Бесконечное падение

      Кабинет Генерального светлого стража был таким же, как и всегда. Дафна опустилась на предложенный ей стул и теперь, стараясь не выдать напряжения, бездумно разглядывала почти пустую поверхность стола. Она была сконцентрирована на стоявшем у окна и не удостаивавшем её внимания Троиле.       Вместе с Мефодием её отозвали в Эдем ещё вчера, напомнив, что в последнее время они слишком много времени проводили в лопухоидном мире, но светлая смутно осознавала, что основная причина крылась в другом.       — Как ты себя чувствуешь? — нарушил тишину Троил, мельком взглянув на Дафну, и неспешно направился к своему месту.       — Уже лучше, — ответила светлая, что даже было правдой. Эссиорх, видно, и впрямь подсуетился, потому что Дафне выдали флакончик чего-то горьковатого, — казалось, она до сих пор может чувствовать во рту следы неприятного привкуса, — и теперь действительно было заметно, что рана медленно, но верно затягивалась.       Троил сложил руки на рабочем столе, сцепив их в замок. На Дафну начинала давить то и дело воцарявшаяся тишина. Она вдруг подумала, как странно, что теперь она не может расслабиться даже в Эдеме. Но если не здесь, то где?       — Мне жаль, что пришлось подвергнуть вас такой опасности, — продолжил Троил, глядя на свои кисти. — Боюсь, вам всё-таки не хватает опыта златокрылых.       Уставившись в лицо стража, Дафна нахмурилась. До неё пока плохо доходило, к чему он клонил. Троил посмотрел на неё подчёркнуто-многозначительно, намереваясь продолжить, но в дверь постучали, и вскоре в образовавшейся щели возникло встревоженное лицо секретаря. Светлая готова была подскочить. Она бы даже не огорчилась, если бы её наконец оставили в покое.       — Позже, — поспешил отослать секретаря Троил, не успел тот и выдавить из себя ни звука. — Пусть никто, пожалуйста, не пытается заглянуть, пока мы не закончим.       Светлый набрал в лёгкие побольше воздуха, воздев к небу палец, явно собираясь что-то сказать, но под настойчивым взглядом Генерального стража вынужден был отступить, осторожно закрыв дверь. Взгляд Троила снова вернулся к Дафне.       — Будет лучше, если какое-то время вы постоите вдали от всего — отдохните в Эдеме, в конце концов, — мягко сказал он. — А пока буду признателен, если ты расскажешь мне подробности случившегося. Увы, я не смог лично побеседовать с вами в прошлый раз: дела.       Сглотнув, Дафна осторожно начала рассказ, предчувствуя некоторое недовольство определёнными фактами. Дело ли признаваться начальству в тесном сотрудничестве с тёмными стражами? Светлая успокаивала себя тем, что в конце-то концов Троил сам отправил их помогать Лигулу, но даже для неё самой аргумент выглядел слабо. Она прекрасно помнила, что было в прошлый раз.       Не позволяя голосу дрогнуть, Дафна рассказала подробности стычки с членами Ордена. Первой мыслью было не доходить до той части, где Лигул вдруг выдал им тексты посланий, но поняла, что скрывать это всё равно бессмысленно. Глядя в добрые глаза стража, она хотела даже поведать ему о том, что им дал поход в библиотеку, но слова сами отчего-то застряли где-то на подступах. Может, какой-то части неё было нужно, чтобы кто-то светлый и мудрый положил конец необходимости найти решение, которого не существовало.       «Неужели я поддамся и всерьёз буду подозревать Троила?» — говорила себе Дафна, боясь, что это можно прочитать по её глазам. Но в глубине души знала, что у неё уже был ответ.       Хорошо, что от светлых не приходилось ожидать вторжения в чужие мысли.       Троил смотрел на Дафну изучающе и, как ей показалось, с плохо скрываемым разочарованием. Она вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, которую ожидает строгий выговор. «Я больше не буду», — должна будет ответить она, потупив взгляд.       Генеральный страж выдержал театральную паузу, будто сомневался в словах, которые собирался произнести.       — Я не просто так позвал тебя без Мефодия, — попытавшись добродушно улыбнуться, начал Троил. — Надеюсь, ты простишь мне мой выбор на правах старшего сказать, что твоё состояние в последнее время вызывает опасения.       Дафна резко вдохнула от возмущения, собираясь возразить. Как бы то ни было, никаких ужасных грехов за ней не наблюдалось.       — Я знаю, ты, как и прежде, служишь свету, — примирительно поспешил добавить Троил, вскинув при этом кисть, призывая молчать. — И понимаю, что такое потеря старых друзей, эта ужасная невосполнимая утрата, когда ты помнишь стража в лучшие его времена, как дивный распустившийся цветок, когда он ещё не утратил свет. Такая рана может не зарасти никогда.       Троил умолк, старательно подбирая слова. Дафне становилось всё дискомфортнее находиться в этом кабинете, на третьем небе, до пребывания на котором она внутренне не доросла до сих пор. Признаться, в этот момент ей было не до размышлений о том, что она недостаточно светлая. И, если быть совсем уж честной, мнение Генерального стража ей было не особенно интересно. Незаметно для Троила она сжала руки в кулаки, собираясь просто вытерпеть не нужный ей разговор. Она даже могла понять, что в словах светлого был смысл, хотя бы отчасти, и всё же что-то совершенно не нравилось ей во всё этом. Дафна в очередной раз напомнила себе, что не сделала ничего плохого и не заслуживала недоверия.       Почему-то хотелось, чтобы Троил оставил тему Варсуса. Просто продолжил делать вид, что никакого Варсуса больше нет. Ему здорово удавалось до недавних пор. Отчего-то обсуждать пастушка здесь, с Генеральным стражем, для неё было слишком.       Словно каким-то образом угадав её мысли, Троил сам свернул диалог в другую сторону:       — Ты уже оказывалась под угрозой лишения крыльев однажды, — сказал он, выразительно заглянув ей в глаза. Дафна застыла, напрягшись в спине, вслушиваясь с большим вниманием. — И я не без оснований полагал, что пребывание в резиденции помогло тебе правильно выбрать сторону, увидеть истинное лицо мрака и обратиться к свету, когда от тебя уже… э… не в обиду сказано… многого не ждали. И то, каких друзей ты решила завести, вызывает искреннее беспокойство.       Если ещё несколько минут назад Дафне казалось, что ей есть что ответить Троилу, то теперь она вдруг поняла, что устала. Виски начинали слабо ныть. Ей хотелось уйти. Куда-нибудь. Она точно не знала, куда, но точно могла бы сказать, что ей было нужно, чтобы её оставили в покое с этим беспочвенным беспокойством и глупыми, неуместными нравоучениями. Только уважение к Генеральному стражу ещё помогало ей невинно хлопать глазами, делая вид, что она старательно впитывает его слова.       Не ожидая ответа, Троил всё продолжал, кажется, не замечая, что часть его изречений благополучно пропущена мимо ушей.       — Должен признаться, — со вздохом сказал он внезапно для Дафны, — я чувствую свою вину в том, что в последнее время вынуждал вас находиться в лопухоидном мире дольше обычного. И эта работа с Лигулом… Надеюсь, пребывание дома поможет тебе прийти в норму и вспомнить… как бы это сказать…       «Где моё место?» — мысленно подставила Дафна, слегка поморщившись. Троил помялся, видя недовольство на лице напротив.       — Словом, смыть с себя всё то, что налепляется на светлых стражей в человеческом мире. Конечно, не мне тебе объяснять порядок вещей, — исправился он, снова улыбаясь, на этот раз ещё добродушней, и поспешил вскочить на ноги, чтобы проводить до двери. Дафна не ожидала, что его речь оборвётся так резко. — А теперь не смею задерживать. Вам с Мефодием, должно быть, хотелось бы провести время вместе. Ах, эта беспечная молодая пора…       Дафне не показалось, что их молодость была такой уж беспечной. Со скептицизмом она уставилась Троилу в спину, медленно продвигаясь в сторону выхода.       Златокрылый собственноручно распахнул перед девушкой дверь. Выглядел он при этом несколько мечтательно, словно предавался особенно приятным воспоминаниям о далёких годах.       Дафна поспешила скорее переступить порог, делая вид, что прониклась речами стража.       — Я рад, что мы друг друга поняли, — добавил напоследок Троил, кивнув поднявшемуся секретарю, а потом дверь резко захлопнулась, словно отсекая от Дафны этот разговор. Жаль, он всё же успел немного осесть внутри.       Над головой высоко висело солнце. Временами Дафна встречала спешащих куда-то стражей.       Уже удалившись от Дома Светлейших на приличное расстояние, она поняла, где ей хотелось находиться на самом деле.

