Скрижали судьбы

✦✩✦✩✦

День солнцестояния на острове жителей в Внешних отмелях — это нечто особенное, магическое и символичное. В этот день, когда солнце достигает своего пика и освещает всё вокруг ярким, почти ослепительным светом, остров словно оживает. Сами жители воспринимают этот праздник как символ обновления и силы природы, но для элиты — для таких семей, как Акулы, — это еще и день возможностей, влияния и далеко идущих планов. Акулы, как самые влиятельные на острове, каждый год устраивают на День солнцестояния праздник, который впечатляет своей грандиозностью. Этот день для них — не просто торжество, а время, когда семейные узы укрепляются, деловые сделки обсуждаются за кулисами, а судьбы детей начинают предопределяться. Гости съезжаются со всех концов острова, чтобы насладиться видом великолепных домов у воды, пышных садов и бескрайних пляжей, которые становятся фоном для престижных переговоров. Во время праздника элиты острова обсуждают будущее: карьерные пути детей, союзы между семьями, расширение бизнеса. Каждый разговор — это игра на выживание в мире власти и денег. Вечером, когда солнце начинает садиться, торжество достигает своего апогея. Вино льется рекой, звучат тосты, а в воздухе витает невидимая сеть интриг и договоров, которые будут действовать еще десятилетиями. Для простых людей острова это день отдыха и веселья, но для Акул — день, когда всё решается за закрытыми дверями.  – Мам, но я не хочу туда идти. Там будут только Акулы, – с ноткой протеста в голосе проговорила Киара, отводя взгляд к окну. Ее мать, спокойная и уверенная, аккуратно поправила брошь на своем платье, выдерживая паузу, прежде чем ответить. В комнате повисло напряжение. – Киара, ты ведь знаешь, как мы с папой долго добивались того, чтобы вырваться в этот круг. Мы столько лет шли к этому, и теперь нам нельзя упустить этот шанс, – мягко, но твердо произнесла она, не отрывая взгляда от дочери. – Да, но зачем я там нужна? Что я могу там делать? – Киара вздохнула, нервно теребя край своего платья. – Тем более, если там будут Каллены... Мать на мгновение напряглась, словно имя этой семьи было ударом под дых, но быстро взяла себя в руки. – Слушай, то, что произошло между нашими семьями, – это одно. Но ты должна понять: на таких мероприятиях нельзя показывать слабость. Мы не можем подавать виду, что что-то нас задевает. Это политическая игра, и мы в ней участвуем, – она подошла ближе и коснулась плеча дочери, её голос стал чуть мягче, но решимости в нём было не меньше. – Пойдем. Мы не можем себе позволить опоздать. На просторной территории дома Кэмеронов собрались гости, наслаждаясь вечерним воздухом и приятными беседами. Отец Поупа стоял у мангала, с легкостью переворачивая стейки, аромат которых наполнял всё вокруг. Обсуждения среди гостей велись вполголоса – разговоры касались деликатных вопросов бизнеса, планов на будущее и заключения сделок. Вечеринка казалась безупречной, всё было идеально организовано, вплоть до последних штрихов. Катара и Сара стояли чуть в стороне, обе в белых обтягивающих платьях, которые подчеркивали их стройные фигуры и изящность. На их головах красовались цветочные венки, словно это было обязательной частью праздничного образа. У Сары венок состоял из белых цветов, что придавало её внешности элегантности, а у Катары – из нежно-розовых бутонов, которые делали её образ мягким и женственным. Платье девушки было немного короче, но все же оставалось в меру скромным. Оно идеально подчеркивало её изящные формы, тонкую талию и стройные ноги. Образ был одновременно простым, но необычайно нежным – каждая деталь говорила о лёгкости и романтичности. Мягкие розовые цветы на её обруче добавляли ей хрупкости и очарования, словно она была невестой этого летнего вечера.  