Похищенная луна

      Они бежали остаток ночи на север. Вампир постоянно торопил всех, словно от исхода миссии зависела судьба мира. Зомби после рассказа Пугала укрепился во мнении, что нетопырь скрывает нечто важное. Зло в темноте и пропажа луны связаны, сомнений нет, но хотелось верить, что катастрофы никакой не будет, что они благополучно вернут светило на законное место и накажут виновника. И еще странное поведение Дракона не давало покоя. Слишком много загадок для одной ночи.       Пока троица прорывалась через лес по дикой тропе, прыгала через черные корни вязов и уворачивалась от цепких ветвей, Зомби спиной чувствовал взгляд. Нечто кралось за ними между деревьями. Но не колышутся кусты, не взметают листву шаги — преследователь не оставлял следов. Даже жизнерадостный Пугало нервно оглядывался, мигая глазами. Наконец Вампир резко свернул с тропы и спустился в овраг, надёжно укрытый низкорослыми деревцами.       — Разведём костер здесь, — он быстро наломал сухостоя, полагаясь на ночное зрение и призрачный фонарь Зомби. Тот тоже резво заработал топориком. Только Пугало остался не у дел. Он зарылся в листву и постарался сделаться как можно более незаметным. Ещё тридцать ударов сердца, и огонь заплясал в овраге, очерчивая спасительный круг света и тепла. Взгляд никуда не делся. Зомби придвинулся поближе к костру и с удовольствием вытянул ноги, весь в налипших листьях и земле. Накатила волна облегчения, словно он только что спасся от чего-то ужасного. Судя по такому же выражению лица Вампира, это правда.       — Слушай, Вампир. Прекрати таиться от нас. Мы оказались в гадкой переделке, и нас чуть не съели. Именно так! Я требую правды, с чем мы имеем дело?.. Или с кем?       Пугало кивнул в знак согласия, нагребая гору палой листвы вокруг себя так, что осталась видна только голова-тыква. Вампир же впервые за время знакомства шумно выдохнул. Пламя костра явило груз сотен лет на его истощенном лице, сохранившем призрачную красоту.       «Так он же почти не ел!» — Зомби впервые стало жалко Вампира. Да, у него дурной нрав, слова доброго не вытянешь, отшельник, но все-таки спутников не бросил.       — У этого существа нет имени, — начал Вампир, кутаясь в плащ. — До своего превращения я много лет занимался таинственным и опасным. Пытался проникнуть в тайну смерти, занимался алхимией, гадал на трупах животных…       — Так ты волшебник! — подал голос Пугало. Вампир нахмурился.       — Всякими мерзостями, в общем. Но за год до встречи с тем, кто предал меня и зашвырнул мою душу в вечные сумерки, я изучал интересное происшествие с шахтерами в Южной Америке. Трест, где они работали, владел золотыми рудниками в горах. Глубоко же они закопались, скажу вам! И вот однажды двое из них пропали. Бесследно. Поисковая группа нашла только инструменты и потухшие фонари. Ни крови, ни тел. Ребята суеверные, поэтому шахту заколотили и объявили проклятой. Этим я и воспользовался, прокравшись ночью через баррикаду. Я спустился туда, где по карте кончалась шахта. Не поверите, там начиналась система пещер, древнее которых я не видел. Не буду забивать вам головы геологией, скажу лишь, что, по моим скромным подсчетам, эти образования не видели солнечного света миллионы лет. Тут я впервые столкнулся с Кусачей Тьмой.       — С чем? — Зомби словно лёд к спине приложили. Во время рассказа он позабыл о хищном взгляде, а теперь ощутил его с новой силой. Зомби со стыдом осознал, что боится оборачиваться.              Пугало истерически хихикнул:       — Звучит не очень грозно.       — Пока тебя не отделяет от неё жалкий фонарь. Она никогда не видела света, живого света. Это меня и спасло. Не берусь описать, что я увидел там, в чреве земли, но с тех пор меня преследуют кошмары. Я опрометью кинулся вверх по тоннелям наружу, а Тьма рвалась за мной. Я слышал её. Это как если паук забрался в ухо и царапает лапами перепонку. Я вырвался под лунный свет и зло замерло у выхода, не в силах двинуться дальше ни на шаг. Так на своей шкуре я узнал, что Кусачая Тьма боится света луны, солнца и живого огня. Пока хотя бы одно светило на небе, даже скрытое тучами, нам бояться нечего. Вот с какой угрозой мы имеем дело.       Все тихо сидели, слушая треск дров, и пытались невольно уловить скрежет по барабанной перепонке. Но им отвечало лишь безмолвие вокруг, близился рассвет.       — Луну похитили, и поэтому ночью стало опасно, так? — снова сказал Пугало из-под листвы.       — Соображаешь, чучело, — проворчал Вампир. — А днём идти не сможем. Остаётся запастись факелами и нигде не задерживаться надолго. Я очень хочу сегодня достичь Старой Церкви до того, как стемнеет совсем. В сумерках Кусачая Тьма не такая сильная, ей нужна настоящая темень.       — Почему Церковь? — подал голос Зомби. — Нечисти туда вход заказан. Лучше сразу двинуть дальше к горам. Там всего две ночи останутся, а Дракон, я уверен, знает о Тьме и защитит нас.       — Да потому, недалёкий мой, что холмы и всё, что дальше, без леса. От солнца не спрячешься, в Церкви же мы сможем переждать день и дерева соберём для костра. Потом до замка останется полторы ночи.       — А в предгорьях где прятаться будем?       — Есть там один пещера неглубокая. Я часто в ней дневал, когда навещал Дракона.       — Хорошо, — кивнул Зомби, — но в Церковь нам нельзя.       — Если очень попросить, то пройдём.       Зомби опешил. Попросить? С каких пор простая просьба даёт нежити доступ в дом божий? Но дальше спорить сил не было. Вампир уже завернулся в плащ и подгребал листья, а Пугало продолжал смотреть на огонь немигающим взглядом.       — Посторожишь? — спросил Зомби.       — Да.       Это короткое «да» совсем не вязалось с прежними излияниями, которые он обрушивал на Зомби там, среди подсолнухов. Сиротливое «да» смертельно напуганного существа. Солдат ободряюще похлопал его по торчащей макушке и сам улёгся на мягкую, чуть влажную землю. Небо уже посинело. Тьма отступала.       Зомби проснулся, когда солнце коснулось горизонта. В овраге потемнело, и ощущение слежки вернулось. Тщетно Зомби всматривался в мешанину серых древесных стволов и кустарника. Пару мгновений, на самом краешке зрения он будто выхватывал уродливый силуэт, что аж тошнота подступала.       — Мы ей понравились, — усмехнулся подошедший Вампир. Вид у него почти довольный, поел, чуть порозовел. Но когда успел? Тот словно прочитал мысли Зомби и ответил:       — Пугало принёс мне трёх куропаток днём. Понятия не имею, как этот неуклюжий мешок с соломой их изловил, но теперь я о нём лучшего мнения. Собирайся, солдат! Нас ждёт ещё один марш-бросок.       Пугало стоял поодаль от костра с фонарём. Одинокая тощая нескладная фигура в сгущающейся тьме, подсвеченная призрачным светом, производила впечатление проводника на тот свет. «Только тот свет меня отверг», — мрачно заметил Зомби про себя, затягивая ремень потуже. Кажется, он должен что-то сделать перед уходом, но Вампир уже карабкался из оврага на тропу. Нет времени, зло набирает силу с каждым гаснущим солнечным лучом.       Бежали долго, словно пытаясь обогнать саму ночь. Темнота под древесным пологом ощутимо уплотнилась, и без фонаря кто-то обязательно врезался в дерево или споткнулся о корень. Мир сжался до круга света. Спиной Зомби чувствовал нарастающую угрозу. Кусачая Тьма мчалась за ними сквозь деревья; её не остановят призрачный свет или ржавый меч солдата. Она получит своё, потому что эта ночь принадлежит ей, трое ничтожеств ей не ровня. Но Зомби пока не слышал скрежета в ушах. У них есть время.       