***

      Дафна с полусъеденным стаканчиком пломбира с клубничной начинкой сидела, еле умещаясь, на детских качелях и время от времени слабо отталкивалась подошвой кроссовка, отчего взметалось мелкое облако пыли. Из-за излишней близости к земле ноги приходилось постоянно приподнимать, вытягивая вперёд. Варсус стоял рядом, вне досягаемости движущейся части качелей, и старательно по кругу обкусывал вафлю, напоминавшую по вкусу бумагу, так, что над неровным краем возвышалась белая подтаивающая горка.       День совсем не спешил клониться к закату. На их участок площадки падала тень от дома. Было тепло, чуть жарче недавно покинутого Дафной Эдема. Где-то на фоне гонялись друг за другом двое детей.       Дафна не то чтобы когда-нибудь жалела о том, как сложилась её жизнь, но сейчас отчего-то подумала, что, не стань она однажды агентом света, у них могла бы произойти подобная сцена не здесь.       Когда качели сами почти остановили движение, вместо того, чтобы опять оттолкнуться, светлая затормозила, уперевшись обеими ногами в землю и, пользуясь случаем, стала разглядывать глядящего вдаль пастушка, казавшегося задумчивым. Под глазами залегли слабые, но вполне себе различимые тёмные круги. От стаканчика в его руке осталось немногим больше донышка, и Дафне довелось наблюдать, как Варсус поспешно слизывает начавшее капать на пальцы. Она невольно улыбнулась, стараясь тут же себя одёрнуть.       Ей определённо было о чём поразмышлять. Например, о том, что она здесь делала. Или о том, что на сей раз у неё не было объективной причины срываться из Эдема, когда сам Троил настаивал на том, что ей стоило «отдохнуть». Дафна откусила побольше мороженого, справедливо рассудив, что она отдыхала. Прямо в этот момент.       С первым вопросом было сложнее. Светлой хотелось чего-то ещё. Может, она даже завершила бы мысль, но желание анализировать свои поступки отчего-то прошло очень быстро. Дафна снова улыбнулась, увидев, как на кончике носа Варсуса остался пломбирный след. Она понимала, что пялится на него слишком долго, но не могла припомнить, чтобы ей жизненно важно было сейчас посмотреть на что-то ещё. Зачем и куда?       — В чём дело? — встретился с ней глазами пастушок, проводя тыльной стороной кисти по носу. — Мне должно быть лестно, что ты любуешься, или стоит подозревать тебя в планировании убийства?       Дафна тихонько фыркнула, стремительным рывком снова отталкиваясь и отводя взгляд в сторону. Щёки обожгло непонятным жаром.       — Я просто задумалась, — пожала плечами светлая, делая вид, что чрезвычайно заинтересовалась чем-то за пределами детской площадки.       Несколько протяжённых минут прошло в молчании, их нарушало только приглушённое поскрипывание. Руки Дафны вспотели. Краем глаза она отметила, что пастушок доедал мороженое. Со своим она закончила немного раньше.       В полёте потоки воздуха то и дело скользили по её коже, словно пытаясь погладить.       Туда-обратно. Дафна оттолкнулась ещё раз.       Варсус возник перед ней, чуть не получив весьма болезненный удар где-то в районе коленей, вцепившись руками в выкрашенный в зелёный металл по обе стороны от неё, останавливая движение. Светлой пришлось запрокинуть голову, чтобы повернуться к внезапно близко склонившемуся к ней лицу, на котором расцвела слабая улыбка.       — Не хочешь поделиться? — буднично осведомился пастушок.       Дафна сглотнула, глядя, как шевелятся его губы. Её пальцы вцепились в край джинсовых шорт. Каким был вопрос?       — Ничего особенного, — отмахнулась светлая, попытавшись мило улыбнуться. — Правда.       Она тут же задумалась, насколько это в действительности не было ложью.       Чуть нахмурившись, Варсус смотрел на неё, будто пытался постичь что-то недоступное его пониманию. Внутри Дафны разрасталось откуда-то взявшееся тепло, и она не знала, чего хотела больше: чтобы он продолжал смотреть или отвернулся.       Сама она точно отвернуться была бы не против. Светлая иррационально чувствовала себя слишком открытой, уязвимой под этим взглядом.       