкрученные руки клонили его плечи вниз. — Но если вы не ошибаетесь и её действительно забрал Гавриил, я могу найти его и выяснить это. Он мне доверяет, думаю, при определенных обстоятельствах доверит и такую важную тайну. Метатрон подошёл к Азирафелю вплотную, стараясь подавить его ненавидящим взглядом свысока: — Как же пагубно влияет на ангелов привычка якшаться с демонами. Ты изоврался до такой степени, что удивляюсь, как твои крылья до сих пор не почернели, — с нескрываемым презрением произнёс он, как будто доселе не мог предполагать столь неподобающих черт в характере этого ангела. — Не думайте, что я рассчитываю оставить Книгу себе! — продолжил свою легенду Азирафель. — Что я буду с ней делать? Не в моих силах открыть и использовать такой мощный артефакт. — Ах, какая же ты хитрая скотина! — восхитился Метатрон с отвращением. — В книжном магазине хвастался демону, что знаешь секрет Книги. И не похоже было, что врал! А сам просто хочешь получить от меня невыполнимое задание и потом бесконечно водить меня за нос, рассказывая, как трудно его выполнить! Так вот оно что! Глас Божий слышал всё, что обсуждали они с Кроули. Что ещё важного они наговорили?! Счастье, что ангел не успел обмолвиться, где именно спрятана Книга. Открыть Метатрону секрет теперь — означало подписать приговор к стиранию из существования и себе, и, с высокой вероятностью, Кроули, и ещё множеству других существ, которые будут иметь несчастье перейти дорогу Метатрону. Азирафель молчал, не видя, что тут можно сказать. — Молчишь? — в притворном расстройстве вздохнул Метатрон. — Значит, к тебе придется применить крайне неприятные методы дознания. И не успел Азирафель в полной мере испугаться, не успел придумать ответ, как створки лифта разошлись и перед всеми явился Кроули. — Ого, кажется, я вовремя! — сказал он, увидев пленённого Азирафеля. — Взять демона! — истерично закричал Глас Божий. И Кроули не успел ничего предпринять. Не привык он, чтобы Небеса действовали так стремительно, агрессивно и неотвратимо. Весь его предыдущий опыт подсказывал, что Рай — это всего лишь неповоротливое бюрократическое чудовище. Рай всегда было крайне легко дурить. У Азирафеля при виде Кроули аж в глазах потемнело от страха в первый момент. Пока демона окружали плотной толпой, направив в него острия мечей, пока двери пустого лифта закрывались у него за спиной, Азирафель едва ли мог соображать. Но как только он чуть пришёл в себя, то тут же поймал отчаянное вдохновение. — Вы что, всерьёз думаете, что я был честен хотя бы с ним? — воскликнул он, подчиняясь очередному наитию. — Да я же всего лишь хотел немного припугнуть своего подручного демона, чтобы он считал, что я владею таким могуществом! Чтобы уважал и боялся меня! Метатрон, напряжённо наблюдающий, хорошо ли изолировали Кроули в кольце обнажённых мечей, с интересом обернулся к Азирафелю. — Да что ты говоришь? А что-то мне подсказывает, что когда ты улыбался и протягивал к демону руки, ты был более искренним, чем сейчас. Насколько я знаю, такие дружеские жесты не особенно способствуют повышению руководящего авторитета. Следовательно, — Метатрон теперь никуда не спешил и говорил ещё медленнее обычного, — ты питаешь к нему довольно тёплые чувства. Как я вижу, у тебя нет желания поделиться со мной секретом Книги прямо сейчас, но я найду способы повлиять на тебя более убедительно. — И он бросил красноречивый взгляд в сторону Кроули. — Думаю, отпустить тебя добывать столь мощный артефакт было бы ошибкой и слишком большим искушением для тебя. А вот посмотреть, как ты воспримешь это, было бы познавательно. И он, взяв меч у одного из ангелов, подошёл к Кроули, снял с него очки и царапнул остриём кожу на горле, с интересом глядя ему в глаза. — Мои люди допросят этого демона о вашем сотрудничестве с особым пристрастием, если ты понимаешь, о чём я, — обернулся он к Азирафелю, — к тому же в твоём присутствии. А чтобы тебе легче было понять, что он испытает, те же методы будут применены и к тебе. — Да с чего ты взял, что он что-то знает? — крикнул Метатрону Кроули, брезгливо скалясь. — Если ты ищешь Книгу Жизни, спроси