В какое-то неуловимое мгновение лес кончился, дорога резко пошла вверх и закрутилась вокруг холма. Вскинув голову, Зомби увидел на фоне темно-бирюзового неба шпиль Старой Церкви. Неужели спасены? А Вампир и Пугало меж тем первыми добрались до входа.       — И что дальше?! — вскрикнул Пугало. Фонарь исступлённо трясся в его руке, от чего тени железных дверных узоров плясали замысловатый языческий танец.       — Я прошу у тебя приюта, Господи! — отчетливо произнёс Вампир. — Зло идёт за нами. Прими под своды храма своего детей, отверженных землёй и небом!       И после секундного колебания толкнул дверь. Зомби ожидал, что Вампир тут же рассыплется прахом, как он видел однажды, но нет, порождение ночи вошло в Церковь, как смертный человек. Не теряя времени, Пугало заскочил следом. Зомби на пороге обернулся. Лучше бы он этого не делал.       Последний луч солнца ударил сквозь листву и ветви деревьев в подножье холма. Кусачая Тьма вырвалась из-под лесного полога ровно в этот момент и, пронзённая солнцем, рухнула на тропу. Она завизжала так пронзительно, что Зомби чуть не оглох. Боль, злоба и жажда мести сплелись в невыносимую какофонию. Солдат пытался разглядеть её, но неведомая сила мешала сосредоточиться на бесформенной громаде. Аберрация меж тем вздрогнула всеми конечностями и поползла к Церкви, к нему.       Зомби захлопнул дверь и опустил засов.       — Она здесь.       Вампир и Пугало уставились на него в ужасе. Они оказались посреди пустого пространства перед алтарём. Позади из полутьмы с высоты двух человеческих ростов на них сурово взирал вырезанный из дерева лик бога — статуя Спасителя на кресте. Больше никаких украшений, только потухшие фонари и стулья аккуратными рядами у стены. Вампир кинулся к ним.       — Огня! Нам нужен живой огонь немедленно! Это отгонит её.       Он принялся ломать стулья. Зомби последовал его примеру. Треск и грохот наполнили храм. Ножки, спинки и сиденья полетели в общую кучу у алтаря. Зомби неистово работал топором, пытаясь заглушить ещё стоявший в ушах вопль Тьмы. Куча дров росла, стульев почти не осталось. Последние два Вампир жестом велел оставить. Тогда Зомби кинулся к деревянному изваянию Христа позади алтаря и уже занёс топор для удара, но рука товарища вырвала его.       — Не вздумай! Побойся его гнева.       В замешательстве Зомби уступил и полез в заплечный мешок за трутом. Рука нащупала пустоту. Страх обуял солдата с новой силой. Вот что он забыл сделать. Они обречены. И тут на дверь обрушился удар чудовищной силы, все замерли.       — Почему она не может пройти сквозь дверь? — прошептал Пугало. Он не принимал участия в ломании стульев. Как стоял с фонарём, так и стоял, пялясь на вход.       — Здесь не место темной силе, — ответил Вампир. — Где трут?       — Кончился…       — Идиот!!! Не догадался набрать, а теперь мы сдохнем здесь из-за твоей ошибки!       Тут Пугало опустил фонарь на пол, разорвал ткань на груди и стал вытаскивать клочья соломы. Поражённый Вампир с благодарным кивком подхватил их и затолкал под гору дров. Зомби упал на колени с огнивом подле неё и попытался высечь искру. Ничего. Сердца всех троих пропустили удар. Ещё раз. Снова ничего. В дверь ударили опять и петли застонали под напором зла. Вампир чертыхнулся и сделал несколько странных движений руками. К удивлению остальных, на кончиках его пальцев вспыхнуло яркое пламя. Едва он поднёс его к соломе, она тут же загорелась, огонь моментально перекинулся на дрова, и вот большой костёр запылал посреди храма, осветив каждый уголок.       