Свет от фонариков в саду мягко падал на её лицо, подчеркивая лёгкий румянец на щеках и придавая ей вид невинной, но уверенной в себе девушки. Так и не скажешь, что вчера ей сердце разбили. Всё вокруг кипело разговорами и смехом, но Катара казалась погружённой в свои мысли, иногда встречаясь взглядом с людьми, но всё время возвращаясь к Саре. Каллен весело смеясь и качая бакал шампанского в руке, боковым зрением заметила, как Поуп и Киара стояли чуть поодаль и, кажется, сверлили их взглядом. Её нутро инстинктивно ощущало это пристальное внимание, словно они вот-вот прожгут в ней дыру. Вечер близился к концу, и девушки постепенно погружались в легкое, беззаботное веселье. Один бокал шампанского сменял другой, Сара кружилась в танце рядом с ней, и они смеялись, наслаждаясь лёгкостью момента. — Я отойду за закусками, — усмехнулась Катара, направляясь в сторону официантов. Она шагала вдоль гостевой зоны, ловя на себе заинтересованные взгляды, но не придавая этому значения. Её внимание привлёк один из официантов, стоявший к ней спиной, и она тихо окликнула его: — Извините... Парень развернулся, его взгляд на мгновение задержался на ней, затем лицо осветилось натянутой улыбкой. Шок, который охватил Катару в тот момент, сложно было описать. Перед ней стоял не кто иной, как Джей Джей, которого она никак не ожидала здесь увидеть. — Привет, принцесса. А я же говорил, что скоро встретимся, — произнёс он с легким укором, подойдя к ней ближе и демонстративно подставляя поднос с фруктами. Катара почувствовала, как её сердце сделало неловкий скачок в груди. Она была ошарашена и несколько секунд не могла вымолвить ни слова. — Ты мне как раз и нужна, — он протянул ей небольшую записку и, наклонившись ближе, почти касаясь губами её уха, прошептал: — Передай Саре. Лично в руки. От этого близкого прикосновения мурашки пробежали по её коже, а в животе зашевелилось странное чувство, которое она не могла точно описать. Она стояла словно окаменевшая, глядя ему вслед, как он спокойно подмигнул ей и растворился в толпе. — Что это было? — внезапный голос за спиной вывел её из оцепенения. Девушка резко обернулась и встретилась взглядом с Дэймоном. Его глаза сверкали недовольством, а на лице читалось явное презрение. — Что? — резко спросила она. — Какого чёрта ты разговаривала с этим живцом? — произнёс он, глядя на неё с холодной яростью. — Тебя это вообще не касается, — ледяным тоном ответила Катара, делая попытку пройти мимо него. Но не успела сделать и шага, как он схватил её за руку, грубо сжимая. — Отпусти меня. Мне больно, — прошипела она сквозь сжатые зубы, но его хватка только усилилась. — Я твой парень, а не он, так что даже не смей... Катара не дала ему договорить, её голос прозвучал совершенно безразлично: — Ты не мой парень. Запомни это раз и навсегда. И отпусти меня, иначе пожалеешь. Она бросила на него такой взгляд, полный злобы и решимости, какого он никогда раньше не видел в её глазах. Дэймон замер на мгновение, не ожидая от неё такой уверенности. Подойдя к Саре, Катара отвела её немного в сторону от остальных, передавая маленькую записку и при этом улыбаясь, явно вспоминая, как парень шептал ей о своей просьбе. — Вот, держи. Сказали передать лично в руки, — заметила она с лёгкой усмешкой. Кэмерон взяла записку, мельком взглянула на неё и сразу поняла, от кого она. Её глаза блеснули любопытством, и она, глядя на подругу, тихо спросила: — Где ты это взяла? Катара, всё так же сдерживая улыбку, ответила: — Официант попросил передать. Сара нахмурилась, огляделась вокруг, и тут её взгляд остановился на Джей Джее, который подмигнул им с расстояния. Она быстро перевела взгляд на Катару, которая тоже смотрела в его сторону, и на её лице играла довольная усмешка. — Тара, ты случайно ничего не хочешь мне рассказать? — подозрительно спросила Сара. — А ты мне ничего не хочешь рассказать про Влада? — поддела её Катара. — Это Джон Би, — поправила её Сара, закатив глаза. — Да уж, я догадалась, — с лёгким сарказмом откликнулась Катара. — Какая разница! — блондинка фыркнула, но затем внимательно посмотрела на подругу. — Ты же улыбалась Джей Джею. Напоминаю, что ты, вроде бы, ненавидешь живцов. Каллен спокойно пожала плечами: — Я их не ненавижу, просто не особо доверяю. Сара вздохнула и осмотрелась, как будто искала выход из ситуации. — Ладно, поговорим об этом потом. Мне сейчас помощь нужна. Прикроешь? — попросила она. Катара, лукаво прищурившись, ответила: — Конечно. Перед отцом или тем идиотом.  — Ты знаешь.  Девушка явно ощущала себя любимицей судьбы, ведь в этот самый момент её отец как будто специально отвлек мистера Кэмерона, втянув его в разговор, который казался на первый взгляд совершенно безобидным, хотя по напряжённым выражениям их лиц было ясно, что обсуждают они что-то крайне важное. Катара невольно улыбнулась, осознавая, как удачно всё складывается, и принялась искать взглядом Топпера, но его нигде не было видно. Взгляд метнулся дальше, в поисках Рэйфа — и снова ничего. А что насчёт Дэймона? Тоже исчез. Это начинало тревожить её. В груди у девушки медленно нарастало странное чувство беспокойства, словно нечто неуловимое висело в воздухе. Паника, едва уловимая, начала проникать в сознание, как предчувствие чего-то недоброго. Катара стала бегать глазами по гостям, пытаясь выцепить хотя бы одного из парней, но Джей Джея не было на виду, как и всех остальных. В голове её что-то щёлкнуло, словно все кусочки пазла начали складываться, и не дожидаясь подтверждения, она рванула в сторону дома. Слегка задыхаясь от волнения, она бежала по коридорам, заглядывая в комнаты, пока не услышала смех и возгласы, доносящиеся из-за двери у мужского туалета. Что-то в этих звуках было одновременно весёлым и угрожающим, как если бы под весёлой оболочкой скрывалась опасность. Катара резко свернула, быстрым шагом вошла в огромный дверной проём, и перед ней предстала картина: группа парней, среди которых выделялся Дэймон, захвативший Джей Джея, словно удерживая его в ловушке. — Дэймон! — её голос, неожиданно для всех, прозвучал твёрдо и решительно. Парень, услышав её, мгновенно отпустил живца, резко повернувшись к ней, но одновременно не отступая, а медленно пятясь назад к своим друзьям, словно готовясь к ещё большему конфликту. Катара шагнула вперёд, намеренно уверенным движением подошла к Джей Джею, и незаметно провела рукой по его спине, слегка касаясь, как будто случайно. Этот жест был их тихим, не произнесённым на словах сигналом — она давала понять, что ему стоит сделать шаг назад, отступить и не ввязываться в разборку. Тишина в комнате будто застыла на мгновение, воздух наэлектризовался от напряжения, которое нависло над ситуацией. Джей Джей, всё ещё ошарашенный внезапным поворотом, под её лёгким прикосновением едва заметно кивнул, сделав шаг назад, как бы соглашаясь с её немой просьбой. Катара же не отводила взгляда от Хэйла, который, кажется, был удивлён её неожиданным вмешательством. Но в её глазах он не увидел страха или сомнений, только непоколебимую решимость — и что-то ещё, что могло заставить его остановиться. — Тара, что ты здесь делаешь? — Дэймон натянул свою привычную, фальшивую улыбку и сделал шаг вперёд. Катара, прекрасно понимая его намерения, тут же инстинктивно отступила назад, забыв, что за ней стоял Джей. Их плечи слегка столкнулись. — Извини, — тихо прошептала она, чуток отойдя в сторону, чтобы не мешать ему. — Эм... Я заберу Джей Джея, а то отец не дождётся своего виски. Она натянула нейтральную улыбку, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу, и взяла парня под руку, надеясь как можно скорее покинуть эту комнату. Но в этот момент Дэймон, как всегда, решил добавить масла в огонь: — Эй, Джей Джей, ты плохо влияешь на Катару, — с ухмылкой произнёс он. — Но она, как и Киара, чертовски горяча. Слова вспыхнули в воздухе, как искры перед пожаром. Парень, не выдержав, сорвался в ту же секунду. Его кулак молниеносно врезался в лицо Дэймона, который не успел даже отреагировать. Удар был довольно мощным. Дэй пошатнулся, схватившись за щёку. — Джей Джей! — крикнула Катара, её голос был наполнен удивлением и тревогой. В этот же момент она заметила, как из-за двери появился охранник, привлечённый