лучше Гавриила! Или струсил с Архангелом связываться? Азирафель коротко задушенно вздохнул. Это уже не работало, просто Кроули до сих пор не знал, что в книжном их не только видели, но и слышали. — Что скажешь? — спросил Метатрон Азирафеля, опуская меч и отходя от Кроули. — Не вижу смысла всё усложнять, ведь ты прямо сейчас можешь мне всё необходимое рассказать. Азирафель молчал, стиснутый с обеих сторон охранниками, только на глазах становился куда бледнее прежнего. — Я слушаю, — вежливо склонил голову Метатрон и, выждав ещё секунду, велел, махнув в сторону Кроули: — Уводите его. Но тот резко вывернулся из захвата тем же хитрым движением плеч, который Азирафель уже видел, ударил рукой по всем угрожающим ему мечам, отводя их вниз и в сторону, и пружинисто прыгнул к Азирафелю. — Ангел, руку! Кроули снова стремился схватить его за руку и, пока их не разлучили, использовать совместное чудо. — Кроули, нет! — крикнул Азирафель, но рванулся навстречу, протягивая руку. Другого выхода всё равно не было. — Валим домой! — выкрикнул Кроули, стараясь в прыжке дотянуться до его пальцев открытой ладонью. — Убить демона! — фальцетом завизжал Метатрон и, видя, что никто из ангелов не поспеет прежде него, он сам поднял меч и снова с размаху вонзил его Кроули в спину. Кроули и в этот раз не успел достать до Азирафеля рукой. Упав на колени и вмиг поняв, что это конец, он смотрел в лицо своему ангелу, пока хватало сил, потому что у него осталась последняя пара секунд, чтобы впитать в себя всю нежность, которая светилась в прекрасных ангельских глазах, всю печаль, которая пропитала его прощальную улыбку. — Книга Жизни, — услышал Кроули шёпот Азирафеля перед тем, как мир вокруг потемнел, и в демоне напоследок вспорхнул огонек надежды, что у ангела есть призрачный шанс хоть что-то исправить. Всё-таки Кроули был оптимистом.

***

— Книга Жизни, — проговорил Азирафель, обращаясь к милому демону и стараясь влить в свой голос как можно больше обещания и надежды. Даже умирая, Кроули способен был поверить в возможность спасения. — Книга Жизни! — громко и отчётливо крикнул он, глядя Метатрону в лицо, когда Кроули обмяк. — Вы ищете Книгу Жизни? Так она у меня! Вот она! И он так же неожиданно для всех выхватил белый платочек из кармана и подбросил его как можно выше. Кабинка лифта и теперь была совсем рядом, за закрытыми дверцами. — Смотрите же! Она превращается! — крикнул для верности ангел, взмахивая рукой и указывая на легко порхающий платочек, а сам чудом швырнул себя в лифт и нажал кнопку. На этот раз ему тоже никто не помешал спускаться. Он почти холодно поразмыслил, стоит ли заскочить в книжный и забрать с собой пластинку из Эдинбурга. Но если и оставить прокля́тую пластинку там, где она находится, то теперь он знал, что в пабе его будет ждать засада, а на кладбище — нет. Он сможет с самого начала ехать быстрее, миновать паб, сэкономив время, и сразу кинуться к Книге. А уж что делать с Книгой, он уже знал. И неважно, что об этом подумает Бог… Дьявол… Кто угодно. Азирафелю казалось, что он в порядке. Относительно. Ведь на этот раз у него есть не пустая надежда, а твёрдая уверенность, что всё можно исправить. Но он приподнял свои руки, взглянул на них: они сильно дрожали. И он не мог их унять силой взгляда. Его всего, оказывается, крупно трясло. Тогда он яростно стиснул кулаки, чтобы силой привести себя в норму. Но это прорвало у него внутри какую-то защитную дамбу. Он вдруг неожиданно для себя страшно заорал, срывая голос, и ударил обоими кулаками в двери. И ещё! И потом на краю его сознания мелькнуло, что двери он сейчас сломает и не сможет выйти, тогда он развернулся и стал отчаянно колотить в стенку лифта и выть то, что рвалось изнутри: — Нет! Нет! Только не опять! А-а-а! Нет! И только звук прибытия лифта на Землю привёл его в чувство. Он выбежал на Уикбер-стрит, машинально огляделся на случай, если вдруг что-то снова изменилось, и бросился к Бентли. Бентли радостно завелась и понеслась из города, а Азирафель, вытерев злые слёзы, сказал ей: — Кроули в беде, моя красавица. Чем быстрее мы доберёмся в Эдинбург, тем лучше. Когда