Варсус, помедлив, разлепил губы, чтобы что-то сказать.       — Ты точно уверен, что это эти? — раздался откуда-то сбоку грубоватый голос.       Плечи пастушка напряглись, когда он отстранился и выпрямился, повернувшись к источнику звука. К ним твёрдой походкой приближались двое мужчин в закрывающими всё ниже глаз повязками и отбрасывающими на лицо тень капюшонами чёрных пыльных плащей. В целом одежда на обоих была чрезмерной для летней погоды, почти не оставляя открытых участков кожи — даже кисти рук были затянуты в потёртые кожаные перчатки. Было невозможно не узнать в прибывших тёмных стражей. И они были явно не из тех, с кем Варсусу или Дафне очень хотелось бы встретиться.       Краем сознания Дафна отметила, что не знает, в какой момент во дворе не осталось детей. Они пробегали мимо совсем недавно. Теперь не осталось вообще никого, и что-то ей подсказывало, что в ближайшее время все будут старательно избегать появления в этом месте.       Варсус отступил в сторону, ближе к тёмным, пытаясь загородить собой Дафну. В его руке уже располагалась опущенная к земле рапира. Хватка была твёрдой, не позволяя клинку дрожать. Светлая осторожно покосилась на оставленный сборку рюкзак, в котором покоилась флейта, прикидывая, стоит ли спешить с резкими движениями.       — Потом разберёмся, — непонятно-устало ответил второй, с более мягким голосом. — Давай просто скорее покончим с этим.       — Покончите с чем? — не минул встрять Варсус, готовый в любой момент отразить удар.       Стражи в капюшонах не спешили обращаться к оружию. Дафна держала одну руку на крыльях, готовясь материализовать их в любой момент. В другой она надеялась вскоре почувствовать прохладную поверхность флейты.       Никто не удостоил ответом пастушка.       Первый страж достал из кармана что-то размером с монетку и кинул Варсусу под ноги, заставляя отшатнуться. Слишком поздно. На несколько секунд он оказался охвачен вспышкой света, ослеплён, оглушён, потерян в пространстве, прекрасно понимающий, что начнётся дальше.       Дафна рывком подскочила с сиденья, заставив его качнуться назад, устремляясь к флейте. Кто-то пинком отшвырнул рюкзак в сторону, больно зацепив её пальцы. Светлая рефлекторно прижала к груди пострадавшую кисть, когда её заставили выпрямиться, ухватив за плечи. Глаза под капюшоном были тёмно-карими, невозможно-жуткими. Вероятно, подумала Дафна, это самые страшные глаза, которые ей доводилось видеть до сих пор. Она словно заглянула в бескрайнюю бездну, полную леденящего холода и острых наконечников копий. Страж ухватился каменной хваткой левой руки за лицо, надавив большим пальцем под подбородком. Дафна издала неясный звук.       — Это больше тебе не понадобится, — с опозданием пояснил тёмный.       Сердце Дафны неистово колотилось о клетку рёбер. Толкнув стража в грудь, она попыталась вырваться, снова чувствуя укол боли в пострадавшей руке. Эффекта это не возымело. Он был на голову выше неё, широкоплечий и вцепился слишком сильно, жёстче надавив на горло в ответ на её попытку, продолжая сверлить своими глазами, словно пытался вытянуть душу. Не было времени соображать, чего он пытался добиться, но светлая точно знала, что не может себе позволить одержать над ней верх. Она попыталась ударить его коленом между ног. Мельком, какой-то смазанной мыслью она подумала, что имитировать сражение с Варсусом было всё-таки легче.       Страж резко развернул её, прислоняя к себе спиной, обвивая за талию, неприятно, не жалея, надавив на живот. У горла застыл неосторожно полоснувший её кинжал, шею обожгло полоской боли. Лезвие было так близко, что Дафна боялась снова напороться на него, всего лишь сделав глубокий вдох. Воздуха не хватало.       — Хочешь посмотреть, как мы поймаем его? — насмешливо пробасил тёмный, поворачивая её туда, откуда доносились явные звуки битвы.       Варсус размахивал рапирой, больше уклоняясь, чем нападая. Головокружение не прекращалось. Перед глазами двоилось. Варсус сплюнул залившую губы, некстати хлынувшую из носа кровь. Мужчина в капюшоне яростно орудовал одноручным мечом, явно не пытаясь нанести серьёзный вред. Дафна чувствовала себя нелепо. Словно история повторялась, а она оказывалась бесполезной, только и ожидая, как её спасут.       