шумом. Парень, несмотря на напряжённую ситуацию, ухмылялся, как будто происходящее его совсем не волновало. Охранники вывели его за пределы дома, но это не остановило его. Проходя мимо столов с напитками, он незаметно схватил чей-то стакан виски и с лихим азартом выпил его до дна, отпуская довольный вздох. Катара, следом выбежавшая на улицу, остановилась рядом с Киарой. Обе девушки молча наблюдали за его выходкой. Катара хотела что-то крикнуть охраннику, но Киара опередила её: — Куда вы его ведете? Вы не можете его выгнать! — она сделала шаг вперёд, бросив решительный взгляд на охранника. — Это я его пригласила. Её мать, которая уже стояла рядом, мягко дотронулась до плеча дочери, стараясь успокоить её: — Киара, прекрати, — прошептала она, умоляя взглядом. — Нет, мама, — упрямо ответила девушка, не отступая. Тем временем, Поуп подошёл ближе, уже теряя терпение: — Джей Джей, что ты творишь? — спросил он с нотками раздражения. Но тот, казалось, вовсе не слушал. Он лишь весело воскликнул, подняв руки: — Мы вернулись в игру, детка! — и, вырвавшись из рук охранника, рванул вперёд, но внезапно затормозил, оглядываясь. Было понятно, что он ждал друзей. Киара, мгновенно отреагировав, бросилась к нему, следом за ней и Поуп. Джей Джей поймал её за талию, закружил, и они, смеясь, побежали вдоль улицы, держась за руки. Катара стояла, молча наблюдая за ними. Внутри что-то неприятно кольнуло — было странное, тягостное чувство. Сделав шаг назад, она поняла, что уже не хочет оставаться на празднике. Не сказав никому ни слова, Катара ушла, позабыв о том, что обещала прикрыть Сару. Девушка ворвалась в свою комнату, словно вихрь, не в силах больше удерживать внутри бушующую бурю эмоций. Злость и разочарование, которые она так долго подавляла, наконец прорвались наружу, как шторм, нависший над городом. Небо за окном потемнело, и первые капли дождя начали отбивать ритм по крыше, словно отражая её внутренний хаос. Гроза приближалась, но гроза в её душе уже была в разгаре. Не думая, Катара подошла к шкафу и, без разбора, начала перерывать свои вещи. Одежда летела в разные стороны, статуэтки, которые она когда-то тщательно расставляла на полках, одна за другой падали на пол, разбиваясь на куски. Фотографии, которые хранили воспоминания о лучших временах, разлетелись по полу, как символы её разрушенного мира. Её руки тряслись, но она не могла остановиться. Ваза с цветами, которые отец подарил ей на день рождения, оказалась следующей жертвой её гнева. Она схватила её и с размаху бросила в стену. Звон разбивающегося стекла эхом разлетелся по комнате, осколки разлетелись в разные стороны, словно олицетворяя её разбитые надежды и мечты. Дыхание Калары было прерывистым и тяжелым, каждая секунда казалась ей вечностью. Задыхаясь от нахлынувших чувств, она резко повернула голову и увидела своё отражение в зеркале. На неё смотрела другая девушка — та, которую она не узнавала. Щека была порезана, губа истекала кровью, а руки покрылись ссадинами и мелкими порезами от осколков стекла. Белое платье, которое ещё утром казалось воплощением чистоты и невинности, теперь было испачкано и покрыто пятнами — как будто и оно стало свидетелем её внутренней катастрофы. Слезы, которые она сдерживала всё это время, наконец прорвались. Её сердце разрывалось на части, и это было не из-за физических ран — её ранила душа. Катара почувствовала, как её ноги подкашиваются, и она медленно опустилась на колени. Её взгляд упал на пол, где среди осколков лежала разбитая рамка. Осторожно, как будто боясь ещё больше повредить, она взяла её в руки. Это была фотография, на которой они втроём — она, её отец и мать. Улыбки на их лицах были такими искренними, такими беззаботными. Это был один из тех моментов, когда мир казался идеальным, когда все проблемы были далеки, как тучи на горизонте. Когда они были живцами.  