Похищенная луна

      На юг от замка, беря своё начало в неприступных горах, течет Река. Близ Старой церкви она делится на два потока, один из которых продолжает путь на юг, второй уходит на восток в обход хребта. Вдоль лесистых холмов Река минует Старую мельницу с её полузаброшенным полем подсолнечника, отвергнутым в пользу пшеницы, и проползает под каменным мостом, чтобы затеряться в далёких землях. На левом берегу переселенцы в стародавние времена заложили дома, разбили сады и собрали первый урожай. Быстро осознав выгоду от продажи правобережного леса городу, фермеры мигом навели переправу и попытались освоить природные богатства.       Но тут случился Дракон. Он вернулся со своим внуком из долгого путешествия в Южную Америку, намереваясь оставить тому фамильный замок и, по слухам, целую гору золота. Хозяин замка считал весь правый берег своим, поэтому в тот же день спалил новую деревню, загнал перепуганных людей обратно на левый берег и потребовал ежегодный выкуп едой и золотыми монетами. Благо земля жирная, еды хватало всем, деньги из города текли ручьём, а потому фермеры безропотно платили дань злобному соседу. Но Дракон был справедлив, пока никто не совался в его владения, и жил мирно, ссорился редко, занятый воспитанием наследника. А как старик умер, его внук вовсе снял запрет на поселение. Так на правом берегу появилась Новая Деревня и Кладбище.       Пришла вторая ночь без луны. Обитатели Кладбища уже обнаружили пропажу и подняли страшный шум. Упыри спорили с призраками, призраки летали возмущаться к ведьмам. Шесть дней до праздника, все готовятся к лунному вальсу и пышному застолью, а тут светила не стало. Парадное настроение оказалось безнадёжно испорчено. Бродя в колдовском тумане среди надгробий, дети ночи выли в черное небо, вопрошали его и не получали ответа. Тогда из своей могилы встал Зомби и сказал:       — Надо идти к Дракону. Он точно знает, куда пропала луна. Кто со мной? Но друзья по загробной жизни молчали. Никому не хотелось покидать тихого Кладбища ради опасной дороги на север мимо людских селений, прятаться от жестокого солнца и перебиваться случайной добычей. Зомби вздохнул, надел старую солдатскую форму, сунул за пояс меч и топор, перекинул за спину мешок с небогатыми пожитками, снял призрачный фонарь с дерева и пошёл.       Хотел бы он остаться и ждать, что проблема решится сама, но совесть не позволяла. После скоропостижной смерти от рук брата Зомби прибился к Кладбищу и его доброжелательным обитателям. Они выкопали ему свежую могилу, приволокли камень с нацарапанным именем и новый дубовый гроб, где коряво вывели «С новосельем!». Стремясь отблагодарить их, Зомби вызвался охранять Кладбище от грабителей и охотников на нечисть, которые нет-нет да и забирались сюда за мифическим богатством. Помогал украшать могилы к Хэллоуину, ходил с поручениями к ведьмам. Потому Зомби не мог сидеть сложа руки и наблюдать за страданиями соседей, предпочтя пятидневное путешествие к замку Дракона.       Зомби уверенно шёл через лес по едва заметной тропинке меж корней. Этим кратчайшим путём он часто пользовался, чтобы выйти к реке. Густой гнилостный воздух не давал глубоко вдохнуть, а под ногами шуршали опавшие листья. Голубоватый свет от фонаря с трудом разгонял кромешный мрак, какого Зомби никогда не видел, неправильный мрак. До исчезновения луны ночь была верным союзником всех обитателей Кладбища, она помогала охотиться и защищаться от врагов, но не сегодня… Зомби сердцем чувствовал довлеющую злобную волю то совсем рядом, то бесконечно далеко. Беспокойный ум рисовал жуткие образы по ту сторону трепетного света, или это всего лишь деревья? Солдат извлёк из ножен меч и ускорился, инстинктивно избегая ловушек из корней и кустов дикого шиповника. До переправы каких-то полмили.       Как же Зомби был рад услышать шум реки! В безветренную ночь бурление потока разносилось на добрую милю сквозь плотный строй вязов, дубов и редких сосен. Вон уже виднелся мост с таким же голубоватым фонарём под крышей. От переправы Зомби отделяло целое озеро удушающего мрака. Но солдат был не из робких. Он бросился в него, одолев последние ярды за минуту и чуть не убившись о корни.       Вот он, знаменитый мост через Реку. Его навели в те далёкие времена, когда первые переселенцы с запада уже заложили дома и вспахали землю на левом берегу. Сначала деревянный, мост с каждым паводком перестраивался, обзаведясь двускатной крышей, опорами из дикого камня и резным украшением на коньке в виде кривоногой цапли с выпученными глазами, которая голодным взглядом провожала всех путников.       Зомби, переведя дух, решительно ступил на мшистые камни моста, но замер от неожиданного окрика за спиной:       — Стой, незнакомец! Мне нужна твоя помощь с переправой!