Почти цепенея от страха, она резко потянулась к узкому карману, вытягивая связку ключей и с силой направляя самый длинный куда-то в бок стража, ударяя снова и снова под его оглушительный рёв, чувствуя собственную дрожь. Руку с кинжалом страж опустил, между лопаток толкая Дафну вперёд. Она с размаху ударилась о землю коленями, поспешно разворачиваясь и отползая назад, пытаясь определить текущее местоположение своей флейты. Она была слишком далеко.       Чуть не налетев на боковину, Варсус обогнул сиденье и с размаху ударил не успевшего разгадать его замысел врага качелями прямо под рёбра. Пастушок едва успел отскочить от них сам, предвкушая многократное увеличение ярости своего противника.       Варсус нашёл глазами Дафну, с тревогой вглядываясь в её лицо, а после бросился на жаждущего отомстить за удар стража, целясь в самое сердце. Рапира вскользь полоснула по груди, вспоров ткань. Светлая даже на миг забыла о застывшем всего в паре метров от неё страже, который, впрочем, тоже наблюдал за боем, сведя к переносице брови. В чуть согнутой руке всё ещё находился кинжал, алый на кромке.       Что-то завораживающее было в движениях пастушка, несмотря на заметную, опасную нечёткость. Лицо его было сосредоточенным, словно его сознание сузилось до одной незамысловатой цели. Казалось, движения его руки происходили быстрей, чем он мог бы сформулировать цельную мысль. Он жил, он дышал в предвкушении пока не пролившейся крови. В глазах застыло обещание скорой смерти.       Варсус даже казался неуловимо-жутким. Дафна не хотела на него смотреть. Она хотела поцеловать. Светлая резко прикрыла рот кончиками пальцев, словно боялась, что могла сказать это вслух, словно её мысли были слишком громкими.       Дафна вскочила на ноги и снова отчаянно бросилась к флейте. Она так спешила добежать, что не сразу поняла, что никто и не догонял, будто уже не видел в ней угрозы. Дафна была уже в шаге от наполовину вывалившегося из рюкзака инструмента, когда липкий холодок прошёл по спине от осознания. Она молниеносно развернулась, чтобы предупредить Варсуса, сама ещё не понимая, о чём. Воздух прорезал короткий крик.       Вместо пастушка брошенный кинжал встретил голень его противника. На землю закапала свежая кровь. Кинжал с силой выдернули из ноги и гневно отшвырнули в сторону.       — Ты идиот! — взревел тёмный, оглядываясь на своего сообщника.       Тот только равнодушно пожал плечами.       С трудом осознавая, что она делает, Дафна схватила флейту и бросилась к Варсусу, на ходу подталкивая его к промежутку между домами. Может, победить вполне себе было в их силах, но ей было не до того, чтобы взвешивать все «за» и «против». Не слишком хотелось кровопролития. Вид чудовищных глаз до сих пор не отпускал. Шум крови в голове казался гораздо громче их поспешных шагов. Бежать было не так уж долго, но это всё равно казалось вечностью. Светлая корила себя за свой порыв, с каждой секундой всё больше ожидая удара в спину, но за плечами вообще не было слышно ничего. Страх внутри нарастал, будто ещё немного, всего секунда, и…       Варсус почувствовал побуждение остановиться, поразительно ясно осознавая, что есть подвох, но завершить мысль совершенно не было возможности.       Наконец они скрылись за стеной дома, намереваясь повернуть в сторону многолюдной улицы, даже не полагая, что смогут вот-вот передохнуть. Порыв ветра ударил их в грудь, пейзаж разбился водоворотом цвета, и стражи, пытаясь отдышаться, обнаружили себя совсем не в том месте, которое несколькими секундами ранее видели перед глазами. Вращая головами из стороны в сторону, они нервно пытались осознать случившееся.       — Занятно, не так ли? — нарочито растягивая буквы, проговорил мужчина с более мягким голосом, возникший у них за спиной. Несмотря на интонацию, это заставило вздрогнуть. — Или я должен сказать «добро пожаловать»?