Её сердце сжалось от боли. Эти времена прошли. Мать, которая была для неё опорой, светом, больше не могла быть рядом. Отец, который всегда казался таким сильным, теперь сам был погружен в свои проблемы. А она? Она осталась одна на этом поле боя, где каждый день приносил новые разочарования, предательства и потери. Слёзы потекли ручьями по её лицу, капли падали на фотографию, размывая изображение. Катара прижала фото к груди, словно пыталась защитить это воспоминание от внешнего мира, как будто, обнимая её, она могла вернуть те счастливые времена. — Мам, мне тебя так не хватает, — её голос был тихим, едва слышным, но каждое слово было пропитано болью и тоской.  Дождь за окном усиливался, гроза начала набирать силу, озаряя комнату вспышками молний. Но ни одна молния не могла сравниться с той болью, которая разрывала её изнутри. В этот момент Катара чувствовала себя маленькой и беспомощной, словно девочка, потерявшая самое важное в своей жизни. Она сидела на полу, обняв фотографию, и громко плакала, позволяя себе, наконец, быть уязвимой, освободив ту бурю, что она так долго скрывала. Тем временем у живцов возник жаркий спор между Джоном Би и Киарой. – В смысле, Сара Кэмерон? Она знает? – воскликнула Киара, её голос дрожал от явного шока. – Нет, нет, – поспешно ответил Джон Би, стараясь её успокоить. – Просто с ней у нас будет деловая встреча. Она поможет нам достать карту. – Да ты бы ещё сюда Катару Каллен приплёл! – с раздражением бросила Киара. Джей Джей, услышав это, мгновенно переключился на подругу, недоуменно спросив: – А она тебе что сделала? Вроде нормальная девчонка. Все ребята в один момент бросили на него удивлённые взгляды. – А не ты ли говорил, что она стерва, которой парень не дает? Или что она слишком высокомерная сучка? Или... – начал перечислять Поуп, явно напоминая Джей Джею его же слова. – Так, стоп-стоп, – прервал его парень, поднимая руки. – Это было давно и... – Бро, это было две недели назад, – подметил Поуп, прищурившись. Киара вздохнула, её глаза сузились от ярости: – Вы оба с ума сошли? С каких пор вы поменяли мнение об этих двоих? – Она скрестила руки на груди. – Обещайте, что у вас ничего с ними нет. Парни переглянулись, тяжело вздохнули, прежде чем в один голос проговорить: – Обещаем. После этого Сара и Джон Би уединились вдали от остальных, но случился несчастный случай – парень оступился и свалился с высоты. К счастью, его быстро забрала скорая, и он остался жив, лишь с лёгким переломом руки, из-за чего теперь придётся ходить в гипсе. На следующий день вся компания собралась в кафе семьи Каррера, обсуждая последние события, включая новое место жительства Джона Би. После того как Уорд Кэмерон усыновил его, парень наконец избавился от проблем с социальной службой и нищеты. – Значит, ты теперь акула? – с усмешкой заметил Джей Джей, подколов друга. – Нет-нет, ничего не изменилось, – быстро ответил Джон Би, пытаясь отклонить шутку. – Поуп, что там с картой? – Ничего не понятно. Кажется, одной карты недостаточно, – задумчиво ответил Поуп. – В каком смысле? – переспросила Киара, нахмурившись. – Ну, в подсказке говорилось не только о старом расположении острова. Там ещё упоминаются змеи, – пояснил Поуп. Джей Джей, который не сразу всё уловил, сосредоточенно нахмурился, пытаясь сделать вид, что понимает. – "Красная змея укажет вам след", – Поуп ткнул пальцем в карту, на которой был знак змеи. Все внимательно всмотрелись в символ. Киара, напряглась, сделала шаг назад, будто что-то поняла. – Я знаю, откуда этот знак, – сказала она, нахмурив брови. – Кажется, я тоже догадываюсь, – тихо добавил Джей Джей, бросив взгляд на Киару. Она в недоумении взглянула на него в ответ. – Вам это не понравится, но только один человек может нам помочь, – наконец произнёс парень. – Джей Джей, должен быть другой выход, – возразила Киара, чуть повышая голос, уже понимая, о ком идёт речь. – Ты ведь понимаешь, что только она может помочь? – твердо сказал он. – Вы о ком вообще говорите? – вставил свое слово Джон Би, видя, что напряжение между друзьями нарастает. – О Катаре Каллен, – хором ответили Джей Джей и Киара. Продолжение следует...

✦✩✦✩✦