они покинули оживлённые улицы Лондона, он сотворил чудо, и Бентли взмыла в воздух. На невидимость Азирафель не стал тратить силы, если кто и заметит, то не поверит своим глазам, да и всё равно же отменятся все эти события, как только он уничтожит лист Книги Жизни. Немного придя в чувство и отдышавшись от ярости на себя, на Метатрона, на кошмарные обстоятельства, он задумался, не лучше ли ему найти нужное событие в Книге и стереть именно его. Уничтожение часа существования Вселенной представлялось ему чудовищным насилием над реальностью. Но в прошлый раз он не заметил никаких побочных эффектов, и никакая кара не постигла его за святотатство, так что он принял решение идти проверенным путём. Несмотря на бешеную скорость полёта в Бентли, подумать у Азирафеля время было. И он обратился к машине, чтобы легче было сосредоточить внимание в настоящем. — Ты мне не поверишь, — с тоской в голосе сказал он, — но у меня появилась возможность повторно прожить около часа, и я пытался исправить беду, которая случилась в прошлый раз. Только ничего не вышло. Мне нужно хорошенько всё обдумать, чтобы вышло в следующий раз. Он помолчал, слушая, как шевельнулись и затихли листья растений сзади, будто по ним пробежал взволнованный ветерок. — Итак, Метатрону не пришлось ничего домысливать: оказывается, он просто всё услышал! В этот раз он получил сведения, что я знаю секрет Книги, из моих собственных уст… Он же в первую очередь ищет Книгу! В прошлый раз он подслушал слова Кроули: «Сокровище прямо сейчас может быть в книжном», и вместе с погоней за мной сразу же бросил часть сил, чтобы обыскивать книжный, где его подчиненные нашли пластинку из эдинбургского паба! Ничего, на этот раз мы в паб «Воскресители» вовсе не поедем. — Также в нынешнем разговоре с Кроули, — продолжил он, — я своим собственным неразумным языком сказал о совместном свойстве гигантского чуда, когда думал, что Мюриэль уже сообщила об этом Метатрону. А в прошлый раз вслух радовался, что Метатрон о совместном чуде не знает. Вот и узнал! — То есть, да, — поправил он себя, — исключать возможность, что Мюриэль тоже это рассказала Метатрону, нельзя. Но если в следующий раз поступить умнее и смолчать, то у Гласа Божьего, может быть, и не возникнет дополнительной цели разлучить нас с Кроули. Лучше пусть продолжает опасаться одного меня, и тогда он не посмеет приказывать, чтобы меня схватили, а о Кроули и вовсе забудет. — А как ты считаешь, — спросил ангел Бентли, следуя далее за своими воспоминаниями, — знал ли Метатрон задолго до сегодняшнего дня о том, что двадцать пять лазарей были нашим общим чудом? Или хотя бы догадывался? Мог ли предполагать, что бывает такой феномен, как совместное чудо? Нет, вряд ли. В этом случае он бы уже давно начал эксперименты, используя других ангелов, а то и демонов, чем-чёрт-не-шутит-когда-Бог-спит. И добился бы результатов, которые трудно скрыть. Азирафель даже усмехнулся про себя, когда ему на ум неожиданно пришла эта старая человеческая пословица о чёрте и Боге. И он смог приободриться от мысли, что к участникам событий не возвращаются никакие воспоминания из стёртой версии реальности. Метатрон не помнил ни того, что уже поднимался с ангелом и демоном на Небеса, ни того, что уже убивал Кроули, ни того, что платок был обыкновенным платком. Это, вкупе с новыми выводами о том, что именно знает Метатрон и откуда, давало Азирафелю огромное преимущество при следующей попытке. — Так вот почему Метатрон на этот раз не дождался, пока я сам выйду из книжного! — вдруг понял Азирафель. — Он же услышал, что о Книге я всё знаю и что Кроули собрался меня сопровождать! И он, узнав всё важное для себя, хотел не дать нам договорить, не дать Кроули последовать за мной! На этот раз надо просто не позволить Метатрону услышать ничего полезного! — подвёл он итог рассуждениям. — Он точно не будет знать, что я считаю его врагом, что я всё знаю о Книге Жизни, что она фактически у меня в руках. Он будет вести себя точно так же настороженно, но вежливо, как в разговоре со мной за столиком кафе перед тем как всё завертелось. Пожалуй, труднее будет уговорить