Входная дверь развалилась от третьего удара на куски, и Кусачая Тьма с торжествующим визгом ворвалась в Церковь, но натолкнулась на яркое пламя, растерявшись. Троица спряталась за алтарём так, что аберрация не могла обойти укрытие, не угодив в костёр. Она завыла, расколов настенные фонари и витражи, и вывалилась из Церкви прочь по склону холма в спасительную темноту леса.       Долго троица не решались высунуться. Но Вампир первым поднялся с пола, осторожно обошёл костёр и выглянул наружу. Так же тихо вернулся и шепнул остальным:       — В лесу. Надеюсь, больше Тьма не рискнет сюда вламываться.       Вампир, Пугало и Зомби подсели к огню. Как тогда, в овраге, облегчение волной окатило их усталые тела и души. Все хотели спать, даже Пугало признал, но нашёл силы произнести:       — Ты всё-таки волшебник, Вампир.       — Почему скрывал? — поддержал Зомби.       — Магия — не товар, чтобы выставлять её на показ, — ответил Вампир, глядя в огонь. — Для меня она проклятье.       — Странно… Дракон же использует её постоянно. Весь лес знает, что он могучий чародей.       — Не сравнивай меня с этим хвастуном! — рассердился Вампир. — Дракон разбазаривает свой магический дар направо и налево, тешит непомерное самолюбие, как и его почивший дед. Поверь мне, Пугало, я годы у него в учениках проходил, наслушался речей об исключительности волшебников, о превосходстве над простыми смертными и мёртвыми. Он забыл, что магия — это таинство души и Космоса, а не уличные фокусы. Раз уж ты развязал мне язык, добавлю, что если бы не пропажа луны, то я бы всё равно добрался до старого ящера и устроил ему головомойку, хотя он меня и старше лет на двести. Вот так!       Зомби уже который раз дивился словоохотливости Вампира, самого молчаливого обитателя леса. Может, ему просто не с кем было поделиться? Сколько Зомби помнил, никто не ходил к старому нетопырю в гости, не приглашал к себе. Только на праздник из вежливости присылали с вороной открытку. Одинокий чародей, запертый в склепе, и никому не приходило в голову прямо спросить, от чего он такой угрюмый, все тактично избегали его. Но вот Вампир сидит с ними у костра в Старой Церкви и говорит, говорит, говорит. Нервное потрясение после пряток от смерти?       — Черт… хм… Бог с ней, с магией, — встрял Зомби, — ещё раз спасибо за помощь, Вампир! Но у меня остался вопрос: как ты смог войти сюда? Церковь запретна для мёртвых. Снова волшебство?       — Не переоценивай меня, солдат, — хмыкнул тот, — я вежливо попросил убежища, и Он дал его нам.       — Возможно ли такое? Мы все прокляты, нам закрыт путь к Нему.       — Все заслуживают прощения, если они искренне хотят быть прощенными, — уклончиво ответил Вампир, впервые за всё их знакомство улыбнувшись. — Тем более, я помогаю приходу с тех пор, как оказался в этих лесах. Каждую полночь в воскресенье прихожу к святому отцу. Мы беседуем об удивительных вещах до самого утра. Он единственный из живых не отвергает мою суть и уважает как равного.       — Вот это да! — Пугало уже лёг и смотрел в потолок. Дыру в груди надо будет зашить завтра. — Вампир ходит в церковь. Надо остальным рассказать. То-то они удивятся, да?       — Не смей, — помрачнел Вампир, — это должно остаться между нами. Пожалуйста.       — Ты сказал «пожалуйста»?!       Пугало звонко рассмеялся. Эхо тут же забилось под сводами храма. Всеобщая подавленность улетучилась без следа. Зомби сам не сдержался, и теперь оба покатывались со смеху. Вампир словно серьёзно обдумывал, как бы пожёстче ответить, но в итоге махнул рукой и присоединился к общему веселью. Так незаметно прошла ночь.