Кроули не отправляться вместе со мной на Небеса. Азирафель печально улыбнулся: он лишь время от времени позволял себе удовольствие и немного подыгрывал Кроули, чтобы тот спасал его, вот и приучил его воспринимать себя ни на что не годным на свою бедовую голову! Как теперь убедить милого демона, что в спасении ангел ни в коем случае не нуждается? Тут Азирафеля больно пронзила раскалённая мысль: он сейчас думает о мёртвом Кроули, как о живом, планирует с ним разговаривать как ни в чём не бывало… И его сердце ухнуло в чёрную яму страха. Что, если это только начало череды смертей? Что, если Кроули будет погибать снова и снова? Что, если существует жёсткая предопределённость, всеобщая или конкретно для этого события? Что, если Бог хочет, чтобы случилось именно это? Зачем тогда Она даёт Азирафелю такой невероятно роскошный шанс всё исправить? Неужели всё это для того, чтобы, раз за разом заставляя переживать свою беспомощность, сломить его выстраданное убеждение, что он может на что-то влиять, принимая собственные, а не рекомендованные сверху решения? Неужели Она настолько жестока, что попытается вернуть его в ряды послушных ангелов такой страшной ценой?! Азирафель неимоверным усилием запретил себе бояться того, что ещё не произошло, и что, возможно, вовсе не произойдёт. Именно для того, чтобы справиться, нужно сейчас беречь рассудок от удушающих мыслей. Вообще, он давно и довольно успешно приучал себя жить без оглядки на то, наблюдает ли за ним Всевышняя. С некоторых пор ему стало достаточно чувствовать, что он находится в ладу с собственной совестью. Но сейчас, когда на кону стояло так много, он стал рассматривать Её не столько как моральный ориентир, сколько как ещё одну важную фигуру на игровой доске. Фигура эта остаётся скрытой до поры, но может неожиданно выступить на сцену или даже подтасовать положение любого игрока. Знать бы, в чью пользу. — Если мы с Кроули уйдем в глубь книжного, в подсобку, — сказал он вслух, возвращая себя в рабочее состояние, — то мы сможем всё обсудить и вместе разработаем хорошую стратегию. Да, уйти из-под прямого наблюдения Метатрона даже на время — это значит взволновать его, дать понять, что я ему не так уж и доверяю. Но ничего, подождёт. Вскоре я выйду к нему и успокою тем, что согласен с ним сотрудничать. Конечно же, я выйду к нему без Кроули! Теперь я ни за что не позволю себе оскорбить Кроули предложением вернуться в ангелы, а когда он узнает о моих попытках его спасти, он согласится остаться на Земле. Меня же будут защищать предположения Метатрона, что я довольно силён и опасен, но при этом сравнительно лоялен Небесам и даже могу помочь с поисками Книги Жизни, пользуясь дружбой Гавриила. Азирафель обратил мысленный взгляд на последнюю оставшуюся альтернативу и недовольно качнул головой. — Понимаешь, милая, я всё ещё считаю, что бежать вдвоём и жить в страхе — не выход, нас ведь будут искать и найдут рано или поздно. Но Кроули изобретательный, может, он придумает план получше моего, когда я ему расскажу всю правду. Как ты думаешь, возможно, нам имеет смысл спрятать себя ото всех совместным чудом, как мы спрятали Гавриила? Но отре́зать себя от всего мира? Разумно ли это? Сможем ли мы потом вернуться, сделать себя видимыми? Мы слишком мало знаем о том, как это работает. Мы всего лишь хотели сотворить малюсенькое незаметное чудо… Разве мы могли подумать… Нет, этот способ следует оставить на совсем уж крайний случай. А теперь, раз у меня есть шанс сделать что-то заново, нужно сделать это наилучшим способом. Посовещавшись наедине. Ангел снова вздохнул, боясь, что воспоминание о признании Кроули снова затопит его горькими мыслями, но понял, что его скорее охватывает облегчение: — По крайней мере, если мы уйдем с чужих глаз для разговора, Метатрон больше не услышит тех взволнованных слов, которые Кроули готов был сказать только мне. Отвратительно, что кто-то ещё мог их слышать! И дело не только в том, что Метатрон из-за этого догадался, как легко нас можно шантажировать друг другом. Но и просто — грязно. Теперь я особенно рад, что Кроули был сдержан в подборе слов из-за нашей привычки осторожничать и говорил почти что иносказаниями. Они приближались к Эдинбургу, и вот теперь Азирафель потратился на чудо, чтобы сделать их с Бентли невидимыми от людей. Да, жаль, что он не мог скрыть ото всех собственное эфирное присутствие, оставалось надеяться, что пролетая по небу на значительной высоте, он не привлечёт внимания погони, ждущей его в пабе «Воскресители». Так и вышло, он благополучно приземлился на автостоянке у кладбища, и Бентли, выпустив его у ворот, поехала парковаться. Азирафель же быстрым шагом отправился по центральной аллее и вскоре свернул прямо к статуе. Никого вокруг не чувствовалось. — Здравствуй, моя милая, — ласково сказал он статуе, подходя и замедляя шаг. — Рад тебя видеть снова. И верно, они же виделись на днях, а не только в уничтоженной версии реальности. Статуя проявила вежливую внимательность. Азирафель, наверное, смог бы повторить свои реплики слово в слово, чтобы гарантировать себе благосклонность статуи, но он вдруг почувствовал тошноту при мысли, что придётся опять лгать. Даже ради Кроули. Ведь эта статуя не враг ему, а почти союзник! Он уже убеждался в её готовности помогать, когда речь зашла о безопасности Гавриила. — Возможно, когда мы виделись в прошлый раз, я был не слишком учтив и внимателен, — произнёс ангел, — прошу прощения. Сейчас же я знаю больше и прошу твоего содействия. Такая умница, как ты, могла бы мне поведать, куда мог отправиться Гавриил вместе с Вельзевул. Но мне сейчас нужно не это. Азирафель огляделся и прислушался. Погони в эфире не чувствовалось. Тогда он подошёл к статуе и доверительно положил руку на постамент. — Я узнал, что тебе была доверена большая тайна. И я узнал это от друга, который точно так же сильно беспокоится за Гавриила, как ты, — сказал он, имея в виду саму статую. — А Гавриил, насколько я знаю, в серьёзной опасности. Метатрон ищет утраченное сокровище, и вместе со своими солдатами он не оставит ни пёрышка даже от такого могущественного Архангела, если найдёт его. Статуя была вся внимание. — Пожалуйста, поверь мне и открой свой тайник. За мной погоня, а это даст мне время, чтобы найти и предупредить Гавриила. Тишина. — Пожалуйста, — устало и обречённо выговорил Азирафель, опустив голову и убирая руку, у него уже не было сил бояться, допустил ли он именно здесь окончательную и непоправимую ошибку. Раздался скрип. Ангел поднял голову. Каменный крест исчез с гладкой каменной руки Архангела Гавриила. Тогда он обошёл статую, зашёл справа, провёл рукой по стенке, которая и была дверцей. — Спасибо, — тихо сказал он, коротко, но как можно более проникновенно, не находя в себе сил на более развёрнутую благодарность. Он открыл тайник, кряхтя, вытащил тяжеленный том и просто уселся на колени с ним в руках прямо на холодную землю, прикрытую примятой травой. Погони пока не было заметно. Но он не видел смысла тянуть. Открыл Книгу с конца, нашёл предпоследнюю, наполовину чистую страницу, погладил её рукой, как бы прощаясь и прося извинения, и совершенно спокойно, размеренно, уверенным движением вырвал её из Книги Жизни. — Ступай и расскажи своему другу хорошие новости, — снова выговорил Метатрон. Не стоило сейчас встречаться взглядом с Метатроном, слишком многое тот смог бы прочесть в этом взгляде. Азирафель молча, не поднимая глаз, кивнул и степенно пошёл через дорогу ко входу в книжный магазин.

***

Он вошёл в свой книжный и вновь первым делом увидел обеих женщин, которые собирались покинуть помещение: — Мы уже уходим. Вам нужно многое обсудить. Что они, в конце-то концов, тут делают?! Но неважно. Главное, Кроули здесь. И он в порядке, вон, стоит в полный рост около часов и смотрит сквозь тёмные очки. Женщины ушли. Азирафель ожидал спокойного тёплого чувства радости обретения, но его чуть не затопило впечатлением, какой же Кроули всё-таки красивый. Ангел мысленно хлестнул себя по щеке, резко выдохнул. Сделав несколько решительных шагов и неожиданно для Кроули схватив его за руку, он потащил его за собой в подсобку. — Да, они правы, нам нужно поговорить, это очень важно и очень срочно, — пояснил он свои действия уже на ходу.